“Thật lòng mà nói, ngay từ đầu câu chuyện của mình, tôi phải thừa nhận rằng tôi vốn sinh ra chỉ là một con Bọ Hung tầm thường,” sinh vật ấy bắt đầu bằng một giọng điệu cởi mở và thân thiện. “Do chẳng biết gì hơn, tôi dùng cả bốn chân lẫn hai tay để di chuyển, rồi cứ thế bò dưới các khe đá hoặc ẩn mình giữa những rễ cỏ mà chẳng có lấy một bận tâm nào ngoài việc tìm kiếm vài con côn trùng nhỏ hơn mình để làm mồi.

“Những đêm lạnh giá khiến tôi cứng đờ và bất động bởi tôi chẳng có mảnh vải che thân, nhưng mỗi buổi sáng, những tia nắng ấm áp lại ban cho tôi sức sống mới và hồi sinh sự hoạt bát vốn có. Đó là một sự tồn tại thật kinh khủng, nhưng các bạn phải nhớ rằng đó cũng là quy luật sinh tồn tự nhiên của loài Bọ Hung, cũng như của vô số sinh vật nhỏ bé khác đang cư ngụ trên mặt đất này.

Mặc dù chỉ là một kẻ hèn mọn, thế nhưng Định Mệnh đã chọn tôi cho một số phận lớn lao hơn!

“Một hôm, tôi bò đến gần một ngôi trường làng, và vì sự tò mò bị kích thích bởi thứ âm thanh đều đều trầm đục phát ra từ đám học trò bên trong, tôi bèn cả gan bước vào. Tôi lẩn theo kẽ hở giữa hai ván gỗ cho đến tận góc phòng, nơi có chiếc bàn làm việc của thầy giáo đang đặt trước một lò sưởi than hồng rực.

“Chẳng ai thèm để ý đến một sinh vật nhỏ bé như Bọ Hung, và khi nhận ra lò sưởi thậm chí còn ấm áp và dễ chịu hơn cả ánh mặt trời, tôi liền quyết định sẽ chọn nơi đây làm chốn nương thân cho mai sau. Thế là tôi tìm được một chiếc tổ xinh xắn giữa hai viên gạch rồi ẩn mình trong đó suốt rất nhiều, rất nhiều tháng trời.

“Giáo sư Nowitall có lẽ là học giả nổi tiếng nhất ở xứ sở Oz, và chỉ vài ngày sau, tôi bắt đầu lắng nghe những bài giảng cùng những buổi luận thuyết mà ông truyền đạt cho học trò của mình. Không một ai trong số họ chăm chú lắng nghe hơn một con Bọ Hung khiêm nhường và vô danh tiểu tốt như tôi, và nhờ cách đó, tôi đã tích lũy được một kho tàng kiến thức mà chính tôi cũng phải thú nhận là vô cùng kỳ diệu. Đó là lý do tại sao tôi lại in dòng chữ ‘T.E.’ - Trí Thức Uyên Bác lên danh thiếp của mình; bởi niềm tự hào lớn nhất của tôi chính là việc thế giới này không thể tìm đâu ra một con Bọ Hung thứ hai sở hữu vốn văn hóa và học thức bằng một phần mười của tôi.”

“Tôi không trách anh đâu,” Bù Nhìn nói. “Học thức là một điều đáng tự hào. Bản thân tôi cũng là một kẻ có học. Món khối óc mà Vị Phù Hủy Vĩ Đại ban cho tôi được bạn bè tôi đánh giá là không có gì sánh bằng.”

“Tuy nhiên,” Người Giếc Thiếc ngắt lời, “tôi tin rằng một trái tim nhân hậu vẫn đáng quý hơn nhiều so với học thức hay trí tuệ.”

“Còn với tôi,” Ngựa Gỗ nói, “một cái cẳng tốt còn đáng giá hơn tất cả những thứ ấy.”

“Liệu hạt giống có thể được xem xét dưới góc độ là bộ óc hay không?” Đầu Bí Ngô cất lời hỏi một cách đột ngột.

“Im lặng nào!” Tip nghiêm khắc ra lệnh.

“Dạ vâng, thưa cha kính yêu,” Jack ngoan ngoãn đáp lời.

Con Bọ Hung lắng nghe những lời nhận xét đó một cách kiên nhẫn — thậm chí là đầy cung kính — rồi mới tiếp tục câu chuyện của mình.

“Chắc hẳn tôi đã sống trọn ba năm trời bên chiếc lò sưởi của ngôi trường hẻo lánh ấy,” hắn nói, “tận hưởng đến cạn nguồn kiến thức trong trẻo và tuôn trào mãi không dứt trước mặt mình.”

“Thật là đậm chất thơ,” Bù Nhìn bình luận, khẽ gật đầu tỏ ý tán thưởng.

“Thế rồi vào một ngày nọ,” con Bọ tiếp lời, “một biến cố kỳ lạ đã xảy ra, thay đổi hoàn toàn cuộc đời tôi và đưa tôi lên đỉnh cao vĩ đại như ngày hôm nay. Giáo sư đã phát hiện ra tôi đang bò ngang qua lò sưởi, và trước khi tôi kịp trốn thoát, ông đã túm được tôi giữa ngón cái và ngón trỏ.”

“‘Các con yêu quý,’ ông nói, ‘ta vừa bắt được một con Bọ Hung — một mẫu vật vô cùng hiếm có và thú vị. Có đứa nào trong số các con biết Bọ Hung là con gì không?’”

“‘Thưa không ạ!’ lũ học trò đồng thanh hét lên.”

“‘Vậy thì,’ vị Giáo sư nói, ‘ta sẽ lấy chiếc kính lúp nổi tiếng của mình ra và phóng to con côn trùng này lên một tấm màn hình, để tất cả các con có thể cẩn thận nghiên cứu cấu tạo kỳ lạ của nó cũng như làm quen với tập tính và lối sống của loài này.’”

“Nói rồi ông lấy từ trong tủ ra một dụng cụ kỳ lạ vô cùng, và trước khi tôi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, tôi thấy mình đã bị ném lên một chiếc màn hình trong trạng thái phóng đại — y như các bạn đang nhìn thấy tôi lúc này đây.”

“Lũ học trò đứng phắt dậy trên những chiếc ghế đẩu của chúng, vươn dài cổ về phía trước để ngắm nhìn tôi rõ hơn, và hai cô bé trèo hẳn lên bệ cửa sổ đang mở để có thể nhìn cho rõ mặt mũi tôi hơn.”

“‘Hãy nhìn kìa!’ vị Giáo sư cất giọng vang dội, ‘con Bọ Hung đã được phóng to này; một trong những loài côn trùng kỳ lạ nhất trên đời!’”

“Vì là một kẻ Trí Thức Uyên Bác, lại hiểu rõ những phép tắc ứng xử của một quý ông lịch thiệp, ngay tại thời điểm đó, tôi liền đứng thẳng người dậy, đặt tay lên ngực và cúi đầu chào một cách vô cùng lịch sự. Hành động của tôi hoàn toàn bất ngờ nên chắc hẳn đã khiến họ hoảng sợ, bởi một trong những cô bé đậu trên bệ cửa sổ đã hét lên một tiếng rồi ngã ngửa ra ngoài cửa sổ, kéo theo cả bạn mình biến mất hút.”

“Giáo sư thét lên một tiếng kinh hãi và vội vã lao qua cửa để xem hai đứa trẻ tội nghiệp có bị thương do cú ngã đó không. Lũ học trò cuồng loạn kéo theo sau ông, bỏ lại tôi một mình trong lớp học, vẫn trong trạng thái Bị Phóng Đại tột độ và hoàn toàn tự do làm theo ý mình.

“Ngay lập tức, tôi chợt nhận ra đây chính là cơ hội ngàn vàng để tẩu thoát. Tôi vô cùng hãnh diện về vóc dáng to lớn của mình, và hiểu rằng giờ đây mình có thể an toàn đi đến bất cứ xó xỉnh nào trên thế giới này, trong khi vốn học thức uyên bác sẽ giúp tôi trở thành một người bạn đồng hành xứng tầm với bất kỳ bậc hiền triết nào mà tôi tình cờ gặp gỡ.

“Thế là, trong lúc vị Giáo sư đang đỡ hai cô bé — những kẻ chỉ hoảng sợ là chính chứ không bị thương nặng — đứng dậy khỏi mặt đất, còn lũ học trò thì vây quanh ông đông nghịt, tôi bình thản bước ra khỏi ngôi trường, rẽ qua một góc phố và lặng lẽ tẩu thoát đến một lùm cây gần đó mà chẳng bị ai phát hiện.”

“Thật tuyệt vời làm sao!” Đầu Bí Ngô trầm trồ thán phục.

“Quả thực là vậy,” Bọ Hung đồng tình. “Tôi chưa bao giờ nguôi ngoai việc tự chúc mừng bản thân vì đã trốn thoát kịp thời khi đang ở trạng thái Bị Phóng Đại; bởi ngay cả khối lượng kiến thức khổng lồ của tôi cũng chẳng thể mang lại tích sự gì nếu tôi cứ mãi là một con côn trùng nhỏ bé, tầm thường.”

“Trước giờ tôi cứ tưởng côn trùng không mặc quần áo chứ,” Tip ngước nhìn con Bọ Hung với vẻ mặt đầy khó hiểu.

“Thì ở trạng thái tự nhiên, chúng vốn dĩ đâu có mặc,” người lạ mặt đáp lời. “Nhưng trong những chuyến lang thang của mình, tôi đã gặp may mắn cứu được mạng sống thứ chín của một người thợ may — thợ may cũng có chín mạng như loài mèo, chắc các anh cũng biết điều đó. Anh ta vô cùng biết ơn, bởi nếu để mất cái mạng thứ chín ấy thì đời anh ta coi như chấm hết; thế nên anh ta đã nài nỉ xin phép được may cho tôi bộ trang phục sành điệu mà tôi đang mặc đây. Trông nó vừa vặn lắm phải không nào?” Và Bọ Hung đứng bật dậy, từ từ xoay một vòng để tất cả mọi người có thể quan sát rõ y phục của hắn.

“Chắc hẳn hắn phải là một thợ may giỏi,” Bù Nhìn có phần ghen tị nhận xét.

“Ít ra thì anh ta cũng là một người thợ may tốt bụng,” Nick Chopper bày tỏ quan điểm.

“Nhưng anh đang định đi đâu khi gặp chúng tôi thế?” Tip cất tiếng hỏi Bọ Hung.

“Chẳng đi đâu cụ thể cả,” câu trả lời là vậy, “dù tôi có ý định chẳng bao lâu nữa sẽ viếng thăm Thành Phố Ngọc Lục Bảo và sắp xếp để thực hiện một chuỗi các bài diễn thuyết trước những khán giả được tuyển chọn kỹ lưỡng về đề tài ‘Những lợi ích của việc phóng đại quy mô.’”

“Chúng tôi hiện đang trên đường đến Thành Phố Ngọc Lục Bảo,” Người Giếc Thiếc nói; “thế nên, nếu anh cảm thấy vui lòng, chúng tôi rất hoan nghênh anh cùng đồng hành với đoàn.”

Bọ Hung cúi chào với một vẻ duyên dáng vô cùng sâu sắc.

“Tôi sẽ rất vinh hạnh,” hắn nói, “khi được nhận lời mời thịnh tình của các bạn; bởi chẳng nơi nào trên xứ sở Oz mà tôi có thể hy vọng gặp được một nhóm bạn đồng hành tâm đầu ý hợp đến thế.”

“Điều đó đúng đấy,” Đầu Bí Ngô thừa nhận. “Chúng ta hợp cạ với nhau chẳng khác nào loài ruồi với hũ mật ngọt vậy.”

“Nhưng — xin lỗi nếu tôi tỏ ra tò mò — có phải tất cả các bạn đều hơi... à há! Hơi có phần bất bình thường không?” Bọ Hung hỏi, đưa mắt nhìn từ người này sang người khác với vẻ tò mò không chút giấu diếm.

“Cũng chẳng bất bình thường hơn anh là bao,” Bù Nhìn đáp lại. “Mọi thứ trên đời này đều lạ lùng cho đến khi anh quen dần với nó.”

“Thật là một triết lý hiếm có làm sao!” Bọ Hung thốt lên đầy thán phục.

“Vâng, hôm nay khối óc của tôi hoạt động rất hiệu quả,” Bù Nhìn thừa nhận, giọng mang theo một niềm tự hào kín đáo.

“Vậy thì, nếu các bạn đã nghỉ ngơi đầy đủ và lấy lại sức, chúng ta hãy cùng cất bước hướng về Thành Phố Ngọc Lục Bảo thôi,” kẻ được phóng đại đề nghị.

“Chúng tôi đi thế nào được,” Tip nói. “Con Ngựa Gỗ đã bị gãy một chân, nên nó chẳng thể bước đi được nữa. Hơn nữa xung quanh đây lại chẳng có khúc gỗ nào để đẽo cho nó một cái cẳng mới. Mà chúng ta thì không thể bỏ lại con ngựa được, bởi Đầu Bí Ngô cứng khớp đến mức bắt buộc phải ngồi trên lưng nó.”

“Thật là bất tiện làm sao!” Bọ Hung kêu lên. Đoạn, hắn ngắm nghía kỹ lưỡng toàn bộ nhóm người rồi lên tiếng:

“Nếu Đầu Bí Ngô phải cưỡi ngựa, tại sao chúng ta không dùng chính một trong những cái chân của anh ta để làm chân cho con ngựa đang cõng anh ta nhỉ? Tôi đoán là cả hai đều được làm bằng gỗ mà.”

“Chà, thế mới gọi là thông minh chứ,” Bù Nhìn tán thưởng. “Sao từ lâu lắm rồi mà cái đầu óc của tôi lại không nghĩ ra điều đó nhỉ! Hãy bắt tay vào việc đi nào, Nick thân mến của tôi, hãy lắp chiếc chân của Đầu Bí Ngô cho vừa khít với con Ngựa Gỗ đi.”

Jack không lấy làm hào hứng lắm với ý tưởng này; nhưng cuối cùng anh vẫn phải chịu đựng việc bị Người Giếc Thiếc cưa đứt chiếc chân trái và gọt giũa lại cho vừa với chân trái của con Ngựa Gỗ. Bản thân con Ngựa Gỗ cũng chẳng mặn mà gì với cuộc phẫu thuật đó; bởi nó đã làu bàu khá nhiều về cái gọi là bị “xẻ thịt phanh thây”, và sau đó còn tuyên bố rằng chiếc chân mới chính là một nỗi nhục nhã đối với một con Ngựa Gỗ đàng hoàng.

“Ta xin anh hãy cẩn trọng lời ăn tiếng nói hơn,” Đầu Bí Ngô sắc sảo lên tiếng. “Xin hãy nhớ cho rằng đó là cái chân của ta đang bị anh lăng mạ đấy.”

“Ta không thể quên được đâu,” Ngựa Gỗ đáp trả, “bởi nó cũng ọp ẹp chẳng kém gì phần còn lại trên cơ thể anh đâu.”

“Ọp ẹp! Ta mà ọp ẹp á!” Jack lồng lộn nổi giận. “Sao ngươi dám gọi ta là ọp ẹp?”

“Vì ngươi được cấu tạo ngớ ngẩn y như một con rối lò xo vậy,” con ngựa nhếch mép chế nhạo, đảo đôi mắt sần sùi của nó một cách đầy ác ý. “Ngay cả cái đầu của ngươi cũng chẳng thể giữ cho thẳng thớm nổi, và ngươi thì chẳng bao giờ biết được là mình đang nhìn về phía trước hay phía sau nữa cơ mà!”

“Các bạn ơi, tôi van xin các bạn đừng cãi nhau nữa!” Người Giếc Thiếc lo lắng can ngăn. “Thực ra mà nói, chẳng ai trong chúng ta là hoàn hảo không có tì vết để mà phán xét ai; thế nên chúng ta hãy biết dung thứ cho những khiếm khuyết của nhau đi.”

“Quả là một ý kiến tuyệt vời,” Bọ Hung tán thành. “Bạn của tôi ơi, chắc hẳn anh phải có một trái tim vô cùng nhân hậu.”

“Đúng vậy đấy,” Nick đáp, vô cùng mãn nguyện. “Trái tim chính là phần tuyệt vời nhất trên cơ thể tôi. Nhưng giờ thì chúng ta hãy lên đường thôi.”

Họ xốc vị Đầu Bí Ngô chỉ có một chân ngồi lên lưng Ngựa Gỗ, rồi dùng dây thừng buộc chặt anh ta vào yên để chắc chắn anh ta không thể ngả nghiêng rơi xuống.

Và thế là, dưới sự dẫn đường của Bù Nhìn, tất cả cùng nhau tiến bước về hướng Thành Phố Ngọc Lục Bảo.