Bà Rachel Lynde đang ngồi bên cửa sổ nhà bếp đan một chiếc chăn bông, y hệt như bà từng ngồi vào một buổi tối nọ mấy năm về trước, khi Matthew Cuthbert lái xe qua ngọn đồi mang theo thứ mà bà Rachel gọi là “đứa trẻ mồ côi nhập khẩu của ông.” Nhưng dạo ấy là mùa xuân; còn giờ đã là cuối thu, mọi khu rừng đều trơ trụi lá và các cánh đồng thì khô cằn, ngả màu nâu sậm. Mặt trời vừa lặn với biết bao rực rỡ sắc tía và sắc vàng sau khu rừng tối tăm phía tây Avonlea thì một chiếc xe ngựa do một con ngựa nâu lững thững kéo tiến xuống ngọn đồi. Bà Rachel hồi hộp dán mắt nhìn ra.

“Kìa Marilla đang đi đưa đám về đấy,” bà nói với chồng mình, người đang nằm trên chiếc ghế dài ở nhà bếp. Thomas Lynde dạo này hay nằm trên ghế dài hơn trước kia, nhưng bà Rachel, vốn rất tinh mắt trong việc để ý mọi thứ ngoài gia đình mình, thì đến nay vẫn chưa nhận ra điều đó. “Và con mụ… à nhầm, con bé… ơ kìa, con bé mang cả hai đứa trẻ theo, . . . đúng rồi, có thằng bé Davy đang chồm người qua bảng điều khiển chộp lấy cái đuôi ngựa còn Marilla thì đang giật nó lại. Con bé Dora thì ngồi thẳng còng lưng trên ghế, ra điều đoan trang lắm cơ. Trông con bé lúc nào cũng như vừa được ủi và xả hồ xong ấy. Chà, phen này Marilla tội nghiệp sẽ bận rộn ngập đầu cho mà xem, chắc chắn là thế rồi. Dù sao thì, tôi cũng chẳng thấy bà ấy có thể làm gì khác ngoài việc nhận nuôi chúng trong hoàn cảnh này, và bà ấy lại có con bé Anne giúp sức nữa chứ. Con bé Anne thì đang vui sướng phát cuồng lên vì toàn bộ vụ này, mà phải công nhận là nó có một sự khéo léo bẩm sinh với trẻ con đấy. Trời ạ, ngỡ như mới ngày nào mà Matthew tội nghiệp đưa chính con bé Anne về nhà và mọi người đều cười vào ý định nhận nuôi một đứa trẻ của Marilla. Thế mà giờ đây bà ấy lại nhận nuôi cả một cặp song sinh. Đời chẳng biết đâu mà lần cho đến khi xuống mồ đâu.”

Con ngựa béo lững thững bước qua chiếc cầu ở thung lũng Lynde và dọc theo con đường mòn dẫn đến Green Gables. Gương mặt Marilla trông khá nghiêm nghị. Chặng đường từ East Grafton dài mười dặm, và Davy Keith có vẻ như bị ám ảnh bởi sự chuyển động không ngừng nghỉ. Nằm ngoài khả năng của Marilla để bắt thằng bé ngồi yên, và suốt cả quãng đường bà đã sống trong cảnh nơm nớp lo sợ không biết chừng thằng bé ngã ngửa ra phía sau xe rồi gãy cổ, hoặc lao đầu qua bảng điều khiển ngã vào dưới chân con ngựa. Trong cơn tuyệt vọng, cuối cùng bà đe dọa sẽ đánh cho nó một trận nên thân khi về đến nhà. Ngay lập tức, Davy trèo lên lòng bà, chẳng màng gì đến dây cương, vòng đôi tay bụ bẫm ôm lấy cổ bà và tặng bà một cái ôm chặt như gấu.

“Cháu không tin là cô nói thật đâu,” thằng bé vừa nói vừa vỗ yêu vào má bà đầy âu yếm. “Cô trông không giống một người phụ nữ sẽ đánh một cậu nhóc chỉ vì nó không thể ngồi yên được. Chẳng lẽ ngày xưa khi cô bằng tuổi cháu, cô không thấy việc ngồi yên khó chịu khủng khiếp sao?”

“Không, khi được bảo ngồi yên thì lúc nào ta cũng ngồi yên,” Marilla đáp, cố tỏ ra nghiêm nghị, dẫu bà cảm thấy lòng mình đang mềm nhũn ra trước những cử chỉ bộc phát của Davy.

“Chà, cháu đoán đó là vì cô là con gái,” Davy vừa nói vừa ngọ nguậy trườn về chỗ ngồi sau một cái ôm nữa. “Cháu đoán là cô từng là con gái, dù nghĩ đến điều đó thật buồn cười làm sao. Dora thì có thể ngồi yên . . . nhưng cháu chẳng thấy điều đó có gì là vui thú cả. Cháu thấy làm con gái chắc là chán lắm. Này Dora, để anh khuấy động em lên một chút nhé.”

Cách “khuấy động” của Davy là túm lấy những lọn tóc xoăn của Dora và giật mạnh một cái. Dora thét lên rồi oà khóc.

Marilla tuyệt vọng hỏi: “Sao cháu lại có thể là một đứa trẻ hư đốn như vậy trong khi người mẹ tội nghiệp của cháu vừa mới được hạ huyệt vào đúng ngày hôm nay cơ chứ?”

“Nhưng mẹ cháu rất vui mừng khi được chết,” Davy tâm sự. “Cháu biết chứ, bởi vì mẹ đã nói với cháu như vậy. Mẹ đã chán ngấy việc bị ốm lắm rồi. Hai mẹ con đã trò chuyện rất lâu vào đêm trước khi mẹ mất. Mẹ bảo rằng cô sẽ đón cháu và Dora về trong mùa đông này và cháu phải là một đứa bé ngoan. Cháu sẽ ngoan mà, nhưng chẳng lẽ cứ chạy nhảy lung tung thì không thể ngoan bằng ngồi yên một chỗ hay sao? Và mẹ còn dặn là cháu phải luôn đối xử tử tế với Dora và bảo vệ con bé, cháu nhất định sẽ làm thế.”

“Cháu gọi việc giật tóc con bé là đối xử tử tế với nó đấy à?”

“Thì, cháu sẽ không để cho bất kỳ ai khác giật tóc con bé đâu,” Davy vừa nói vừa giơ hai nắm đấm lên và cau mày. “Họ cứ thử mà xem. Cháu có làm con bé đau lắm đâu . . . con bé chỉ khóc vì nó là con gái thôi. Cháu rất vui vì mình là con trai nhưng cháu rất tiếc vì mình là một đứa sinh đôi. Khi chị của Jimmy Sprott cãi lại cậu ấy, cậu ấy chỉ nói rằng: ‘Anh lớn tuổi hơn em, thế nên đương nhiên anh biết nhiều hơn chứ,’ và thế là con bé im miệng. Nhưng cháu không thể nói thế với Dora được, và con bé cứ khải định kiến khác với cháu. Cô có thể cho cháu cầm cương con ngựa một lát được không, vì cháu là đàn ông mà.”

Nói chung, Marilla cảm thấy vô cùng biết ơn khi đánh xe vào sân nhà, nơi cơn gió đêm mùa thu đang đùa giỡn với những chiếc lá khô màu nâu. Anne đã đứng sẵn ở cổng để đón họ và bế hai đứa trẻ xuống. Dora ngoan ngoãn để cho hôn chào, nhưng Davy lại đáp lại sự chào đón của Anne bằng một cái ôm nồng nhiệt cùng lời tuyên bố đầy phấn khởi: “Cháu là ông Davy Keith đây.”

Ở bàn ăn, Dora cư xử chẳng khác nào một tiểu thư khuê cát, nhưng phép tắc của Davy thì lại có khối điểm cần phải chấn chỉnh.

“Cháu đói quá chẳng còn thời gian để ăn uống cho lịch sự nữa,” cậu bé nói khi Marilla quở trách. “Dora đói chưa bằng một nửa cháu đâu. Cứ nhìn ngần ấy hoạt động thể chất mà cháu đã bỏ ra trên đường đến đây đi. Chiếc bánh ngọt kia trông thật ngon lành và đầy nho khô làm sao. Đã lâu lắm rồi nhà cháu chẳng có bánh ngọt mà ăn, bởi vì mẹ ốm nặng không làm nổi còn bà Sprott thì bảo rằng việc nướng bánh mì cho chúng cháu đã ngốn hết sức lực của bà ấy rồi. Mà bà Wiggins thì chẳng bao giờ cho tí nho khô nào vào bánh của bà ấy cả. Đừng hòng mong thế! Cháu ăn thêm một miếng nữa được không ạ?”

Marilla suýt từ chối nhưng Anne đã cắt một phần bánh thứ hai khá dày. Dẫu vậy, cô vẫn nhắc nhở Davy rằng cậu nên nói “Cảm ơn” vì điều đó. Davy chỉ nhe răng cười với Anne rồi cắn một miếng thật to. Khi đã ăn xong phần bánh đó, cậu liền nói:

“Nếu cô cho cháu thêm một miếng nữa, cháu sẽ nói cảm ơn vì nó.”

“Không, cháu đã ăn đủ bánh rồi đấy,” Marilla cất giọng dứt khoát mà Anne đã quá quen thuộc và Davy rồi cũng sẽ phải học cách nhận ra.

Davy nháy mắt với Anne, rồi nhoài người qua bàn, giật phăng miếng bánh đầu tiên của Dora — miếng bánh mà cô bé vừa mới cắn một miếng nhỏ xíu thanh lịch — ngay từ trong kẽ tay con bé, và há hốc miệng rộng hết cỡ, nhét trọn cả miếng bánh vào miệng. Môi Dora run rẩy còn Marilla thì chết sững vì kinh hãi. Anne liền nhanh chóng thốt lên với cáiđiệu bộ “cô giáo làng” nhất của mình:

“Ôi, Davy, những người lịch sự không làm những việc như thế đâu.”

“Cháu biết là họ không làm thế rồi,” Davy vừa nói vừa cố nói ngay khi vừa nuốt xong, “nhưng cháu đâu phải là người lịch sự.”

“Nhưng chẳng lẽ cháu không muốn trở thành một người như thế sao?” Anne bàng hoàng hỏi.

“Tất nhiên là cháu muốn chứ. Nhưng cháu chưa thể làm người lịch sự cho đến khi lớn lên được.”

“Ôi, thực ra là có thể đấy chứ,” Anne vội vã tiếp lời, nghĩ rằng cô đã nhìn thấy cơ hội để gieo những hạt giống tốt lành từ sớm. “Cháu có thể bắt đầu trở thành một quý ông ngay khi còn là một cậu bé. Và những quý ông thì không bao giờ giật đồ của các cô gái . . . hay quên nói cảm ơn . . . hay giật tóc bất kỳ ai.”

“Họ chẳng có mấy niềm vui đâu, thật đấy,” Davy thẳng thắn đáp. “Chắc là cháu sẽ đợi đến lúc lớn lên rồi hẵng làm quý ông vậy.”

Với vẻ mặt đầy nhẫn nhục, Marilla đã cắt thêm một miếng bánh khác cho Dora. Lúc này bà không đủ sức để đôi co với Davy nữa. Đó là một ngày vô cùng mệt mỏi đối với bà, nào là đám tang rồi lại thêm chuyến đi dài. Ngay khoảnh khắc ấy, bà nhìn về tương lai với một sự bi quan đủ để làm rạng danh cả Eliza Andrews.

Cặp song sinh không có điểm nào giống nhau rõ rệt, mặc dù cả hai đều có nước da sáng. Dora sở hữu mái tóc dài bóng mượt chẳng bao giờ bị rối bù. Davy lại có một đầu tóc xoăn tít ngắn cũn cỡn màu vàng hoe phủ kín cái đầu tròn vo. Đôi mắt màu hạt dẻ của Dora dịu dàng và hiền từ; còn đôi mắt của Davy thì tinh nghịch và nhảy múa như mắt của một tên yêu tinh. Mũi Dora thẳng tắp, mũi Davy lại là kiểu mũi hếch chính hiệu; miệng Dora chúm chím theo kiểu “mận với đào,” còn miệng Davy thì ngập tràn nụ cười; hơn thế nữa, cậu bé còn có một lúm đồng tiền ở bên má này mà không có ở bên kia, điều đó mang lại cho cậu vẻ đáng yêu, ngộ nghĩnh và hơi lệch lạc mỗi khi cười. Niềm vui và sự nghịch ngợm ẩn giấu trong mọi ngóc ngách trên khuôn mặt nhỏ bé ấy.

“Hai đứa nên đi ngủ thôi,” Marilla nói, nghĩ rằng đó là cách dễ dàng nhất để giải quyết ổn thỏa. “Dora sẽ ngủ với tôi còn cô có thể xếp cho Davy ngủ ở phòng gác mái phía tây. Cháu không sợ ngủ một mình đấy chứ, Davy?”

“Không ạ; nhưng cháu chưa đi ngủ lúc này đâu, còn lâu lắm,” Davy thoải mái đáp.

“Ồ, có chứ, cháu sẽ đi ngủ.” Đó là tất cả những gì Marilla đã nói trong cơn kiệt quệ, nhưng có điều gì đó trong giọng điệu của bà đã dập tắt ngay cả sự bướng bỉnh của Davy. Cậu bé ngoan ngoãn lẽo đẽo bước lên lầu cùng Anne.

“Khi cháu lớn lên, việc đầu tiên cháu làm sẽ là thức trắng cả đêm chỉ để xem cảm giác đó thế nào thôi,” cậu tâm sự với cô.

Những năm tháng sau này, Marilla không bao giờ nghĩ về tuần đầu tiên cặp song sinh ở lại Green Gables mà không thấy rùng mình. Không phải là nó thực sự tồi tệ hơn những tuần tiếp theo là bao; nhưng nó có vẻ tồi tệ như vậy là do sự mới mẻ của nó. Hầu như chẳng có phút thức nào trong ngày mà Davy không gây chuyện nghịch ngợm hoặc đang nghĩ cách để quậy phá; nhưng chiến tích đáng chú ý đầu tiên của cậu lại diễn ra vào hai ngày sau khi đến nơi, vào một buổi sáng Chủ nhật . . . một ngày đẹp trời, ấm áp, mờ ảo và dịu dàng như tháng Chín. Anne mặc quần áo cho cậu đi nhà thờ trong khi Marilla chăm sóc Dora. Lúc đầu, Davy phản đối kịch liệt việc rửa mặt.

“Hôm qua Marilla đã rửa cho cháu rồi . . . và bà Wiggins đã cọ rửa cháu bằng xà phòng cứng vào ngày có đám tang. Thế là quá đủ cho một tuần rồi. Cháu chẳng thấy việc sạch sẽ tinh tươm có ích lợi gì cả. Cứ bẩn thỉu lại thấy thoải mái hơn nhiều.”

Anne khôn ngoan đáp: “Paul Irving tự nguyện rửa mặt mỗi ngày đấy thôi.”

Davy đã ở Green Gables chưa đầy bốn mươi Tám tiếng đồng hồ; nhưng cậu đã tôn sùng Anne và căm ghét Paul Irving, người mà cậu từng nghe Anne ca ngợi hết lời vào ngày hôm sau khi cậu đến. Nếu Paul Irving rửa mặt mỗi ngày, thì quyết định thế đi. Cậu, Davy Keith, cũng sẽ làm thế, dù có phải chết đi chăng nữa. Chính suy nghĩ đó đã khiến cậu ngoan ngoãn tuân theo các bước chải chuốt khác, và quả thực cậu là một cậu nhóc rất khôi ngô khi mọi việc hoàn tất. Anne cảm thấy một niềm tự hào gần như của người mẹ khi dẫn cậu vào chiếc ghế pew cũ của nhà họ Cuthbert.

Lúc đầu Davy cư xử khá ngoan ngoãn, vì bận liếc nhìn tất cả những cậu bé trong tầm mắt và tự hỏi đứa nào là Paul Irving. Hai bài thánh ca đầu tiên và phần đọc Kinh thánh trôi qua một cách yên bình. Mục sư Allan đang cầu nguyện thì sự cố xảy ra.

Lauretta White đang ngồi phía trước Davy, đầu hơi cúi xuống và mái tóc vàng óng xõa thành hai bím dài, để lộ ra khoảng cổ trắng ngần đầy khiêu khích ở giữa, viền ren lỏng lẻo. Lauretta là một đứa trẻ mập mạp, trông điềm đạm lên tám, đã cư xử vô cùng hoàn hảo trong nhà thờ kể từ ngày đầu tiên mẹ con bé bế con bé đến đây khi mới là một đứa trẻ sáu tháng tuổi.

Davy thò tay vào túi và lôi ra . . . một con sâu róm, một con sâu róm lông lá đang ngọ nguậy. Marilla nhìn thấy và lao đến tóm lấy cậu nhưng đã quá muộn. Davy thả con sâu róm xuống cổ áo của Lauretta.

Ngay giữa bài cầu nguyện của Mục sư Allan vang lên một chuỗi tiếng thét chói tai. Vị mục sư giật mình dừng lại và mở bừng mắt. Mọi cái đầu trong giáo đoàn đều ngẩng phắt lên. Lauretta White đang nhảy cẫng lên trong ghế pew của mình, điên cuồng bấu víu vào phần sau chiếc váy.

“Á . . . uây ơi . . . uây ơi . . . á . . . bắt nó ra đi . . . á . . . lấy nó ra mau . . . á . . . thằng bé hư đốn đó thả nó vào cổ áo cháu . . . á . . . uây ơi . . . nó đang bò xuống sâu hơn nữa kìa . . . á . . . á . . . á . . . ”

Bà White đứng dậy và với vẻ mặt lạnh lùng bế con bé Lauretta đang giãy giụa, lên cơn cuồng loạn rời khỏi nhà thờ. Tiếng thét của con bé nhỏ dần ở đằng xa và Mục sư Allan tiếp tục buổi lễ. Nhưng ai nấy đều cảm thấy buổi lễ hôm đó đã thất bại. Lần đầu tiên trong đời, Marilla không thèm để ý đến đoạn kinh thánh được giảng và Anne ngồi đó với đôi má đỏ bừng vì xấu hổ.

Khi về đến nhà, Marilla bắt Davy lên giường đi ngủ và bắt ở yên trên đó suốt phần thời gian còn lại trong ngày. Bà không cho cậu ăn trưa mà chỉ cho ăn một bữa tối đạm bạc gồm bánh mì với sữa. Anne mang bữa ăn đến cho cậu và buồn bã ngồi bên cạnh khi cậu vừa ăn vừa ra vẻ khoái chí không mảy may ăn năn. Nhưng ánh mắt sầu muộn của Anne làm cậu thấy bứt rứt.

Cậu trầm ngâm nói: “Cháu đoán là . . . Paul Irving chắc sẽ không thả sâu róm xuống cổ áo con gái trong nhà thờ đâu nhỉ?”

Anne buồn bã đáp: “Đương nhiên là em ấy không bao giờ làm thế rồi.”

Davy nhượng bộ: “Thế thì, cháu đâm ra hơi hối hận vì đã làm thế rồi đấy. Nhưng con sâu róm đó to tuyệt cú mèo . . . cháu nhặt được nó ở bậc thềm nhà thờ ngay lúc chúng ta bước vào. Thật là tiếc nếu bỏ phí nó. Mà này, nghe con bé đó hét lên có vui không chứ?”

Chiều thứ Ba, Hội Tương tế họp tại Green Gables. Anne vội vã chạy từ trường về nhà, bởi vì cô biết Marilla sẽ cần sự giúp đỡ của mình. Dora, ngăn nắp và chỉnh tề trong chiếc váy trắng được ủi hồ phẳng phiu cùng chiếc thắt lưng đen, đang ngồi cùng các hội viên trong phòng khách, dịu dàng thưa gửi khi được hỏi đến, giữ im lặng khi không có ai hỏi, và trong mọi hoàn cảnh đều cư xử như một đứa trẻ mẫu mực. Còn Davy, đang lấm lem bùn đất một cách hạnh phúc, đang nặn bánh bằng bùn ở góc sân.

Marilla mệt mỏi nói: “Tôi bảo nó cứ chơi đi. Tôi nghĩ làm vậy sẽ giúp nó tránh được những trò nghịch ngợm tồi tệ hơn. Nó chỉ làm bẩn người với đống bùn đó thôi. Chúng ta sẽ dùng trà xong xuôi rồi hãy gọi nó vào ăn phần của nó. Dora có thể ăn cùng chúng ta, nhưng tôi chẳng bao giờ dám để Davy ngồi vào bàn khi tất cả các thành viên Hội Tương tế đều có mặt ở đây cả.”

Khi Anne ra gọi các hội viên vào dùng trà thì phát hiện ra Dora không có trong phòng khách. Bà Jasper Bell nói rằng Davy đã ra tận cửa trước và gọi con bé ra ngoài. Một cuộc hội ý nhanh với Marilla trong phòng đựng thức ăn đã dẫn đến quyết định để cả hai đứa trẻ dùng trà cùng nhau sau đó.

Buổi tiệc trà mới đi được nửa chặng đường thì phòng ăn bị xâm chiếm bởi một sinh vật trông thật thảm hại. Marilla và Anne trân trân nhìn trong sự hoảng hốt, còn các hội viên thì há hốc miệng kinh ngạc. Liệu đó có phải là Dora không . . . cái sinh vật nức nở, tả tơi trong bộ váy ướt sũng, nhỏ nước ròng ròng lên tấm thảm chấm đồng xu mới tinh của Marilla?

“Dora, đã có chuyện gì xảy ra với em vậy?” Anne hét lên, liếc nhìn đầy tội lỗi về phía bà Jasper Bell — người có gia đình được đồn đại là duy nhất trên thế giới không bao giờ xảy ra tai nạn nào.

Dora mếu máo khóc: “Davy bắt em phải đi trên hàng rào chuồng heo. Em không muốn nhưng anh ấy gọi em là đồ nhát cáy. Thế là em ngã nhào xuống chuồng heo và váy em bẩn thét lên, con heo còn chạy chồm qua người em nữa chứ. Chiếc váy của em trông ghê lắm nhưng Davy bảo nếu em đứng dưới vòi bơm nước thì anh ấy sẽ giặt sạch cho, và em đã làm thế, anh ấy bơm nước xối xả lên người em nhưng chiếc váy chẳng sạch hơn tí nào mà cái thắt lưng đẹp với đôi giày của em thì hỏng hết cả rồi.”

Anne tiếp tục lo việc chủ nhà một mình trong phần còn lại của bữa ăn trong khi Marilla đi lên lầu để thay cho Dora bộ quần áo cũ. Davy bị tóm cổ và gửi thẳng lên giường đi ngủ mà chẳng có lấy một bữa tối. Anne đến phòng cậu vào lúc chập tối và nói chuyện với cậu một cách nghiêm túc . . . một phương pháp mà cô đặt rất nhiều niềm tin, và kết quả mang lại cũng không hẳn là vô ích. Cô bảo với Davy rằng cô cảm thấy rất buồn về cách hành xử của cậu.

Davy thừa nhận: “Bản thân cháu bây giờ cũng thấy hối hận rồi, nhưng ngặt một nỗi là cháu chẳng bao giờ cảm thấy hối hận vì làm điều gì đó cho đến khi đã làm xong rồi cơ. Dora không chịu giúp cháu nặn bánh bùn, vì con bé sợ làm bẩn quần áo và điều đó làm cháu tức điên lên được. Cháu đoán là Paul Irving sẽ không bao giờ bắt chị mình đi trên hàng rào chuồng heo nếu cậu ấy biết con bé sẽ ngã xuống đó chứ?”

“Không, em ấy sẽ không bao giờ mơ đến chuyện đó đâu. Paul là một tiểu quý ông hoàn hảo.”

Davy nhắm nghiền hai mắt lại và có vẻ như đang trầm ngâm suy nghĩ về điều này một lúc. Sau đó, cậu trườn người lên, vòng tay ôm lấy cổ Anne, áp cái khuôn mặt đỏ lựng của mình vào vai cô.

“Anne, chị không thích cháu một chút nào sao, dẫu cho cháu không phải là một đứa bé ngoan giống như Paul?”

“Chị có chứ,” Anne chân thành đáp. Không hiểu sao, thật khó lòng mà không quý mến Davy. “Nhưng chị sẽ còn thích em hơn nữa nếu em không quá nghịch ngợm cơ.”

Davy tiếp tục nói với giọng nghẹn ngào: “Cháu . . . đã làm một việc khác nữa vào ngày hôm nay. Bây giờ thì cháu thấy hối hận rồi nhưng cháu sợ khủng khiếp không dám kể cho chị nghe. Chị sẽ không giận lắm đâu, đúng không? Và chị sẽ không mách Marilla chứ, phải không?”

“Chị không biết nữa, Davy. Có lẽ chị nên nói với cô. Nhưng chị nghĩ chị có thể hứa với em là sẽ không nói nếu em hứa với chị rằng em sẽ không bao giờ làm thế nữa, bất kể đó là việc gì đi chăng nữa.”

“Vâng, cháu thề là không bao giờ. Hơn nữa, chắc gì năm nay cháu đã tìm thấy thêm con nào nữa. Cháu tìm thấy con này ở bậc thềm dưới hầm rượu cơ.”

“Davy, em đã làm cái gì thế hả?”

“Cháu thả một con cóc vào giường của Marilla. Chị có thể ra đó bắt nó ra nếu chị thích. Nhưng mà này Anne, để nó ở đó thì chắc là vui lắm nhỉ?”

“Davy Keith!” Anne bật dậy khỏi vòng tay đang bám víu của Davy và lao vụt qua hành lang hướng về phòng của Marilla. Chiếc giường hơi bị xộc xệch. Cô vội vã lật tung những tấm chăn lên với vẻ đầy căng thẳng, và quả đúng như vậy, có một con cóc đang chớp chớp mắt nhìn cô từ dưới chiếc gối.

“Làm sao mình có thể mang thứ kinh khủng đó ra ngoài được đây?” Anne rên rỉ với một cái rùng mình. Cái xẻng xúc than chợt hiện lên trong đầu cô và cô rón rén chạy xuống lấy nó trong lúc Marilla đang bận rộn trong phòng đựng thức ăn. Anne đã gặp không ít rắc rối khi mang con cóc đó xuống nhà, bởi vì nó đã nhảy phốc khỏi cái xẻng tới ba lần và có lúc cô cứ tưởng mình đã đánh mất nó ở ngoài hành lang. Khi cuối cùng cô cũng thả được nó xuống vườn anh đào, cô mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

“Nếu Marilla biết chuyện, bà ấy sẽ chẳng bao giờ dám cảm thấy an tâm khi bước lên giường đi ngủ trong suốt phần đời còn lại nữa. Thật may là tên tiểu tội phạm đó đã biết hối hận kịp thời. Kìa Diana đang ra hiệu cho mình từ cửa sổ của cậu ấy. Mình mừng quá . . . mình thực sự cảm thấy cần phải có một chút giải trí, chứ với Anthony Pye ở trường và Davy Keith ở nhà thì dây thần kinh của mình đã phải chịu đựng đến giới hạn cuối cùng trong một ngày rồi đấy.”