Vào một buổi chiều khi hoàng hôn đang buông xuống, Jane Andrews, Gilbert Blythe và Anne Shirley đang nán lại bên hàng rào dưới bóng những cành vân sam khẽ đưa trước gió, nơi có lối mòn trong rừng vẫn gọi là Đường Bạch Dương nhập vào con đường lớn. Jane vừa lên chơi suốt buổi chiều với Anne, và giờ cô đi cùng bạn một đoạn đường về; tới chỗ hàng rào thì họ gặp Gilbert, và cả ba bắt đầu bàn tán về ngày mai đầy trọng đại, bởi ngày mai chính là mùng Một tháng Chín, ngày khai trường. Jane sẽ đến dạy ở Newbridge còn Gilbert tới White Sands.
— Cả hai người đều có lợi thế hơn tôi — Anne thở dài. — Các bạn sẽ đi dạy những đứa trẻ chưa hề quen biết, nhưng tôi lại phải dạy chính những bạn học cũ của mình, và bà Lynde nói rằng bà lo là chúng sẽ không tôn trọng tôi như đối với một người xa lạ trừ phi tôi thật nghiêm khắc ngay từ đầu. Nhưng tôi không tin là một giáo viên thì phải dữ dằn. Ôi, tôi thấy đây quả là một trọng trách lớn lao làm sao!
— Tớ đoán là chúng ta sẽ ổn thôi — Jane điềm nhiên nói. Jane không hề vướng bận chút hoài bão nào về việc trở thành một tấm gương ảnh hưởng tốt đẹp. Cô chỉ định kiếm tiền lương một cách sòng phẳng, làm vừa lòng ban quản trị nhà trường và có tên trong bảng danh dự của Thanh tra Giáo dục. Jane chẳng có tham vọng nào xa hơn thế. — Điều quan trọng nhất là phải giữ được kỷ luật, và muốn thế thì giáo viên phải dữ dằn một chút. Nếu học sinh không chịu nghe lời, tớ sẽ phạt chúng.
— Bằng cách nào?
— Thì quất cho vài roi chứ sao.
— Ôi, Jane, cậu sẽ không làm thế đâu — Anne kêu lên, đầy vẻ sốc. — Jane, cậu không thể làm thế được!
— Thật ra tớ có thể và sẽ làm thế, nếu chúng đáng bị phạt — Jane quả quyết đáp.
— Tớ không bao giờ có thể đánh một đứa trẻ — Anne cũng quả quyết không kém. — Tớ hoàn toàn không tin vào phương pháp đó. Cô Stacy chưa từng đánh bất kỳ ai trong số chúng ta mà vẫn giữ được kỷ luật hoàn hảo; còn thầy Phillips thì lúc nào cũng roi vọt nhưng chẳng quản nổi lớp. Không, nếu không thể xoay sở mà phải dùng đến roi vọt thì tớ sẽ không thèm đi dạy học nữa. Còn có những cách quản lý tốt hơn nhiều. Tớ sẽ cố gắng chiếm được tình cảm của học sinh, rồi chúng sẽ tự khắc muốn làm theo những gì tớ bảo.
— Nhưng nhỡ chúng không chịu thì sao? — Jane thực tế hỏi.
— Tớ cũng quyết không đánh chúng. Tớ chắc chắn rằng việc đó chẳng có ích gì đâu. Ôi, đừng đánh học sinh của cậu nhé, Jane thân mến, dù chúng có làm gì đi nữa.
— Cậu nghĩ sao, Gilbert? — Jane gặng hỏi. — Cậu không nghĩ là có những đứa trẻ thực sự cần phải ăn đòn thỉnh thoảng hay sao?
— Cậu không nghĩ rằng việc đánh một đứa trẻ... bất kỳ đứa trẻ nào... là một hành động tàn nhẫn và dã man sao? — Anne thốt lên, khuôn mặt bừng lên vẻ kiên quyết.
— Chà — Gilbert chậm rãi nói, bị giằng xé giữa niềm tin thực sự của mình và mong muốn làm vừa lòng lý tưởng của Anne — hai bên đều có lý lẽ riêng. Tớ không ủng hộ chuyện dùng roi vọt với trẻ con lắm. Tớ nghĩ, đúng như cậu nói đấy Anne, nhìn chung có những cách quản lý tốt hơn, và hình phạt thể xác chỉ nên là biện pháp cuối cùng. Nhưng mặt khác, như Jane đã nói, tớ tin là thỉnh thoảng vẫn có đứa trẻ chẳng chịu khuất phục trước bất kỳ cách nào khác, tóm lại là cần phải ăn đòn và nhờ thế mà nên người. Hình phạt thể xác như một biện pháp cuối cùng sẽ là quy tắc của tớ.
Gilbert, vì cố gắng làm hài lòng cả đôi bên, cuối cùng lại chẳng làm hài lòng ai cả — điều này thật là hiển nhiên và hoàn toàn đúng quy luật. Jane hất đầu.
— Tớ cứ việc quất học sinh khi chúng hư. Đó là cách thuyết phục nhanh nhất và dễ dàng nhất.
Anne nhìn Gilbert bằng ánh mắt đầy thất vọng.
— Tớ sẽ không bao giờ đánh một đứa trẻ — cô nhắc lại một cách kiên quyết. — Tớ cảm thấy chắc chắn rằng điều đó vừa không đúng đắn lại vừa chẳng cần thiết.
— Nhỡ có đứa con trai hỗn láo lại với cậu khi cậu bảo nó làm điều gì đó thì sao? — Jane hỏi.
— Tớ sẽ bắt nó ở lại sau giờ học và nói chuyện với nó một cách ân cần nhưng kiên quyết — Anne đáp. — Trong mỗi con người đều có phần tốt đẹp nếu cậu chịu tìm kiếm. Nhiệm vụ của người giáo viên là tìm ra và phát triển điều đó. Giáo sư môn Quản lý Trường học ở trường Queen's từng dạy chúng ta thế đấy, cậu biết không. Cậu có cho rằng mình tìm thấy điểm tốt nào ở một đứa trẻ bằng cách đánh nó không? Việc hướng dẫn các em đi đúng đường quan trọng hơn rất nhiều so với việc dạy chúng ba môn đọc, viết, tính, Giáo sư Rennie đã nói vậy đấy.
— Nhưng mà ông Thanh tra sẽ kiểm tra chúng về ba môn cơ bản đó, cậu chú ý nhé, và ông ấy sẽ chẳng cho cậu một bản báo cáo tốt nếu học sinh không đạt tiêu chuẩn đâu — Jane phản đối.
— Tớ thà được học sinh yêu quý và nhớ đến mình như một người giúp đỡ thực sự trong những năm tháng sau này còn hơn là có tên trên bảng danh dự — Anne quả quyết khẳng định.
— Cậu không hề trừng phạt bọn trẻ chút nào khi chúng hư đốn ư? — Gilbert hỏi.
— Ồ, có chứ, tớ đoán là mình vẫn phải làm, dù tớ biết mình sẽ rất ghét việc đó. Nhưng cậu có thể bắt chúng ở lại vào giờ giải lao, bắt đứng úp mặt vào tường hoặc chép phạt.
— Tớ đoán là cậu sẽ không phạt bọn con gái bằng cách bắt chúng ngồi chung bàn với bọn con trai đâu nhỉ? — Jane láu lỉnh hỏi.
Gilbert và Anne nhìn nhau và cười có phần ngượng nghịu. Ngày xửa ngày xưa, Anne từng bị phạt bắt ngồi chung với Gilbert, và hậu quả của việc đó thật buồn bã và cay đắng làm sao.
— Chà, thời gian sẽ trả lời cách nào là tốt nhất — Jane triết lý nói khi họ chia tay nhau.
Anne quay trở lại Chái Nhà Xanh theo lối Đường Bạch Dương, nơi râm mát, xào xạc và thơm mùi dương xỉ, đi qua Thung Lũng Tím và ngang qua Willowmere — nơi bóng tối và ánh sáng hòa quyện bên những tán linh sam — rồi đi xuống qua Lối Mòn Tình Nhân... những chốn mà cô và Diana đã đặt tên từ lâu lắm rồi. Cô chậm rãi bước đi, tận hưởng sự ngọt ngào của rừng cây, đồng nội và buổi chập tối mùa hè đầy sao, đồng thời suy nghĩ nghiêm túc về những nhiệm vụ mới mà cô sẽ đảm nhận vào ngày mai. Khi cô bước vào khoảng sân của Chái Nhà Xanh, giọng nói to rõ và quả quyết của bà Lynde vang vọng qua khung cửa sổ nhà bếp đang mở.
— Bà Lynde đã đến để cho tôi những lời khuyên tốt lành về ngày mai đây — Anne nghĩ thầm với một nét mặt nhăn nhó — nhưng tôi tin là mình sẽ không vào trong đâu. Lời khuyên của bà ấy giống như hạt tiêu vậy, tôi nghĩ thế... rất tuyệt vời khi dùng một lượng nhỏ nhưng lại cay xé họng nếu dùng quá liều. Tóm lại là tôi sẽ chạy sang trò chuyện với ông Harrison thì hơn.
Đây không phải là lần đầu tiên Anne chạy sang trò chuyện với ông Harrison kể từ sau vụ rắc rối đáng nhớ về con bò Jersey. Cô đã đến đó vài buổi tối và cô với ông Harrison vốn là những người bạn rất tốt của nhau, mặc dù có những lúc Anne thấy tính thẳng thừng mà ông luôn tự hào khá là khó chịu. Con mèo Ginger vẫn tiếp tục nhìn cô bằng ánh mắt nghi kỵ và không bao giờ quên chào cô một cách mỉa mai là “cái đồ tóc đỏ tai quái”. Ông Harrison từng vô ích tìm cách bỏ thói quen đó của nó bằng cách nhảy dựng lên mỗi khi thấy Anne đến và thốt lên:
— Chúa tôi, cô bé xinh xắn kia lại đến kìa.
Hoặc một câu gì đó nịnh nọt tương tự. Nhưng Ginger quá hiểu mưu đồ ấy và tỏ ý khinh bỉ. Anne sẽ chẳng bao giờ biết được ông Harrison đã ca ngợi cô bao nhiêu lần sau lưng cô. Đương nhiên là trước mặt thì ông chẳng bao giờ nói những lời ngọt ngào như thế.
— Chà, tôi đoán là cô vừa vào rừng để gom một bó roi cho ngày mai đấy phỏng? — Đó là câu chào của ông khi Anne bước lên bậc thềm hiên nhà.
— Không đời nào — Anne phẫn nộ đáp. Cô là một đối tượng hoàn hảo để trêu chọc vì cô luôn coi trọng mọi thứ quá mức. — Tôi sẽ không bao giờ có một cây roi nào trong lớp học của mình đâu, thưa ông Harrison. Dĩ nhiên là tôi sẽ phải có một cây thước chỉ bảng, nhưng tôi chỉ dùng nó để chỉ bảng mà thôi.
— Vậy ra cô định dùng dây nịt để quất chúng thay thế à? Chà, tôi cũng chẳng biết là cô đúng hay không. Một nhánh cây thì đau xót ngay lúc đó nhưng dây nịt thì ê ẩm lâu hơn đấy, đó là sự thật.
— Tôi sẽ không dùng bất cứ thứ gì loại đó cả. Tôi không định đánh học sinh của mình đâu.
— Chúa tôi — ông Harrison thốt lên với vẻ kinh ngạc thực sự — thế thì cô tính cách nào để giữ kỷ luật đây?
— Tôi sẽ cai quản bằng tình yêu thương, thưa ông Harrison.
— Không ổn đâu — ông Harrison nói — hoàn toàn không ổn chút nào đâu, Anne ạ. “Thương cho roi cho vọt, ghét cho ngọt cho bùi”. hồi tôi đi học, thầy giáo ngày nào cũng quất tôi đều đặn vì ông ấy bảo rằng nếu lúc đó tôi không gây chuyện rắc rối thì chắc chắn tôi đang ủ mưu để làm thế.
— Các phương pháp đã thay đổi kể từ thời đi học của ông rồi, thưa ông Harrison.
— Nhưng bản chất con người thì không. Hãy nhớ lời tôi đây, cô sẽ chẳng bao giờ quản lý nổi đám ranh con trừ phi cô chuẩn bị sẵn một cây roi trong nhà. Chuyện đó là bất khả thi.
— Chà, tôi cứ muốn thử cách của mình trước đã — Anne nói, vốn là người có ý chí khá mạnh mẽ và hay bám lấy các lý thuyết của mình đến cùng.
— Cô đúng là cứng đầu hết chỗ nói — đó là cách ông Harrison diễn đạt điều đó. — Thôi được rồi, chúng ta cứ chờ xem. Có một ngày khi cô nổi giận lên... mà những kẻ có mái tóc như cô thì cực kỳ dễ nổi giận... cô sẽ quên hết mấy cái ý tưởng xinh xắn vớ vẩn ấy đi và cho tụi nó một trận đòn nhừ tử cho mà xem. Cô còn quá trẻ để đi dạy học... quá trẻ con và non nớt.
Nói chung, đêm hôm đó Anne lên giường với một tâm trạng khá bi quan. Cô ngủ không ngon giấc và sáng hôm sau trông nhợt nhạt và thiểu não đến mức Marilla phải hoảng hốt và kiên quyết bắt cô uống một cốc trà gừng cay xé lưỡi. Anne nhấm nháp nó một cách kiên nhẫn, dù cô chẳng thể tưởng tượng nổi trà gừng thì có ích gì. Giả sử đó là một thứ thần dược nào đó có khả năng ban cho người ta sự trưởng thành và kinh nghiệm, Anne đã nuốt trọn cả lít mà không hề chớp mắt.
— Marilla ơi, nhỡ tôi thất bại thì sao!
— Em khó mà thất bại hoàn toàn chỉ trong một ngày và còn rất nhiều ngày nữa đang chờ phía trước — Marilla nói. — Rắc rối ở chỗ em, Anne ạ, là em cứ mong sẽ dạy cho đám trẻ đó mọi thứ và sửa chữa tất cả lỗi lầm của chúng ngay lập tức, và nếu không làm được thì em sẽ tưởng là mình đã thất bại.
