Lầu đài ca múa, viện lạc đu quay, rèm châu che phủ chẳng biết bao nhiêu lớp.

Đi xuyên qua cửa nguyệt, bước lên bậc ngọc trắng, một tiểu thị nữ mười lăm mười sáu tuổi vội vã chạy đến, tay cầm quạt lụa nhỏ, đầu búi tóc hai chỏm, một tay kẹp một bức thư tinh xảo, trên cắm ba chiếc lông gà.

Thị nữ vừa bước vào phòng vừa kêu:

"Cô nương Chiêu Quân, cô nương Chiêu Quân, cái lão tiến sĩ họ Mao biết vẽ tranh ấy lại gửi cho cô một bức thư kìa!"

Trước bàn trang điểm gương đồng, bên viền mày khói nhạt, Chiêu Quân quay lưng đứng thẳng như ngọc, dáng điệu thướt tha uyển chuyển. Nghe tiếng, nàng quay người lại, đôi mắt sáng ngời như nước mùa thu, nửa cau mày nửa vui mừng, khẽ trách mứu: "Hừ, cái tên Mao Diên Thọ này."

Nàng vươn tay nhận lấy bức thư, rút từng chiếc lông gà ra, tiện tay ném xuống đất.

Tiểu thị nữ ngồi xổm xuống, nhặt từng chiếc lên, gom thành một bó, miệng hỏi: "Hắn lại làm cho cô một bài thơ à? Tiến sĩ Mao thật là đa tài đa nghệ đấy chứ!" Vừa nói vừa đứng dậy.

"Đi đi, sang một bên chơi đi!" Chiêu Quân vung tay áo, "Trẻ con thì biết cái gì!"

Tiểu thị nữ lè lưỡi làm mặt quỷ, quay người chạy ra ngoài, vừa đi vừa thổi những chiếc lông gà trong tay.

Chiêu Quân lấy từ trong phong thư ra một tấm thiệp chúc mừng tinh xảo, vừa chậm rãi cất bước đi về phía hoa viên, vừa khẽ ngâm tụng:

"Đẹp nhất là cái cúi đầu dịu dàng ấy, như một đóa sen nước thẹn thùng trước gió lạnh chiều thu.

Nói một tiếng bảo trọng, nói một tiếng bảo trọng, Sayonara!"

Chiêu Quân bĩu môi: "Hừ, Sayonara, cứ làm như hắn từng xuất ngoại không bằng!" Lúc này nàng đã ở trong hoa viên.

"Tút tút, tút tút." Tiếng máy nhắn tin vang lên. Chiêu Quân lấy từ trước ngực ra một sợi dây chuyền, đầu dưới của dây chuyền treo một chiếc máy nhắn tin nhỏ nhắn, đong đưa lên xuống và kêu tít tít.

Chiêu Quân nhìn lướt qua, nhét máy nhắn tin trở lại ngực, quay người đi vào phòng, bước đến trước lò hương thú bằng đồng vàng, nhỡn lấy đầu con thú ra, hóa ra đây là một chiếc điện thoại.

"Alo, có phải văn phòng hoàng thượng đó không? Ồ, Doãn công công, chào ông, tôi Vương Chiêu Quân đây. Có phải ngài gọi tôi không? Hoàng thượng muốn cử người đến vẽ tranh cho chúng tôi à? Thôi đi, tôi sớm đã chẳng còn ôm hy vọng gì nữa rồi. Chúng ta một không biết nịnh hót bợ đỡ, hai không biết uốn éo đưa tình, ba không biết nhảy khiêu vũ sát người, từ lúc vào cung đến nay, hoàng thượng chưa từng nhìn thẳng lấy tôi một lần. Hoàng thượng tuổi cao sức yếu không hiểu rõ tình hình, chúng ta cũng không giận. Vấn đề là đám khốn nạn ở các cơ quan cơ sở bên dưới này, đứa nào đứa nấy lưu manh hơn đứa khác, không cho bọn chúng chiếm chút tiện lợi thì đừng hòng ép uổng đè nén bạn cả đời. Cá nhân tôi bị vùi dập thì không sao, nhưng cứ tiếp tục thế này mãi, còn ai muốn vào trong cung nữa hả? Thêm chẳng bằng ra nước Hung Nô hay nước La Mã đi, thưa dọn bát đĩa làm thuê ở bên đó, còn hơn là cứ chịu uất ức phát bực ở cái xó này! Doãn công công, ngài là người kiến thức rộng rãi, lại từng du học ở Sparta, chẳng lẽ ngài không thể khuyên hoàng thượng, chúng ta cũng làm một đợt chống tham nhũng liêm khiết sao?"

Một con mèo Ba Tư nhảy chồm lên, Chiêu Quân vuốt ve nó. Con mèo muốn ăn bánh ngọt, Chiêu Quân bèn vả vào miệng nó, con mèo xấu hổ bỏ đi. Chiêu Quân tiếp tục nói:

"Đã là thánh chỉ, thì cứ vẽ vậy. Người đến vẽ tranh cho tôi là vị nào thế? Mao Diên Thọ?"

"Mao Diên Thọ bái kiến cô nương Chiêu Quân!"

Một thư sinh anh tuấn khom mình hành lễ, tiểu thị nữ đứng bên cạnh đầy vẻ ngưỡng mộ, Chiêu Quân ngồi đoan trang mỉm cười tĩnh quan, trước mặt đặt một chiếc bàn nhỏ.

Mao Diên Thọ mày rậm mắt hẹp, mặt trắng môi đỏ, bên trong vẻ câu nệ che giấu sự đắc ý: "Thơ tôi dâng tặng cô nương Chiêu Quân, đều nhận được cả chứ?"

Chiêu Quân không đáp. Tiểu thị nữ cướp lời: "Đều nhận được ạ!"

Chiêu Quân lườm cô bé một cái, phân phó:

"Đừng có lém lỉnh ở đây nữa, đi nấu chút cà phê đi."

Mao Diên Thọ nói: "Khỏi phiền phức thế, có cốc Coca là được rồi." Cười nhìn theo tiểu thị nữ đi ra ngoài, đoạn quay đầu lại.

"Có gì mà phải Coca với cola?" Chiêu Quân hỏi.

"Ồ, chuyện vui ngay trước mắt, quả là nhân duyên trời định, để cho tiểu sinh được trực tiếp vẽ tranh cho cô nương Chiêu Quân. Dù chỉ là từ xa nhìn thấy cô nương vài lần, nhưng tôi dám khẳng định, trên dưới toàn cõi đại Hán triều, ngài chính là đệ nhất mỹ nhân. Tôi đã tự vẽ lén mấy bức ký họa, xin cô nương Chiêu Quân lãm qua."

Mao Diên Thọ từ trong tay áo rút ra một cuộn ký họa, dâng lên bàn. Chiêu Quân lật xem mấy bức, có bức ngoảnh đầu mỉm cười, có bức cúi mày thẹn thùng, có bức gảy đàn tỳ bà, nhan sắc sống động, đẹp không sao tả xiết.

Chiêu Quân hơi dãn nét mặt: "Anh không phải đã vẽ rồi sao? Thế này là đã có thể nộp bài được rồi."

"Sao lại thế được? Hôm nay tiểu sinh phải vẽ ra được vẻ đẹp tuyệt trần của cô nương, phải vẽ toàn diện dung mạo của cô nương. Hoàng thượng nhìn thấy, nhất định sẽ phong cô làm quý phi."

“Vậy thì đa tạ tiến sĩ Mao nhé.”

“Thế nhưng —— cô nương lấy gì để tạ ơn tôi đây?” Đáy mắt Mao Diên Thọ lóe lên vẻ gian xảo.

“Ta vào cung ba năm, chẳng nhận được chút phần thưởng nào, thực sự chẳng có món bảo vật có giá trị nào để đem ra, chỉ không biết tiến sĩ Mao……”

“Tôi sao có thể đòi đồ của cô nương chứ? Lỡ như gặp lúc vận động chính trị, tra ra được, chẳng phải lại lôi mấy kẻ tiểu nhân chúng tôi ra làm vật tế thần sao? Ý tôi là, bức tranh này của tôi hễ dâng lên hoàng thượng, cô nương nhất định sẽ trở thành quý phi được sủng ái nhất, đến lúc đó nói vài lời tốt đẹp bên tai hoàng thượng, có thể nói là một câu chấp nhận vạn câu đấy!”

“Ý anh là…… bảo tôi…… vì anh……”

“Đúng vậy. Cô nương Chiêu Quân, Mao Diên Thọ tôi cũng giống như cô, là kẻ tài hoa không gặp thời đấy! Từ nhỏ đã khổ công học vẽ, quên ăn quên ngủ, nhà vệ sinh trong trường học của chúng tôi đều bị tôi vẽ kín chỗ rồi! Cuộc thi mỹ thuật cơ thể năm ngoái, nếu không phải quy định chỉ cho phép vẽ nửa thân trên, thì tôi đã giật giải nhất rồi đấy. Dựa vào tài năng này của tôi, mà giờ mới hỗn được cái chức danh trung cấp, năm nào mới leo lên được tể tướng đây? Dĩ nhiên, chức tể tướng này thì hơi lớn một chút. Tôi chỉ cầu sau khi cô nương được phong làm quý phi, xin cho tôi làm một chức Tam Lư Đại Phu hay Bát Phủ Tuần Ách gì đó là được.” Mao Diên Thọ vừa giơ ngón tay vừa khoa chân múa tay.

“Tôi cho anh ngũ mã phanh thây nhé?” Chiêu Quân trêu chọc.

Mao Diên Thọ không nghe ra ý châm chọc: “Ý của cô nương là đồng ý rồi chứ? Tốt quá, đến lúc đó cô ở trong cung, tôi ở trên triều, hai chúng ta trong ngoài kết hợp tung hứng, hì hì, vùng Mẫu Đơn Giang này chẳng phải đều là của chúng ta rồi sao! Nào, bắt đầu vẽ thôi!”

Dựng vải múa bút, chốc lát là vẽ xong. Quả nhiên đẹp đến mức muốn rỏ dãi, như sống động như thật. Mao Diên Thọ dâng lên xin Vương Chiêu Quân thưởng thức giám định, Chiêu Quân gật đầu hài lòng.

Mao Diên Thọ nói: “Cô nương đã hài lòng, tôi liền mang cái này dâng lên hoàng thượng đây, cô nương ngài chớ quên bản hợp đồng của chúng ta nhé.”

“Tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức.” Chiêu Quân miễn cưỡng đáp lời, trong lòng không vui.

Mao Diên Thọ kẹp tranh bước ra khỏi cửa nguyệt, lại quay lại trước bậc ngọc trắng lén nghe cuộc đối thoại giữa Chiêu Quân và tiểu thị nữ:

“Cô nương Chiêu Quân, ngài đã làm quý phi rồi, sẽ cho tiến sĩ Mao làm quan gì thế ạ?”

“Hừ, ta cho hắn ngũ mã phanh thây. Nào ngờ cái tên Mao Diên Thọ này lại là kẻ tiểu nhân đê tiện vô sỉ đến thế. Người như vậy mà làm quan lớn, thì người tốt trên đời này còn đường sống nữa hay không? Triều đình trên dưới này, đâu đâu cũng là bè đảng tư lợi, lừa trên dối dưới, ngay cả một kẻ vẽ tranh như thế mà cũng lợi dụng chút quyền lực nhỏ nhoi ấy để làm những chuyện bỉ ổi như vậy, nhan sắc Vương Chiêu Quân ta đây, là do hắn vẽ ra chắc? Ta thà cả đời không gặp được hoàng thượng, chứ quyết không cùng loại người này kết bè kết phái gì hết. Ban đầu thấy hắn viết thơ, còn tưởng là kẻ thuần tình lắm cơ, hóa ra trong bụng toàn là thứ ruột gan thối tha. Đợi đến một ngày nào đó gặp được hoàng thượng, nhất định phải vạch trần cho ra lẽ đám bại loại này mới được.”

Mao Diên Thọ hoảng sợ. Tự lẩm bẩm: “Ta cho cô vạch trần này!”

Nơi triều chính, thiên tử ngồi ngay ngắn, các họa công lần lượt dâng lên bức tranh vẽ các cung nhân, mỗi người mang một vẻ đẹp riêng. Có hoạn quan đứng bên cạnh xướng tên.

Mao Diên Thọ dâng bức tranh của Vương Chiêu Quân lên, trên bức họa được vẽ thêm vài nếp nhăn, tô điểm mấy vết đốm đen. Hoàng thượng nhíu mày khó chịu, hỏi:

“Nghe nói Vương Chiêu Quân này nhan sắc cũng khá lắm cơ mà, sao lại trông thảm hại thế này?”

Mao Diên Thọ đáp: “Tranh của nô tài, xưa nay vẫn tuân theo nguyên tắc chủ nghĩa hiện thực, lấy việc tôn trọng bộ mặt nguyên bản của cuộc sống làm đầu. Còn những chuyện khác, nô tài không rõ.”

“Tút tút, tút tút.” Máy nhắn tin vang lên.

Hoàng thượng cúi đầu nhìn, nói: “Ồ, cái đài nhắn tin này làm ăn khá phết nhỉ, bây giờ đến cả đường dây nóng của nước Hung Nô cũng liên lạc được rồi cơ đấy.”

Hoàng thượng cầm lấy chiếc điện thoại không dây trên ngự án:

“Alo, ta chính là chưởng quầy triều nhà Hán đây, vị nào đấy? Hóa ra là Thiền vu Thuyền Vu à, ta nói này, cậu thèm cá cũng chẳng ích gì, chỗ các cậu toàn là sa mạc, không có nước thì lấy đâu ra cá chứ? Thôi thế này đi, cậu kiếm cho ta 500 con chó săn, ta muốn lập một cái thiên đường ái khuyển. Sau đó ta vận chuyển sang cho cậu chút hải sản tươi sống, tính theo giá sỉ, thế nào? Tuy nhiên, tiền hoa hồng riêng của ta thì phải tính riêng đấy, ta quản lý một cái đại Hán triều lớn thế này có dễ dàng gì không hả? Chuyện cầu hôn lần trước của cậu ấy à? Ta chẳng phải đang chọn người cho cậu đây sao? Yên tâm, chắc chắn đều đẹp hơn vợ của cậu. Cậu không ưng ý, bên ta bao đổi bao trả, còn có thể miễn phí sửa chữa tận nhà nữa đấy. Được rồi, vì tình hữu nghị giữa hai nước, vì sự đoàn kết dân tộc, ta nhận cậu làm con rể hờ vậy, tháng sau sang mà đón người.”

Đặt điện thoại xuống, hoàng thượng nói: “Hung Nô đến đòi người, hôm nay chọn xong quý phi rồi, thì loại tiếp một trăm người cuối cùng đi, hỏi xem trong số họ có ai bằng lòng gả sang Hung Nô không, tổng cộng có chừng mười mấy chỉ tiêu. Số còn lại, phân phát cho các quan từ tam phẩm trở lên làm bảo mẫu nhỏ.”

Mao Diên Thọ cười hèn mọn.

Trong phòng Chiêu Quân.

Tiểu thị nữ giận dữ xé nát một tờ thông báo:

“Quá bất công! Không những không được chọn làm quý phi, mà còn bị loại nữa chứ. Hoàng thượng nhất định là kẻ đui mù rồi, sao ngài không tự mình đến xem xem cô nương Chiêu Quân xinh đẹp nhường nào cơ chứ!”

Chiêu Quân đứng bên cửa sổ, đăm đăm nhìn về phía xa.

Một hàng chim nhạn can đảm bay phấp phới về phương Bắc.

Tiểu thị nữ tiếp tục trút giận:

“Còn bày đặt nói là có chỉ tiêu xuất ngoại, ai thèm đến cái xó Hung Nô khỉ ho cò gáy ấy chứ? Vừa khô vừa lạnh, chẳng có cái ăn cái uống, đúng là một cái thế giới thứ ba chính hiệu! Thà sang Campuchia hay Somalia còn hơn. Lạ thật, chẳng phải tiến sĩ Mao nói rằng, tranh của hắn hễ dâng lên là hoàng thượng nhất định sẽ phong cô làm quý phi cơ mà?”

Chiêu Quân cười nhạt một tiếng, nhẹ giọng nói: “Sayonara.”

Tiểu thị nữ: “Cô nương người đừng buồn quá, làm bảo mẫu thì làm bảo mẫu vậy, biết đâu chủ nhânlão gia lại trúng ý cô, phong cho một chức Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, cũng chẳng kém gì làm quý phi đâu, phải không ạ!”

Chiêu Quân lắc đầu, bình thản nói:

“Đi đi, thông báo với văn phòng hoàng thượng, ta gả sang Hung Nô.”

Hoàng thượng đang đánh bi-a trong ngự hoa viên, các quần thần cất tiếng hô vang cổ vũ.

Máy nhắn tin kêu. Hoàng thượng mò chiếc điện thoại từ dưới bàn bi-a lên, nói: “Mới chơi được lúc đã gọi rồi, làm hoàng thượng đúng là chẳng có tự do gì cả.” Tay kia đút gậy bi-a vào trong long bào để gãi ngứa.

“Cái gì? Vương Chiêu Quân đăng ký muốn gả sang Hung Nô à? Tốt quá, đang lo không có ai chịu đi đây, nay có kẻ tự nguyện, thế thì đỡ phải chỉ định phân bổ rồi. Sửa soạn cho cô ta thật đàng hoàng vào, ban thưởng thêm cho mấy bộ thời trang ra hồn vào. Đổi tiền thanh toán sạch mấy cái giấy ghi nợ nợ lương mấy năm nay của cô ta luôn, tránh cho cô ta ra ngoài ăn nói lung tung. Ngày mai các báo lớn phải đăng tin trang nhất, tiêu đề là cái gì cái gì ấy nhỉ…… 《Cống hiến vì đoàn kết dân tộc, viết tuổi thanh xuân đến vùng đất vùng sâu vùng xa!》 Tiêu đề phụ là cái gì cái gì…… 《Ngàn dặm một mình cưỡi ngựa, Vương Chiêu Quân xuất tái hội Hung Nô!》 Mồng một đầu tháng tới, Thiền vu Thuyền Vu sẽ sang đón dâu, chúng ta chuẩn bị cho thật tốt một buổi tối hội, để cho đám đầu đất Hung Nô mở mang tầm mắt về quốc túy của chúng ta!” Vừa nói vừa vung gậy đánh ra, bi văng tung tóe, biến ảo thành đại điển đón dâu.

Trên triều đình hoa đăng rực rỡ, hoàng thượng nâng chén uống rượu cùng Thiền vu Thuyền Vu. Sau một tiết mục múa Phi Thiên, Thiền vu Thuyền Vu nói:

“Nghệ thuật của đại Hán triều quả thực là đặc sắc, đặc sắc vô cùng! Xem đến mức tiểu tế hoa cả mắt rồi, nếu cứ xem tiếp nữa, e là chịu không thấu mất, chi bằng hãy mời cô nương Chiêu Quân ra hiển lộ dung nhan hương sắc một phen đi.”

Hoàng thượng cười lớn: “Ha ha, số nóng vội rồi phải không? Được, vậy hãy mời cô nương Chiêu Quân ra bái kiến Thiền vu Thuyền Vu!”

Tiếng truyền gọi vang lên liên hồi: “Mời cô nương Chiêu Quân! Mời cô nương Chiêu Quân!”

Tiền hô hậu ủng, hoa đoàn cẩm tú, Vương Chiêu Quân vẻ mặt đường hoàng sang trọng quý phái, bước lên đại điện bái kiến: “Tham kiến bệ hạ!”

Hoàng thượng và Thiền vu Thuyền Vu ngẩn người ra cùng một lúc, quan lại đầy điện cũng há hốc mồm cứng họng.

Thuyền Vu vui mừng khôn xiết, đứng dậy hành lễ với hoàng thượng nói:

“Cô nương Chiêu Quân đúng là tiên nữ hạ phàm, đại Hán triều ban cho ta một mỹ nhân như thế này, đủ thấy được thành ý. Hung Nô ta vô cùng cảm kích, từ nay về sau quyết không xâm phạm một tấc đất nào của đại Hán triều!”

Hoàng thượng cắn môi dưới, kinh ngạc, hối hận, oán hận, thèm thuồng. Cực chẳng đã đành nói:

“Vương Chiêu Quân chính là đệ nhất mỹ nhân toàn cõi đại Hán triều ta, vì sự hòa hiếu giữa hai nước, nguyện ý gả xa sang quý quốc, hy vọng quý quốc đối đãi với nàng…… cũng như đối đãi với trẫm vậy!”

Hoàng thượng quay đầu nói với Vương Chiêu Quân:

“Vương Chiêu Quân, tâm tư của nàng, giờ phút này trẫm đã rõ hết rồi. Nàng chịu ủy khuất trong cung mấy năm nay, sau khi đến Hung Nô, dẫu được hưởng vinh hoa phú quý, nhưng chớ quên nàng là người đại Hán. Nàng muốn trân bảo gì, cứ việc cất lời, trẫm sẽ thỏa mãn mọi yêu cầu của nàng.”

Chiêu Quân nói: “Thần thiếp chỉ muốn, một bức tranh vẽ.”

Hoàng thượng nói: “Trẫm hiểu lòng nàng mà. Truyền thánh chỉ, ra lệnh cho một trăm họa công lên điện, đồng thời vẽ tranh cho Chiêu Quân.”

Vương Chiêu Quân: “Tạ ơn thánh ân của bệ hạ.”

Thiền vu Thuyền Vu: “Ngưỡng mộ đã lâu cô nương Chiêu Quân nhan sắc nghệ thuật đều tuyệt đỉnh, không biết hôm nay có thể trổ tài ca hát một phen được chăng?”

Tiếng nhạc vang lên, Vương Chiêu Quân tay cầm đàn tỳ bà, đôi ngón tay ngọc ngà lướt bay phấp phới, cất giọng ca tuyệt vời:

“Đừng hỏi tôi từ đâu tới, quê hương tôi ở chốn xa xôi.

Tại sao phải lang thang phiêu dạt?

Lang thang chốn xa xôi, lang thang phiêu dạt……”

Giọng ca tuyệt mỹ vang lên, khiến cả phòng say đắm. Trong tiếng ca tuyệt mỹ, một trăm họa công ai nấy trổ hết tài nghệ. Mao Diên Thọ cũng phục mình ở một góc, bỗng có hai tên võ sĩ bước lên, lôi xềnh xệch hắn ra ngoài điện.

Tiếng ca lặp đi lặp lại đầy kích động, vút tận trời xanh.

Trên bầu trời cao, đội ngũ xuất tái khúc chiết uyển chuyển.

Trong tiếng ca, Mao Diên Thọ bị trói giật cánh oi đưa lên đại điện, hoàng thượng ném bức tranh vẽ Chiêu Quân của hắn thẳng vào mặt hắn.

Mao Diên Thọ bị trói giải đến pháp trường, trước ngực đeo một tấm bảng lớn, trên viết: “Phạm tội xâm hại danh dự phản cách mạng”. Đao vung xuống đầu rơi.

Trong tiếng ca, hoàng thượng phục xuống bàn làm dáng vẻ kiểm điểm suy ngẫm. Chợt đứng phắt dậy, vung bút viết lên tường: “Chống tham nhũng liêm khiết”. Bốn bức tường treo kín tranh của Vương Chiêu Quân.

Vương Chiêu Quân và Thuyền Vu song hành trên lưng ngựa. Thuyền Vu vừa đi vừa cười nói với nàng. Chiêu Quân rút ra một tấm thiệp chúc mừng, ném xuống vệ đường. Thuyền Vu quay ngựa lại, cúi người nhặt lên, đuổi theo Chiêu Quân, đọc to:

“Đẹp nhất là cái cúi đầu dịu dàng ấy, như một đóa sen nước thẹn thùng trước gió lạnh chiều thu.

Nói một tiếng bảo trọng, nói một tiếng bảo trọng, Sayonara.”

Hai người nhìn nhau mỉm cười.

Chiêu Quân ngoảnh đầu nhìn lại cung khuyết nhà Hán, khẽ lẩm bẩm: “Sayonara.”

Tiếng ca từ ngoài khung hình vang lên:

“Đừng hỏi tôi từ đâu tới, quê hương tôi ở chốn xa xôi.”

Đội ngũ xuất tái và bức tranh của Chiêu Quân chồng khít lên nhau, đàn chim nhạn trên bầu trời cao tung bay sải cánh, xa dần rồi khuất bóng.