Ngựa Gỗ, khi thấy mình đã có sự sống, có vẻ còn ngạc nhiên hơn cả Tip. Nó đảo cặp mắt u nần từ bên này sang bên khác, ngước nhìn thế giới lần đầu tiên bằng ánh mắt đầy kinh ngạc — nơi mà giờ đây nó đang chiếm giữ một sự tồn tại vô cùng quan trọng. Rồi nó cố quay lại nhìn chính mình; nhưng khốn nỗi, nó làm gì có cái cổ nào để mà xoay, thế là trong nỗ lực tìm cách ngắm thân hình mình, nó cứ quay vòng tròn hết lần này đến lần khác mà chẳng thể liếc thấy lấy một cái. Đôi chân của nó cứng đơ và vụng về, bởi chẳng hề có khớp gối nào ở đó; thế là chẳng mấy chốc nó va sầm vào Jack Pumpkinhead và hất văng nhân vật tội nghiệp ấy ngã nhào lên thảm rêu ven đường.
Tip đâm hoảng trước tai nạn này, cũng như trước sự lì lợm cứ quay tít như chong chóng của Ngựa Gỗ; thế là cậu quát lên:
– Đứng lại! Kia, đứng lại ngay!
Ngựa Gỗ chẳng thèm bận tâm mảy may đến mệnh lệnh ấy, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó nện thẳng một chiếc chân gỗ vào bàn chân Tip mạnh đến mức cậu bé phải nhảy lò cò trong đau đớn ra một khoảng xa an toàn hơn, từ đó cậu lại gào lên:
– Đứng lại! Tao bảo đứng lại cơ mà!
Lúc này Jack đã lồm cồm ngồi dậy được, và anh nhìn Ngựa Gỗ với vẻ đầy tò mò.
– Tôi không nghĩ con vật đó nghe thấy anh đâu, – anh nhận xét.
– Tớ thét to thế cơ mà, không thấy à? – Tip bực dọc đáp.
– Có chứ; nhưng con ngựa làm gì có tai, – Jack mỉm cười nói.
– Phải rồi nhỉ! – Tip kêu lên, giờ cậu mới nhận ra điều đó. – Vậy thì, làm sao tớ bắt nó dừng lại đây?
Nhưng ngay lúc ấy Ngựa Gỗ bỗng tự dừng lại, sau khi đã đi đến kết luận rằng việc nhìn thấy thân mình là điều bất khả thi. Dù vậy, nó đã trông thấy Tip, và bèn tiến sát lại gần cậu bé để quan sát cho thật kỹ.
Cảnh con vật di chuyển trông thật buồn cười làm sao; bởi nó nhấc bổng cả hai chân bên phải lên cùng một lúc, rồi lại nhấc cả hai chân bên trái lên cùng một lúc, y như một con ngựa đi nước kiệu; và điều đó khiến thân hình nó tròng trành sang hai bên như một chiếc nôi.
Tip vỗ vỗ lên đầu nó và cất giọng dỗ dành: "Ngoan nào! Ngựa ngoan!", và Ngựa Gỗ liền lồng lên, chạy đi săm soi hình hài của Jack Pumpkinhead bằng cặp mắt lồi của mình.
– Mình phải kiếm cho nó một sợi dây cương mới được, – Tip lẩm bẩm. Sau khi lục lọi trong túi áo, cậu lấy ra một cuộn dây thừng chắc chắn. Tháo cuộn dây ra, cậu tiến lại gần Ngựa Gỗ, buộc vòng quanh cổ nó rồi cột đầu kia vào một thân cây lớn. Ngựa Gỗ chẳng hiểu cậu đang làm gì bèn giật lùi lại và đoạn dây đứtựt một cách dễ dàng; nhưng nó không hề có ý định bỏ chạy.
– Nó khỏe hơn mình tưởng, – cậu bé nói, – lại còn khá bướng bỉnh nữa chứ.
– Sao anh không làm cho nó đôi tai? – Jack hỏi. – Thế thì anh mới bảo ban nó được chứ.
– Hay tuyệt! – Tip thốt lên. – Sao mà anh nghĩ ra được tài thế?
– Ơ, có phải tôi nghĩ ra đâu, – Jack đáp; – Tôi có cần phải nghĩ đâu, vì đó là việc đơn giản và dễ dàng nhất trên đời mà.
Thế là Tip rút dao ra và đẽo gọt vài chiếc tai từ vỏ của một thân cây nhỏ.
– Mình không được làm chúng quá to, – cậu vừa gọt vừa lẩm bẩm, – kẻo con ngựa của chúng ta lại biến thành lừa mất.
– Sao lại thế? – Jack từ bên vệ đường cất tiếng hỏi.
– Ơ hay, ngựa thì tai to hơn người; còn lừa thì tai lại to hơn ngựa chứ sao, – Tip giải thích.
– Thế thì, nếu tai tôi mà dài hơn nữa, tôi có thành ngựa không? – Jack hỏi.
– Này bạn hiền, – Tip nghiêm giọng đáp, – anh sẽ chẳng bao giờ thành được cái gì ngoài một thằng bù nhìn đầu bí ngô cả, cho dù tai anh có to đến đâu đi chăng nữa.
– Ồ, – Jack vừa nói vừa gật đầu; – Tôi nghĩ là tôi hiểu rồi.
– Nếu anh hiểu thật thì anh đúng là kỳ nhân đấy, – cậu bé nhận xét, – nhưng cứ tưởng tượng là mình hiểu thì cũng chẳng hại gì. Chắc mấy chiếc tai này dùng được rồi đây. Anh giữ hộ tôi con ngựa để tôi gắn chúng vào nhé?
– Chắc chắn rồi, nếu anh chịu đỡ tôi dậy, – Jack đáp.
Thế là Tip kéo anh đứng dậy, và chàng bù nhìn đầu bí ngô tiến lại giữ đầu con ngựa trong lúc cậu bé dùng lưỡi dao khoét hai cái lỗ trên đầu nó rồi cắm đôi tai vào.
– Trông nó bảnh bao phết đấy chứ, – Jack trầm trồ khen ngợi.
Nhưng những lời ấy, được thốt lên ngay sát cạnh Ngựa Gỗ, lại là những âm thanh đầu tiên trong đời mà nó từng nghe thấy, khiến con vật giật mình thót tim đến mức chồm một cái thật mạnh về phía trước, hất văng Tip sang một bên và Jack sang bên kia. Sau đó, nó tiếp tục lồm cồm lao đi như thể bị hoảng sợ bởi chính tiếng lục cục do bước chân của nó phát ra.
– Đứng lại! – Tip vừa lồm cồm bò dậy vừa thét lên; – đứng lại! Đồ ngốc, đứng lại mau! – Ngựa Gỗ có lẽ đã chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời này, ngặt một nỗi đúng lúc ấy một chân của nó lại bước hụt vào cái hang chuột tũi khiến nó lộn nhào đầu xuống đất, nằm ngửa còng queo và bốn chân giãy giụa điên cuồng giữa không trung.
Tip hớt hơ hớt hải chạy lại.
– Tao phải công nhận mày là một giống ngựa tuyệt hảo đấy! – cậu bực bội kêu lên. – Sao tao thét "đứng lại" mà mày không chịu dừng chân hả?
– "Đứng lại" có nghĩa là dừng lại ư? – Ngựa Gỗ cất giọng ngạc nhiên hỏi, đôi mắt nó đảo ngược lên trên để nhìn cậu bé.
– Chứ còn gì nữa, – Tip đáp.
– Và một cái hố dưới đất cũng có nghĩa là dừng lại, đúng thế không? – con ngựa lại hỏi tiếp.
– Dĩ nhiên rồi; trừ phi mày bước qua nó, – Tip nói.
– Nơi này kỳ lạ thật đấy, – con vật thốt lên với vẻ sửng sốt. – Rốt cuộc thì ta đang làm gì ở đây thế này?
– Thì tao vừa ban cho mày sự sống chứ gì, – cậu bé đáp, – nhưng mày sẽ chẳng bị tổn hại gì sất, miễn là mày nghe lời và làm theo mọi điều tao bảo.
– Vậy thì tôi sẽ làm theo lời ngài bảo, – Ngựa Gỗ nhún nhường đáp. – Nhưng chuyện gì vừa xảy ra với tôi thế nhỉ? Dường như có cái gì đó không ổn lắm thì phải.
– Mày đang bị lộn ngược đấy, – Tip giải thích. – Nhưng cứ nằm im cái đám chân phắng phỏng ấy một lát đi, tao sẽ lật mày lại cho đúng chiều.
– Tôi có bao nhiêu mặt vậy? – con vật ngây thơ hỏi.
– Lắm mặt lắm, – Tip đáp gọn lỏn. – Nhưng mau im lặng cái đám chân ấy đi nào.
Lần này Ngựa Gỗ ngoan ngoãn nằm yên, duỗi thẳng đơ các chân; nhờ thế mà sau vài nỗ lực, Tip cuối cùng cũng lật được nó lại và dựng nó đứng thẳng lên.
– À, hình như tôi ổn rồi, – con kỳ trân dị thú thở dài nói.
– Một bên tai của mày bị gãy rồi, – Tip thông báo sau khi quan sát kỹ lưỡng. – Tao sẽ phải làm một chiếc khác thôi.
Rồi cậu dắt Ngựa Gỗ quay trở lại chỗ Jack đang oằn mình giãy giụa tìm cách đứng lên. Sau khi giúp chàng bù nhìn đứng vững vàng, Tip liền đẽo một chiếc tai mới và gắn lên đầu con ngựa.
– Nào, – cậu vừa nói vừa hướng về phía chú chiến mã của mình, – hãy chú ý nghe cho kỹ đây. "Đứng lại!" nghĩa là dừng chân; "Tiến lên!" nghĩa là bước về phía trước; "Chạy kiệu!" nghĩa là chạy hết sức có thể. Đã rõ chưa?
– Tôi nghĩ là tôi rõ rồi, – con ngựa đáp.
– Tốt lắm. Tất cả chúng ta sẽ lên đường đến Thành Phố Ngọc Lục Bảo để diện kiến Hoàng Thượng Bù Nhìn; và Jack Pumpkinhead sẽ ngồi trên lưng mày để anh ấy không bị rệu rã các khớp xương.
– Tôi thế nào cũng được, – Ngựa Gỗ thản nhiên đáp. – Chủ nhân thấy sao tôi cũng chiều.
Nói đoạn, Tip giúp Jack leo lên lưng ngựa.
– Bám cho thật chắc vào nhé, – cậu dặn với theo, – kẻo ngã xuống là nứt cả đầu bí ngô ra đấy.
– Thế thì kinh khủng lắm! – Jack rùng mình kêu lên. – Vậy tôi phải bám vào đâu đây?
– Thì... bám vào tai nó vậy, – Tip ngập ngừng đáp sau một thoáng suy nghĩ.
– Đừng làm thế! – Ngựa Gỗ hoảng hốt can ngăn; – như thế thì tôi nghe sao được.
Nghe cũng có lý, thế là Tip đành ngẫm nghĩ tìm cách khác.
– Ta có cách rồi! – cuối cùng cậu cũng reo lên. Cậu tiến vào rừng và tiện tay chặt một đoạn cành ngắn từ một thân cây non, cứng cáp. Cậu vót nhọn một đầu của đoạn cành, rồi khoét một cái lỗ ngay trên lưng Ngựa Gỗ, sát phía sau đầu nó. Tiếp đó, cậu lượm một hòn đá ven đường và nện thật chặt chiếc cọc đó vào sống lưng con vật.
– Dừng lại! Dừng lại mau! – con ngựa la oai oái; – chủ nhân đang làm tôi chấn động dữ dội quá đấy.
– Có đau lắm không? – cậu bé hỏi.
– Đau thì không hẳn, – con vật đáp; – nhưng bị xóc nảy thế này làm tôi thấy căng thẳng thần kinh lắm.
– Thôi nào, xong rồi đây, – Tip trấn an. – Nào, Jack, hãy chắc chắn là anh phải bám thật chặt vào cái cọc này nhé, có thế thì mới không bị ngã nhăng ngã cuội ra đây mà vỡ nát thân mình.
Thế là Jack bám thật chặt lấy chiếc cọc, và Tip ra lệnh cho con ngựa:
– Tiến lên!
Con vật vâng lời lập tức bước về phía trước, lắc lư tròng trành sang hai bên mỗi khi nó nhấc chân khỏi mặt đất.
Tip rảo bước bên cạnh Ngựa Gỗ, vô cùng mãn nguyện với sự bổ sung mới mẻ này cho nhóm của họ. Chẳng mấy chốc cậu cất tiếng huýt sáo.
– Âm thanh gì thế kia? – con ngựa tò mò hỏi.
– Mày cứ phớt lờ đi, – Tip bảo. – Tao đang huýt sáo chơi thôi, điều đó chỉ có nghĩa là tao đang cảm thấy vô cùng thoải mái.
– Tôi cũng huýt sáo lâu rồi nếu mà hai cái môi của tôi chụm lại được với nhau, – Jack góp chuyện. – Ơi người cha thân yêu, tôi e rằng về một vài phương diện nào đó, tôi vẫn còn vô số điểm thiếu sót.
Sau khi đi thêm một quãng đường dài, con đường mòn nhỏ hẹp mà họ đang bước bỗng dẫn ra một đại lộ thênh thang, được lát hoàn toàn bằng gạch vàng. Ngay bên vệ đường, Tip nhận ra một tấm biển chỉ đường với dòng chữ:
"CHÍN DẶM NỮA LÀ TỚI THÀNH PHỐ NGỌC LỤC BẢO."
Nhưng trời lúc này đã bắt đầu tối sầm, thế nên cậu quyết định sẽ cắm trại qua đêm ngay bên đường và tiếp tục cuộc hành trình vào sáng hôm sau khi trời vừa hửng sáng. Cậu dắt Ngựa Gỗ tiến đến một gò cỏ xanh mướt nơi có mọc vài lùm cây rậm rạp, và cẩn thận đỡ chàng bù nhìn bước xuống.
– Ta nghĩ ta sẽ để anh nằm dài trên mặt đất qua đêm nay nhé, – cậu bé bảo. – Nằm thế sẽ an toàn hơn cho anh.
– Thế còn tôi thì sao? – Ngựa Gỗ cất tiếng hỏi.
– Mày đứng thế này cũng chẳng sao đâu, – Tip đáp; – với lại, vì mày có ngủ được đâu, thà cứ đứng canh chừng để xem có ai lai vãng đến làm phiền chúng ta thì hơn.
Nói rồi cậu bé ngả lưng nằm dài trên thảm cỏ ngay cạnh chàng bù nhìn, và vì đã kiệt sức sau chặng đường dài, chẳng mấy chốc cậu đã chìm vào giấc ngủ say.
