Tip tỉnh giấc không lâu sau bình minh, nhưng Bù Nhìn đã thức dậy từ trước và dùng những ngón tay vụng về của mình hái đầy hai nắm quả mọng chín mọng từ mấy lùm cây gần đó. Cậu bé ngấu nghiến ăn chúng, thấy thế là đủ cho một bữa sáng, và rồi nhóm nhỏ lại tiếp tục cuộc hành trình.

Sau một giờ di chuyển trên lưng ngựa, họ lên đến đỉnh một ngọn đồi, từ đó phóng tầm mắt nhìn thấy Thành phố của người Winkies và nhận ra những chòm mái vòm cao vút của cung điện Hoàng đế nhô lên giữa những cụm nhà cửa khiêm nhường hơn.

Bù Nhìn vô cùng phấn khích trước cảnh tượng này và thốt lên:

“Tôi mới vui mừng làm sao khi được gặp lại người bạn cũ - Thợ Rừng Thiếc! Tôi hy vọng anh ấy cai trị thần dân của mình thành công hơn tôi đã cai trị thần dân của tôi!”

“Thợ Rừng Thiếc là Hoàng đế của xứ Winkies sao?” chú ngựa hỏi.

“Đúng vậy. Họ mời anh ấy lên trị vì chẳng bao lâu sau khi Phù thủy Độc ác bị tiêu trừ; và vì Nick Chopper có trái tim nhân hậu nhất trên đời, tôi chắc chắn anh ấy đã chứng tỏ mình là một vị hoàng đế xuất sắc và tài năng.”

“Tôi cứ tưởng ‘Hoàng đế’ là danh hiệu dành cho người cai trị một đế quốc,” Tip nói, “còn Xứ sở của người Winkies chỉ là một vương quốc thôi.”

“Đừng có nhắc điều đó trước mặt Thợ Rừng Thiếc!” Bù Nhìn số thể tha thiết kêu lên. “Cậu sẽ làm tổn thương tình cảm của anh ấy ghê gớm lắm đấy. Anh ấy là một người kiêu hãnh, và anh ấy hoàn toàn có lý do để làm thế; anh ấy thích được gọi là Hoàng đế hơn là Vua.”

“Tôi chắc chắn điều đó chẳng có gì khác biệt đối với tôi cả,” cậu bé đáp.

Bấy giờ Ngựa Gỗ tiến bước với tốc độ nhanh đến mức những kẻ cưỡi nó phải vất vả lắm mới bám trụ được trên lưng; thế là chẳng còn cuộc trò chuyện nào nữa cho đến khi họ dừng chân ngay bên bậc thềm cung điện.

Một người Winkies lớn tuổi, khoác bộ đồng phục bằng vải bạc, bước tới để đỡ họ xuống. Bù Nhìn bảo nhân vật này:

“Hãy dẫn chúng tôi đến yết kiến chủ nhân của ông, Hoàng đế, ngay lập tức.”

Người đàn ông lúng túng nhìn từ người này sang người khác trong nhóm, rồi cuối cùng đáp:

“Tôi e rằng tôi phải nhờ các vị đợi một lát. Hoàng đế không tiếp khách vào sáng nay.”

“Sao lại thế?” Bù Nhìn lo lắng hỏi. “Tôi hy vọng không có chuyện gì xảy ra với anh ấy.”

“Ồ, không; chẳng có gì nghiêm trọng cả,” người đàn ông đáp. “Nhưng hôm nay là ngày bệ hạ đánh bóng người; và lúc này đây, thân thể đường bệ của ngài đang được trét một lớp mỡ bóng dày đặc.”

“Ồ, tôi hiểu rồi!” Bù Nhìn kêu lên, vô cùng yên tâm. “Bạn tôi từ xưa vốn đã thích chưng diện, và tôi đoán giờ đây ngài ấy lại càng tự hào hơn bao giờ hết về vẻ bề ngoài của mình.”

“Quả thực là vậy,” người đàn ông cúi đầu lịch sự nói. “Vị Hoàng đế hùng mạnh của chúng tôi gần đây đã cho người mạ kiken toàn thân.”

“Trời đất quỷ thần ơi!” Bù Nhìn thốt lên khi nghe điều này. “Nếu sự dí dỏm của ngài ấy cũng được đánh bóng kỹ lưỡng ngần ấy, thì hẳn là nó phải sắc sảo biết bao! Nhưng hãy dẫn chúng tôi vào đi — tôi chắc chắn Hoàng đế sẽ tiếp đón chúng ta, dù ngài có đang trong tình trạng nào đi nữa.”

“Tư thế của Hoàng đế lúc nào cũng uy nghi tráng lệ,” người đàn ông nói. “Nhưng tôi sẽ mạo muội bẩm báo với ngài về sự có mặt của các vị, và sẽ nghe lệnh của ngài về việc tiếp đón các vị.”

Thế là nhóm người đi theo người hầu vào một căn phòng đợi lộng lẫy, và Ngựa Gỗ vụng về lững thững bước theo sau họ, chẳng hề biết rằng một con ngựa bình thường vốn phải đứng ở bên ngoài.

Lúc đầu, những vị lữ khách cảm thấy hơi ngợp trước khung cảnh xung quanh, và ngay cả Bù Nhìn cũng tỏ ra ấn tượng khi ngắm nhìn những lớp rèm lụa bạc sang trọng được thắt thành từng búi và kẹp chặt bằng những chiếc rìu bạc nhỏ xíu. Trên chiếc bàn giữa phòng đẹp mắt đặt một bình đựng dầu bằng bạc lớn, được chạm trổ tinh xảo những hình ảnh về các cuộc phiêu lưu trước kia của Thợ Rừng Thiếc, Dorothy, Sư tử Nhát Gan và Bù Nhìn: những đường nét chạm khắc trên bạc được dát bằng vàng óng ánh. Trên tường treo vài bức chân dung, trong đó bức chân dung của Bù Nhìn có vẻ nổi bật và được thực hiện công phu nhất, trong khi một bức tranh khổ lớn vẽ Phù thủy xứ Oz nổi tiếng, khoảnh khắc ngài đang trao trái tim cho Thợ Rừng Thiếc, che kín gần như toàn bộ một đầu căn phòng.

Trong khi các vị khách mải ngắm nhìn những thứ đó trong sự im lặng đầy ngưỡng mộ, họ bất chợt nghe thấy một giọng nói lớn ở căn phòng bên cạnh cất lên:

“Chà! Chà! Chà! Thật là một bất ngờ lớn lao làm sao!”

Và rồi cánh cửa bật mở, Nick Chopper lao vào giữa bọn họ và ôm chầm lấy Bù Nhìn bằng một cái ôm siết chặt đầy trìu mến, khiến cậu ruộng ra thành bao nhiêu nếp gấp và nếp nhăn.

“Người bạn già thân thiết của tôi! Đồng chí cao quý của tôi!” Thợ Rừng Thiếc vui mừng kêu lên. “Tôi mới vui mừng làm sao khi được gặp lại anh một lần nữa.”

Và rồi anh buông Bù Nhìn ra, giữ anh ấy ở khoảng cách một sải tay để ngắm nghía những nét vẽ thân thương trên khuôn mặt.

Nhưng ôi chao! Guơng mặt của Bù Nhìn và rất nhiều phần trên cơ thể anh dính đầy những vệt mỡ đánh bóng lớn; bởi vì Thợ Rừng Thiếc, trong niềm háo hức chào đón bạn mình, đã hoàn toàn quên mất tình trạng bề ngoài của bản thân và đã chà lớp bột nhão dày đặc từ chính cơ thể mình sang người đồng chí.

“Trời ạ!” Bù Nhìn sầu não nói. “Trông tôi nhếch nhác làm sao thế này!”

“Đừng bận tâm, bạn của tôi,” Thợ Rừng Thiếc đáp lời, “tôi sẽ gửi cậu đến tiệm giặt là hoàng gia của tôi, và cậu sẽ trông đẹp đẽ như mới ngay thôi.”

“Tôi sẽ không bị máy cán vò nát chứ?” Bù Nhìn hỏi.

“Không đời nào!” câu trả lời là vậy. “Nhưng hãy nói cho tôi nghe, bệ hạ sao lại đến đây thế này? Và những người đi cùng ngài là ai?”

Bù Nhìn với vẻ lịch sự tuyệt vời đã giới thiệu Tip và Jack Pumpkinhead, và nhân vật sau có vẻ làm cho Thợ Rừng Thiếc vô cùng hứng thú.

“Tôi phải thừa nhận là anh trông không được vững chãi cho lắm,” Hoàng đế nói. “nhưng anh quả thực rất khác thường, và do đó rất xứng đáng trở thành thành viên trong hội kín của chúng ta.”

“Tôi xin tạ ơn bệ hạ,” Jack khiêm tốn nói.

“Tôi hy vọng sức khỏe của anh vẫn tốt chứ?” Thợ Rừng Thiếc nói tiếp.

“Hiện tại thì có ạ;” Pumpkinhead thở dài đáp; “nhưng tôi vẫn luôn nơm nớp sợ hãi cái ngày mà mình bị hỏng.”

“Vớ vẩn!” Hoàng đế nói — nhưng bằng một giọng đầy ân cần, thông cảm. “Ta xin anh, đừng làm nản lòng ánh nắng hôm nay bằng những trận mưa của ngày mai. Bởi vì trước khi cái đầu của anh kịp hỏng, anh có thể đem nó đi đóng hộp, và bằng cách đó nó có thể được bảo quản vô thời hạn.”

Trong suốt cuộc trò chuyện này, Tip cứ trân trân nhìn Thợ Rừng Thiếc với vẻ kinh ngạc không giấu giếm, và nhận ra rằng vị Hoàng đế nổi tiếng của xứ Winkies được cấu tạo hoàn toàn bằng những miếng thiếc, được hàn và tán đinh gọn gàng với nhau thành hình dáng của một con người. Anh phát ra tiếng lạch cạch và leng keng nho nhỏ mỗi khi cử động, nhưng nhìn chung anh có vẻ được chế tạo vô cùng khéo léo, và ngoại hình của anh chỉ bị làm cho kém hoàn hảo đi đôi chút bởi lớp bột đánh bóng dày cộp phủ kín từ đầu đến chân.

Ánh mắt đăm đăm của cậu bé khiến Thợ Rừng Thiếc sực nhớ ra rằng mình đang không ở trong tình trạng bảnh tỏn nhất, thế nên anh bèn xin các bạn thứ lỗi để lui về phòng riêng và để cho các gia nhân đánh bóng lại người. Việc này được hoàn tất trong một thời gian ngắn, và khi hoàng đế quay trở lại, cơ thể mạ kiken của ngài tỏa sáng rực rỡ đến mức Bù Nhìn đã nhiệt liệt chúc mừng ngài vì diện mạo đã được cải thiện.

“Tôi phải thú nhận rằng, lớp mạ kiken đó là một ý tưởng tuyệt vời,” Nick nói; “và nó càng cần thiết hơn bởi vì tôi đã bị trầy xước đôi chút trong những chuyến phiêu lưu đầy mạo hiểm của mình. Các bạn sẽ nhận thấy ngôi sao chạm khắc này trên ngực trái của tôi. Nó không chỉ cho biết trái tim tuyệt vời của tôi nằm ở đâu, mà còn che đậy rất gọn gàng vết khâu do Phù thủy Kỳ diệu tạo ra khi ngài tự tay đặt cơ quan quý giá đó vào lồng ngực tôi.”

“Vậy trái tim của ngài là một chiếc đàn phong cầm tay sao?” Pumpkinhead tò mò hỏi.

“Không hề có chuyện đó,” hoàng đế đáp lại với vẻ đường hoàng. “Tôi tin chắc rằng đó là một trái tim hoàn toàn thuần chất, dẫu có lớn hơn và ấm áp hơn trái tim của hầu hết mọi người một chút.”

Rồi anh quay sang Bù Nhìn và hỏi:

“Thần dân của anh có hạnh phúc và bằng lòng không, người bạn thân mến của tôi?”

“Tôi không thể nói được,” câu trả lời là vậy, “bởi vì các thiếu nữ xứ Oz đã nổi dậy và đánh đuổi tôi khỏi Thành phố Emerald.”

“Trời đất ơi!” Thợ Rừng Thiếc kêu lên, “Thật là một tai họa! Chắc chắn là họ không phàn nàn về cách trị vì sáng suốt và nhân từ của anh chứ?”

“Không; nhưng họ nói rằng đó là một luật lệ tồi tệ khi không đem lại lợi ích cho cả hai phía,” Bù Nhìn đáp; “và những người phụ nữ ấy cũng cho rằng đàn ông đã cai trị vùng đất này đủ lâu rồi. Thế nên họ đã chiếm lấy thành phố của tôi, cướp sạch kho báu toàn những châu báu, và tự mình xoay sở mọi thứ theo ý thích.”

“Trời ạ! Thật là một ý tưởng phi thường làm sao!” Hoàng đế kêu lên, vừa bị sốc vừa ngạc nhiên.

“Và cháu có nghe một số người trong số họ nói rằng,” Tip lên tiếng, “họ dự định sẽ hành quân đến đây để chiếm lấy lâu đài và thành phố của Thợ Rừng Thiếc.”

“À! Chúng ta không được để cho họ có thời gian làm điều đó,” Hoàng đế nhanh chóng nói; “chúng ta sẽ lên đường ngay lập tức để chiếm lại Thành phố Emerald và đưa Bù Nhìn trở lại ngai vàng của mình.”

“Tôi biết chắc là anh sẽ giúp tôi mà,” Bù Nhìn vui vẻ nhận xét. “Anh có thể tập hợp được một đội quân lớn cỡ nào?”

“Chúng ta không cần một đội quân,” Thợ Rừng Thiếc đáp. “Bốn chúng ta, với sự trợ giúp từ chiếc rìu sắc bén này, là quá đủ để gieo rắc sự kinh hoàng vào trái tim của lũ phiến quân.”

“Năm chúng ta chứ,” Pumpkinhead đính chính.

“Năm ư?” Thợ Rừng Thiếc lặp lại.

“Vâng; Ngựa Gỗ rất dũng cảm và không hề sợ hãi,” Jack đáp, quên mất vụ tranh cãi gần đây của mình với sinh vật bốn chân.

Thợ Rừng Thiếc ngơ ngác nhìn xung quanh, bởi vì cho đến lúc đó Ngựa Gỗ vẫn đứng lặng lẽ trong một góc phòng nơi Hoàng đế không để ý đến nó. Tip lập tức gọi sinh vật có hình dáng kỳ lạ ấy lại gần, và nó bước đến vụng đến mức suýt làm lật chiếc bàn giữa phòng xinh xắn cùng bình đựng dầu được chạm trổ.

“Tôi bắt đầu nghĩ rằng,” Thợ Rừng Thiếc vừa nói vừa đăm đăm nhìn Ngựa Gỗ, “những điều kỳ diệu sẽ chẳng bao giờ chấm dứt! Làm thế nào mà sinh vật này lại sống được vậy?”

“Cháu đã dùng một loại bột phép thuật để làm điều đó,” cậu bé khiêm tốn khẳng định, “và Ngựa Gỗ đã rất hữu ích đối với chúng ta.”

“Nó đã giúp chúng ta trốn thoát khỏi lũ phiến quân,” Bù Nhìn bổ sung.

“Vậy thì chúng ta chắc chắn phải chấp nhận nó làm đồng chí thôi,” hoàng đế tuyên bố. “Một con Ngựa Gỗ sống thực sự là một điều kỳ lạ độc đáo, và hẳn sẽ là một đối tượng nghiên cứu thú vị. Nó có biết gì không?”

“Chà, tôi không thể nhận là mình có nhiều kinh nghiệm sống,” Ngựa Gỗ tự trả lời. “nhưng có vẻ tôi học rất nhanh, và thường thì tôi thấy mình biết nhiều hơn bất kỳ ai xung quanh.”

“Có lẽ là thế đấy,” hoàng đế nói; “bởi vì kinh nghiệm không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với sự khôn ngoan. Nhưng lúc này thời gian rất quý báu, thế nên chúng ta hãy nhanh chóng chuẩn bị để lên đường hành trình thôi.”

Hoàng đế gọi vị Đại pháp quan của mình đến và dặn dò ông ta cách quản lý vương quốc trong thời gian ngài vắng mặt. Trong khi đó, Bù Nhìn được tháo rời ra và chiếc bao tải được vẽ mặt dùng làm đầu cho anh đã được giặt giũ cẩn thận rồi nhồi lại bằng khối óc mà vị Phù thủy vĩ đại đã ban cho anh ban đầu. Quần áo của anh cũng được thợ may hoàng gia giặt ủi phẳng phiu, và chiếc vương miện được đánh bóng rồi khâu lại lên đầu anh, bởi vì Thợ Rừng Thiếc kiên quyết bắt anh không được từ bỏ biểu tượng vương quyền này. Bù Nhìn giờ đây mang một vẻ ngoài rất đáng kính, và dẫu hoàn toàn không hề kiêu ngạo, anh cũng khá hài lòng với bản thân và sải bước hơiênh hoang một chút trong lúc đi. Trong khi việc này đang được tiến hành, Tip đã sửa chữa các chi tiết bằng gỗ của Jack Pumpkinhead và làm cho chúng chắc chắn hơn trước, đồng thời Ngựa Gỗ cũng được kiểm tra xem có hoạt động tốt hay không.

Thế là sáng sớm tinh sương hôm sau, họ lên đường trở về Thành phố Emerald, Thợ Rừng Thiếc vác trên vai một cây rìu sáng loáng đi đầu dẫn đường, trong khi Pumpkinhead cưỡi trên lưng Ngựa Gỗ còn Tip và Bù Nhìn đi ở hai bên để đảm bảo rằng cậu ta không bị ngã hay bị hư hại gì.