“Cậu định đi đâu mà diện đồ đẹp thế, Anne?” Davy tò mò hỏi. “Cậu mặc chiếc váy này trông tuyệt lắm.”
Anne đã xuống dùng bữa trong một chiếc váy bằng vải muslin màu xanh nhạt... trang phục mang màu sắc đầu tiên mà cô mặc kể từ sau cái chết của Matthew. Chiếc váy ôm lấy cô một cách hoàn hảo, tôn lên tất cả những nét đẹp thanh tú, tựa như đóa hoa trên khuôn mặt cùng mái tóc óng ả, mượt mà.
“Davy, chị đã bảo em bao nhiêu lần là không được dùng từ đó cơ chứ,” cô quở trách. “Chị đang định sang Echo Lodge.”
“Dẫn em đi cùng với,” Davy nài nỉ.
“Chị sẽ dẫn em đi nếu chị đi xe ngựa. Nhưng chị đi bộ và đường thì quá xa đối với đôi chân tám tuổi của em. Hơn nữa, Paul sẽ đi cùng chị và chị e là em không thấy vui khi ở cạnh cậu bé ấy đâu.”
“Ồ, em thích Paul hơn trước nhiều rồi,” Davy nói, bắt đầu tấn công dữ dội vào đĩa bánh pudding của mình. “Từ khi bản thân em cũng khá ngoan thì em thấy việc cậu ấy ngoan hơn cũng chẳng có gì đáng bận tâm. Nếu cứ giữ vững phong độ này thì có ngày em sẽ bắt kịp cậu ấy, cả về chiều cao lẫn sự ngoan ngoãn. Thêm nữa, Paul rất tử tế với tụi em, mấy đứa học sinh lớp vỡ lòng ở trường. Cậu ấy không cho mấy đứa lớn bắt nạt tụi em và còn chỉ cho tụi em rất nhiều trò chơi.”
“Sao trưa hôm qua Paul lại ngã xuống suối thế?” Anne hỏi. “Chính mắt chị đã gặp cậu bé trên sân trường, ướt sũng đến mức chị phải giục ngay cậu ấy về nhà thay quần áo mà chưa kịp hỏi chuyện gì xảy ra.”
“À, chuyện đó một phần là do tai-nạn,” Davy giải thích. “Cậu ấy cố tình chúc đầu xuống trước nhưng phần còn lại của cơ thể thì ngã xuống theo kiểu tai-nạn. Tụi em đều đang ở bờ suối và Prillie Rogerson nổi giận với Paul về chuyện gì đó... dẫu sao thì nhỏ đó cũng vừa xấu tính vừa đáng ghét, dù cho có xinh xắn đi nữa... và bảo rằng bà của Paul bắt cậu ấy uốn tóc bằng giẻ quấn mỗi tối. Chắc là Paul chẳng thèm chấp những gì nhỏ đó nói đâu, nhưng Gracie Andrews lại cười, thế là Paul đỏ bừng cả mặt, vì Gracie là ‘người yêu’ của cậu ấy mà, chị biết đấy. Cậu ấy mê mẩn nhỏ đó luôn... toàn mang hoa cho nhỏ và xách cặp giùm đến tận con đường ven bờ biển. Cậu ấy đỏ như gấc và cãi rằng bà cậu ấy chẳng làm thế bao giờ, tóc cậu ấy xoăn tự nhiên cơ mà. Rồi cậu ấy nằm dài trên bờ cỏ, chúi thẳng đầu xuống dòng suối nhỏ để chứng minh cho tụi nó thấy. Ồ, không phải cái suối tụi em hay uống nước đâu...” thấy vẻ mặt kinh hoàng của Marilla... “đó là cái suối nhỏ nằm tuốt phía dưới. Nhưng bờ suối trơn lắm nên Paul trượt chân ngãỏm xuống nước luôn. Em thề là cậu ấy tạo ra một cú nhảy tõm cực kỳ hoành tráng. Ồ, Anne, Anne, em không cố ý nói từ đó đâu... nó cứ lỡ tuột ra trước khi em kịp suy nghĩ. Cậu ấy tạo ra một tiếng tusm tuyệt vời. Nhưng trông cậu ấy buồn cười làm sao lúc trèo lên, ướt sũng và dính đầy bùn. Mấy đứa con gái cười rũ rượi, nhưng Gracie thì không cười. Nhỏ trông có vẻ ái ngại. Gracie là một cô bé tốt nhưng lại có cái mũi hếch. Khi nào lớn lên và có bạn gái, em nhất định sẽ không chọn đứa nào mũi hếch đâu... em sẽ chọn một đứa có chiếc mũi xinh xắn như của chị, Anne ạ.”
“Một cậu nhóc làm dây bẩn đầy si-rô khắp mặt khi đang ăn pudding thì đừng hòng mơ có cô bé nào thèm liếc nhìn,” Marilla nghiêm khắc quở trách.
“Nhưng con sẽ rửa mặt sạch sẽ trước khi đi tán tỉnh mà,” Davy biện bạch, cố gắng chữa cháy bằng cách lấy mu bàn tay quệt ngang những vệt bẩn trên mặt. “Và con cũng sẽ rửa ráy sau tai thật sạch mà không cần ai nhắc nhở. Sáng nay con đã nhớ làm điều đó rồi đấy, Marilla ạ. Con chẳng còn hay quên như trước nữa đâu. Nhưng mà...” Davy thở dài... “trên người một đứa con trai có quá nhiều ngóc ngách đến nỗi thật khó mà nhớ hết được. À, nếu con không được sang nhà cô Lavendar thì con sẽ sang thăm cô Harrison vậy. Cô Harrison là một người cực kỳ tốt bụng, con nói thật đấy. Cô ấy luôn cất sẵn một hũ bánh quy trong phòng đựng thức ăn dành riêng cho lũ trẻ con, và cô ấy lúc nào cũng cho con phần vét lại trong cái chậu mà cô ấy vừa trộn bột làm bánh mận. Chị thấy đấy, có khá nhiều mận dính lại ở thành chậu. Chú Harrison vốn dĩ đã là một người tốt rồi, nhưng từ khi lấy vợ lần nữa thì chú ấy còn tốt gấp đôi. Con đoán là việc lấy vợ sẽ khiến con người ta trở nên tử tế hơn. Sao cô không lấy chồng đi, Marilla? Con rất muốn biết đấy.”
Tình trạng độc thân vui vẻ của Marilla chưa bao giờ là nỗi buồn hay điểm yếu của bà, thế nên bà đáp lại một cách nhã nhặn, kèm theo một cái nhìn đầy ẩn ý với Anne, rằng bà đoán là vì chẳng ai thèm lấy bà.
“Nhưng biết đâu cô chưa từng ngỏ lời cầu hôn ai thì sao,” Davy cãi lại.
“Ôi, Davy,” Dora ra vẻ đoan trang, giật mình lên tiếng khi chưa được ai hỏi đến, “đàn ông mới là người phải đi cầu hôn chứ.”
“Em chẳng hiểu tại sao lúc nào họ cũng phải làm việc đó,” Davy làu bàu. “Cứ như thể mọi gánh nặng trên đời này đều đổ lên đầu đàn ông ấy nhỉ. Con có thể ăn thêm chút pudding nữa không, Marilla?”
“Con đã ăn đủ lượng cần thiết rồi,” Marilla nói; nhưng bà vẫn múc cho cậu thêm một phần vừa phải.
“Ước gì con người ta có thể sống chỉ bằng bánh pudding nhỉ. Sao họ lại không thể làm thế hả cô Marilla? Con rất muốn biết.”
“Bởi vì họ sẽ phát ngấy lên ngay thôi.”
“Con rất muốn thử điều đó xem sao,” Davy tỏ vẻ hoài nghi. “Nhưng con đoán là thà chỉ được ăn pudding vào những dịp có cá hoặc có khách còn hơn là chẳng có miếng nào. Nhà Milty Boulter chẳng bao giờ có bánh pudding cả. Milty bảo khi có khách đến chơi, mẹ cậu ấy sẽ mang phô mai ra và tự tay cắt... mỗi người một miếng nhỏ và cắt dư ra một miếng để giữ phép lịch sự.”
“Nếu Milty Boulter dám ăn nói về mẹ nó như thế thì ít nhất con cũng không cần phải nhắc lại,” Marilla nghiêm khắc nói.
“Trời đánh thánh vật,”... Davy học được câu cảm thán này từ chú Harrison và dùng nó với vẻ đầy hào hứng... “Milty có ý khen ngợi mẹ cậu ấy mà. Cậu ấy rất tự hào về mẹ, vì người ta bảo bà có thể cạo ra miếng ăn từ trên một hòn đá.”
“Ta... ta đoán là đám gà rắc rối đó lại bén mảng vào luống hoa păng-xê của ta rồi,” Marilla nói, đứng phắt dậy và vội vã bước ra ngoài.
Đám gà bị oan khiên chẳng bén mảng đến gần luống hoa păng-xê nào và Marilla thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn tới đó. Thay vào đó, bà ngồi phịch xuống cửa hầm rượu và cười đến mức thấy ngượng ngùng với chính mình.
Khi Anne và Paul đến ngôi nhà đá vào chiều hôm đó, họ thấy cô Lavendar và Charlotta the Fourth đang ở trong vườn, làm cỏ, cào lá, xén cây và tỉa cành cứ như thể đang cố gắng giành giật lấy sự sống vậy. Bản thân cô Lavendar, rạng rỡ và ngọt ngào trong những lớp ren nhún mà cô yêu thích, liền thả chiếc kéo cắt cây xuống và vui mừng chạy ra đón những vị khách, trong khi Charlotta the Fourth nhe răng cười tươi tắn.
“Chào mừng em, Anne. Chị đã nghĩ là em sẽ đến hôm nay đấy. Em vốn thuộc về buổi chiều nên nó đã mang em đến đây. Những gì thuộc về nhau chắc chắn sẽ lại tề tựu bên nhau. Sẽ biết bao phiền toái được dẹp bỏ nếu con người ta nhận ra điều đó sớm hơn. Nhưng họ lại chẳng hề hay biết... để rồi hoài phí biết bao tâm sức dời non lấp biển nhằm kéo những thứ vốn chẳng thuộc về nhau lại gần nhau. Còn em nữa, Paul... chà, em lớn nhanh quá nhỉ! Em cao hơn nửa cái đầu so với lần trước đến đây rồi đấy.”
“Vâng, cháu bắt đầu mọc nhanh như cỏ dại vào ban đêm rồi, đúng như lời cô Lynde hay nói,” Paul hào hứng đáp, không giấu được vẻ thích thú trước sự thật đó. “Bà ngoại bảo cuối cùng thì cháo yến mạch cũng phát huy tác dụng rồi ạ. Có lẽ thế thật. Chúa mới biết được...” Paul thở dài sườn sượt... “cháu đã ăn nhiều đến mức đủ để bất kỳ ai cũng phải cao lên ấy chứ. Cháu rất hy vọng, một khi đã bắt đầu, cháu sẽ cứ cao mãi cho đến khi bằng bố. Bố cháu cao sáu mét đấy, cô Lavendar ạ, à nhầm, sáu sải tay... ơ không, sáu phút... à sáu foot chứ ạ.”
Vâng, cô Lavendar có biết điều đó chứ; đôi má xinh đẹp của cô ửng hồng thêm một chút; cô nắm lấy một tay Paul, tay kia nắm lấy tay Anne và lặng lẽ bước vào nhà.
“Hôm nay có phải là một ngày lý tưởng để nghe tiếng vọng không cô Lavendar?” Paul lo lắng hỏi. Chuyến ghé thăm đầu tiên của cậu hôm đó quá nhiều gió nên chẳng nghe được tiếng vọng nào khiến cậu cảm thấy rất hụt hẫng.
“Ừ, đúng là một ngày không thể tuyệt hơn,” cô Lavendar đáp, sực tỉnh sau phút thả hồn theo mây gió. “Nhưng trước tiên tất cả chúng ta sẽ phải lót dạ gì đã. Cô biết hai trò không thể đi bộ tuốt từ đằng kia xuyên qua khu rừng sồi đó mà không thấy đói đâu, hơn nữa Charlotta the Fourth và cô lúc nào cũng sẵn sàng ăn uống bất kể giờ giấc... sức ăn của tụi cô dễ dãi lắm. Thế nên chúng ta sẽ đột nhập vào phòng đựng thức ăn nhé. May thay là trong đó đang ngập tràn đồ ngon. Cô có linh cảm là hôm nay mình sẽ có khách nên Charlotta the Fourth và cô đã chuẩn bị sẵn sàng rồi đây.”
“Cháu nghĩ cô là một trong những người luôn có sẵn những món ngon trong chạn bếp,” Paul khẳng định. “Bà ngoại cháu cũng thế. Nhưng bà lại không đồng tình với việc ăn quà vặt giữa các bữa chính. Cháu tự hỏi,” cậu trầm ngâm nói thêm, “liệu mình có nên ăn chúng khi ở xa nhà trong khi mình biết chắc là bà không thích điều đó hay không.”
“Ồ, cô nghĩ là bà sẽ không phật lòng đâu sau khi cháu đã đi bộ một quãng đường dài như thế. Điều đó tạo nên sự khác biệt đấy chứ,” cô Lavendar nói, trao cho Anne cái nhìn đầy vẻ thích thú trước mái tóc xoăn nâu của Paul. “Cô đoán là quà vặt cực kỳ có hại cho sức khỏe. Đó là lý do tại sao chúng ta lại thường xuyên ăn chúng ở Echo Lodge này. Tụi cô... Charlotta the Fourth và cô... sống bất chấp mọi quy luật ăn uống trên đời. Tụi cô ăn đủ loại món khó tiêu bất cứ lúc nào sực nhớ ra, dù là ban ngày hay ban đêm; thế mà vẫn cứ xanh tươi phơi phới như cây nguyệt quế. Tụi cô vẫn luôn tự nhủ phải cải tà quy chính. Khi đọc được bài báo nào cảnh báo về những món mình thích, tụi cô liền cắt ra ghim lên vách tường bếp để lúc nào cũng nhớ mặt chúng. Nhưng ngặt nỗi chẳng bao giờ tụi cô nhớ nổi... cho đến khi đã lỡ ăn chính món đó vào bụng rồi. Cho tới nay vẫn chưa có món nào giết nổi tụi cô cả; nhưng Charlotta the Fourth thì thỉnh thoảng vẫn gặp ác mộng sau khi hai cô trò nốc bánh rán, bánh nhân thịt băm cùng bánh trái cây trước khi đi ngủ đấy.”
“Bà ngoại cho phép cháu uống một ly sữa và ăn một lát bánh mì phết bơ trước khi đi ngủ; và vào những tối Chủ Nhật, bà còn phết thêm mứt lên bánh mì nữa,” Paul kể. “Thế nên cháu luôn cảm thấy hào hứng khi Chủ Nhật đến... vì nhiều lý do lắm. Chủ Nhật là một ngày rất dài trên con đường ven biển. Bà ngoại thì bảo ngày này với bà quá đỗi ngắn ngủi và rằng hồi nhỏ bố cháu chưa từng thấy chán ngấy ngày Chủ Nhật bao giờ. Mọi thứ sẽ đỡ dài lê thê hơn biết mấy nếu cháu có thể trò chuyện với những người bạn đá của mình, nhưng cháu chẳng bao giờ làm thế vì Chủ Nhật thì bà ngoại không cho phép. Cháu suy nghĩ rất nhiều; nhưng cháu sợ rằng những suy nghĩ của mình toàn mang tính trần tục. Bà ngoại bảo vào ngày Chủ Nhật chúng ta không bao giờ được suy nghĩ bất cứ điều gì ngoài những chuyện đạo đức. Nhưng cô giáo đây đã từng nói rằng bất kỳ suy nghĩ nào thực sự đẹp đẽ đều mang tính tôn giáo, chẳng cần biết nó nói về cái gì, hay chúng ta nghĩ về nó vào ngày nào. Nhưng cháu dám cá là bà ngoại nghĩ rằng chỉ có các bài giảng đạo và bài học Trường Chúa Nhật mới là những thứ duy nhất giúp chúng ta có được những suy nghĩ thực sự mang tính tôn giáo. Và khi có sự bất đồng quan điểm giữa bà ngoại và cô giáo, cháu chẳng biết phải ngả theo ai. Tận đáy lòng mình”... Paul đặt tay lên ngực và ngước đôi mắt xanh vô cùng nghiêm nghị nhìn thẳng vào gương mặt đang tràn đầy sự đồng cảm của cô Lavendar... “cháu đồng tình với cô giáo. Nhưng ngặt một nỗi, cô thấy đấy, bà ngoại đã nuôi dạy bố trưởng thành theo cách của bà và gặt hái được thành công rực rỡ; còn cô giáo thì chưa nuôi dạy ai nên người bao giờ, dẫu cho cô đang giúp đỡ Davy và Dora. Nhưng chúng ta đâu thể biết chắc chúng sẽ ra sao cho đến khi chúng thực sự khôn lớn. Thế nên thỉnh thoảng cháu cảm thấy cứ nghe theo quan điểm của bà ngoại có khi lại an toàn hơn.”
“Cô nghĩ thế là phải đấy,” Anne ra chiều nghiêm túc đồng tình. “Dù sao đi nữa, chị dám cá là nếu bà ngoại em và cô cùng quy về một mối những điều mà tụi cô thực sự muốn truyền đạt, dẫu qua những cách diễn đạt khác nhau, thì ta sẽ nhận ra cả hai đều có chung một ý nguyện. Em cứ làm theo cách diễn đạt của bà đi, vì nó đã được kiểm chứng qua kinh nghiệm thực tế rồi mà. Chúng ta sẽ phải chờ cho đến khi thấy cặp song sinh khôn lớn nên người thì mới dám chắc cách của cô cũng tuyệt vời không kém.” Sau bữa trưa, họ quay trở lại khu vườn, nơi Paul làm quen với những âm thanh vang vọng trong sự ngỡ ngàng và thích thú, trong khi Anne và cô Lavendar ngồi trên chiếc ghế đá dưới tán cây dương để trò chuyện.
“Vậy là em sẽ đi xa vào mùa thu này sao?” cô Lavendar thoáng buồn hỏi. “Đáng lẽ ra chị phải mừng cho em mới phải, Anne... nhưng chị lại thấy buồn chán và ích kỷ làm sao. Chị sẽ nhớ em nhiều lắm. Ồ, thỉnh thoảng chị nghĩ việc kết bạn chẳng để làm gì cả. Cuối cùng thì họ cũng bước ra khỏi cuộc đời em và để lại một khoảng trống đau đớn hơn cả sự trống vắng trước khi họ xuất hiện.”
“Nghe cứ như lời của cô Eliza Andrews chứ chẳng phải của cô Lavendar chút nào,” Anne nói. “Chẳng có gì tồi tệ hơn sự trống vắng cả... và em đâu có bước ra khỏi cuộc đời của chị. Vẫn còn những lá thư và những kỳ nghỉ cơ mà. Người yêu dấu của em ơi, em e là trông chị có vẻ hơi xanh xao và mệt mỏi đấy.”
“Ồ... hô... hô... hô,” tiếng Paul vọng lại từ ngoài con đê, nơi cậu bé đang chăm chỉ tạo ra những âm thanh... không phải tiếng nào cất lên cũng êm tai, nhưng tất cả đều được phù phép biến thành thứ âm thanh vàng ngọc qua bàn tay của các nhà giả kim thần tiên bên kia sông. Cô Lavendar có cử động đầy thiếu kiên nhẫn với đôi bàn tay xinh đẹp của mình.
“Chị chán ngấy mọi thứ rồi... thậm chí cả tiếng vang nữa. Chẳng có gì trong cuộc đời chị ngoài tiếng vang... tiếng vang của những hy vọng, giấc mơ và niềm vui đã mất. Chúng thật đẹp nhưng cũng đầy châm chọc. Ồ Anne, chị thật đáng ghét khi cứ mở miệng ra là phàn nàn thế này trong khi nhà đang có khách. Chỉ là chị đang già đi và cơ thể chẳng chịu hợp tác chút nào. Chị biết chắc mình sẽ trở thành một mụ già cáu kỉnh đến đáng sợ khi chạm mốc sáu mươi cho mà xem. Nhưng có lẽ thứ duy nhất chị cần lúc này là một liều thuốc nhuận tràng đấy.” Ngay lúc đó, Charlotta the Fourth - người đã biến mất sau bữa trưa - quay trở lại và thông báo rằng góc đông bắc đồng cỏ của ông John Kimball đang đỏ rực những trái dâu tây chín sớm, và không biết cô Shirley có muốn đi hái vài quả không.
“Dâu tây chín sớm để uống trà chiều sao!” cô Lavendar thốt lên. “Ồ, chị chưa già như mình tưởng đâu... và chị chẳng cần viên thuốc nhuận tràng nào sất! Các cô gái này, khi nào hai em hái dâu xong, chúng ta sẽ uống trà ngay ngoài này dưới tán cây dương bạc nhé. Chị sẽ chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ với kem tươi nhà làm cho xem.”
Anne và Charlotta the Fourth liền quay trở lại đồng cỏ của ông Kimball, một không gian xanh mướt biệt lập, nơi bầu không khí mềm mại tựa nhưng nhung, thơm ngát như một luống hoa violet và óng ánh sắc vàng hổ phách.
“Ồ, ở đây vừa ngọt ngào lại vừa trong lành làm sao?” Anne hít một hơi thật sâu rồi thốt lên. “Em cứ có cảm giác như mình đang uống cả ánh nắng mặt trời vậy.”
“Vâng, thưa cô, em cũng thấy thế ạ. Cảm giác của em y hệt như vậy luôn, thưa cô,” Charlotta the Fourth hùa theo, dù cho Anne có thỏ thẻ rằng cô cảm thấy mình giống như một con bồ nông nơi hoang mạc thì cô bé cũng sẽ đáp lại câu y chang như thế. Lần nào ghé thăm Echo Lodge về, Charlotta the Fourth cũng tót lên căn phòng nhỏ xíu trên gian bếp, đứng trước gương để tập tành cách nói năng, biểu cảm và đi đứng y như Anne. Charlotta chưa bao giờ dám huyễn hoặc bản thân rằng mình đã thành công mỹ mãn; nhưng có công mài sắt có ngày nên kim, như cô bé từng được học ở trường, và cô vẫn ôm ấp hy vọng rằng có ngày mình sẽ nắm bắt được cái điệu bộ hất cằm kiêu kỳ ấy, ánh mắt sắc bén lấp lánh như sao ấy, hay cái dáng đi uyển chuyển tựa nhành cây lất phất trước gió ấy. Trông Anne làm thì có vẻ dễ dàng lắm. Charlotta the Fourth ngưỡng mộ Anne từ tận đáy lòng. Không phải vì cô bé cho rằng Anne quá đỗi xinh đẹp. Nét đẹp má đỏ môi hồng cùng mái tóc xoăn đen nhánh của Diana Barry hợp gu của Charlotta the Fourth hơn là vẻ đẹp mờ ảo tựa ánh trăng với đôi mắt xám lung linh cùng đôi má hồng phơn phớt đổi thay liên tục của Anne.
“Nhưng em thà được trông giống cô còn hơn là xinh đẹp,” cô bé chân thành thổ lộ với Anne.
Anne bật cười, nhấm nháp vị ngọt ngào từ lời khen tặng và gạt phắt đi phần gai góc. Cô đã quen với việc nhận những lời khen kèm theo dăm ba ý tứ vòng vo rồi. Dư luận chưa bao giờ thống nhất về nhan sắc của Anne. Những kẻ từng nghe đồn cô xinh đẹp khi gặp mặt đều cảm thấy thất vọng tràn trề. Những người từng nghe chê cô nhan sắc tầm thường khi tận mắt chứng kiến lại tự hỏi không biết mắt mũi của thiên hạ để đi đâu. Bản thân Anne chưa bao giờ tin rằng mình sở hữu bất kỳ nét đẹp nào đáng kể. Khi soi gương, tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là một khuôn mặt nhợt nhạt với vỏn vẹn bảy nốt tàn nhang trên chiếc mũi. Tấm gương chưa từng hé lộ cho cô thấy những đổi thay linh hoạt, thoắt ẩn thoắt hiện của cảm xúc lướt qua các đường nét trên khuôn mặt cô tựa như một ngọn lửa hồng rực rỡ, hay nét quyến rũ đan xen giữa mộng mơ và tiếng cười trong đôi mắt to tròn của cô.
Dù Anne không sở hữu nhan sắc theo bất kỳ chuẩn mực rạch ròi nào, nhưng cô lại mang một nét quyến rũ khó nắm bắt cùng khí chất riêng biệt khiến người ta luôn cảm nhận được một niềm thỏa mãn dễ chịu trước tuổi thiếu nữ tròn trịa, mềm mại ấy, với vô vàn tiềm năng đang ẩn chứa bên trong. Những người hiểu Anne nhất đều cảm nhận được, dù bản thân họ không ý thức rõ điều đó, rằng sức hút lớn nhất của cô chính là hào quang của những khả năng vô tận vây quanh lấy cô... sức mạnh của sự phát triển trong tương lai đang ấp ủ nơi cô. Cô dường như luôn bước đi giữa bầu không khí bao bọc bởi những điều tuyệt diệu sắp sửa xảy ra.
Trong lúc hái dâu, Charlotta the Fourth bèn giãi bày với Anne những nỗi lo lắng của mình về cô Lavendar. Cô bé hầu gái nhỏ nhắn với trái tim ấm áp thực sự lo lắng cho tình trạng của người chủ nhân mà cô yêu quý.
“Cô Lavendar không được khỏe đâu, thưa cô Shirley ạ. Em chắc chắn là như thế, dẫu cho cô chẳng bao giờ phàn nàn nửa lời. Đã lâu lắm rồi cô không còn là chính mình nữa, thưa cô... kể từ cái ngày mà cô và cậu Paul đến đây lần trước ấy. Em dám cá là tối hôm đó cô đã bị nhiễm lạnh rồi. Sau khi cô và cậu ấy ra về, cô đã ra vườn đi dạo mãi đến tận khuya khoắt mà chỉ khoác mỗi chiếc khăn choàng mỏng tang. Lúc ấy ngoài lối đi có rất nhiều tuyết và em chắc chắn là cô đã bị nhiễm lạnh, thưa cô. Kể từ dạo đó, em cứ thấy cô có biểu hiện mệt mỏi và cô đơn thế nào ấy. Cô chẳng còn tha thiết gì với bất cứ chuyện gì nữa, thưa cô. Cô chẳng thèm giả vờ như có khách sắp đến, cũng chẳng thèm dọn dẹp trang hoàng gì sất, thưa cô. Chỉ có mỗi lúc cô ghé sang đây thì trông cô mới có vẻ tươi tỉnh lên một chút. Và dấu hiệu tồi tệ nhất trong số đó, thưa cô Shirley ạ...” Charlotta the Fourth hạ thấp giọng cứ như thể cô bé sắp sửa tiết lộ một triệu chứng kỳ quái và đáng sợ lắm vậy... “đó là dạo này cô chẳng bao giờ nổi giận khi em làm vỡ đồ nữa. Chị biết không, thưa cô Shirley, ngày hôm qua em vừa làm vỡ cái tô màu xanh vàng vẫn hay đặt trên tủ sách của cô. Bà ngoại của cô đã mang nó từ Anh sang và cô Lavendar quý nó lắm. Em đang lau bụi cẩn thận lắm chứ bộ, thưa cô Shirley, thế quái nào mà nó cứ thế tuột khỏi tay em trước khi em kịp tóm lấy, rồi vỡ tung tóe thành khoảng bốn mươi triệu mảnh. Em thề là lúc ấy em vừa sợ vừa hối hận vô cùng. Em cứ đinh ninh là cô Lavendar sẽ mắng em một trận tơi bời hoa lá cơ chứ, thưa cô; và em thà chịu mắng còn hơn là thấy cô xử sự theo cách đó. Cô chỉ bước vào, hầu như chẳng thèm liếc nhìn nó lấy một cái rồi bảo: ‘Không sao đâu Charlotta. Em hãy dọn các mảnh vỡ đi rồi đem vứt đi nhé.’ Cứ nhẹ tênh như thế đấy, thưa cô Shirley ạ... ‘dọn các mảnh vỡ đi rồi đem vứt đi nhé’, cứ như thể đó không phải là chiếc tô của người bà quá cố mang từ Anh sang vậy. Ôi, cô đang lâm bệnh và em cảm thấy buồn cho cô lắm. Cô chẳng có ai để nương tựa ngoài mỗi mình em thôi.”
Đôi mắt Charlotta the Fourth rưng rưng ngấn lệ. Anne dịu dàng vỗ về bàn tay nhỏ nhắn rám nắng đang cầm chiếc tách hồng bị nứt.
“Chị nghĩ cô Lavendar đang cần một chuyến đi đổi gió đấy, Charlotta ạ. Cô ở đây một mình quá lâu rồi. Liệu chúng ta có thể thuyết phục cô đi du lịch đâu đó một chuyến không?”
Charlotta lắc đầu ngao ngán, mái tóc với những chiếc nơ dựng đứng cũng rũ rượi theo.
“Em e là không được đâu, thưa cô Shirley ạ. Cô Lavendar rất ghét việc đi thăm họ hàng. Cô chỉ có ba người họ hàng mà cô thỉnh thoảng ghé thăm và cô bảo cô chỉ đến đó vì trách nhiệm gia đình mà thôi. Lần trước lúc trở về, cô bảo cô sẽ không bao giờ đi thăm nom vì cái gọi là trách nhiệm gia đình nữa đâu. ‘Chị đã trở về nhà trong sự say mê cô độc, hỡi Charlotta,’ cô bảo em thế đấy, ‘và chị chẳng bao giờ muốn rời bỏ cây vả và giàn nho của chính mình nữa đâu. Mấy người họ hàng cứ khăng khăng bắt chị phải ra dáng một mụ già khiến tâm trạng chị bị ảnh hưởng xấu.’ Cứ nguyên văn thế đấy, thưa cô Shirley ạ. ‘Nó có ảnh hưởng rất xấu đến chị.’ Thế nên em không nghĩ việc nài nỉ cô đi thăm họ hàng sẽ mang lại kết quả gì đâu.”
“Chúng ta phải xem xét xem có thể làm gì được chứ,” Anne quyết đoán nói khi nhét nốt quả dâu tây cuối cùng vào chiếc tách hồng.
“Ngay khi có kỳ nghỉ, chị sẽ ghé qua đây và dành trọn một tuần ở cạnh hai người. Chúng ta sẽ đi dã ngoại mỗi ngày và tưởng tượng ra đủ thứ chuyện thú vị, xem có vực dậy được tinh thần của cô Lavendar không nhé.”
“Thế thì còn gì bằng nữa, thưa cô Shirley,” Charlotta the Fourth reo lên sung sướng. Cô bé mừng thay cho cô Lavendar và cũng mừng cho chính bản thân mình nữa. Có hẳn một tuần để quan sát Anne không chớp mắt, chắc chắn cô bé sẽ học được dáng đi đứng và cung cách cư xử y như cô ấy cho mà xem.
Khi hai cô gái quay trở lại Echo Lodge, họ thấy cô Lavendar và Paul đã bê chiếc bàn vuông nhỏ từ trong bếp ra ngoài vườn và bày biện đâu vào đấy sẵn sàng cho bữa trà chiều. Chưa có món nào ngon đến thế, những trái dâu tây chan kem tươi thưởng thức dưới bầu trời xanh ngắt lấm tấm những đám mây trắng mịn màng như bông, cùng tiếng lá xào xạc và âm thanh rả rích trong bóng râm kéo dài của khu rừng. Sau bữa trà, Anne phụ Charlotta rửa bát đĩa trong bếp, trong khi cô Lavendar ngồi trên ghế đá cùng Paul và lắng nghe cậu bé kể chuyện về những người bạn đá của mình. Cô là một người lắng nghe tuyệt vời, cô Lavendar ngọt ngào là thế, nhưng mãi đến phút chót Paul mới sực nhận ra cô bỗng dưng mất hẳn hứng thú với cặp Đôi Thủy Thủ.
“Cô Lavendar, sao cứ nhìn cháu chằm chằm thế ạ?” cậu bé nghiêm túc hỏi.
“Cô đang nhìn thế nào cơ, Paul?”
“Cứ như thể cô đang nhìn xuyên qua cháu để hướng về một ai đó mà cháu gợi nhắc cho cô vậy,” Paul nói, với sự nhạy bén kỳ lạ thỉnh thoảng lại xuất hiện khiến người ta chẳng dám giữ bí mật nào khi có mặt cậu bé ở gần.
“Em thực sự gợi cho cô nhớ về một người mà cô từng quen biết từ rất lâu rồi,” cô Lavendar mơ màng đáp.
“Lúc cô còn trẻ ạ?”
“Ừ, lúc cô còn trẻ. Trông cô già lắm đối với em phải không, Paul?”
“Cô biết không, cháu chẳng tài nào quyết định được chuyện đó,” Paul ra chiều tâm sự. “Tóc cô trông có vẻ già... cháu chưa từng thấy người trẻ nào có mái tóc bạc trắng cả. Nhưng đôi mắt cô thì vẫn trẻ trung hệt như của cô giáo xinh đẹp của cháu mỗi khi cô cười. Cháu nói cho cô nghe cái này nhé, cô Lavendar”... giọng điệu và nét mặt của Paul nghiêm trang chẳng khác gì vị quan tòa... “cháu nghĩ cô sẽ trở thành một người mẹ tuyệt vời đấy. Ánh mắt cô rất đúng chuẩn... ánh mắt mà người mẹ quá cố của cháu từng có. Cháu thấy thật tiếc vì cô chẳng có đứa con trai nào của riêng mình.”
“Cô có một cậu con trai mộng mơ đấy chứ, Paul.”
“Ồ, thật ạ? Cậu nhóc mấy tuổi rồi cô?”
“Chắc là trạc tuổi em đấy. Lẽ ra thằng bé phải lớn hơn vì cô đã mơ về nó từ trước khi em chào đời cơ. Nhưng cô sẽ không bao giờ để nó lớn quá mười một hay mười hai tuổi; bởi vì nếu làm thế thì có ngày nó sẽ trưởng thành thực sự và khi ấy cô sẽ mất nó mất.”
“Cháu hiểu chứ,” Paul gật đầu. “Đó chính là cái hay của những con người trong mộng... họ giữ nguyên ở bất kỳ độ tuổi nào mà cô muốn. Cháu, cô giáo xinh đẹp của cháu và cả cô nữa là những người duy nhất trên đời này mà cháu biết có sở hữu những con người trong mộng. Không thấy kỳ lạ và tuyệt vời sao khi tất cả chúng ta lại biết nhau nhỉ? Nhưng cháu đoán là những người kiểu đó thế nào cũng tìm ra nhau mà thôi. Bà ngoại chẳng bao giờ có người trong mộng cả và Mary Joe thì cứ nghĩ đầu óc cháu có vấn đề nên mới hay tưởng tượng ra chúng. Nhưng cháu nghĩ có chúng thì thật tuyệt. Cô biết rõ mà, cô Lavendar. Kể cho cháu nghe hết về cậu con trai trong mộng của cô đi.”
“Thằng bé có đôi mắt xanh và mái tóc xoăn. Sáng nào nó cũng lẻn vào đánh thức cô bằng một nụ hôn. Rồi cả ngày nó chơi đùa ở khu vườn này... và cô chơi cùng nó. Tụi cô có biết bao trò chơi thú vị. Tụi cô thi chạy và trò chuyện với tiếng vang; và cô kể chuyện cho nó nghe. Và khi hoàng hôn buông xuống...”
“Cháu biết rồi,” Paul háo hức ngắt lời. “Thằng bé đến ngồi cạnh cô... thế này... vì chắc chắn ở tuổi mười hai thì nó đã quá lớn để có thể trèo lên lòng cô ngồi rồi... và gác đầu lên vai cô... thế này... và cô vòng tay ôm lấy nó thật chặt, thật chặt, rồi áp má lên đầu nó... vâng, chính xác là thế rồi. Ôi, cô rành quá nhỉ, cô Lavendar.”
Anne bắt gặp cả hai người họ đang ở đó khi cô bước ra từ ngôi nhà đá, và biểu cảm trên gương mặt cô Lavendar khiến cô không đành lòng phá vỡ khoảnh khắc ấy.
“E là chúng ta phải về thôi, Paul ạ, nếu muốn về đến nhà trước khi trời tối. Cô Lavendar, em sắp sửa tự mời mình sang Echo Lodge ở liền tù tì một tuần đấy nhé.”
“Nếu em dám sang một tuần, chị sẽ giữ chân em ở lại hai tuần luôn cho coi,” cô Lavendar đe dọa.
