Trong suốt tháng tiếp theo, cuộc sống của Anne có thể được gọi là một cơn lốc đầy hứng khởi, ít nhất là theo tiêu chuẩn ở Avonlea. Việc chuẩn bị những bộ trang phục giản dị của riêng cô để đến Redmond chỉ xếp ở hàng thứ yếu. Cô Lavendar đang chuẩn bị làm đám cưới, và ngôi nhà đá trở thành trung tâm của những cuộc bàn bạc, lên kế hoạch và thảo luận không hồi kết, với Charlotta Đệ Tứ cứ lảng vảng ở bên ngoài trong nỗi ngạc nhiên và phấn khích đến tột độ. Sau đó, thợ may tới, mang theo cả niềm hạnh phúc lẫn nỗi khổ sở khi phải lựa chọn kiểu múa và thử đồ. Anne cùng Diana dành một nửa thời gian ở Echo Lodge, và có những đêm Anne không tài nào chợp mắt được vì cứ bận băn khoăn không biết mình có đúng không khi khuyên cô Lavendar chọn vải màu nâu thay vì xanh hải quân cho chiếc váy đi đường, và may chiếc áo lụa xám theo kiểu công nương.

Tất cả những người có liên quan đến câu chuyện của cô Lavendar đều vô cùng hạnh phúc. Paul Irving phóng như bay đến Chín Phong Đào để kể lể mọi chuyện với Anne ngay sau khi được bố cậu thông báo.

- Cháu biết là cháu có thể tin tưởng bố trong việc chọn cho cháu một người mẹ kế thật tuyệt mà - cậu bé tự hào nói. - Thật là tuyệt vời khi có một người bố mà mình có thể dựa vào, thưa cô. Cháu vô cùng mến cô Lavendar. Bà nội cũng rất vui. Bà bảo bà thực sự mừng vì bố không chọn một người phụ nữ Mỹ làm người vợ thứ hai, bởi vì dẫu mọi chuyện đã suôn sẻ trong lần đầu tiên, thì một điều như thế khó mà xảy ra lần thứ hai. Bà Lynde nói bà hoàn toàn ủng hộ cuộc hôn nhân này và nghĩ rằng có lẽ cô Lavendar sẽ từ bỏ những ý nghĩ kỳ quặc để trở nên giống như bao người khác, giờ thì cô sắp sửa kết hôn rồi. Nhưng cháu mong cô ấy đừng từ bỏ những ý nghĩ kỳ quặc đó, thưa cô, bởi vì cháu rất thích chúng. Và cháu không muốn cô ấy phải giống như những người khác ngoài kia. Có quá nhiều người khác ở xung quanh ta rồi ạ. Cô biết mà, thưa cô.

Charlotta Đệ Tứ là một nhân vật rạng rỡ không kém.

- Ồ, cô Shirley thưa cô, mọi thứ đã diễn biến thật là tốt đẹp. Khi nào ông Irving và cô Lavendar trở về từ chuyến đi tháp của họ, cháu sẽ lên Boston để sống cùng họ... thế mà cháu mới chỉ mười lăm tuổi, trong khi mấy đứa con gái khác phải đến mười seis tuổi mới đi cơ ạ. Ông Irving thật tuyệt vời phải không cô? Ông ấy sùng bái mặt đất nơi cô ấy đặt chân lên, và đôi khi nhìn thấy ánh mắt ông ấy dõi theo cô ấy làm cháu có cảm giác thật lạ lùng. Thật không thể diễn tả nổi bằng lời, thưa cô Shirley ạ. Cháu vô cùng biết ơn vì họ lại quý mến nhau đến thế. Suy cho cùng thì đó vẫn là cách tốt nhất, dẫu có vài người vẫn có thể sống ổn mà chẳng cần đến nó. Cháu có một người dì đã kết hôn ba lần và bảo rằng lần đầu tiên cô lấy chồng vì tình yêu, còn hai lần sau là hoàn toàn vì công việc, và cô hạnh phúc với cả ba người chồng ngoại trừ những lúc phải đi đưa tang. Nhưng cháu nghĩ dì ấy đã đánh cược một vố liều lĩnh đấy, thưa cô Shirley ạ.

- Ồ, mọi thứ mới lãng mạn làm sao - Anne thì thầm với Marilla tối hôm đó. - Giá mà cháu không đi nhầm đường vào cái ngày chúng ta đến nhà ông Kimball thì cháu đã chẳng bao giờ biết đến cô Lavendar; và nếu cháu không gặp cô ấy thì cháu đã chẳng bao giờ đưa Paul đến đó... và cậu bé cũng chẳng bao giờ viết thư cho bố mình về chuyến viếng thăm cô Lavendar đúng lúc ông Irving đang chuẩn bị khởi hành đi San Francisco. Ông Irving bảo bất cứ khi nào nhận được bức thư đó, ông liền quyết định cử cộng tác viên của mình đi San Francisco còn bản thân thì đến đây thay thế. Ông ấy đã không hề hay tin gì về cô Lavendar suốt mười lăm năm trời. Hồi đó có ai đó bảo với ông rằng cô ấy sắp lấy chồng, thế là ông tưởng thật và chẳng hỏi han ai thêm về cô ấy nữa. Và giờ đây mọi thứ đã trở lại đúng quỹ đạo. Cháu cũng có nhúng tay vào việc mang lại kết quả này đấy chứ. Có lẽ, như bà Lynde vẫn nói, mọi thứ đều đã được định sẵn và kiểu gì thì nó cũng phải xảy ra thôi. Nhưng dẫu vậy, nghĩ rằng mình là một công cụ nằm trong tay của sự định mệnh cũng thật thú vị. Đúng vậy, mọi thứ rất lãng mạn.

- Ta chẳng thấy nó có gì là lãng mạn cho cam - Marilla nói với giọng khá khô khan. Marilla nghĩ Anne đã quá hứng khởi về chuyện này và có khối việc phải lo để chuẩn bị vào đại học thay vì cứ "lăng xăng" chạy sang Echo Lodge hai ba ngày một lần để giúp đỡ cô Lavendar. - Trước hết là hai kẻ ngốc nghếch cãi nhau rồi hờn dỗi; sau đó Steve Irving sang Mỹ và sau một thời gian thì kết hôn ở trển, qua những gì người ta kể lại thì ông ấy hoàn toàn hạnh phúc. Rồi vợ ông qua đời, và sau một khoảng thời gian kha khá, ông nghĩ mình nên về quê xem người tình đầu tiên có chịu lấy mình không. Trong khi đó, cô ta vẫn ở giá, có lẽ vì chẳng có ai tử tế xuất hiện để cầu hôn, rồi họ gặp nhau và đồng ý kết hôn suy cho cùng. Nào, sự lãng mạn nằm ở chỗ nào trong câu chuyện đó chứ?

- Ồ, chẳng có tý lãng mạn nào nếu cô cứ nói theo cách đó - Anne thở dốc, cứ như thể có ai vừa hắt một gáo nước lạnh vào người cô vậy. - Cháu đoán dưới lăng kính văn xuôi thì mọi chuyện trông sẽ là như thế. Nhưng sẽ rất khác nếu ta nhìn nó qua lăng kính thơ ca... và cháu nghĩ như thế sẽ hay hơn nhiều... - Anne lấy lại bình tĩnh, đôi mắt cô ngời sáng và gò má ửng hồng... - nhìn nhận nó qua lăng kính thơ ca.

Marilla liếc nhìn gương mặt trẻ trung rạng rỡ và kìm lại những lời châm chọc tiếp theo. Có lẽ bà phần nào nhận ra rằng suy cho cùng, việc có được "tầm nhìn và năng lực thần thánh" như Anne vẫn tốt hơn... thứ quà tặng mà thế giới không thể ban phát hay tước đoạt ấy, thứ năng lực nhìn ngắm cuộc đời qua một lăng kính huyền diệu... hay mặc khải?... nhờ đó mà mọi thứ dường như được khoác lên mình ánh sáng thiêng liêng, mang một vẻ huy hoàng và sự tươi mới mà những kẻ chỉ nhìn vạn vật qua lăng kính văn xuôi như cô và Charlotta Đệ Tứ không tài nào nhìn thấy được.

- Đám cưới diễn ra vào khi nào thế? - Bà hỏi sau một khoảng lặng.

- Thứ Tư cuối cùng của tháng Tám. Họ sẽ tổ chức lễ cưới trong khu vườn dưới giàn kim ngân... chính là cái nơi mà ông Irving đã cầu hôn cô ấy cách đây hai mươi lăm năm. Marilla, điều đó thật lãng mạn, ngay cả dưới góc độ văn xuôi. Sẽ không có ai ở đó ngoài bà Irving, Paul, Gilbert, Diana, cháu và những người họ hàng của cô Lavendar. Và họ sẽ khởi hành trên chuyến tàu lúc sáu giờ để làm một chuyến đi đến bờ biển Thái Bình Dương. Khi họ trở về vào mùa thu, Paul và Charlotta Đệ Tứ sẽ lên Boston để sống cùng họ. Nhưng Echo Lodge sẽ được giữ nguyên trạng... chỉ có điều là họ sẽ bán gà và bò đi, đóng ván các cửa sổ lại... và cứ mỗi mùa hè họ lại về đây sinh sống. Cháu mừng lắm. Cháu sẽ đau lòng biết bao vào mùa đông tới ở Redmond nếu nghĩ đến ngôi nhà đá thân yêu ấy bị bỏ hoang và tước đi mọi thứ, với những căn phòng trống hoác... hoặc tệ hơn nữa là có người khác đến ở. Nhưng giờ đây cháu có thể nghĩ về nó, y như cách cháu vẫn hằng nhìn thấy, đang mong ngóng trong hạnh phúc để mùa hè mang sự sống và tiếng cười trở lại với nơi này.

Thế giới này còn có nhiều sự lãng mạn hơn thế, vượt ngoài phần số của những đôi uyên ương trung niên tại ngôi nhà đá. Anne tình cờ bắt gặp điều đó vào một buổi chiều khi cô đi qua lối mòn trong rừng để sang Đất Dốc và bước vào khu vườn nhà Barry. Diana Barry và Fred Wright đang đứng cạnh nhau dưới bóng cây liễu lớn. Diana đang tựa người vào thân cây xám xịt, hàng mi rủ xuống đôi gò má đỏ bừng. Một tay cô bị Fred nắm lấy, chàng đứng cúi mặt về phía cô, ấp úng điều gì đó bằng giọng điệu trầm ấm và tha thiết. Ở khoảnh khắc diệu kỳ ấy, xung quanh họ chẳng còn ai khác ngoài hai người bọn họ; thế nên chẳng ai trong số họ nhìn thấy Anne, người sau cái điều trân trối nhận ra sự tình liền quay gót chạy ngược lại qua khu rừng vân sam một cách lặng lẽ, chẳng dừng chân cho đến khi về tới căn phòng gác mái của chính mình, nơi cô thừ người thở dốc bên khung cửa sổ và cố gắng thu gom lại những ý nghĩ đang tản mác của mình.

- Diana và Fred đang yêu nhau kìa - cô thốt lên đầy kinh ngạc. - Ồ, mọi chuyện cứ như thể là... là... là đã trưởng thành đến mức tuyệt vọng vậy.

Thời gian gần đây, Anne không phải là không hoài nghi chuyện Diana đang phản bội lại người anh hùng Byronic u sầu trong những giấc mơ thủa thiếu thời của cô. Nhưng vì "những gì mắt thấy rõ ràng vẫn mạnh mẽ hơn những gì tai nghe" hay hoài nghi, việc nhận ra thực tế ấy phơi bày trước mắt mang lại cho cô cảm giác chấn động hệt như một bất ngờ hoàn toàn. Tiếp theo sau đó là một cảm giác trống vắng, lẻ loi kỳ lạ... cứ như thể, bằng cách nào đó, Diana đã bước sang một thế giới mới, khép lại cánh cổng phía sau và để lại Anne ở ngoài kia.

- Mọi thứ đang thay đổi nhanh chóng đến mức suýt làm cháu sợ hãi - Anne nghĩ ngợi, hơi buồn một chút. - Và cháu sợ rằng điều này không tránh khỏi việc tạo ra một khoảng cách nào đó giữa Diana và cháu. Cháu chắc chắn mình không thể kể cho cậu ấy mọi bí mật sau chuyện này nữa... nhỡ đâu cậu ấy lại kể cho Fred nghe thì sao. Và cậu ấy có thể nhìn thấy điểm gì ở Fred cơ chứ? Cậu ấy rất tử tế và vui tính đấy... nhưng cậu ấy cũng chỉ là Fred Wright mà thôi.

Đó luôn là một câu hỏi vô cùng hắc búa... rốt cuộc thì người ta có thể nhìn thấy điểm gì ở đối phương cơ chứ? Nhưng suy cho cùng thì thật may mắn làm sao khi mọi chuyện lại là như thế, bởi vì nếu ai ai cũng nhìn nhận mọi thứ giống nhau... ừ thì, trong trường hợp đó, như lời của một thổ dân da đỏ nọ, "Tất cả mọi người sẽ đều muốn chiếm lấy người vợ của ta." Rõ ràng là Diana đã nhìn thấy điều gì đó ở Fred Wright, mặc cho đôi mắt của Anne có bị che mờ đi chăng nữa. Diana đã đến Chín Phong Đào vào tối hôm sau, hóa thân thành một thiếu niên đầy u tư và e thẹn, rồi kể cho Anne nghe toàn bộ câu chuyện trong không gian u tịch mờ ảo của căn gác mái hướng đông. Cả hai cô gái cùng khóc, cùng hôn nhau và cùng cười vang.

- Tớ hạnh phúc lắm - Diana nói - nhưng nghĩ đến chuyện mình đã đính hôn cứ thấy nực cười thế nào ấy.

- Cảm giác thực sự khi đính hôn là thế nào hả cậu? - Anne tò mò hỏi.

- Ờ, điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào việc cậu đính hôn với ai - Diana đáp, với cái vẻ khôn ngoan bề trên đến phát bực mà những kẻ đã đính hôn thường hay trưng ra trước những người chưa có mảnh tình vắt vai. - Cảm giác đính hôn với Fred thật là tuyệt vời... nhưng tớ nghĩ đính hôn với bất kỳ ai khác chắc sẽ khủng khiếp lắm cho mà xem.

- Thế thì chẳng có chút an ủi nào dành cho những đứa còn lại tụi tớ cả, khi mà chỉ có độc nhất một Fred trên đời - Anne cười vang.

- Ồ, Anne, cậu chẳng hiểu gì cả - Diana bực bội lên tiếng. - Ý tớ không phải thế... thật khó để giải thích lắm. Thôi quên đi, rồi có lúc cậu cũng sẽ hiểu thôi, khi đến lượt cậu.

- Phù hộ cho cậu, Diana thân yêu nhất của tớ, tớ hiểu ngay bây giờ đây này. Trí tưởng tượng sinh ra để làm gì nếu không phải để cho phép cậu ngó nghiêng vào cuộc đời qua đôi mắt của người khác chứ?

- Cậu phải làm phù dâu cho tớ đấy nhé, Anne. Hứa với tớ đi... dù cậu có đang ở bất cứ đâu vào lúc tớ kết hôn đi nữa.

- Tớ sẽ đến từ tận cùng thế giới nếu cần thiết - Anne long trọng hứa.

- Tất nhiên là còn lâu lắm chuyện đó mới xảy ra cơ - Diana đỏ mặt nói. - Ít nhất cũng phải ba năm nữa... vì tớ mới chỉ mười tám tuổi và mẹ tớ bảo không một cô con gái nào của bà được phép lấy chồng trước khi tròn hai mươi mốt tuổi cả. Hơn nữa, bố của Fred định mua lại trang trại Abraham Fletcher cho anh ấy và ông bảo Fred phải trả dứt điểm được hai phần ba giá trị thì mới sang tên cho. Nhưng ba năm cũng chẳng phải là khoảng thời gian quá nhiều để chuẩn bị cho việc gia thất, vì tớ chưa làm được một chút đồ thêu thùa nào ra hồn cả. Nhưng ngày mai tớ sẽ bắt đầu học móc khăn trải bàn nhỏ. Myra Gillis có tới ba mươi bảy chiếc khăn lót khi lấy chồng và tớ quyết tâm cũng phải có số lượng nhiều bằng cô ấy.

- Tớ đoán là việc duy trì một gia đình sẽ là điều bất khả thi nếu trong nhà chỉ có ba mươi sáu chiếc khăn lót bàn - Anne nhún nhường thừa nhận, với một gương mặt nghiêm nghị nhưng đôi mắt thì đang nhảy múa.

Diana trông có vẻ tổn thương.

- Tớ không nghĩ là cậu lại đem tớ ra làm trò cười đấy, Anne - cô trách móc.

- Cục cưng ơi, tớ có trêu chọc gì cậu đâu - Anne hối hận kêu lên. - Tớ chỉ đùa cậu một chút thôi mà. Tớ nghĩ cậu sẽ trở thành người nội trợ ngọt ngào nhất trên đời này. Và tớ thấy việc cậu đã sớm lên kế hoạch cho ngôi nhà của những giấc mơ thật là đáng yêu làm sao.

Anne vừa dứt lời với cụm từ "ngôi nhà của những giấc mơ", nó liền chiếm lấy tâm trí cô và cô lập tức bắt đầu xây dựng một căn nhà cho riêng mình. Tất nhiên là nó thuộc về một người chủ lý tưởng, da ngăm, kiêu kỳ và u sầu; nhưng ngộ nghĩnh thay, Gilbert Blythe cứ cứ bám riết lấy không buông, giúp cô sắp xếp tranh ảnh, quy hoạch vườn tược và hoàn thành đủ thứ công việc lặt vặt mà một người anh hùng kiêu kỳ u sầu hiển nhiên cho là hạ giá. Anne cố gắng trục xuất hình ảnh của Gilbert ra khỏi lâu đài trên không của mình nhưng ngặt một nỗi, anh cứ tiếp tục hiện diện ở đó, thế nên vì đang vội, Anne đành từ bỏ ý định và tiếp tục công cuộc kiến trúc trên mây của mình với một sự thành công mĩ mãn đến mức "ngôi nhà của những giấc mơ" của cô đã được xây dựng và trang hoàng xong xuôi trước khi Diana kịp cất lời lần nữa.

- Anne này, tớ đoán là cậu sẽ thấy thật kỳ cục khi tớ lại thích Fred nhiều đến thế trong khi anh ấy hoàn toàn khác với tuýp đàn ông mà tớ từng tuyên bố sẽ lấy làm chồng... kiểu cao ráo và mảnh khảnh phải không? Nhưng chẳng hiểu sao tớ lại không hề muốn Fred phải cao và mảnh khảnh chút nào... bởi vì, cậu không thấy sao, nếu vậy thì anh ấy đâu còn là Fred nữa. Tất nhiên rồi - Diana nói thêm với giọng khá rầu rĩ - chúng tớ sẽ là một cặp đôi tròn trục một cách đáng sợ cho mà xem. Nhưng suy cho cùng thì điều đó vẫn còn hơn là một người lùn mập mạp còn người kia thì cao lê thê gầy guộc, giống như vợ chồng Morgan Sloane vậy. Bà Lynde bảo cứ mỗi khi nhìn thấy họ đi cùng nhau là bà lại nghĩ ngay đến câu chuyện dài ngắn chẳng tày gang.

- Ờ - Anne tự nhủ với bản thân tối hôm đó, khi đang chải tóc trước chiếc gương viền mạ vàng - tớ rất mừng vì Diana cảm thấy hạnh phúc và mãn nguyện như vậy. Nhưng khi đến lượt tớ... nếu có ngày đó thật... tớ thực sự hy vọng sẽ có một cái gì đó ly kỳ hơn một chút. Nhưng rồi Diana cũng từng nghĩ thế mà. Tớ đã nghe cậu ấy nói đi nói lại rằng cậu ấy sẽ không bao giờ chịu đính hôn theo cái kiểu buồn tẻ tầm thường nào đâu... anh ta phải làm được một điều gì đó thật hiển hách mới mong chinh phục được cậu ấy. Thế mà cậu ấy đã thay đổi rồi. Có lẽ rồi tớ cũng sẽ thay đổi thôi. Nhưng tớ sẽ không... và tớ quả quyết là mình sẽ không như thế đâu. Ồ, tớ nghĩ những vụ đính hôn này thực sự là thứ làm xáo trộn lòng người biết bao khi chúng xảy ra với chính những người bạn thân thiết của mình.