“Anne,” Davy vừa nói vừa chống cằm ngồi dậy trên giường, “Anne, giấc ngủ đi đâu mất rồi? Đêm nào người ta cũng chìm vào giấc ngủ, và em tất nhiên biết đó là nơi mình trải qua những gì mình hằng mơ, nhưng em muốn biết nó ở đâu, làm sao em đến đó rồi trở về mà chẳng mảy may hay biết gì... lại còn mặc cả áo ngủ nữa chứ. Nó ở đâu vậy chị?”
Anne đang quỳ bên khung cửa sổ đầu hồi phía tây để ngắm bầu trời hoàng hôn rực rỡ như một đóa hoa khổng lồ với những cánh hoa màu nghệ tây và nhụy hoa vàng rực lửa. Cô quay đầu lại theo câu hỏi của Davy và mơ màng đáp:
“‘Qua những ngọn núi mặt trăng,
Xuôi theo thung lũng bóng râm.’”
Paul Irving hẳn đã hiểu được ý nghĩa của câu này, hoặc tự tìm ra cho mình một ý nghĩa nếu cậu không hiểu; nhưng Davy thực tế, kẻ mà Anne thường tuyệt vọng nhận xét là chẳng có lấy một hạt bụi tưởng tượng, thì chỉ thấy hoang mang và chán nản.
“Anne, em tin là chị chỉ đang nói nhảm thôi.”
“Tất nhiên là chị nói nhảm rồi, cậu bé ngoan ạ. Em không biết rằng chỉ có những kẻ ngốc nghếch lắm mới nói chuyện đâu ra đấy suốt thời gian sao?”
“Chà, em nghĩ chị có thể đưa ra một câu trả lời hợp lý khi em hỏi một câu hỏi hợp lý chứ,” Davy nói với giọng đầy tủi thân.
“Ồ, em còn quá nhỏ để hiểu,” Anne nói. Nhưng cô cảm thấy hơi hổ thẹn khi thốt ra câu đó; bởi vì chẳng phải cô đã từng, với nỗi nhớ nhức nhối về vô số lần bị quạt phắt đi tương tự trong những năm tháng đầu đời của mình, từng long trọng thề rằng cô sẽ không bao giờ bảo bất kỳ đứa trẻ nào rằng nó quá nhỏ để hiểu đó sao? Thế mà giờ đây cô lại đang làm chính điều đó... khoảng cách giữa lý thuyết và thực hành đôi khi mới xa vời làm sao.
“Chà, em đang cố hết sức để lớn đây,” Davy nói, “nhưng đó là điều chị không thể giục giã cho mau được đâu. Nếu Marilla không quá keo kiệt với hũ mứt của bà ấy thì em tin là mình sẽ lớn nhanh hơn nhiều đấy.”
“Marilla không hề keo kiệt, Davy,” Anne nghiêm khắc đáp. “Em thật vô ơn khi nói ra điều như vậy.”
“Còn một từ nữa có nghĩa y hệt như thế mà nghe lọt tai hơn nhiều, nhưng em chợt không nhớ ra,” Davy nói, cau mày suy tư. “Hôm nọ em nghe Marilla tự bảo bà ấy chính là từ đó đấy.”
“Nếu ý em là tiết kiệm, thì đó là một chuyện hoàn hảo khác hẳn với sự keo kiệt. Đó là một phẩm chất tuyệt vời ở một con người nếu cô ấy biết tiết kiệm. Nếu Marilla mà keo kiệt thì bà ấy đã chẳng nhận nuôi em và Dora khi mẹ em qua đời. Em có thích sống với bà Wiggins không nào?”
“Chị đố em thích đấy chứ!” Davy tỏ ra vô cùng quả quyết về điểm đó. “Và em cũng chẳng muốn đến ở với chú Richard đâu. Em thà ở lại đây còn hơn, cho dù Marilla có dùng cái từ dài lê thê ấy mỗi khi nhắc đến chuyện mứt bơ, bởi vì có chị ở đây mà, Anne. Này Anne, chị kể cho em nghe một câu chuyện trước khi em chìm vào giấc ngủ được không? Em không muốn nghe truyện cổ tích đâu. Chúng hợp với con gái đấy, em đoán thế, nhưng em muốn cái gì đó thật kích thích... có thật nhiều cảnh đâm chém và súng ống trong đó, rồi một ngôi nhà bốc cháy, và những thứ ly kỳ kiểu như thế.”
May mắn cho Anne, Marilla đã cất tiếng gọi vọng ra từ phòng bà vào lúc đó.
“Anne, Diana đang ra hiệu rối rít kìa. Cháu ra xem nó muốn gì đi.”
Anne chạy vội ra đầu hồi phía đông và nhìn thấy những tia chớp sáng xuyên qua màn sương chiều từ cửa sổ nhà Diana theo từng nhóm năm cái, có nghĩa là, theo mật mã thời thơ ấu của họ, “Sang ngay đi vì tớ có điều quan trọng muốn tiết lộ.” Anne quàng chiếc khăn choàng trắng lên đầu, vội vã băng qua khu Rừng Ma Ám và góc đồng cỏ của ông Bell để đến sườn đồi Orchard Slope.
“Tớ có tin vui cho cậu đây, Anne,” Diana nói. “Mẹ và tớ vừa về đến nhà từ Carmody, và tớ đã gặp Mary Sentner ở Spencervale trong cửa hàng của ông Blair. Cậu ấy bảo hai cô nhà Copp trên con đường Tory có một chiếc đĩa bẹt làm bằng gốm hoa văn cây liễu và cậu ấy nghĩ nó y hệt chiếc chúng ta dùng trong bữa tiệc tối hôm đó. Cậu ấy bảo có lẽ họ sẽ bán đấy, vì Martha Copp nổi tiếng là chưa bao giờ giữ lại thứ gì mà cô ấy có thể bán được; nhưng nếu họ không bán thì ở nhà Wesley Keyson ở Spencervale cũng có một chiếc đĩa và cậu ấy biết họ chắc chắn sẽ bán, chỉ là cậu ấy không dám chắc nó có cùng kiểu với đĩa của cô Josephine hay không.”
“Tớ sẽ sang thẳng Spencervale để lấy nó vào ngày mai,” Anne quả quyết nói, “và cậu phải đi cùng tớ đấy. Nó sẽ trút bỏ được một gánh nặng lớn trong lòng tớ, vì tớ phải ra thị trấn vào ngày kia và làm sao tớ dám đối mặt với cô Josephine của cậu nếu không có chiếc đĩa hoa văn cây liễu chứ? Nó thậm chí còn tồi tệ hơn cả lần tớ phải thú nhận chuyện nhảy lên chiếc giường phòng khách.”
Cả hai cô gái cùng cười vang khi nhớ lại ký ... mà nếu bất kỳ độc giả nào của tôi còn chưa biết và đang tò mò, tôi phải xin dẫn họ về lại phần đầu trong câu chuyện của Anne.
Chiều hôm sau, hai cô gái lên đường trong chuyến thám hiểm săn lùng chiếc đĩa. Quãng đường đến Spencervale dài mười dặm và thời tiết hôm nay không mấy dễ chịu cho việc đi lại. Trời rất ấm và không một ngọn gió, bụi trên đường thì nhiều đúng như mức người ta có thể tưởng tượng sau sáu tuần trời khô hạn.
“Ồ, tớ thực sự ước trời sẽ mưa sớm,” Anne thở dài. “Mọi thứ khô cằn hết cả rồi. Những cánh đồng tội nghiệp trông thật đáng thương trong mắt tớ và những cành cây thì như đang vươn những bàn tay cầu xin mưa xuống. Còn khu vườn của tớ, nó làm tim tớ nhói đau mỗi khi tớ bước vào. Tớ đoán mình không nên phàn nàn về một khu vườn trong khi mùa màng của những người nông dân đang khốn đốn thế này. Ông Harrison bảo những bãi cỏ nhà ông ấy héo úa đến mức những con bò tội nghiệp chẳng còn nổi một miếng ăn và ông ấy cảm thấy ray rứt vì tội ngược đãi động vật mỗi khi nhìn vào mắt chúng.”
Sau một chuyến đi mệt mỏi, hai cô gái cuối cùng cũng đến được Spencervale và rẽ vào con đường “Tory”... một lối đi xanh ngắt và hoang vắng, nơi những dải cỏ mọc giữa các vết bánh xe chính là minh chứng cho việc ít người qua lại. Dọc theo phần lớn chiều dài của nó là những hàng cây vân sam non mọc chen chúc dày đặc kéo sát ra tận lòng đường, đan xen lâu lâu lại có những khoảng trống mà ở đó mảnh vườn phía sau của một nông trại Spencervale vươn ra tận hàng rào, hoặc một bãi gốc cây cháy rực sắc hoa cúc lửa và cúc vàng.
“Tại sao nó lại được gọi là đường Tory thế?” Anne hỏi.
“Ông Allan bảo rằng nó tuân theo nguyên tắc gọi một nơi là lùm cây vì ở đó chẳng có lấy một cái cây nào cả,” Diana đáp, “bởi vì chẳng có ai sống dọc con đường này ngoài hai cô nhà Copp và lão Martin Bovyer ở tận cùng con đường, người vốn là một thành viên đảng Tự do. Chính quyền phái Tory đã cho mở con đường này khi họ đương quyền chỉ để chứng minh rằng họ đang làm gì đó thôi.”
Cha của Diana là người theo đảng Tự do, vì lý do đó mà cô và Anne không bao giờ bàn chuyện chính trị. Người dân ở Green Gables từ xưa đến nay vẫn luôn là những người bảo thủ.
Cuối cùng thì hai cô gái cũng đến được ngôi nhà cổ của gia đình Copp... một nơi nổi bật với vẻ sạch sẽ tươm tất từ bên ngoài đến mức ngay cả Green Gables nếu đem ra so sánh cũng sẽ phải lu mờ. Ngôi nhà theo kiểu rất cổ xưa, tọa lạc trên một sườn dốc, chính thực tế đó đã đòi hỏi người ta phải xây một tầng hầm bằng đá ở một đầu nhà. Ngôi nhà và các công trình phụ đều được quét vôi trắng xóa đạt đến độ hoàn hảo chói lọi và chẳng một bóng cỏ dại nào có thể nhìn thấy trong khu vườn rau ngăn nắp được bao quanh bởi hàng rào trắng tinh.
“Các tấm rèm đều đã kéo xuống hết rồi,” Diana ngậm ngùi nói. “Tớ tin là chẳng có ai ở nhà cả.”
Sự thật đúng là như vậy. Hai cô gái nhìn nhau đầy bối rối.
“Tớ không biết phải làm sao nữa,” Anne nói. “Nếu tớ chắc chắn chiếc đĩa đó đúng loại thì tớ không ngại đợi họ về nhà đâu. Nhưng nếu không phải thì có lẽ đã quá muộn để đến nhà Wesley Keyson sau đó mất.”
Diana nhìn chăm chú vào một ô cửa sổ vuông nhỏ phía trên tầng hầm.
“Đó chắc chắn là cửa sổ phòng đựng thức ăn rồi,” cậu ấy nói, “vì ngôi nhà này giống hệt nhà chú Charles ở Newbridge, và đó chính là cửa sổ phòng đựng thức ăn của họ. Tấm rèm chưa kéo xuống, thế nên nếu chúng ta trèo lên mái của căn nhà nhỏ kia thì có thể nhìn vào trong phòng đựng thức ăn và biết đâu sẽ thấy được chiếc đĩa. Cậu có nghĩ làm vậy là mang tội gì không?”
“Không, tớ không nghĩ vậy đâu,” Anne suy nghĩ kỹ rồi quyết định, “vì động cơ của chúng ta không phải là sự tò mò vô bổ.”
Điểm đạo đức quan trọng này đã được giải quyết xong xuôi, Anne liền chuẩn bị trèo lên cái gọi là “căn nhà nhỏ” vừa nhắc đến, một cấu trúc làm bằng các thanh gỗ lath với phần mái nhọn, từng là nơi ở cho loài vịt trong quá khứ. Hai cô nhà Copp đã từ bỏ việc nuôi vịt... “bởi vì chúng là loài chim ở dơ quá mức”... và ngôi nhà đã không được sử dụng trong nhiều năm qua, ngoại trừ việc làm chốn giam giữ những con gà mái đang ấp ổ. Dù được quét vôi trắng tỉ mỉ nhưng nó đã trở nên có phần lỏng lẻo, và Anne cảm thấy khá hoài nghi khi cô leo lên từ điểm tựa là một cái thùng gỗ đặt trên một chiếc hộp.
“Tớ sợ nó không chịu được sức nặng của mình mất,” cô vừa nói vừa cẩn thận bước chân lên mái nhà.
“Hãy tì người vào bệ cửa sổ ấy,” Diana khuyên nhủ, và Anne liền làm theo. Điều làm cô vô cùng thích thú là khi nhìn xuyên qua tấm kính, cô thấy một chiếc đĩa gốm hoa văn cây liễu, y hệt như chiếc cô đang tìm kiếm, nằm ngay trên chiếc kệ trước cửa sổ. Cô chỉ kịp nhìn thấy ngần ấy trước khi thảm họa ập đến. Trong niềm vui sướng, Anne đã quên mất sự bấp bênh của chỗ đứng dưới chân, bất cẩn buông lơi không tì người vào bệ cửa sổ nữa, thực hiện một bước nhảy nhỏ đầy phấn khích... và chỉ tích tắc sau, cô đã đâm sầm qua mái nhà lún sâu đến tận nách, cứ thế lơ lửng ở đó mà hoàn toàn không sao tự thoát ra được.
Diana hộc tốc lao vào nhà vịt, tóm lấy vòng eo của cô bạn bất hạnh và cố gắng kéo cậu ấy xuống.
“Á... đừng,” tội nghiệp Anne thét lên. “Có mấy cái dâm gỗ dài đâm vào người tớ kìa. Cậu xem có thể kê cái gì dưới chân tớ không... rồi may ra tớ tự kéo mình lên được.”
Diana vội vã kéo cái thùng gỗ hồi nãy vào và Anne nhận thấy nó vừa đủ cao để làm chỗ đặt chân vững chãi. Nhưng cô vẫn không thể nào tự giải thoát cho mình.
“Tớ trèo lên thì có kéo cậu ra được không nhỉ?” Diana gợi ý.
Anne buồn bã lắc đầu.
“Không được đâu... mấy cái dâm gỗ đâm đau lắm. Nhưng nếu cậu tìm được một cái rìu thì có lẽ cậu có thể chặt tớ ra đấy. Ôi trời ơi, tớ thực sự bắt đầu tin rằng mình sinh ra dưới một ngôi sao bất hạnh rồi.”
Diana tìm kiếm khắp nơi nhưng chẳng tài nào kiếm được một chiếc rìu nào cả.
“Tớ phải đi gọi người giúp thôi,” cậu ấy nói, quay lại chỗ người tù nhân.
“Không, đời nào cậu lại đi,” Anne quả quyết nói. “Nếu cậu đi thì câu chuyện này sẽ loan truyền đi khắp nơi và tớ sẽ xấu hổ chẳng dám thò mặt ra đường nữa. Không, chúng ta đành phải đợi cho đến khi hai cô nhà Copp về nhà và bắt họ thề giữ bí mật thôi. Họ sẽ biết rìu để ở đâu và cứu tớ ra. Tớ không thấy khó chịu gì cả, miễn là tớ cứ đứng im bất động... ý tớ là không khó chịu về thể xác ấy. Tớ tự hỏi không biết hai cô nhà Copp định giá ngôi nhà này bao nhiêu nhỉ. Tớ sẽ phải đền bù cho thiệt hại mình gây ra, nhưng tớ chẳng ngại điều đó miễn là tớ chắc chắn họ hiểu được động cơ của tớ khi nghếch mặt nhìn trộm vào cửa sổ phòng đựng thức ăn nhà họ. Niềm an ủi duy nhất của tớ là chiếc đĩa đúng là thứ tớ muốn và nếu cô Copp chịu bán nó cho tớ thì tớ sẵn sàng chịu đựng những chuyện đã xảy ra.”
“Lỡ như hai cô nhà Copp không về nhà cho đến tối mịt... hoặc tận ngày mai thì sao?” Diana gợi ý.
“Nếu họ không về trước khi mặt trời lặn thì chắc cậu phải đi tìm sự trợ giúp khác thôi,” Anne miễn cưỡng nói, “nhưng cậu không được đi cho đến khi thực sự bắt buộc. Ôi trời, đây mới là một hoàn cảnh ngặt nghèo làm sao. Tớ sẽ chẳng bận tâm đến những bất hạnh của mình nhiều đến thế nếu chúng lãng mạn, giống như những nữ anh hùng của bà Morgan, đằng này chúng lại cứ ngớ ngẩn làm sao. Thử tưởng tượng xem hai cô nhà Copp sẽ nghĩ gì khi họ lái xe vào sân nhà và nhìn thấy đầu và vai một cô gái lòi ra khỏi mái nhà kho của họ chứ. Nghe này... có phải tiếng xe ngựa không nhỉ? Không, Diana, tớ tin đó là tiếng sấm đấy.”
Đúng là tiếng sấm thật, và Diana sau khi lật đật đi một vòng quanh nhà liền quay lại thông báo rằng một đám mây rất đen đang cuồn cuộn dâng lên từ hướng tây bắc.
“Tớ tin là trời sắp có một cơn giông lớn rồi,” cậu ấy hoảng hốt thốt lên, “Ồ, Anne, chúng ta phải làm sao đây?”
“Chúng ta phải chuẩn bị đối phó thôi,” Anne bình thản nói. Một cơn giông dường như chỉ là chuyện vặt vãnh so với những gì đã xảy ra từ nãy đến giờ. “Cậu mau đánh xe ngựa vào cái nhà kho trống kia đi. May mắn là chiếc ô của tớ vẫn ở trong xe. Này... cầm lấy mũ của tớ đi cùng nữa. Marilla đã bảo tớ đúng là một con ngỗng khi đội chiếc mũ đẹp nhất của mình đến con đường Tory và bà ấy đã đúng, lúc nào cũng vậy.”
Diana cởi dây cởi ngựa và đánh xe vào nhà kho, đúng lúc những hạt mưa nặng đầu tiên bắt đầu rơi xuống. Cậu ấy ngồi đó ngắm nhìn trận mưa như trút nước sau đó, mưa dày đặc và nặng hạt đến mức cậu ấy hầu như chẳng thể nhìn rõ Anne qua màn mưa, trong khi tay vẫn giương cao chiếc ô che chắn cho cái đầu trần của mình. Trời không có nhiều tiếng sấm, nhưng suốt phần lớn thời gian trong khoảng gần một giờ đồng hồ, những giọt mưa cứ vui vẻ tuôn rơi. Thỉnh thoảng Anne lại nghiêng chiếc ô về phía sau và vẫy tay khích lệ cô bạn của mình; nhưng nói chuyện ở khoảng cách đó là điều hoàn toàn bất khả thi.
Cuối cùng thì trời cũng tạnh mưa, mặt trời ló dạng và Diana mạnh dạn bước qua những vũng nước đọng trong sân.
“Cậu có bị ướt nhiều không?” cậu ấy lo lắng hỏi.
“Ồ, không đâu,” Anne vui vẻ đáp. “Đầu và vai tớ khô rang và vạt váy chỉ hơi ẩm một chút ở chỗ mưa hắt qua các thanh gỗ thôi. Đừng thương hại tớ, Diana, vì tớ chẳng bận tâm chút nào đâu. Tớ cứ mải nghĩ xem trận mưa này mang lại bao nhiêu lợi ích và khu vườn của tớ chắc hẳn phải vui mừng biết bao, rồi tưởng tượng xem mấy nụ hoa và bông hoa sẽ nghĩ gì khi những hạt mưa bắt đầu rơi. Tớ đã tưởng tượng ra một đoạn đối thoại vô cùng thú vị giữa hoa cúc tây, hoa đậu ngọt, những chú chim hoàng yến hoang dã trên bụi cây tử đinh hương và vị thần hộ mệnh của khu vườn. Khi về nhà tớ nhất định sẽ viết lại nó. Tớ ước gì lúc này mình có một cây bút chì và một tờ giấy, vì tớ dám cá là mình sẽ quên béng những đoạn hay nhất trước khi về đến nhà mất thôi.”
Diana trung thành bèn mang ra một cây bút chì và tìm thấy một tờ giấy gói hàng trong cốp xe ngựa. Anne gấp chiếc ô đang nhỏ giọt lại, đội mũ lên, trải tờ giấy gói hàng lên một tấm ván mộc mà Diana đưa lên và viết bản tình ca khu vườn của mình trong những điều kiện khó mà có thể coi là thuận lợi cho văn chương cho được.
Tuy nhiên, kết quả thu được lại vô cùng xinh xắn, và Diana đã “mê mẩn” đến phát cuồng khi Anne đọc cho cậu ấy nghe.
“Ôi, Anne, nó ngọt ngào lắm... ngọt ngào vô cùng. Cậu hãy gửi nó cho tờ Canadian Woman đi.”
Anne lắc đầu.
“Ồ, không đâu, nó không phù hợp chút nào cả. Cậu thấy đấy, nó có cốt truyện gì đâu. Nó chỉ là một chuỗi những mộng tưởng thôi. Tớ thích viết những thứ như thế này, nhưng dĩ nhiên chẳng có thứ nào kiểu này được đem ra xuất bản đâu, vì các biên tập viên luôn khăng khăng đòi hỏi phải có cốt truyện, Priscilla bảo thế mà. Ồ, cô Sarah Copp kìa. Xin cậu đấy Diana, hãy ra giải thích hộ tớ với.”
Cô Sarah Copp là một người phụ nữ nhỏ thó, mặc chiếc áo đen cũ kỹ, với chiếc mũ được chọn không phải vì sự diêm dúa phù phiếm mà vì những phẩm chất bền bỉ với thời gian. Trông cô ngạc nhiên đúng như mức người ta có thể chờ đợi khi chứng kiến bức tranh kỳ lạ trước sân nhà mình, nhưng khi nghe Diana giải thích xong, cô tràn ngập sự cảm thông. Cô vội vã mở cửa sau, mang ra chiếc rìu và chỉ với vài nhát đập khéo léo đã giải cứu cho Anne. Người sau, có phần mệt mỏi và cứng đờ người, cúi người chui vào bên trong nhà tù của mình rồi nhẹ nhõm bước ra ánh sáng tự do một lần nữa.
“Cô Copp ạ,” cô nghiêm túc nói. “Cháu xin đảm bảo với cô là cháu chỉ nhìn vào cửa sổ phòng đựng thức ăn nhà cô để xem nhà cô có chiếc đĩa hoa văn cây liễu nào không thôi. Cháu không hề nhìn thấy gì khác—cháu cũng chẳng tìm kiếm thứ gì khác cả.”
“Chúa phù hộ cháu, không sao đâu,” cô Sarah niềm nở nói. “Cháu không phải lo lắng đâu—chẳng có thiệt hại gì sảy ra cả. Tạ ơn Chúa, chúng ta là người nhà Copp nên luôn giữ cho phòng đựng thức ăn ngăn nắp tươm tất mọi lúc và chẳng ngại ai nhìn vào cả. Còn cái nhà vịt cũ rích đó, tớ mừng vì nó bị đập nát đấy, vì biết đâu giờ đây Martha sẽ đồng ý cho dỡ nó đi. Trước đây con bé không bao giờ chịu vì sợ nhỡ đâu có lúc lại dùng đến và tớ cứ phải quét vôi trắng nó vào mỗi dịp mùa xuân. Nhưng tranh luận với Martha thì thà tranh luận với cái cột nhà còn hơn. Hôm nay nó ra thị trấn rồi—tớ đã chở nó ra ga đấy. Và cháu muốn mua chiếc đĩa của cô ư. Chà, cháu trả bao nhiêu nào?”
“Hai mươi đô la ạ,” Anne nói, vốn dĩ cô chưa bao giờ có ý định đấu trí kinh doanh với một người nhà Copp, bằng không cô đã chẳng hất cái giá của mình ra ngay từ đầu.
“Chà, để cô xem đã,” cô Sarah thận trọng nói. “May là chiếc đĩa đó là của cô, bằng không cô chẳng bao giờ dám bán khi không có mặt Martha ở đây cả. Cứ đà này, cô dám cá là con bé sẽ làm ầm lên cho xem. Cô nói cho cháu biết, Martha mới là người thống trị cái gia đình này đấy. Cô đã ngấy đến tận cổ cái cảnh sống dưới quyền áp chế của một người phụ nữ khác rồi. Nhưng vào nhà đi, vào nhà đi chứ. Cháu chắc phải mệt và đói lắm rồi đấy. Cô sẽ cố gắng hết sức để đãi trà cháu nhưng cô phải cảnh báo trước là đừng mong đợi gì ngoài bánh mì bơ và vài quả dưa chuột đâu nhé. Martha đã khóa tất cả bánh ngọt, phô mai và mứt lại trước khi đi rồi. Con bé lúc nào cũng thế, vì nó bảo cô quá phung phí chúng nếu có khách đến chơi.”
Hai cô gái đều đang đói ngấu nên có thể thưởng thức trọn vẹn bất kỳ món ăn nào, và họ đã thưởng thức phần bánh mì bơ cùng dưa chuột tuyệt hảo của cô Sarah một cách ngon lành. Khi bữa ăn kết thúc, cô Sarah liền nói:
“Cô cũng không phiền lòng gì lắm nếu bán chiếc đĩa đó đâu. Nhưng nó đáng giá tới hai mươi lăm đô la cơ. Đó là một chiếc đĩa rất cổ đấy.”
Diana liền đá nhẹ vào chân Anne dưới gầm bàn, mang ý ngầm hiểu là, “Đừng đồng ý vội—cậu ấy sẽ nhượng lại với giá hai mươi nếu cậu cứ kiên trì giằng co.” Nhưng Anne chẳng có tâm trạng nào để mạo hiểm với chiếc đĩa quý giá đó cả. Cô lập tức đồng ý trả hai mươi lăm đô la và cô Sarah trông có vẻ như đang hối hận vì đã không đòi giá ba mươi.
“Chà, cô đoán là cháu có thể lấy nó đấy. Cô đang cần gom quắt mọi thứ tiền có thể lúc này. Thực ra là...” cô Sarah hất cao đầu đầy vẻ quan trọng, với một nét ửng đỏ kiêu hãnh trên đôi gò má gầy guộc của mình—“cô sắp kết hôn rồi—với Luther Wallace. Ông ấy đã từng cầu hôn cô từ hai mươi năm trước cơ. Cô rất quý ông ấy nhưng hồi đó ông ấy nghèo quá nên cha cô đã đuổi khéo đi. Lẽ ra cô không nên để ông ấy ra đi một cách ngoan ngoãn như thế nhưng cô lúc đó vừa rụt rè vừa sợ cha mình. Hơn nữa, cô lại chẳng biết đàn ông trên đời này lại hiếm hoi đến thế.”
Khi hai cô gái đã đi xa an toàn, Diana cầm lái còn Anne cẩn thận ôm chiếc đĩa hằng ao ước trong lòng, không gian hoang vắng xanh ngát và thơm mùi mưa của con đường Tory chợt rộn lên những tiếng cười giòn tan của tuổi thiếu nữ.
“Tớ sẽ mang ‘câu chuyện đầy biến cố kỳ lạ’ của buổi chiều hôm nay ra để làm quà cho cô Josephine của cậu khi tớ ra thị trấn vào ngày mai nhé. Chúng ta đã có một khoảng thời gian khá trầy trật nhưng giờ thì nó qua rồi. Tớ đã có được chiếc đĩa, và cơn mưa ấy đã làm dịu đi lớp bụi bặm một cách tuyệt vời. Thế nên ‘mọi sự tốt lành đều kết thúc tốt đẹp’ thôi.”
“Chúng ta còn chưa về đến nhà đâu,” Diana nói với giọng có phần bi quan, “và chẳng thể nói trước điều gì có thể xảy ra trước khi chúng ta về đến nơi cả. Cậu đúng là một cô nàng chuyên gia gặp rắc rối phiêu lưu đấy, Anne ạ.”
“Việc vướng vào những chuyến phiêu lưu là bản tính tự nhiên của một số người rồi,” Anne điềm đạm đáp. “Cậu có sẵn năng khiếu cho chúng hoặc là không có thôi.”
