Họ sớm phát hiện ra rằng con Ngựa Gỗ đang khập khiễng, bởi vì cái chân mới của nó hơi dài một chút. Thế là họ đành phải dừng lại để Người Sắt dùng rìu đẽo bớt đi, sau đó chú chiến mã gỗ mới sải bước thoải mái hơn. Nhưng con Ngựa Gỗ vẫn chưa hoàn toàn bằng lòng.
– Thật là tai hại khi ta lại gãy cái chân kia! – nó làu bàu.
– Trái lại đấy chứ, – chú Bọ Côn Trùng đang đi bên cạnh thản nhiên nhận xét, – anh nên coi tai nạn ấy là một điều vô cùng may mắn. Bởi vì một con ngựa sẽ chẳng bao giờ hữu dụng cho lắm cho đến khi nó được thuần hóa.
– Xin lỗi nhé, – Tip nói, hơi bực mình, vì cậu dành nhiều thiện cảm cho cả con Ngựa Gỗ lẫn anh chàng Jack; – nhưng cho phép tôi nói rằng trò đùa của anh chẳng ra gì, vừa nhạt nhẽo lại vừa cổ lỗ sĩ.
– Dẫu sao thì đó vẫn là một Trò Đùa, – chú Bọ Côn Trùng quả quyết nói, – và một Trò Đùa dựa trên lối chơi chữ được giới có học thức đánh giá là vô cùng tao nhã.
– Thế nghĩa là gì? – Bù Nhìn ngây ngô hỏi.
– Điều đó có nghĩa, bạn thân mến ạ, – chú Bọ Côn Trùng giải thích, – rằng ngôn ngữ của chúng ta chứa đựng rất nhiều từ mang nghĩa kép; và việc thốt ra một câu đùa tận dụng cả hai nghĩa của một từ nhất định nào đó sẽ chứng tỏ người pha trò là một kẻ có văn hóa, tinh tế, hơn nữa lại nắm vững ngôn ngữ trong tay.
– Tôi chẳng tin điều đó tẹo nào, – Tip nói thẳng thừng; – ai mà chẳng chơi chữ được.
– Không phải vậy đâu, – chú Bọ Côn Trùng ra điều kiêu kỳ đáp. – Trò này đòi hỏi trình độ học vấn cao. Cậu có được học hành không, thiếu niên trẻ tuổi?
– Không hẳn thế, – Tip thừa nhận.
– Thế thì cậu không thể phán xét vấn đề này được. Bản thân tôi đây là một kẻ Có Học Thức Uyên Bác, và tôi xin khẳng định rằng chơi chữ thể hiện thiên tài. Chẳng hạn, nếu tôi cưỡi trên lưng con Ngựa Gỗ này, nó không chỉ là một con vật mà sẽ trở thành một cỗ xe. Vì khi ấy nó sẽ vừa là ngựa vừa là xe.
Nghe vậy, Bù Nhìn há hốc miệng kinh ngạc còn Người Sắt khựng lại, đưa mắt nhìn chú Bọ Côn Trùng đầy trách móc. Cùng lúc đó, con Ngựa Gỗ kêu khịt mũi một cách đầy khinh bỉ; và ngay cả Bù Nhìn Đầu Bí Ngô cũng đưa tay lên che nụ cười vốn đã được tạc sẵn trên mặt nên chẳng tài nào đổi thành vẻ cau có nổi.
Thế nhưng chú Bọ Côn Trùng vẫn nghênh ngang bước đi như thể vừa nói được một câu vô cùng xuất sắc, khiến Bù Nhìn đành phải lên tiếng:
– Tôi từng nghe nói, bạn thân mến ạ, rằng một người hoàn toàn có thể trở nên quá uyên bác; và mặc dù tôi dành sự tôn trọng lớn cho bộ óc, bất kể chúng được sắp xếp hay phân loại ra sao, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng bộ óc của anh đang hơi bị rối bù lên rồi đấy. Dù sao đi nữa, tôi cũng phải đề nghị anh kìm nén cái học thức siêu đẳng của mình lại khi ở trong hội của chúng ta.
– Chúng tôi không phải là những kẻ quá câu nệ, – Người Sắt nói thêm; – và chúng tôi cực kỳ tốt bụng. Nhưng nếu cái sự văn hóa siêu việt của anh mà lại rò rỉ ra nữa thì... – Anh không nói hết câu, nhưng lại xoay chiếc rìu sáng loáng một cách hờ hững đến nỗi chú Bọ Côn Trùng đâm hoảng sợ, lùi phắt lại một khoảng an toàn.
Những người còn lại tiếp tục lên đường trong im lặng, và kẻ Mang Vóc Dáng Phóng Đại kia, sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ, bèn cất giọng khiêm nhường:
– Tôi sẽ cố gắng kiềm chế bản thân.
– Chúng tôi chỉ mong có thế, – Bù Nhìn vui vẻ đáp; và thế là bầu không khí hòa nhã đã vui vẻ trở lại với nhóm người, họ tiếp tục bước chân trên con đường của mình.
Khi họ dừng chân lần nữa để cho Tip nghỉ ngơi – vì cậu bé là người duy nhất có vẻ mỏi mệt – Người Sắt liền nhìn thấy rất nhiều cái lỗ nhỏ tròn xoe trên thảm cỏ xanh.
– Đây chắc hẳn là một ngôi làng của loài Chuột Đồng, – anh nói với Bù Nhìn. – Không biết người bạn cũ của tôi, Nữ hoàng loài Chuột, có đang ở quanh khu vực này không nhỉ.
– Nếu có, bà ấy có thể giúp chúng ta rất nhiều đấy, – Bù Nhìn đáp, chợt nảy ra một ý nghĩ. – Anh hãy thử gọi bà ấy xem, Nick thân mến của tôi.
Thế là Người Sắt thổi một tiếng còi lanh lảnh bằng chiếc còi bạc đeo quanh cổ, và ngay lập tức một chú chuột xám nhỏ xíu từ cái lỗ gần đó ló đầu ra, không chút sợ hãi tiến lại phía họ. Bởi vì Người Sắt đã từng cứu mạng chú chuột ấy, và Nữ hoàng Chuột Đồng thừa biết rằng có thể đặt trọn niềm tin nơi anh.
– Chào ngài, Tâu Bệ hạ, – Nick lịch sự cất tiếng chào chú chuột; – Trẫm... à không, tôi hy vọng ngài vẫn đang có sức khỏe tốt chứ?
– Cảm ơn anh, tôi vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, – Nữ hoàng thùy mị đáp lời, vừa ngồim xếp bằng vừa khoe chiếc vương miện vàng bé xíu trên đầu. – Tôi có thể làm gì để giúp đỡ những người bạn cũ của mình không?
– Thật sự là có đấy, – Bù Nhìn sốắng xắng đáp. – Xin ngài hãy rủ lòng thương, cho phép tôi mang theo một tá thần dân của ngài cùng đến Thành phố Xanh ngọc.
– Bọn chúng có bị tổn thương gì không? – Nữ hoàng hoài nghi hỏi.
– Tôi nghĩ là không đâu, – Bù Nhìn đáp. – Tôi sẽ giấu họ bên trong lớp rơm nhồi trong cơ thể mình, và khi nào tôi ra hiệu bằng cách cởi khóc áo khoác ra, họ chỉ việc lao ra ngoài rồi tháo chạy thật nhanh về nhà. Bằng cách này, họ sẽ giúp tôi giành lại ngai vàng đã bị Đội quân Nổi dậy tước đoạt.
– Nếu vậy thì, – Nữ hoàng nói, – ta sẽ không từ chối thỉnh cầu của anh đâu. Bất cứ khi nào anh sẵn sàng, ta sẽ gọi mười hai thần dân thông minh nhất của mình tới.
– Tôi sẵn sàng ngay bây giờ đây, – Bù Nhìn đáp lời. Đoạn anh nằm bẹp xuống đất và cởi khóc áo khoác ra, để lộ đống rơm nhồi bên trong cơ thể mình.
Nữ hoàng cất lên một tiếng gọi lảnh lót nho nhỏ, và chỉ trong chớp mắt, mười hai chú chuột đồng xinh xắn đã chui ra từ các cái lỗ, đứng trước vị quân vương của chúng để chờ đợi lệnh truyền.
Những người trong đoàn chẳng ai hiểu Nữ hoàng đã nói gì với chúng, bởi vì đó là tiếng chuột; nhưng lũ chuột đồng đã tuân lệnh mà không hề do dự, lần lượt chạy đến chỗ Bù Nhìn rồi chui tọt vào đống rơm trước ngực anh để ẩn nấp.
Khi cả mười hai chú chuột đều đã giấu mình kỹ càng như vậy, Bù Nhìn bèn cài chặt khóc áo lại, đứng dậy và gửi lời cảm ơn Nữ hoàng vì lòng tốt của bà.
– Còn một việc nữa ngài có thể làm để giúp chúng tôi, – Người Sắt gợi ý; – đó là chạy đi trước và chỉ đường cho chúng tôi tới Thành phố Xanh ngọc. Vì hình như có kẻ thù nào đó đang tìm cách ngăn cản chúng ta đặt chân đến đó.
– Ta sẽ sẵn lòng làm việc đó, – Nữ hoàng đáp. – Các anh đã sẵn sàng chưa?
Người Sắt nhìn sang Tip.
– Tôi hết mệt rồi, – cậu bé nói. – Chúng ta lên đường thôi.
Thế rồi họ tiếp tục hành trình, vị Nữ hoàng Chuột Đồng màu xám nhỏ bé chạy thật nhanh phía trước rồi dừng lại chờ cho đến khi đoàn người tiến lại gần, bà lại vút chạy đi.
Nếu không có người dẫn đường không bao giờ sai sót ấy, Bù Nhìn và các đồng đội của anh có lẽ đã chẳng bao giờ đến được Thành phố Xanh ngọc; bởi vì có vô vàn chướng ngại vật đã bị mụ Mombi già dùng bùa phép dựng lên cản trở đường đi của họ. Thế nhưng chẳng có chướng ngại vật nào thực sự tồn tại cả—tất cả chỉ là những màn đánh lừa được mưu tính vô cùng tinh vi. Bằng chứng là khi họ tới bờ một con sông chảy xiết đe dọa chặn lối, vị Nữ hoàng nhỏ bé cứ thế điềm tĩnh bước qua, vượt qua dòng nước tưởng chừng cuồn cuộn ấy một cách an toàn; và những vị khách du lịch của chúng ta cứ thế lẽo đẽo theo sau mà chẳng hề dính lấy một giọt nước.
Lại có lúc, một bức tường đá hoa cương cao ngất ngưởng sừng sững chắn ngang tầm mắt, đối đầu thẳng vào bước tiến của họ. Nhưng chú Chuột Đồng xám cứ thế đi thẳng xuyên qua nó, và những người khác cũng làm y như vậy, bức tường liền tan biến vào làn sương mờ ngay khi họ bước qua.
Sau đó, khi họ dừng chân một lát để Tip nghỉ ngơi, họ nhìn thấy bốn mươi con đường rẽ nhánh ngay dưới chân tỏa ra theo bốn mươi hướng khác nhau; và chẳng mấy chốc bốn mươi con đường ấy bắt đầu quay cuồng như một chiếc bánh xe khổng lồ, khi thì xoay hướng này lúc lại xoay hướng khác, khiến tầm nhìn của họ bị rối tung hoàn toàn.
Nhưng Nữ hoàng đã cất tiếng gọi họ đi theo mình và lao vút đi theo một đường thẳng; và khi họ vừa đi được vài bước thì những lối đi xoay vòng kia bỗng biến mất chẳng còn tăm tích.
Trò đùa cuối cùng của Mombi mới là thứ kinh hoàng nhất. Mụ ta phóng ra một bức tường lửa đang nổ lách tách lao thẳng qua đồng cỏ để thiêu rụi họ; và lần đầu tiên trong đời, Bù Nhìn đâm ra sợ hãi và quay đầu định chạy trốn.
– Nếu ngọn lửa đó mà bén tới đây thì đời tôi tiêu tùng trong chớp mắt! – anh kêu lên, run rẩy đến mức đống rơm trong người phát ra tiếng lạo xạo. – Đó là thứ nguy hiểm nhất mà tôi từng đụng độ đấy.
– Tôi chuồn đây! – con Ngựa Gỗ hét lên, quay đầu nhảy chồm lên vì hoảng loạn; – vì gỗ của tôi khô lắm, bén lửa là cháy như củi nhóm ngay.
– Lửa có nguy hiểm đối với bí ngô không nhỉ? – Jack sợ sệt hỏi.
– Cậu sẽ bị nướng chín như cái bánh tart thôi — và tôi cũng vậy! – chú Bọ Côn Trùng đáp, vừa quỳ sụp cả bốn chân xuống để chạy cho nhanh hơn.
Thế nhưng Người Sắt, vì vốn chẳng sợ lửa chút nào, đã ngăn chặn được cơn cuồng loạn tháo chạy ấy bằng vài lời lẽ hết sức tỉnh táo.
– Nhì kìa Chuột Đồng kìa! – anh hét lớn. – Ngọn lửa có thèm bén vào người con bé tí nào đâu. Thực ra, đó có phải lửa thật đâu, tất cả chỉ là ảo giác thôi mà.
Quả thực, việc nhìn thấy vị Nữ hoàng nhỏ bé điềm tĩnh bước xuyên qua những ngọn lửa đang bùng lên đã khôi phục lại can đảm cho mọi thành viên trong đoàn, và họ cứ thế đi theo bà mà chẳng hề bị xém một chút lông tóc nào.
– Quả là một cuộc phiêu lưu kỳ lạ nhất trên đời, – chú Bọ Côn Trùng vô cùng kinh ngạc thốt lên; – vì nó đảo lộn hoàn toàn tất cả các Định luật Tự nhiên mà tôi từng được nghe Giáo sư Nowitall giảng dạy trong lớp học.
– Dĩ nhiên là thế rồi, – Bù Nhìn khôn ngoan đáp. – Mọi thứ ma thuật đều là phi tự nhiên, và vì lý do đó nên chúng ta phải sợ hãi và tránh xa chúng. Nhưng kìa, tôi thấy những cánh cổng của Thành phố Xanh ngọc ở ngay trước mắt rồi, vậy nên tôi đoán giờ đây chúng ta đã vượt qua mọi chướng ngại vật ma thuật từng ngáng đường chúng ta.
Quả thực, những bức tường thành đã hiện ra rành rành trước mắt, và vị Nữ hoàng Chuột Đồng – người đã dẫn đường cho họ vô cùng tận tụy – liền tiến lại gần để chào tạm biệt.
– Chúng tôi vô cùng biết ơn Bệ hạ vì sự giúp đỡ ân cần này, – Người Sắt cúi đầu trước sinh linh bé nhỏ và nói.
– Tôi luôn lấy làm vinh hạnh khi được giúp đỡ những người bạn của mình, – Nữ hoàng đáp lời, và chỉ trong chớp mắt, bà đã vút bay đi mất trên hành trình trở về nhà.
