Đồn Tô gia, bộ tư lệnh tạm thời của Tập đoàn quân số 1 phương bắc.

Ngô Thiệu Đình vừa kết thúc cuộc họp tạm thời, các quan viên Bộ Quốc phòng và bộ tư lệnh Tập đoàn quân lần lượt giải tán. Hắn hỏi một hộ vệ về thời gian, người này trả lời chắc chắn đã gần tám giờ.

Đúng lúc này, Ngô Đao Phu thu dọn xong tài liệu hội nghị, tiến đến trước mặt Ngô Thiệu Đình bẩm báo: "Nguyên thủ, nơi đóng quân của Tập đoàn quân số 1 phương bắc đến lúc đó có cần sửa đổi không?"

Ngô Thiệu Đình suy nghĩ một chút rồi đáp: "Nếu nơi đóng quân đã được an bài hợp lý thì cứ giữ nguyên như vậy. Dĩ nhiên, ngươi là tổng tham mưu trưởng của tập đoàn quân, đến lúc đó nên an bài thế nào thì bộ tư lệnh của các ngươi tự quyết định, cứ làm sao cho khoa học nhất là được."

Ngô Đao Phu gật đầu, nói: "Vậy tốt, tôi đi chuẩn bị trước."

Ngô Thiệu Đình lên tiếng, sau đó cùng mấy phụ tá trợ lý đi vào lầu ba của bộ tư lệnh, nơi có văn phòng hành dinh tạm thời của nguyên thủ. Hắn phân phó phụ tá thu dọn mọi thứ, rồi sai người gọi Trương Hiếu Chuẩn đến. Trương Hiếu Chuẩn vừa lúc đang nói chuyện với Long Vân ở hành lang lầu hai, nhận được thông báo liền lập tức chạy lên.

"Nguyên thủ, có gì dặn dò?" Trương Hiếu Chuẩn gõ cửa, rồi đẩy cửa bước vào.

"Ngươi bây giờ đến thành nội một chuyến, đón Triệu tổng đốc, mời ông ấy sáng mai đến đồn Tô gia một chuyến, ta có vài việc quan trọng muốn bàn với ông ấy." Ngô Thiệu Đình vừa tự mình bày biện những dụng cụ làm việc lên bàn, vừa dặn dò Trương Hiếu Chuẩn đang đứng ở cửa.

"Ngay bây giờ sao?" Trương Hiếu Chuẩn hỏi lại.

"Không sai, nếu không có việc gì đặc biệt, đêm nay ngươi cứ ở lại trong thành, sáng sớm mai cùng Triệu tổng đốc đến." Ngô Thiệu Đình bổ sung.

"Vâng, tôi đi ngay." Trương Hiếu Chuẩn gật đầu, trong lòng tuy có chút nghi hoặc nhưng vẫn không hỏi nhiều, lập tức xuống lầu chuẩn bị.

Ngay khi Trương Hiếu Chuẩn lên xe con rời khỏi đồn Tô gia, xuyên qua quân doanh, hắn phát hiện sư đoàn 35 đang điều động binh lính, từng đội quân trang bị đầy đủ chạy bộ, đi lại trong và ngoài nơi đóng quân. Hắn không khỏi thấy kỳ lạ, đã tám giờ tối rồi, còn có nhiệm vụ gì mà phải điều động gấp gáp như vậy?

"Bọn họ đang làm gì vậy?" Hắn nhíu mày hỏi.

"Có lẽ là đổi doanh trại, chiều nay sư đoàn 35 có báo cáo, gió đông đêm nay thổi mạnh quá, lều bạt không dựng đúng hướng, nên bây giờ đang vội vàng dựng lại." Người ngồi ghế phụ đáp, hắn cũng chỉ nghe được tin này.

"Loại sai lầm cấp thấp này mà cũng phạm phải! Thật là hồ nháo." Trương Hiếu Chuẩn lạnh lùng hừ một tiếng.

"Không có cách nào, Trương đại nhân cũng biết, sư đoàn 35 trước giờ quân kỷ đã không tốt, bây giờ làm được đến mức này đã là không tệ rồi." Người đi theo lắc đầu thở dài.

Khi xe của Trương Hiếu Chuẩn đi qua mấy trạm gác, chuẩn bị rời khỏi quân doanh, trên đường xuất hiện một đội xe khác, theo ánh đèn thì có đến bảy, tám chiếc xe con. Trương Hiếu Chuẩn không nhìn rõ tình hình cụ thể, nhưng khi hai bên đi ngang qua trạm gác, hắn loáng thoáng nghe thấy chiếc xe dẫn đầu nói với lính gác: "Trương sư trưởng, Phùng sư trưởng, Hứa sư trưởng có việc quan trọng gặp nguyên thủ, phiền đi thông báo một tiếng..."

Trương Hiếu Chuẩn cảm thấy kỳ lạ, trễ thế này mà Trương Tác Lâm lại đến làm gì? Nhưng hắn chưa kịp phản ứng thì xe của hắn đã đi xa. Hắn thầm thở dài, dứt khoát không nghĩ nhiều nữa.

Lúc này, Trương Tác Lâm ngồi trong xe, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Dù đã trải qua bao sóng gió, hắn cũng chưa từng thấy tình hình nào nghiêm trọng như hôm nay, hai tay thậm chí còn vô thức nắm chặt. Ngồi cùng xe với hắn còn có Hứa Lan Châu, chắc chắn hai người có quan hệ mật thiết, thường xuyên hỗ trợ lẫn nhau, không giống như Phùng Đức Lân, kẻ không biết tự lượng sức mình, chỉ giỏi đấu đá ngầm. Cảm xúc của Hứa Lan Châu cũng không khá hơn là bao, hai cánh tay cứ một lúc lại đổi tư thế, hoặc đan vào nhau, hoặc nắm chặt thành quyền, hoặc tay phải bóp tay trái.

Khi đội xe đi qua trạm gác thứ nhất, bắt đầu tiến lên, Hứa Lan Châu mặt mày đen lại mắng: "Mạnh lão đầu, sớm không tiêu chảy, muộn không tiêu chảy, lại đúng lúc chúng ta xuất phát, đây không phải là hồ nháo sao?"

Trong miệng hắn nói "Mạnh lão đầu" chính là Mạnh Ân Xa, đốc quân Cát Lâm. Hôm qua, mấy người bọn họ, ba tỉnh Đông Bắc, còn tụ tập với nhau, Mạnh Ân Xa lúc đó còn rất khỏe, còn nói hôm nay nhất định phải làm một trận. Không ngờ đến hôm nay, hóa ra là lão đầu tử này bụng dạ không yên, làm lỡ cả hành trình.

Trương Tác Lâm thở dài, nói: "Cây thôn công đã gần lục tuần, người già sức yếu, không chịu nổi cái cảnh ngựa xe vất vả, hơn nữa có chút không quen khí hậu cũng là chuyện thường tình. Hứa sư trưởng cứ yên tâm, việc này không sai được, người khác không đến, nhưng phó quan của ông ta và đội trưởng bảo vệ em vợ đều đi theo chúng ta."

Mạnh Ân Xa (1856 - 1933), tự là Thự Thôn, còn có tên là Cây Thôn, Cây Xuân, người thôn Tây Bùn Cô, khu Nam Giao, thành phố Thiên Tân. Nửa đời trước nghèo khổ, dựa vào việc bán cá tôm để sống. Năm 1894, tại nhà máy ngựa tham gia vào quân Định Võ. Năm 1895, Viên Thế Khải thành lập lính mới, Mạnh Ân Xa ba mươi chín tuổi bắt đầu nhập ngũ, từ đó từng bước thăng tiến, đến những năm đầu dân quốc đã trở thành đốc quân Cát Lâm, Huệ Uy tướng quân. Ông ta nắm giữ khu vực trị an Hán Cảnh Mạnh Cù Phụ, Đại Tân, Phúc Điền ba thôn và nông trường Thanh Hà, còn đầu tư vào các xí nghiệp công thương như bột mì, sợi bông ở Thiên Tân. Lúc đó, có thể nói là người giàu có nhất vùng Đông Nam Thiên Tân.

Hứa Lan Châu hừ lạnh một tiếng. Hắn là người luyện võ, tính tình không được ôn hòa như Trương Tác Lâm, bèn nói thẳng: "Ta còn lạ gì lão già Mạnh ân xa. Cái lão bán cá này, trước kia chỉ nhờ nhặt được cây trâm phượng của Từ Hi Thái hậu mà phất lên. Đừng nói hắn chẳng có tài cán gì, đến cả việc làm lính cũng chẳng xong. Nói là bị tiêu chảy, rõ ràng chỉ là bịa cớ thoái thác. Ta cũng chẳng sợ nói toạc ra, Mạnh lão đầu rốt cuộc vẫn là kẻ yếu bóng vía, để chúng ta ra trận, còn hắn thì ngồi mát ăn bát vàng."

Trương Tác Lâm từng nghe kể về chuyện Mạnh ân xa làm giàu, giờ nhớ lại quả thật thấy có điều kỳ quặc.

Năm 1896, Viên Thế Khải cho lính tập luyện ở trạm nhỏ, gây náo động kinh thành. Từ Hi Thái hậu hay tin, muốn đến khoe khoang một phen. Nàng lấy cớ tuần du, đến Thiên Tân, rồi cùng Viên Thế Khải đến trạm nhỏ. Viên Thế Khải để lộ công lao, ra lệnh cho lính mới xếp hàng trên thao trường, để Từ Hi duyệt trận. Từ Hi được thái giám dìu, Viên Thế Khải theo sau, đi một vòng quanh trận.

Lúc ấy, Mạnh ân xa chỉ là một doanh đội quan, làm nhiệm vụ hộ vệ theo sát Viên Thế Khải. Từ Hi ở thâm cung kinh thành chưa từng thấy cảnh này, không khỏi nhìn quanh. Bỗng nhiên, một cây trâm khảm bảo thạch trên đầu nàng rơi xuống. Thái giám đứng hai bên Từ Hi không thấy, Viên Thế Khải là đại thần, thấy cũng không tiện nhặt. Theo mê tín, rơi trâm là điềm chẳng lành, sợ làm mất hứng Từ Hi. Nhưng mọi người đang lúng túng thì Mạnh ân xa nhanh tay nhặt lấy cây trâm.

Đợi đến khi duyệt trận xong, Từ Hi muốn về phòng nghỉ ngơi, Mạnh ân xa ba bước thành hai bước chạy tới, hai tay dâng trâm, quỳ gối dưới chân Từ Hi. Từ Hi ngơ ngác, chưa kịp lên tiếng, Mạnh ân xa đã nhanh miệng tâu: "Phượng trâm rơi xuống đất, quay về phật sơn."

Từ Hi thích nghe người ta gọi mình là "Lão Phật gia", nghe Mạnh ân xa nói vậy, chẳng những không giận vì rơi trâm, mà còn thấy vui vẻ. Đợi Mạnh ân xa lui ra, Từ Hi hỏi Viên Thế Khải: "Vừa rồi người dâng trâm là ai?" Viên thành thật trả lời. Từ Hi lại nói: "Bây giờ lính mới mà một đội quan cũng khôn khéo thế này, đủ thấy Viên đại nhân luyện binh có phương pháp." Trước khi từ Thiên Tân trở về Bắc Kinh, Từ Hi còn dặn Viên Thế Khải một câu: "Họ Mạnh kia có thể làm nên chuyện lớn." Viên Thế Khải thấy Mạnh ân xa được Từ Hi để mắt, lại còn kiếm được mặt mũi cho mình, về trạm nhỏ liền cất nhắc Mạnh ân xa làm tiêu thống, không lâu sau lại thăng làm Tổng binh Nam Dương, Hà Nam, trấn an Tả Tướng quân, đốc lý Cát Lâm quân vụ. Sau khi Viên Thế Khải chết, Mạnh ân xa mọi việc đều thuận buồm xuôi gió, lần lượt được bổ nhiệm làm Phủ tướng quân, rồi Phủ tướng quân Huệ Uy Thượng tướng quân. Nhưng những người biết rõ nội tình, đều gọi hắn là "Nhặt trâm tướng quân".

Trương Tác Lâm khẽ thở dài, không thể không nói, trong lòng hắn, cách nhìn về Mạnh ân xa cũng giống như lời đồn trong giang hồ, chỉ là chuyện đến nước này, bàn tán những chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì, tóm lại, thiếu Mạnh ân xa ra trận cũng không quá mức trở ngại.

"Chờ chuyện này xong xuôi, chúng ta sẽ tính sổ sau." Hắn bình tĩnh nói.

"Nhất định phải tính sổ." Hứa Lan Châu hừ mũi đầy khí phách.