Tại cung điện hoàng gia quy mô lớn nhất nước A, nguyên thủ nước A đã đích thân đến hiện trường chủ trì lễ trao giải. Sự long trọng, xa hoa, hoành tráng của buổi lễ có thể thấy rõ qua điều đó. Đài truyền hình hoàng gia nước A đã thực hiện truyền hình trực tiếp toàn cảnh, ngoài ra, báo chí, mạng internet và các đài truyền hình địa phương trên cả nước cũng đưa tin trọng điểm.

Không cần bàn cãi, một khi thành quả nghiên cứu khoa học này chính thức ra mắt, nó sẽ là niềm tự hào của nước A, do đó việc Hạ Liệt được người dân cả nước săn đón cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Tại buổi lễ, Hạ Liệt mặc vest, cử chỉ phóng khoáng, mang phong thái của một đại học giả. Dưới ánh đèn flash, ông ta mỉm cười liên tục vẫy tay chào người dân cả nước. Đến lượt mình phát biểu, ông ta khiêm tốn nói rằng công lao và vinh dự là của chính phủ nước A và nhân dân nước A – nhân dân nước A đã nuôi dưỡng ông ta, chính phủ nước A đã bồi dưỡng ông ta, không có nhân dân và chính phủ thì không có tất cả mọi thứ của Hạ Liệt này.

Khi giới thiệu kinh nghiệm, Hạ Liệt nói: "Nghiên cứu khoa học vừa là một lao động trí óc vất vả, vừa là lao động chân tay nặng nhọc. Kể từ khi chọn đúng đề tài này, hơn mười năm trước tôi đã đi sâu vào nhóm người có nguy cơ lây nhiễm AIDS cao, theo dõi, thăm hỏi và khuyên nhủ từng người trong số hàng vạn người. Do tính lưu động của nhân sự và vì lo ngại quyền riêng tư cá nhân, không phải người được phỏng vấn nào cũng sẵn lòng hợp tác, điều này đã gây ra những khó khăn không ngờ tới cho công tác nghiên cứu của chúng tôi. Có khi, để có được một số liệu nhỏ, chúng tôi không ngại lái xe hàng nghìn dặm để tìm người được phỏng vấn, sau đó thuyết phục họ chấp nhận để chúng tôi làm xét nghiệm... Thành quả của chúng tôi được tạo thành từ hàng trăm triệu số liệu, mà sự chính xác của mỗi một số liệu đều liên quan trực tiếp đến sự thành bại của nghiên cứu... Mà để có được mỗi số liệu chính xác đều phải trả giá bằng sự gian khổ mà người thường khó lòng thấu hiểu... Hôm nay, tôi xuất hiện trước mặt mọi người với hình ảnh này, còn ngày mai tôi sẽ mặc quần áo bảo hộ đi vào phòng thí nghiệm – người vào phòng thí nghiệm như tôi, chính là người công nhân lấm lem dầu mỡ trong xưởng, là lão nông vã mồ hôi trên đồng ruộng, là người lính đổ máu trên chiến trường..." Bài phát biểu của Hạ Liệt trở thành tin tức nóng hổi, được phát đi phát lại trên tất cả màn hình tivi ở nước A.

Sau khi buổi lễ kết thúc, Hạ Liệt lấy lý do sắp phải bước vào trạng thái làm việc nên từ chối tất cả các cuộc phỏng vấn và yến tiệc. Ông ta đi đến Bệnh viện Thiên Đường trước, sau đó không ngừng nghỉ lên trực thăng quay trở lại "căn cứ".

Hiện tại, điều ông ta quan tâm không phải là "nghiên cứu" như đã nói trên tivi, mà là Đường Ức Bần. Bởi vì một khi Đường Ức Bần trốn thoát, công khai sự thật ra thế giới, Hạ Liệt ông ta sẽ thân bại danh liệt, mãi mãi bị đóng đinh trên cột sỉ nhục của khoa học.

Trực thăng hạ cánh trên bãi cỏ, Hạ Liệt vẫn mặc bộ vest lúc dự họp bước xuống khỏi cabin, ông ta không vào phòng thí nghiệm mà đi thẳng đến văn phòng của Hoàng Nguyên Bá.

Lúc này, Hoàng Nguyên Bá đang cầm bộ đàm liên lạc với bên "Căn cứ Độc Xà". Trước sự xuất hiện của Hạ Liệt, ông ta không thể rời tay để thực hiện nghi thức tiếp đãi cơ bản nhất, chỉ đành dùng ngón tay chỉ vào chiếc ghế bên cạnh xem như đã chào hỏi.

Hạ Liệt cũng nghe ra ông ta đang nói chuyện với "Căn cứ Độc Xà", đây chính là điều ông ta quan tâm nhất, mặc dù tiếng bộ đàm rất lớn nhưng nghe không rõ lắm. Hoàng Nguyên Bá cuối cùng cũng tắt máy, Hạ Liệt nói: "Sao âm thanh bên đó lại tạp thế?"

"A Đức bảo là máy bị rơi hỏng rồi, hơn nữa, 'Căn cứ Độc Xà' cách đây quá xa, có thể cũng bị ảnh hưởng." Hoàng Nguyên Bá ngồi xuống đối diện Hạ Liệt, đặt bộ đàm lên bàn trà, hỏi: "Thế nào, lễ trao giải náo nhiệt chứ?"

"Cũng chỉ có thế thôi, dù sao cũng là một kiểu hình thức, tôi cảm giác như đang đóng vai khách mời trong vở kịch của người khác vậy, ở đây tôi mới là nhân vật chính thực sự – lão bạn à, sinh mạng của tôi đều trông cậy vào ông cả đấy." Hạ Liệt nói với tâm trạng nặng nề.

"Chúng ta là người trên cùng một con thuyền, tôi cũng chẳng muốn lật thuyền đâu – ông tưởng tôi chán sống rồi sao? Vừa rồi ông cũng nghe thấy rồi đấy, nên yên tâm đi." Hoàng Nguyên Bá nói.

"Chỉ nói 'có thể trốn trong hang núi', thế mà đã yên tâm rồi sao, chẳng phải quá bất cẩn rồi à?" Hạ Liệt nói, "Thực tế và khoa học là thông suốt với nhau, 'có thể' và 'chắc chắn' tuyệt đối là hai phạm trù khác nhau, nếu đánh đồng thì thật không nghiêm túc chút nào."

"Khoa học chú trọng suy luận, 'ngoài hang có chất thải mới của con người', dựa vào điểm này để phỏng đoán, có thể khẳng định Nghĩa Trân Dung và những người kia đang ở trong hang." Hoàng Nguyên Bá nói.

"Không, suy luận kiểu này tuyệt đối là sai lầm, 'ngoài hang có chất thải mới của con người' chỉ có thể chứng minh xung quanh chất thải có sự tồn tại của con người, còn về việc 'con người' cụ thể đang ở đâu, họ có thể ở trong hang, cũng có thể ở ngoài hang – một điểm quan trọng hơn nữa, những 'chất thải của con người' đó chưa chắc đã là của Đường Ức Bần và đồng bọn." Hạ Liệt nghiêm túc nói, "Điều duy nhất có thể chứng minh Đường Ức Bần đang ở trên đảo, trừ khi A Đức tận mắt nhìn thấy hắn."

"Viện trưởng Hạ nói đúng, tôi sẽ ra lệnh cho A Đức dụ đám người Đường Ức Bần ra khỏi hang." Hoàng Nguyên Bá không muốn nói nhiều với Hạ Liệt, cảm thấy tranh cãi với gã mọt sách này chẳng có ý nghĩa gì.

"Đúng vậy, khi nào A Đức bọn họ nhìn thấy thi thể của bốn kẻ đó, lòng tôi mới trút bỏ được một nửa gánh nặng; khi nào toàn bộ công nhân của bộ phận đóng gói này ngoan ngoãn để tôi hoàn thành thí nghiệm cuối cùng, tôi mới hoàn toàn yên tâm."

Hợp tác bao nhiêu năm nay, Hoàng Nguyên Bá quá hiểu Hạ Liệt – ông ta vừa có sự cố chấp và nghiêm túc của một nhà khoa học, cũng có sự xảo trá và vô liêm sỉ của một chính trị gia, ông ta thuộc kiểu nhân cách kép, cái gì có lợi cho ông ta, ông ta sẽ thể hiện đặc tính đó ra. Ông ta không giống Đường Ức Bần, Đường Ức Bần là một học giả thuần túy, trên người không hề có chút hơi hướm chính trị hay vẻ con buôn nào.

"Tôi đang nỗ lực hướng tới mục tiêu đó – bây giờ tôi chỉ có thể cho ông lời hứa hẹn như vậy." Sau khi Hoàng Nguyên Bá nói xong câu này, bộ đàm trên bàn trà lại vang lên, ông ta cầm lên nhìn bảng hiển thị, rồi nhấn "nghe".

"Chú Hoàng, cháu là A Đức đây, cháu là A Đức đây, A Tài bọn họ phụ trách hướng tìm kiếm khác, hiện đang nghỉ ngơi."

Hoàng Nguyên Bá: "Tại sao nó không bắt máy gọi của tôi?"

"Bộ đàm của A Tài rơi xuống nước rồi, cháu sẽ giúp anh ấy sửa."

Hoàng Nguyên Bá: "Không còn sớm nữa, khi nào quay về?"

"Hôm nay chưa thể về được, chúng cháu quyết tâm bắt được bọn họ mới quay về báo cáo với chú Hoàng."

Hoàng Nguyên Bá: "Rất tốt, làm việc phải như thế mới được! Còn cần gì nữa không?"

"Chúng cháu cần thêm đạn dược, lương thực, thuốc men và nước ngọt, nếu có lựu đạn hơi cay và bom khí độc thì sẽ thành công nhanh hơn đấy ạ."

"Được, ngày mai tôi nhất định cử trực thăng mang đến." Hoàng Nguyên Bá tắt bộ đàm, nhìn Hạ Liệt, "Ngày mai nhé, nếu không có gì bất trắc, ngày mai ông có thể nghe được tin tốt rồi."

Doãn Hải Ba giả danh A Đức trấn an Hoàng Nguyên Bá trên bộ đàm, sau đó để Chu Vệ Cương canh giữ ngoài hang, còn Nghĩa Trân Dung, Lý Căn Phát, Doãn Hải Ba đi ra bờ biển thu dọn hiện trường.

Trên hai chiếc canô cao tốc mà A Đức và A Tài lái tới có những thùng đồ hộp, nước khoáng, bia và mì ăn liền, điều khiến họ phấn khích hơn nữa là còn có sáu chiếc lều dã ngoại và đồ dùng sinh hoạt đơn giản.

"Hoàng Nguyên Bá đúng là nghĩ rất chu đáo cho chúng ta, chỉ là thức ăn ít quá, không trụ được mấy ngày, nếu nhiều hơn chút nữa thì tốt." Lý Căn Phát nói.

"Không đủ thì bảo ông ta gửi tới tiếp." Doãn Hải Ba nói.

"Nếu họ còn gửi đồ tới, thì còn mấy món bắt buộc không thể thiếu," Nghĩa Trân Dung nói, "Đạn dược chắc chắn là càng nhiều càng tốt, lựu đạn hơi cay và bom khí độc là thứ không thể thiếu."

"Cần hai thứ này để làm gì?" Lý Căn Phát hỏi.

"Hai mục đích," Nghĩa Trân Dung dùng ngón tay chỉ vào Doãn Hải Ba nói, "Tên 'A Đức' này đã nói chúng ta trốn trong hang núi, đòi hai thứ này có thể làm tê liệt Hoàng Nguyên Bá, ngoài ra, chỗ A Đức đang trốn, không dùng bom khí độc, hắn chịu ngoan ngoãn chui ra sao?"

"Đúng, vẫn là Trân Dung nghĩ chu đáo." Doãn Hải Ba nói.

"Hải Ba, anh có thể gọi điện cho Hoàng Nguyên Bá ngay bây giờ rồi, bảo anh ấy là A Tài mệt lử rồi, đang nghỉ ngơi, bộ đàm của anh ấy bị ngấm nước, rồi đòi ông ta những thứ vừa nói." Nghĩa Trân Dung gợi ý cho Doãn Hải Ba.

Doãn Hải Ba nhanh chóng làm xong việc này, rồi đánh chìm chiếc xuồng cao tốc vừa cướp được xuống đáy nước, trên bờ chỉ để lại chiếc canô cao tốc do A Đức và A Tài lái tới. Sau đó ba người chia làm mấy chuyến vận chuyển nhu yếu phẩm lên bãi cỏ ngoài hang núi.

Nghỉ ngơi một lát, bốn người ngồi quây quần bên nhau dùng bia, đồ hộp làm bữa tiệc tối để ăn mừng. Sau khi ăn xong trời vẫn còn chưa tối hẳn, họ lại thay phiên nhau múc nước từ vũng nước nhỏ lên boong tàu của canô để tắm bằng sữa tắm mà A Đức bọn họ mang tới...

Trời tối hẳn, họ ẩn nấp trong rừng, dựng lều thay phiên nhau nghỉ ngơi, lúc nào cũng có người canh chừng hang núi nơi A Đức đang trốn. Thực tế A Đức không hề có ý định trốn khỏi hang, theo suy nghĩ của hắn, trốn khỏi hang đồng nghĩa với nguy hiểm, hắn biết chỉ cần kiên trì trong hang một thời gian, Hoàng Nguyên Bá sẽ phái người tới chi viện.

Đêm đó rất bình yên, kể từ khi trốn thoát, Nghĩa Trân Dung và đồng đội của cô cuối cùng đã có một giấc ngủ thoải mái nhất.

Sau khi trời sáng, Hoàng Nguyên Bá bắt đầu gọi trên bộ đàm, nói rằng ông ta sắp gửi nhu yếu phẩm tới, yêu cầu "A Đức" chuẩn bị sẵn sàng tiếp nhận trên mặt đất. Để A Đức tránh xa đồng bọn sắp tới, Nghĩa Trân Dung quyết định chọn địa điểm tiếp nhận ở bờ biển nơi đỗ canô – vẫn là Chu Vệ Cương canh hang, những người còn lại đi tiếp nhận nhu yếu phẩm.

Nhóm Nghĩa Trân Dung đi đến bờ biển, rất nhanh đã nghe thấy tiếng động cơ cánh quạt quay dữ dội, lát sau, một chiếc trực thăng hạng trung xuất hiện trên đỉnh đầu.

A Phát, người chịu trách nhiệm giao hàng trên máy bay, nhìn thấy ba người quấn chặt trong bộ quần áo phòng độc đang đứng cạnh hai chiếc canô, liền mở bộ đàm gọi –

"A Đức, A Đức, tôi là A Phát đây, đồ để ở đâu?"

Doãn Hải Ba khàn giọng: "Tôi là A Đức đây, tôi đang ở dưới máy bay, nhu yếu phẩm cứ thả xuống chỗ chúng tôi đang đứng!"

A Phát: "Xin hỏi A Đức, A Tài có đến không?"

Doãn Hải Ba: "Trả lời A Phát, A Tài phụ trách canh giữ cửa hang núi!"

A Phát: "A Đức, bộ đàm của các cậu có vấn đề, chú Hoàng lại bảo tôi mang tới hai chiếc, để cùng với thuốc men, lát nữa hãy chú ý kiểm tra nhận hàng."

Doãn Hải Ba: "Cảm ơn, cảm ơn chú Hoàng đã nghĩ chu đáo."

A Phát: "Lần này mang tới rất nhiều đồ, cần chúng tôi xuống hỗ trợ vận chuyển không?"

Doãn Hải Ba: "Trên đảo khắp nơi là rắn độc, không có đồ phòng độc thì không thể bước nổi, thay mặt anh em, tôi cảm ơn ý tốt của anh."

A Phát tắt bộ đàm, chỉ huy vài tên tay sai dùng dây thừng thả từng kiện hàng từ trên trực thăng xuống... Sau đó chiếc trực thăng lại biến mất giữa biển trời như một cơn gió...

A Hoa được điều đến tổ đóng gói số 5, đồng nghiệp của cô chính là người đồng nghiệp cũ của Vạn Hồng Quyên – Thư Hồng Bình.

Thư Hồng Bình là một cô gái làm việc nghiêm túc, thẳng tính, mối quan hệ giữa cô và Vạn Hồng Quyên rất hòa hợp.

Ngày đầu tiên đi làm, A Hoa trong lòng muốn có quan hệ tốt với Thư Hồng Bình, nhưng vì công việc còn lạ lẫm nên khó tránh khỏi chút va chạm nhỏ.

Đây là một chiếc máy đóng gói kiểu cũ, khi máy khởi động cần hai người phối hợp, một người đổ thuốc tiêm dạng rời vào máy, khoảng vài giây sau, máy nhả ra một hộp thuốc hoàn chỉnh đã đóng gói ở đầu kia, người còn lại chịu trách nhiệm dán niêm phong. Hai công việc này tương đối mà nói thì phần đổ thuốc mất nhiều thời gian hơn một chút, thường do công nhân thành thạo, thao tác nhanh nhẹn làm.

A Hoa là người mới, chịu trách nhiệm dán niêm phong, lúc đầu Thư Hồng Bình vì muốn chăm sóc cô nên đã điều tốc độ máy chậm nhất. Làm được nửa buổi, Thư Hồng Bình thấy nhiệm vụ không thể hoàn thành, liền nói: "A Hoa, tăng tốc độ lên một chút được không?"

A Hoa nói: "Đừng vội, cứ từ từ."

Thư Hồng Bình thúc giục mấy lần, không thể nhịn được nữa, bèn không hỏi A Hoa nữa mà tự ý tăng tốc độ. A Hoa ngoài miệng không nói gì, nhưng động tác vẫn là tốc độ cũ, một lát sau hộp thuốc trong phễu đã đầy ứ, buộc Thư Hồng Bình phải dừng máy.

"A Hoa, cậu bị sao vậy?" Thư Hồng Bình nóng nảy hỏi.

"Có sao đâu, vẫn tốt mà." A Hoa nói.

"Có thể tăng tốc độ lên một chút không? Nếu không thì làm không xong đâu."

"Làm ơn đi, tớ chỉ có tốc độ này thôi," A Hoa bình thản, "Làm không xong thì còn ngày mai mà."

"Cậu không phải cố tình gây rối đấy chứ? Sao mà còn không bằng một nửa Hồng Quyên!" Thư Hồng Bình cuối cùng cũng tức giận.

"Có ý gì, đem tớ so với người chết à?" A Hoa không thể nhịn được nữa.

"Tớ thấy cậu đúng là không bằng cả người chết, Vạn Hồng Quyên làm việc chưa bao giờ như cậu!"

"Cậu mới là người không bằng cả người chết, có giỏi thì cậu tự làm một mình đi!" A Hoa tức giận nói.

"Tớ làm một mình thì cậu làm gì? Cậu không muốn làm thì cứ đi làm bạn với Hồng Quyên đi!"

A Hoa thời gian này kỵ nhất là từ "chết", Thư Hồng Bình mắng cô đi làm bạn với Vạn Hồng Quyên, chạm đúng vào dây thần kinh nhạy cảm của cô, khiến cô tức đến mức mặt lúc đỏ lúc trắng. Tổ trưởng Thường Sa thấy bên này cãi nhau, cô bước tới hỏi rõ tình hình, rồi nói: "A Hoa, công việc của cô thực ra rất nhàn, tôi thấy cô vẫn nên tăng tốc độ lên một chút."

A Hoa tuy cảm thấy ấm ức nhưng không phản bác, cô nghĩ trong lòng: Các người quen nhau đã lâu, Thường Sa cô chắc chắn phải thiên vị giúp Thư Hồng Bình nói chuyện rồi.

Ngày đầu tiên của A Hoa ở tổ đóng gói số 5 cứ thế trôi qua trong không vui vẻ. Giờ nghỉ trưa trong ký túc xá, không biết là ai lại nhắc đến Vạn Hồng Quyên, nói cô ấy cũng từng định đi tắm ở phòng tắm nhỏ, sau đó lại không đi nữa, có lẽ là tổ tiên hiển linh, âm thầm bảo vệ cô ấy. Thư Hồng Bình nói: "Mấy hôm trước tớ mới tắm ở phòng tắm nhỏ xong, tớ thấy Vạn Hồng Quyên chết hơi mờ ám."

"Mờ ám cái gì? Chúng tôi nghe không hiểu." Một nữ công nhân chen lời hỏi.

"Tóm lại tớ cảm thấy thời gian này có rất nhiều chuyện lạ, đầu tiên là Nghĩa Trân Dung, giáo sư Đường bọn họ trốn thoát, tiếp đến là cái chết của Vạn Hồng Quyên – phải biết rằng, Vạn Hồng Quyên chính là đồng hương của Nghĩa Trân Dung đấy! Vạn Hồng Quyên có phải đúng là vì Nghĩa Trân Dung trốn thoát nên mới..."

Vừa nghe thấy thế, A Hoa rùng mình một cái, cô đổ mồ hôi hột thay cho Thư Hồng Bình, con bé này đúng là không sợ chết, ngay cả lời như vậy cũng dám nói, nếu như... nếu như thế nào? Có nên đi tố giác với Tiêu Hữu Kính không? Nếu tố giác, cô ta Thư Hồng Bình kia cũng sẽ là Vạn Hồng Quyên tiếp theo... Con bé này đáng ghét, còn bắt nạt mình... Nhưng mà cô ta đắc tội với mình cũng không đáng để cô ta phải trả giá bằng mạng sống chứ! Nhưng mà, mình không đi tố giác, một khi họ nghĩ rằng không còn ai biết nội tình nữa, tiếp theo chính là giết mình diệt khẩu...

A Hoa không thể khiến bản thân bình tĩnh lại được nữa, cô trèo từ trên giường xuống, đi đến cửa phòng Tiêu Hữu Kính, cô lại do dự. Sống đến chừng này tuổi, dù sao cũng chưa bao giờ làm chuyện thẹn với lương tâm, lần đầu tiên đi bán đứng đồng nghiệp vô tội, lương tâm cô đang chịu sự giày vò đau đớn... Trong lòng cô hiểu rõ nhất, Thư Hồng Bình dám nói ra những lời như vậy, chính là vì cô ấy không biết nội tình trên đảo, cái gọi là "người không biết thì không sợ" là đây.

A Hoa lảng vảng trước cửa văn phòng giám đốc hơn nửa buổi trưa, cuối cùng bản năng sinh tồn đã đè bẹp tất cả, cô kiên quyết bấm chuông cửa của Tiêu Hữu Kính.

Lúc này Tiêu Hữu Kính vừa vặn ngủ trưa dậy, nghe thấy có người bấm chuông, anh ta nhìn qua mắt mèo nhận ra là A Hoa, trong lòng đã hiểu tám chín phần, liền dùng điều khiển từ xa mở cửa.

A Hoa đi vào phòng, trong khoảng trống chờ Tiêu Hữu Kính dậy, cô đã nghĩ xong nên nói thế nào. Bởi vì nếu báo cáo thật, đến kẻ ngốc cũng biết Thư Hồng Bình không thể nào biết nội tình được.

"A Hoa, có tình báo à?" Tiêu Hữu Kính ngồi xuống ghế hỏi.

"Thư Hồng Bình biết nội tình." Khi A Hoa thốt ra câu này, tim vẫn còn đập thình thịch.

"Chính là đồng nghiệp của Vạn Hồng Quyên đó?"

"Chính là cô ta." Lúc A Hoa nói câu thứ hai đã không còn căng thẳng nữa.

"Làm sao cô biết?"

"Cô ấy tự miệng nói với tôi, còn nói Vạn Hồng Quyên là bị các người sát hại, người tiếp theo sẽ đến lượt cô ấy..."

"Ừm... tôi hiểu rồi." Tiêu Hữu Kính nhìn A Hoa gật đầu.