Tip trầm ngâm suy nghĩ.

Cậu bất mãn nghĩ thầm: “Hóa thành bức tượng cẩm thạch quả là điều tồi tệ, và tôi đời nào chịu khuất phục. Hắn bảo tôi đã là kẻ vướng chân vướng tay bà ta từ bao năm nay, nên giờ bà ta muốn tống khứ tôi đi. Chà, có khối cách dễ dàng hơn là biến thành hòn đá vô tri. Chẳng có đứa trẻ nào lại muốn đứng đực mặt ra giữa vườn hoa suốt đời mãi được! Tôi sẽ bỏ trốn, cứ quyết định vậy đi—và chuồn đi trước khi bà ta ép tôi nốc thứ nước quái gở trong cái ấm kia thì hơn.” Cậu chờ cho đến khi tiếng ngáy của mụ phù thủy già vang lên đều đặn chứng tỏ mụ đã ngủ say, rồi rón rén đứng dậy bước đến chạn bát để tìm chút gì lót dạ.

“Chẳng ích gì nếu lên đường mà bụng đói meo,” cậu tự nhủ khi lướt qua những chiếc kệ hẹp.

Cậu tìm thấy vài mẩu bánh mì khô, nhưng phải lục lọi trong chiếc giỏ của Mombi mới thấy số phô mai mụ mang về từ làng. Trong lúc bới tìm đồ đạc trong giỏ, cậu chạm phải chiếc hộp đựng tiêu chứa “Bột Phép Màu Sự Sống.”

“Mang theo cái này đi thì hơn,” cậu nghĩ, “kẻo Mombi lại dùng nó để giở trò quỷ quái.” Thế là cậu bỏ chiếc hộp vào túi, cùng với chỗ bánh mì và phô mai.

Đoạn, cậu rón rén rời khỏi nhà và khép cửa lại phía sau. Bên ngoài, cả trăng lẫn sao đều tỏa sáng rực rỡ, màn đêm trở nên yên bình và mời gọi biết bao sau căn bếp ngột ngạt và nồng nặc mùi hôi.

Tip khẽ lẩm bẩm: “Thật nhẹ nhõm khi thoát khỏi nơi này; vì từ đời nào tôi đã chẳng ưa gì mụ già đó. Không hiểu sao tôi lại có thể sống chung với mụ ngần ấy năm trời.”

Cậu đang lững thững bước về phía con đường cái thì một ý nghĩ chợt dừng chân cậu lại.

Cậu lầm bầm: “Tôi không đành lòng bỏ mặc Jack Đầu Bí cho mụ Mombi độc ác giày vò. Hơn nữa, Jack là của tôi, chính tay tôi tạo ra nó dẫu cho mụ phù thủy già có ban cho nó sự sống đi chăng nữa.”

Cậu quay gót trở lại chuồng bò và đẩy cửa ô chuồng nơi để gã người đầu bí.

Jack đang đứng thẫn thờ giữa chuồng, và dưới ánh trăng, Tip có thể nhận ra gã vẫn đang cười toe toét niềm nở như mọi khi.

Cậu vừa vẫy tay vừa gọi: “Đi thôi!”

Jack hỏi: “Đi đâu?”

Tip nhìn vào khuôn mặt quả bí ngô mỉm cười đầy đồng cảm, đáp: “Cậu cứ đi rồi sẽ biết. Việc duy nhất chúng ta phải làm lúc này là bước đi.”

Jack đáp gọn lỏn: “Được thôi,” rồi lọng cọng bước ra khỏi chuồng hòa vào ánh trăng.

Tip rẽ hướng ra đường cái và gã người rơm liền lúp xúp theo sau. Jack đi khập khiễng, thỉnh thoảng một khớp chân lại quay quắt ngược ra sau thay vì hướng về phía trước, suýt làm gã ngã nhào. Nhưng gã Đầu Bí vốn nhanh nhạy nhận ra điều này, liền cẩn trọng trong từng bước đi hơn; nhờ thế mà gã ít khi gặp tai nạn dọc đường.

Tip dẫn gã đi dọc theo lối mòn mà không dừng lại lấy một giây. Họ không thể đi quá nhanh nhưng bước đi rất đều đặn; và khi trăng lặn xuống nhường chỗ cho mặt trời hé rạng sau những ngọn đồi, họ đã đi được một quãng đường dài đến mức cậu bé chẳng còn phải lo sợ mụ phù thủy già đuổi theo phía sau. Hơn thế nữa, cậu lúc thì rẽ vào con đường này, lúc lại ngoặt sang lối khác, khiến cho bất kỳ kẻ nào có lòng truy đuổi cũng phải khốn đốn đoán già đoán non xem họ đã đi hướng nào hay đang ẩn náu nơi đâu.

Tương đối yên tâm rằng mình đã thoát nạn—ít nhất là tạm thời—khỏi viễn cảnh bị biến thành bức tượng đá, cậu bé dừng bước và ngồi phịch xuống một tảng đá ven đường.

Cậu nói: “Chúng ta ăn sáng thôi.”

Jack Đầu Bí tò mò nhìn Tip nhưng từ chối không ăn cùng. Gã cất lời: “Hình như cấu tạo cơ thể tôi không giống như cậu.”

Tip đáp: “Đương nhiên là không rồi, vì chính tay tôi tạo ra cậu mà.”

Jack ngạc nhiên hỏi: “Ồ! Thật thế á?”

Tip tự hào đáp: “Chắc chắn rồi. Lại còn chắp nối các bộ phận vào nhau, rồi đẽo gọt mắt, mũi, tai và miệng cho cậu nữa. Cả quần áo cậu đang mặc cũng là tôi sắm đấy.”

Jack săm soi đánh giá lại cơ thể và chân tay mình.

Gã nhận xét: “Tôi thấy cậu đã làm một công việc vô cùng xuất sắc đấy chứ.”

Tip khiêm tốn trả lời: “Cũng tạm được thôi,” vì cậu bắt đầu nhận ra vài điểm bất hợp lý trong cấu trúc của tạo vật do mình làm ra. “Biết thế chúng ta phải đồng hành cùng nhau từ trước thì tôi đã tỉ mẩn hơn chút nữa rồi.”

Jack liền bày tỏ vẻ kinh ngạc: “Thế ra... cậu chính là đấng sáng tạo, là bậc sinh thành, là cha của tôi sao!”

Cậu bé cười vang đáp: “Hoặc chí ít cũng là nhà phát minh ra cậu. Phải, con trai ạ; quả thật ta tin là như vậy!”

Gã tiếp lời: “Vậy thì tôi có nghĩa vụ phải vâng lời ngài, và ngài cũng có trách nhiệm phải... chu cấp cho tôi.”

Tip chồm dậy tuyên bố: “Chính xác là thế! Nào, chúng ta lên đường thôi.”

Khi cả hai tiếp tục hành trình, Jack cất tiếng hỏi: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Cậu bé đáp: “Tôi không chắc chắn lắm; nhưng tôi tin là chúng ta đang đi về hướng Nam, và sớm muộn gì hướng này cũng đưa chúng ta đến Thành phố Ngọc Lục Bảo.”

Gã Đầu Bí thắc mắc: “Đó là thành phố nào vậy?”

“Ừ thì, đó là trung tâm của Xứ sở Oz và là đô thị lớn nhất toàn vùng. Bản thân tôi chưa từng đặt chân tới đó, nhưng tôi đã nghe kể tường tận về lịch sử nơi này. Nó được xây dựng bởi một Phù thủy hùng mạnh và kỳ tài tên là Oz, và mọi thứ ở đó đều có màu xanh lá cây—giống như mọi vật ở Xứ sở Gillikins này đều mang màu tím vậy.”

Jack hỏi: “Ở đây mọi thứ đều màu tím sao?”

Cậu bé đáp: “Đương nhiên rồi. Cậu không thấy đấy à?”

Sau khi đảo mắt nhìn xung quanh, gã Đầu Bí thú nhận: “Chắc là tôi bị mù màu rồi.”

Tip giải thích: “Thì đấy, thảm cỏ màu tím, cây cối màu tím, nhà cửa và hàng rào cũng màu tím. Ngay cả bùn trên đường cũng mang sắc tím. Nhưng ở Thành phố Ngọc Lục Bảo, mọi thứ vốn có màu tím ở đây thì đều chuyển thành màu xanh lá. Còn ở Xứ sở Munchkins phía Đông, vạn vật đều mang sắc xanh dương; ở miền Nam của xứ Quadlings thì mọi thứ nhuốm một màu đỏ rực; và ở miền Tây của xứ Winkies, nơi Bác thợ thiếc trị vì, mọi thứ lại rợp một màu vàng.”

Jack thốt lên: “Ồ!” Rồi sau một hồi ngập ngừng, gã hỏi tiếp: “Cậu vừa bảo một Bác thợ thiếc cai trị xứ Winkies phải không?”

“Đúng vậy; bác ấy là một trong những người đã giúp Dorothy tiêu thụ Mụ phù thủy độc ác phương Tây, và người dân xứ Winkies vô cùng biết ơn nên đã mời bác lên làm người cai trị của họ,—hệt như cách người dân Thành phố Ngọc Lục Bảo thỉnh cầu Bác bù nhìn lên làm vua của họ vậy.”

Jack kêu lên: “Trời đất ơi! Nghe mớ lịch sử này khiến tôi lú lẫn cả đầu óc rồi đây. Bác bù nhìn rốt cuộc là ai thế?”

Tip đáp: “Lại là một người bạn khác của Dorothy.”

“Thế còn Dorothy là ai?”

“Đó là một cô bé đến từ Kansas, một vùng đất thuộc Thế giới rộng lớn bên ngoài. Cậu ấy bị một trận cuồng phong cuốn thẳng đến Xứ sở Oz, và trong suốt thời gian ở đây, Bác bù nhìn cùng Bác thợ thiếc đã đồng hành cùng cậu ấy trên mọi nẻo đường.”

Gã Đầu Bí thắc mắc: “Và giờ thì cậu ấy đang ở đâu?”

Cậu bé trả lời: “Glinda Tốt bụng, người cai trị xứ Quadlings, đã đưa cậu ấy trở về nhà.”

“Ồ. Thế còn Bác bù nhìn ra sao rồi?”

Tip đáp: “Tôi đã nói với cậu rồi đấy. Bác ấy đang cai trị Thành phố Ngọc Lục Bảo.”

Jack tỏ ra ngày càng bối rối, phản bác: “Tôi cứ tưởng cậu bảo nơi đó do một vị Phù thủy tài ba cai trị cơ mà.”

Tip chậm rãi đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt đang cười toe toét của gã Đầu Bí: “Thì đúng là vậy mà. Giờ thì chú ý nghe tôi giải thích đây. Dorothy đã đến Thành phố Ngọc Lục Bảo để xin vị Phù thủy đưa mình trở về Kansas; và Bác bù nhìn cùng Bác thợ thiếc đã đi cùng cậu ấy. Nhưng vị Phù thủy không thể đưa cậu ấy về, bởi vì ngài ấy thực chất chẳng có nhiều phép thuật như người ta tưởng. Thế là họ nổi giận với vị Phù thủy và đe dọa sẽ vạch trần bộ mặt thật của ngài; chẳng còn cách nào khác, ngài Phù thủy đành làm một quả khinh khí cầu lớn rồi tẩu thoát, và từ đó chẳng ai còn nhìn thấy ngài nữa.”

Jack tỏ vẻ vô cùng thích thú: “Chà, đó là một mớ lịch sử hết sức thú vị; và tôi đã hiểu hoàn toàn... ngoại trừ phần giải thích.”

Tip đáp: “Cậu hiểu được là tốt rồi. Sau khi vị Phù thủy biến mất, người dân Thành phố Ngọc Lục Bảo đã tôn Bệ hạ Bác bù nhìn lên làm Vua của họ; và tôi nghe nói ngài ấy đã trở thành một vị quân chủ rất được lòng dân.”

Jack hứng khởi hỏi: “Chúng ta sắp được diện kiến vị Vua kỳ lạ này chứ?”

Cậu bé đáp: “Tôi nghĩ chúng ta cứ đi gặp xem sao; trừ phi cậu còn việc gì hay ho hơn để làm.”

Gã Đầu Bí liền nói: “Ồ không, thưa phụ thân kính yêu. Tôi hoàn toàn sẵn lòng đi bất cứ nơi nào ngài muốn.”