Trong tòa cao ốc văn phòng quy mô lớn có hàng trăm công ty đặt trụ sở này, "Công ty TNHH Truyền thông Văn hóa Đại Thủ Bút" trông vô cùng mờ nhạt. Ngoại trừ tấm biển hiệu trên lề cửa có thể lọt vào mắt những người qua đường, nơi đây cửa đóng then cài, nhân viên thưa thớt, chẳng ai biết họ truyền bá thứ văn hóa gì, kinh doanh loại nghiệp vụ nào... Thỉnh thoảng mỗi ngày có người tới, đều lặng lẽ bước vào, rồi lại lặng lẽ rời đi...

Sư phụ Lý - người phụ trách quản lý tòa nhà tầng này - biết vị giám đốc công ty họ Hoàng, hành tung luôn bất định, muốn tìm được hắn khó như lên trời, thế nên phí quản lý vật nghiệp của "Công ty TNHH Truyền thông Văn hóa Đại Thủ Bút" luôn là khoản khó thu nhất. Mãi mới có dịp chạm mặt một lần, người nọ lại rất sảng khoái, nói bản thân bận rộn, dứt khoát nộp luôn cả năm. Lúc hắn ký tên ở phía dưới tờ hóa đơn, sư phụ Lý mới biết hắn tên là —— Hoàng Mi Kiếm.

Buổi sáng hôm nay, Hoàng Mi Kiếm lại bất ngờ xuất hiện ở văn phòng. Hắn ngồi sau chiếc bàn làm việc lớn, trước mặt là một chiếc máy tính xách tay, một ống đựng bút và một chiếc máy fax. Hắn đã quên mất tiếng chuông điện thoại vang lên từ lúc nào, khi nhấc máy nghe, hắn lập tức trở nên cung kính —— rõ ràng, đây là cuộc gọi từ khách hàng của hắn. Hoàng Mi Kiếm nghe điện thoại xong, lại thong thả bấm một dãy số. Khoảng một khắc trôi qua, tiếng chuông cửa vang lên. Hoàng Mi Kiếm nhận ra gương mặt quen thuộc qua màn hình camera giám sát, thế là cánh cửa chống trộm dày cộp tự động mở ra, một tên tay sai vạm vỡ đứng trước mặt hắn.

- Sảnh chủ, lại tiếp hàng à? - Tên tay sai hỏi.

Hoàng Mi Kiếm không đáp lời, giật một mẩu giấy từ máy fax ra, nói:

- A Đức, hàng đã đến bến tàu, phải lập tức đi đón, tài liệu liên quan đều viết trên tờ giấy này.

A Đức nhận lấy mẩu giấy nhưng không vội rời đi, Hoàng Mi Kiếm cau mày, hỏi:

- Có việc gì à?

- Giám đốc, lô hàng này khi nào khởi hành? Mấy món đến trước đã bị ứ đọng mấy ngày nay rồi. - A Đức nhìn Hoàng Mi Kiếm nói.

- Hàng hôm nay đến là khởi hành ngay.

Sau khi A Đức rời đi, mọi thứ trong văn phòng lại trở về như cũ. Hoàng Mi Kiếm thản nhiên hút xong một điếu xì gà, thì nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc từ xa tiến lại gần.

Cô nhân viên văn phòng Quách Kế đặt một chồng báo thời bấy giờ lên bàn làm việc lớn, rồi tiếng bước chân lại từ gần đi xa...

Chồng báo này là tất cả những tờ có thể mua được trên thị trường Quảng Châu vào ngày hôm đó, bất kỳ tờ nào có đăng "Tìm người" đều được đánh dấu lại, Hoàng Mi Kiếm lật xem cũng khá nhàn hạ —— bởi vì những thứ hắn cần xem kỹ chỉ giới hạn ở những mục tìm người đó. Ngay lúc hắn xem xong tờ báo chuẩn bị đem đi cất trữ, tiếng chuông điện thoại lại vang lên. Hắn liếc nhìn số gọi đến, rồi dùng giọng điệu bề trên hỏi:

- Lại chuyện gì nữa?

- Lô hàng chúng ta cần đón đã xảy ra thay đổi —— trong tài liệu chỉ có một người, nhưng bên cạnh cô ta lại có thêm một người bạn đồng hành. - Người gọi điện đến là A Đức vừa rời đi cách đó không lâu. - Giám đốc, tình huống này nên xử lý thế nào?

- Người thừa ra kia là ai? - Hoàng Mi Kiếm hỏi.

- Cũng là một cô gái, trông như người ở dưới quê lên.

- Mang về luôn, tra rõ rồi hẵng hay. - Hoàng Mi Kiếm cúp điện thoại.

Quảng Châu. Mùa thu năm 2006. Quảng trường ga tàu hỏa nắng gắt như đổ lửa, người đông như nêm cối.

Nghĩa Trân Dung và Vạn Hồng Quyên ngồi dưới bóng cây vừa đọc báo, vừa lo lắng nhìn ngó tứ phía. Phía sau lưng họ chính là biển quảng cáo "555" khổng lồ ấy. Nơi đô thị phồn hoa này, trang phục quê mùa cùng cử chỉ ngó trước ngó sau của họ khiến ai nấy nhìn vào đều nhận ra ngay —— đây là những cô nàng vừa ở dưới quê lên. Sự xuất hiện của hai người nhanh chóng thu hút sự chú ý của một số kẻ, có kẻ đến giới thiệu việc làm, có kẻ sẵn sàng cung cấp nhà trọ miễn phí, lại có kẻ muốn dẫn họ đi gặp "đại lão bản"... Hai người cũng ý thức được những kẻ này không có ý tốt, thế nên hoàn toàn phớt lờ —— thời buổi xã hội này có quá nhiều trò lừa đảo và cạm bẫy, ngay cả người nhà quê cũng có bản năng miễn dịch cơ bản nhất.

Thời gian đón người đã qua, Nghĩa Trân Dung cất gọn báo, đứng dậy ngẩng đầu nhìn biển quảng cáo "555" —— ở cả quảng trường ga tàu, chỗ này rõ ràng là dễ thấy nhất, chọn nơi này để hội ngộ chắc chắn không sai, chẳng lẽ người dì họ tạm thời đổi ý không đến nữa sao? Cô đang suy nghĩ xem có nên gọi thêm một cuộc điện thoại nữa hay không.

Một chiếc xe hơi Honda màu trắng lặng lẽ dừng trước mặt Nghĩa Trân Dung, từ ghế lái bước xuống một nam thanh niên sành điệu khoảng hơn 20 tuổi, dùng giọng phổ thông đậm chất Quảng Châu cất tiếng hỏi:

- Xin hỏi ai là cô Nghĩa vừa từ Hồ Nam tới?

Nghĩa Trân Dung chăm chú đánh giá nam thanh niên, hỏi ngược lại:

- Anh là người thế nào?

- Tôi là tài xế của dì cô - Sở Thiên Hồng, sau này cứ gọi tôi là A Đức. - A Đức cười tươi như hoa tự giới thiệu, đồng thời dùng ánh mắt đánh giá người đi cùng Nghĩa Trân Dung là Vạn Hồng Quyên.

- Sao dì tôi không tự đến? - Nghĩa Trân Dung khó hiểu nhìn A Đức.

- Cô ấy là một người đại bận rộn, gặp mặt rồi cô sẽ biết —— người tìm cô ấy từ sáng đến tối không dứt. - A Đức mở cửa xe. - Cô Nghĩa, xin mời lên xe.

- Hồng Quyên, mau lên xe đi. - Nghĩa Trân Dung quay đầu gọi người đi cùng.

- Sao thế, còn dẫn theo cả bạn đồng hành nữa à? Dì cô không hề nói với tôi chuyện này. - A Đức ra điều kiện hỏi.

- Cô ấy là hàng xóm của tôi, tên là Vạn Hồng Quyên, năm nay thi rượt, muốn ra ngoài xông pha một phen, tôi cũng nói với cô ấy rằng chỗ dì chưa chắc đã có việc làm. - Nghĩa Trân Dung giải thích.

- Nếu không có việc làm thì tôi sẽ không làm khó các cô đâu, ở lại một ngày rồi tôi sẽ sang Chu Hải tìm người quen. - Vạn Hồng Quyên cầu cứu nhìn A Đức.

- Có việc chứ, có việc chứ, chỉ cần dì của cô Nghĩa gật đầu một cái, việc làm thì thiếu gì, mau lên xe đi, bên ngoài trời nóng quá. - A Đức nói rồi chui tót vào ghế lái.

Nghĩa Trân Dung và Vạn Hồng Quyên bôn ba vất vả mấy ngày cuối cùng cũng được ngồi vào chiếc xe hơi thoải mái, mát mẻ. A Đức vừa khởi động xe vừa mở chiếc máy tính xách tay Dell trong xe lên.

Chiếc xe Honda màu trắng rời khỏi quảng trường ga tàu hỏa Quảng Châu hòa vào dòng xe cuồn cuộn, chạy êm ả trên những con đường phồn hoa.

- Cô Vạn ra ngoài đi làm, có mang theo chứng minh thư không? - A Đức vừa lái xe vừa hỏi.

- Mang chứ, mang chứ, chuyện lớn thế này sao có thể quên được chứ. - Vạn Hồng Quyên liên thanh nói.

- Thời buổi này các đơn vị tuyển dụng đều rất cẩn trọng, chứng minh thư giả hay chứng minh thư của người khác đều không qua ải được đâu. - A Đức nói như vô tình nhắc nhở.

- Tôi mang chứng minh thư của chính mình, năm ngoái mới làm đấy, không tin à? Tôi cho anh xem. - Vạn Hồng Quyên vừa nói vừa móc chứng minh thư từ trong người ra đưa cho A Đức.

A Đức một tay cầm vô lăng, một tay cầm chứng minh thư ngắm nghía một lúc rồi trả lại cho Vạn Hồng Quyên. Lúc này trên màn hình hiển thị của máy tính xuất hiện một dòng chữ —— Vạn Hồng Quyên, sinh ngày 20 tháng 2 năm 1986, nhà ở trấn Thiên Tử Sơn, huyện Tuyết Phong, tỉnh Hồ Nam... A Đức đăng nhập QQ trên máy tính, truyền tải thông tin liên quan đến Vạn Hồng Quyên cho Hoàng Mi Kiếm đang online, kèm theo lời nhắn: Đã lấy được hàng, nhập kho hay mang đi luôn?

Chốc lát sau, Hoàng Mi Kiếm phản hồi trên QQ: Hàng không nhập kho, mang đi ngay lập tức. Thêm nữa, món hàng vô tình có được cũng mang đi luôn, để đề phòng vạn một, phải bổ sung giấy kiểm định nguồn gốc xuất xứ và "chất lượng" hàng hóa.

A Đức tắt máy tính, vẫn tiếp tục lái xe luồn lách qua những con đường phức tạp, cuối cùng dừng lại ở một khu đô thị giáp ranh vô danh nào đó. Vừa xuống xe, A Đức đã dẫn Nghĩa Trân Dung và Vạn Hồng Quyên đến một căn phòng thô chưa trát vữa, nói:

- Đừng đi lung tung, tôi đi một lát rồi về.

Vạn Hồng Quyên là người đầu tiên dự cảm thấy điềm gở, nói:

- Trân Dung, dì cậu không phải làm việc ở một bệnh viện lớn sao, chỗ này trông giống nông thôn thế.

- Đúng vậy, tớ cũng thấy có gì đó không ổn. - Nghĩa Trân Dung nói.

- Vị A Đức này có lẽ là kẻ buôn người, Trân Dung chúng ta sập bẫy rồi! - Vạn Hồng Quyên càng nghĩ càng thấy sự tình nghiêm trọng.

- Nhưng mà, kẻ buôn người sao lại biết chúng ta đợi người dưới biển quảng cáo chứ? Hơn nữa anh ta còn biết tên dì tớ nữa cơ mà. - Nghĩa Trân Dung nói.

- Cái này không có gì lạ đâu, lúc cậu gọi điện thoại ở bốt điện thoại công cộng có mấy kẻ bất lương đứng ngay bên cạnh, nội dung cậu nói có lẽ đã bị bọn chúng nghe thấy rồi.

Nghĩa Trân Dung tái mặt nói:

- Chúng ta có lẽ rơi vào tay kẻ xấu rồi, Hồng Quyên, là tớ liên lụy cậu.

- Cái này không trách cậu đâu, là tớ cứ khăng khăng đòi đi theo cậu mà. - Vạn Hồng Quyên mếu máo nói. - Trân Dung, bây giờ nói gì cũng vô ích, chi bằng chúng ta nghĩ xem làm thế nào để trốn đi thôi.

- Không có ích đâu, bọn chúng đã đưa chúng ta đến đây, chắc chắn đã sớm có sự đề phòng rồi.

Suy đoán của Nghĩa Trân Dung nhanh chóng được chứng thực —— A Đức lúc rời đi đã khóa trái cửa từ bên ngoài. Ở công trường hoang tàn cách xa khu đô thị này, dù có kêu cứu cũng chỉ uổng công.

Vạn Hồng Quyên cảm thấy tuyệt vọng bắt đầu sợ hãi. Trước khi ra khỏi nhà, cô từng nghe nói ga tàu hỏa Quảng Châu là nơi phức tạp nhất cả nước, ở đó hoạt động hàng chục băng nhóm xã hội đen, có cướp giật, móc túi, lừa đảo, thậm chí còn có cả buôn bán người... Cô nằm mơ cũng không ngờ tới, bản thân đã cẩn thận hết mức rồi mà vẫn rơi vào tay bọn giang hồ. Thật ra lần này Nghĩa Trân Dung không định dẫn cô đi, là cô nghe ngóng được tin tức nên đã đuổi theo —— để thoát khỏi cái bóng thất bại trong kỳ thi đại học, cô quá khao khát được rời khỏi quê hương.

Sau khi bình tĩnh lại, ý nghĩ đầu tiên của Vạn Hồng Quyên là nhân lúc A Đức không có ở đây trốn khỏi phòng trước. Nhưng khi cô muốn biến suy nghĩ thành hành động, mới phát hiện cửa sổ và ban công đều lắp lồng sắt chống trộm, muốn trốn ra ngoài quả thực là chuyện hoang đường!

Vạn Hồng Quyên sốt ruột đến mức oà khóc.

Nghĩa Trân Dung tương đối bình tĩnh hơn một chút, dù sao cô cũng lớn hơn Vạn Hồng Quyên năm tuổi, lại học đại học thêm bốn năm.

Nghĩa Trân Dung học chuyên ngành quản trị kinh doanh, thời buổi này sinh viên đại học không được phân công công việc, cô lại chẳng có bất kỳ chỗ dựa nào. Để tìm được việc làm, cô vắt óc suy tính tất cả các mối quan hệ xã hội, mới tra ra được người bạn học cùng lớp hồi phổ thông của người mẹ quá cố là Sở Thiên Hồng đang giữ chức chủ nhiệm khoa ICV tại một bệnh viện lớn ở Quảng Châu. Vào cái thời đại nhà nước thừa nhận cải cách y tế thất bại ngày nay, nội bộ vơ vét của cải của khoa ICV đã trở thành bí mật ai cũng biết. Trên thực tế, bạn học của mẹ Trân Dung ngoài công việc hot cố định này ra, còn đầu tư hàng triệu nhân dân tệ cùng người khác mở một bệnh viện tư nhân có quy mô khá lớn.

Ngay từ một năm trước, Nghĩa Trân Dung đã bắt đầu viết thư cho Sở Thiên Hồng, và gọi cô ấy là "dì", qua bao nỗ lực, cuối cùng Sở Thiên Hồng cũng đồng ý sắp xếp giúp cô một công việc sau khi tốt nghiệp.

Hôm nay dì không đến đón đúng giờ, Nghĩa Trân Dung mới rơi vào kết cục này. Do từ nhỏ đã mất mẹ, Nghĩa Trân Dung kiên cường hơn những cô gái bình thường khác. Cô biết đến bước này rồi, chỉ có bình tĩnh lại tìm cơ hội thoát thân mới là thượng sách. Cái nắng giữa mùa thu Quảng Châu vô cùng gay gắt, nung ngôi nhà bê tông cốt thép chẳng khác nào lò lửa, hai người cảm thấy giống như đang ở trong lồng hấp.

Nước mang theo người nhanh chóng uống cạn.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, cơn khát, cái đói cùng sự sợ hãi, tàn nhẫn giày vò hai cô gái.

Mặt trời lặn về tây, màn đêm buông xuống. Bên ngoài cuối cùng cũng có tiếng bước chân, tiếp theo là tiếng chìa khóa mở cửa.

- Xin lỗi hai cô tiểu thư, để hai người đợi lâu rồi. - A Đức tay xách một chiếc túi nilon cười hì hì xuất hiện ở cửa, hắn nói. - Tôi mang cơm hộp đến cho các cô đây, ăn xong chúng ta cùng đi gặp tổng giám đốc Sở.

Hai phần cơm hộp và hai lon đồ uống đặt trên bàn trông vô cùng hấp dẫn, hai người nuốt nước bọt ực ực nhưng không ăn.

Nghĩa Trân Dung nhìn thẳng vào A Đức hỏi:

- Anh là người thế nào? Nhốt chúng tôi ở đây có ý gì?

- Tôi có ý gì chứ? - A Đức khựng lại, đoạn xảo quyệt hỏi ngược lại.

- Anh là phần tử xã hội đen, muốn bán chúng tôi vào lầu xanh dưới đáy xã hội chứ gì! - Vạn Hồng Quyên phẫn nộ nói huỵch tẹt ra.

- Cậu rất thông minh, coi như cậu đoán trúng rồi đấy! - A Đức đột nhiên sầm mặt lại, hung ác nói. - Đã biết tao làm nghề gì, thì ngoan ngoãn nghe lời đi —— ăn hết mấy thứ này trước đã!

- Không ăn! - Nghĩa Trân Dung và Vạn Hồng Quyên đồng thanh đáp.

- Các người nghi ngờ trong cơm có thuốc mê, phải thế không?

- Đã tự anh nói ra rồi, tôi cũng chẳng cần phải trả lời anh nữa. - Nghĩa Trân Dung nói.

- Đừng có ra vẻ thông minh nữa, tiểu thư của tôi ơi, lần này cô đoán sai rồi. - A Đức cười lạnh nói. - Trong cơm không có thuốc mê đâu! Cho các cô ăn cơm, là bởi vì còn phải đi đường rất xa, không muốn để các cô chết đói trên đường thôi.

Vạn Hồng Quyên giật mình, dùng tiếng địa phương nói nhỏ với Nghĩa Trân Dung:

- Bọn chúng muốn bán chúng ta sang lầu xanh ở Hồng Kông, Ma Cao đấy.

- Có khả năng này. - Nghĩa Trân Dung gật đầu nói.

Vạn Hồng Quyên sốt ruột đến mức nước mắt giàn giụa, nghẹn ngào nói:

- Nghe nói những người bị bán đến đó làm "gà", thường xuyên bị mấy kẻ biến thái hành hạ, cho dù không chết, cũng khó lòng có một thân thể lành lặn mà quay về.

Không nghe hiểu hai cô tiểu thư đang thì thầm gì, A Đức có chút bực mình, quát lên:

- Cơm đều ở đây cả đấy, ăn hay không tùy các người! Nói rõ cho các người biết, nhốt trong căn phòng này chẳng cần thiết phải hạ thuốc vào thức ăn đâu, muốn trị mấy người, tao có khối cách! - Nói xong hắn như để chứng minh lời mình nói, nếm thử mấy miếng cơm, rồi ngửa cổ tu mấy ngụm đồ uống.

Lúc này Nghĩa Trân Dung mới dám tin cơm và đồ uống không có vấn đề gì, bèn ra hiệu cho Vạn Hồng Quyên, rồi cầm hộp cơm lên ăn.

Bởi vì bụng quá đói, Vạn Hồng Quyên cũng ăn theo.

Ăn cơm xong, hai người đã hồi phục thể lực, đang thầm nghĩ làm sao để xông ra khỏi phòng, thì đúng lúc này, Vạn Hồng Quyên phát hiện A Đức dẫn theo bảy tám tên côn đồ canh gác bên ngoài cửa! A Đức hình như cũng nhìn thấu tâm tư của hai người, cười gian vài tiếng, âm dương quái khí nói:

- Đêm nay muỗi nhiều lắm, giúp các người xua muỗi chút nhé! - Nói xong, hắn móc từ trong túi ra một thứ giống như nhang muỗi châm lửa đốt, treo lên xà nhà, sau đó khóa trái cửa bỏ đi.

Thứ này thơm ngát kỳ lạ, ngửi ban đầu khiến người ta có cảm giác phiêu phiêu tiên cảnh. Thế nhưng, hai người nhanh chóng cảm thấy có gì đó không ổn, toàn thân giống như bột mỳ ngâm nước mềm nhũn chẳng còn chút sức lực nào...

Nghĩa Trân Dung và Vạn Hồng Quyên trơ mắt nhìn A Đức cùng đồng hoả xúm vào nhét hai người vào hai chiếc vali da lớn có đục lỗ thông khí, sau đó khiêng lên chiếc xe tải nhỏ Honda đậu ngoài cửa, tiếp theo đó là một màn đen kịt. Lúc đầu còn có thể cảm nhận được tiếng xe chạy qua sự ồn ào náo nhiệt của phố xá, sau đó thì chẳng còn biết gì nữa...