Bấy giờ, Tướng quân Jinjur — hẳn quý vị còn nhớ, chính là người chỉ huy Quân đội Nổi dậy — cảm thấy vô cùng bất an khi Bù Nhìn trốn thoát khỏi Thành phố Ngọc Bích. Nàng lo sợ, và hoàn toàn có cơ sở để lo sợ, rằng nếu bệ hạ và Người Thiết Mộc hợp sức lại, đó sẽ là hiểm họa cho nàng cùng toàn bộ quân đội; bởi người dân xứ Oz vẫn chưa quên chiến tích của những người hùng lừng danh này, những kẻ từng vượt qua vô số cuộc phiêu lưu đầy kinh ngạc.

Thế là Jinjur liền hối hả sai người đi triệu mụ phù thủy già Mombi đến, hứa hẹn sẽ ban thưởng hậu hĩnh nếu mụ chịu sang giúp đỡ nghĩa quân.

Mombi vô cùng tức giận trước trò lừa bịp của Tip, cũng như việc cậu trốn thoát và đánh cắp Bột Phép Sức Sống quý giá; thế nên mụ chẳng cần ai thúc ép cũng sẵn lòng lên đường đến Thành phố Ngọc Bích để phò trợ Jinjur đánh bại Bù Nhìn và Người Thiết Mộc, những kẻ đã kết thân với Tip.

Mombi vừa đặt chân đến hoàng cung thì đã dùng tà thuật thám thính để phát hiện ra rằng nhóm phiêu lưu đang bắt đầu lên đường hướng về Thành phố Ngọc Bích; thế nên mụ liền lui vào một căn phòng nhỏ trên đỉnh ngọn tháp, khóa chặt cửa lại và dốc sức luyện những phép thuật cao cường nhất nhằm ngăn cản ngày trở về của Bù Nhìn cùng các bạn đồng hành.

Đó chính là lý do vì sao Người Thiết Mộc bỗng nhiên dừng bước và cất lời:

“Có điều gì đó rất kỳ lạ đã xảy ra. Đáng lẽ tôi phải thuộc làu từng bước trên con đường này mới phải, thế nhưng tôi e rằng chúng ta đã đi lạc mất rồi.”

“Điều đó hoàn toàn không thể nào!” Bù Nhìn phản đối. “Tại sao bạn hiền lại nghĩ rằng chúng ta đã đi sai đường chứ?”

“Kia kìa, trước mặt chúng ta là cả một cánh đồng hoa hướng dương — mà chưa bao giờ trong đời tôi nhìn thấy cánh đồng này cả.”

Nghe vậy, tất cả liền quay nhìn xung quanh, để rồi bàng hoàng nhận ra họ thực sự đang bị bao vây bởi những thân cây cao vút, ngọn nào ngọn nấy nở bung một đóa hướng dương khổng lồ. Không những rực rỡ đến chói mắt với sắc vàng sắc đỏ chói lọi, những bông hoa ấy còn quay cuồng trên cuống như những chiếc cối xay gió thu nhỏ, làm lóa mắt người xem và khiến họ bối rối đến mức chẳng biết phải rẽ hướng nào.

“Đúng là phép phù thủy rồi!” Tip kêu lên.

Trong lúc họ còn đang chần chừ ngập ngừng và kinh ngạc, Người Thiết Mộc bật lên một tiếng kêu đầy sốt ruột và xách rìu lao lên định chặt đứt những thân cây trước mặt. Nhưng đúng lúc đó, đám hoa hướng dương đột ngột ngừng quay, và các lữ khách nhìn rõ khuôn mặt của một cô gái hiện lên ở chính giữa mỗi đóa hoa. Những gương mặt kiều diễm ấy nhìn đám đông sửng sốt bằng nụ cười đầy chế nhạo, rồi bật cười rộ lên vui thích trước sự hoang mang mà sự xuất hiện của chúng gây ra.

“Dừng lại! Dừng lại đi!” Tip hét lên, tóm lấy cánh tay Người Thiết Mộc; “chúng sống đấy! Chúng là con gái cơ mà!”

Ngay khoảnh khắc ấy, những bông hoa lại bắt đầu quay cuồng, và những khuôn mặt liền mờ dần, hòa lẫn vào vòng xoay chóng mặt.

Người Thiết Mộc buông rơi chiếc rìu và ngồi bệt xuống đất.

“Thật là tàn nhẫn nếu đốn hạ những sinh linh xinh xắn ấy,” anh chán nản nói, “thế nhưng tôi lại chẳng biết bằng cách nào khác chúng ta có thể tiếp tục hành trình.”

“Tôi thấy chúng trông lạ lùng làm sao, cứ như mặt của mấy cô nàng thuộc Quân đội Nổi dậy vậy,” Bù Nhìn đăm chiêu suy nghĩ. “Nhưng tôi tài nào hiểu nổi sao lũ con gái ấy lại có thể bám theo chúng ta nhanh đến thế.”

“Tôi tin đó là phép thuật,” Tip quả quyết nói, “và có kẻ nào đó đang chơi khăm chúng ta. Tôi từng thấy mombi già làm những trò tương tự trước đây rồi. Chắc hẳn chẳng có cánh đồng hoa hướng dương nào cả, tất cả chỉ là ảo ảnh mà thôi.”

“Vậy thì chúng ta hãy nhắm mắt lại và cứ thế bước tới,” Người Thiết Mộc gợi ý.

“Xin lỗi nhé,” Bù Nhìn đáp. “Mắt tôi có được vẽ để mà nhắm lại đâu. Cậu may mắn có mí mắt bằng thiếc, chứ đừng tưởng tất cả chúng ta đều được cấu tạo giống nhau như thế.”

“Và mắt của Ngựa Gỗ thì chỉ là những cái mắt mấu gỗ thôi,” Jack vừa nói vừa cúi người xem xét.

“Dẫu sao thì anh cũng phải phi nước đại thật nhanh lên phía trước,” Tip ra lệnh, “rồi chúng ta sẽ bám theo sau để tìm đường tẩu thoát. Mắt tôi lúc này đã lóa đến mức chẳng nhìn rõ gì nữa rồi.”

Thế là Chàng Bù Nhìn Đầu Bí Ngô bèn dũng cảm phi thẳng tới trước, còn Tip túm lấy cái đuôi ngắn củn của Ngựa Gỗ và nhắm nghiền mắt đi theo sau. Bù Nhìn và Người Thiết Mộc đi đoạn cuối đội hình, và chưa đi được chục bước thì một tiếng hô vui mừng của Jack đã báo hiệu đường đi phía trước đã quang đãng.

Bấy giờ tất cả mới dừng lại quay đầu nhìn ra phía sau, nhưng chẳng còn chút dấu tích nào của cánh đồng hoa hướng dương nữa.

Họ tiếp tục hành trình với tâm trạng phấn chấn hơn; tuy nhiên mombi già đã thay đổi quang cảnh xung quanh nhiều đến mức nếu Bù Nhìn không khôn ngoan quyết định định hướng bằng mặt trời thì chắc chắn họ đã đi lạc. Bởi chẳng có thứ tà thuật nào đổi dời được đường đi của mặt trời, thế nên đó là một thứ chỉ đường vô cùng an toàn.

Thế nhưng, những thử thách khác vẫn đang chờ họ phía trước. Ngựa Gỗ hụt chân sụp xuống một cái hang thỏ và ngã lăn ra đất. Chàng Bù Nhìn Đầu Bí Ngô bị hất tung lên tận không trung, và cuộc đời chàng có lẽ đã chấm dứt ngay tại khoảnh khắc ấy nếu Người Thiết Mộc không nhanh tay chộp lấy quả bí ngô lúc nó rơi xuống, cứu nó khỏi một bàn thua trông thấy.

Chẳng mấy chốc Tip đã lắp lại quả bí vào cổ và đỡ Jack đứng dậy. Nhưng Ngựa Gỗ thì không may mắn thoát nạn dễ dàng như vậy. Khi kéo chiếc chân ra khỏi hang thỏ, người ta phát hiện nó đã gãy gập làm đôi, và bắt buộc phải được thay thế hoặc sửa chữa trước khi có thể đi thêm dù chỉ một bước.

“Đây là một rắc rối lớn đấy,” Người Thiết Mộc nói. “Nếu quanh đây có cây cối thì tôi có thể nhanh chóng chế tạo một cái chân khác cho con vật này; thế nhưng phóng tầm mắt ra cả dặm trường tôi chẳng thấy nổi dẫu chỉ một búi cây lùn.”

“Và ở vùng đất Oz này thì chẳng có lấy một hàng rào hay ngôi nhà nào cả,” Bù Nhìn chán nản phụ họa.

“Vậy chúng ta phải làm sao đây?” Cậu bé hỏi.

“Chắc là tôi phải khởi động bộ não của mình thôi,” bệ hạ Bù Nhìn đáp; “bởi kinh nghiệm đã dạy tôi rằng mình có thể làm được mọi thứ miễn là chịu dành thời gian suy nghĩ thấu đáo.”

“Tất cả chúng ta cùng suy nghĩ đi,” Tip nói; “biết đâu chúng ta sẽ tìm ra cách sửa chữa cho Ngựa Gỗ.”

Thế là họ ngồi thành một hàng trên bãi cỏ và bắt đầu trầm ngâm suy tính, trong khi Ngựa Gỗ tự giải khuây bằng cách tò mò ngắm nghía cái cẳng bị gãy của mình.

“Nó có đau không?” Người Thiết Mộc cất giọng dịu dàng, đầy thông cảm hỏi.

“Hoàn toàn không ạ,” Ngựa Gỗ đáp; “nhưng lòng tự trọng của tôi bị tổn thương sâu sắc khi phát hiện ra cấu trúc cơ thể mình lại giòn dễ gãy đến thế.”

Một lát sau, nhóm nhỏ vẫn chìm trong suy tư im lặng. Bất chợt Người Thiết Mộc ngẩng đầu lên phóng tầm mắt quan sát khắp đồng cỏ.

“Kia là sinh vật kỳ cục nào đang tiến về phía chúng ta thế kia?” anh ngạc nhiên hỏi.

Những người khác dõi theo ánh mắt anh và phát hiện ra một sinh vật kỳ dị nhất mà họ từng thấy đang tiến lại gần. Nó di chuyển nhanh chóng và không một tiếng động trên thảm cỏ mềm, chỉ ít phút sau đã đứng trước mặt nhóm phiêu lưu và nhìn họ bằng vẻ ngạc nhiên chẳng kém gì họ đang nhìn nó.

Bù Nhìn vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh trong mọi hoàn cảnh.

“Chào buổi sáng!” cậu lịch sự chào.

Người lạ mặt cởi nón cúi chào một cách điệu nghệ, khom lưng thật thấp rồi đáp lời:

“Xin kính chào tất cả quý vị. Tôi hy vọng toàn thể cộng đồng quý vị đang có một sức khỏe tuyệt vời. Xin cho phép tôi được trao danh thiếp.”

Nói lời lịch thiệp ấy xong, hắn đưa một tấm danh thiếp về phía Bù Nhìn. Bù Nhìn đón lấy, lật qua lật lại rồi vừa lắc đầu vừa chuyền nó cho Tip.

Cậu bé cất giọng đọc to:

“ÔNG H. M. WOGGLE-BUG, C. K.”

“Trời đất!” Chàng Bí Ngô thốt lên, trân trân nhìn chăm chú.

“Thật là kỳ lạ làm sao!” Người Thiết Mộc trầm trồ.

Đôi mắt Tip tròn xoe đầy kinh ngạc, còn Ngựa Gỗ thở dài một tiếng rồi ngoảnh mặt đi nơi khác.

“Anh thực sự là một con bọ Woggle-Bug đấy chứ?” Bù Nhìn gạn hỏi.

“Dĩ nhiên rồi, thưa ngài kính mến!” người lạ nhanh nhảu đáp. “Tên tôi chẳng phải đã rành rành trên danh thiếp đó sao?”

“Đúng vậy,” Bù Nhìn nói. “Nhưng tôi có thể hỏi ‘H. M.’ là viết tắt của từ gì không?”

“‘H. M.’ có nghĩa là Phóng Đại Cực Độ (Highly Magnified),” Woggle-Bug kiêu hãnh đáp.

“Ồ, tôi hiểu rồi.” Bù Nhìn đánh giá người lạ với ánh mắt săm soi. “Và anh thực sự đã được phóng đại cực độ rồi chứ?”

“Thưa ngài,” Woggle-Bug nói, “tôi mạo muội coi ngài là một người có phán đoán và tinh tế. Ngài không thấy rằng tôi to lớn gấp mấy nghìn lần bất kỳ con bọ Woggle-Bug nào ngài từng thấy trước đây sao? Thế nên hiển nhiên rõ ràng là tôi đã được Phóng Đại Cực Độ, và chẳng có lý do gì chính đáng để ngài phải hoài nghi điều đó cả.”

“Xin lỗi ngài,” Bù Nhìn đáp. “Bộ não của tôi có chút lú lẫn kể từ lần cuối được đem đi giặt ủi đến nay. Liệu tôi có bất lịch sự lắm không nếu xin hỏi nốt hai chữ ‘C. K.’ ở cuối tên ngài là viết tắt của từ gì?”

“Những ký tự đó biểu thị học vị của tôi,” Woggle-Bug đáp với nụ cười kẻ cả. “Nói một cách rõ ràng hơn, những chữ cái đầu đó nghĩa là tôi Đã Được Giáo Dục Toàn Diện (Thoroughly Educated).”

“Ồ!” Bù Nhìn nói, tỏ vẻ vô cùng nhẹ nhõm.

Tip từ nãy đến giờ vẫn không tài nào rời mắt khỏi nhân vật kỳ diệu này. Đập vào mắt cậu là một thân hình con bọ to lớn, tròn trịa, được nâng đỡ bởi hai chiếc chân mảnh khảnh kết thúc bằng bàn chân thon thả — với những ngón chân uốn cong ngược lên trên. Thân mình Woggle-Bug khá dẹt, nhìn qua thì thấy phần lưng mang màu nâu sẫm bóng loáng, trong khi ngực bụng lại đan xen những sọc màu nâu nhạt và trắng xen kẽ, hòa lẫn vào nhau ở các rìa. Đôi tay của nó cũng mảnh mai hệt như đôi chân, ngự trên một chiếc cổ khá dài là cái đầu — trông chẳng khác đầu người là mấy, chỉ có điều chiếcếc mũi tận cùng bằng một chiếc râu uốn cong như cái “ăng-ten”, và từ phần trên của tai mọc ra những chiếc râu tua tủa trang trí hai bên đầu trông giống hệt như hai chiếc bím tóc xoăn tít thu nhỏ. Phải thừa nhận rằng đôi mắt đen láy và tròn vo có phần hơi lồi ra ngoài; nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Woggle-Bug thì hoàn toàn không có vẻ gì là khó chịu cả.

Về trang phục, con côn trùng khoác chiếc áo đuôi tôm màu xanh sẫm lót lụa vàng đính một nhúm hoa ở khuyết áo; một chiếc áo lê bằng vải thắt chặt quanh thân hình bệ vệ; quần cộc nhung màu da hươu được thắt nút ở đầu gối bằng những chiếc khuy mạ vàng; và trên cái đầu nhỏ nhắn được đội trịch thượng một chiếc mũ lụa chóp cao.

Đứng thẳng thớm trước mặt những người bạn đang ngạc nhiên tột độ, Woggle-Bug trông có vẻ cao chẳng kém gì Người Thiết Mộc; và chắc chắn chẳng có con bọ nào trên khắp Xứ Oz từng đạt được kích thước khổng lồ đến thế.

“Tôi thú nhận rằng,” Bù Nhìn lên tiếng, “sự xuất hiện đột ngột của ngài đã khiến tôi bất ngờ, và chắc chắn cũng làm các bạn đồng hành của tôi giật mình. Tuy nhiên, tôi hy vọng tình huống này sẽ không làm phiền lòng ngài. Chắc là chúng ta sẽ sớm quen với ngài thôi.”

“Xin đừng xin lỗi, tôi cầu xin đấy!” Woggle-Bug nhiệt tình đáp. “Việc làm người ta ngạc nhiên đem lại cho tôi niềm vui lớn lao; bởi dĩ nhiên tôi không thể bị đánh đồng với mấy loại côn trùng tầm thường được và hoàn toàn xứng đáng nhận được sự tò mò lẫn ngưỡng mộ từ những ai tôi gặp gỡ.”

“Quả thực là vậy,” bệ hạ đồng tình.

“Nếu ngài cho phép tôi được ngồi chung với đoàn tùy tùng uy nghi của quý vị,” người lạ tiếp lời, “tôi sẽ rất sẵn lòng kể lại câu chuyện đời mình, để quý vị có thể hiểu rõ hơn về diện mạo bất thường — tôi có thể gọi là kỳ lạ chứ? — của tôi.”

“Ngài muốn nói thế nào cũng được,” Người Thiết Mộc ngắn gọn đáp.

Thế là Woggle-Bug ngồi bệt xuống thảm cỏ, đối diện với nhóm lữ hành nhỏ bé, và bắt đầu kể cho họ nghe câu chuyện sau đây: