Khi đến gần cổng thành Thành phố Ngọc Lục Bảo, nhóm lữ hành liền bị hai cô gái thuộc Đội quân Khởi nghĩa chặn lại. Họ rút những chiếc kim đan tóc ra khỏi búi tóc, đe dọa sẽ đâm bất cứ ai dám bén mảng tới gần.
Nhưng Người Sắt không hề sợ hãi.
– Tệ nhất thì chúng cũng chỉ làm xước lớp áo niken sáng bóng của tôi mà thôi, – hắn nói. – Nhưng sẽ chẳng có cái gọi là “tệ nhất” đâu, bởi tôi nghĩ mình có thể dễ dàng dọa cho mấy cô lính ngốc nghếch này một vố. Tất cả hãy đi sát theo tôi!
Nói rồi, vung chiếc rìu thành một vòng tròn rộng sang cả hai bên, hắn hiên ngang tiến về phía cổng thành, và những người khác cũng không một phút chần chừ bước theo sau.
Vốn chẳng hề trông đợi sự kháng cự nào, đám thiếu nữ bỗng hoảng hốt trước luồng gió rít từ lưỡi rìu sáng loáng và hò hét tháo chạy toán loạn vào trong thành phố; nhờ thế, nhóm lữ hành đã vượt qua cổng thành an toàn rồi rảo bước trên con đường lát cẩm thạch xanh của đại lộ thênh thang dẫn thẳng về hoàng cung.
– Cứ đà này thì chẳng mấy chốc Bệ hạ lại được trở lại ngai vàng thôi, – Người Sắt cười lớn nói, tỏ vẻ đắc thắng trước màn khuất phục lính canh quá ư dễ dàng.
– Cảm ơn anh, bạn Nick thân mến, – Bác Bù Nhìn biết ơn đáp lời. – Chẳng có gì cưỡng lại nổi tấm lòng nhân hậu cùng cây rìu sắc bén của anh cả.
Khi đi ngang qua những dãy nhà, qua các ô cửa mở toang, họ nhìn thấy đàn ông thì đang quét dọn, phủi bụi và rửa bát đĩa, trong khi phụ nữ lại tụm năm tụm ba ngồi tán gẫu và cười đùa.
– Có chuyện gì xảy ra thế này? – Bác Bù Nhìn hỏi một người đàn ông có vẻ mặt buồn rầu, râu ria xồm xoàm, đang đeo tạp dề và đẩy chiếc xe nôi trẻ em trên vỉa hè.
– Ồ, chúng tôi vừa trải qua một cuộc cách mạng, thưa Bệ hạ, chắc ngài phải thừa biết chứ, – người đàn ông đáp; – và từ khi ngài bỏ đi, phụ nữ đã nắm quyền cai quản mọi thứ theo ý họ muốn. Tôi rất mừng vì ngài đã quyết định quay lại để khôi phục trật tự, bởi việc nhà và chăm con đang vắt kiệt sức lực của mọi người đàn ông ở Thành phố Ngọc Lục Bảo này rồi.
– Hừm! – Bác Bù Nhìn đăm chiêu lẩm bẩm. – Nếu công việc vất vả như anh nói, sao phụ nữ lại có thể xoay sở dễ dàng đến vậy?
– Thú thực tôi cũng chẳng rõ, – người đàn ông thở dài thườn thượt. – Có lẽ phụ nữ được làm bằng gang thép chăng.
Dọc theo con đường họ đi qua, chẳng có ai đứng ra cản trở. Vài người phụ nữ tạm ngừng buôn chuyện để liếc nhìn nhóm bạn với ánh mắt đầy tò mò, nhưng rồi họ lập tức quay đi với nụ cười nhạo bạt hay cái bĩu môi khinh khỉnh rồi tiếp tục cuộc trò chuyện rôm rả. Và khi chạm mặt một vài thiếu nữ thuộc Đội quân Khởi nghĩa, những người lính ấy chẳng hề tỏ ra hoảng hốt hay ngạc nhiên, mà chỉ dạt sang một bên để mặc họ tiến bước mà không phản đối lấy một lời.
Hành động này khiến Bác Bù Nhìn cảm thấy bất an.
– Tôi e rằng chúng ta đang bước vào một cái bẫy, – bác lên tiếng.
– Thật vớ vẩn! – Nick Chopper tự tin đáp; – lũ ngốc nghếch ấy đã bị đánh bại rồi còn đâu!
Nhưng Bác Bù Nhìn lắc đầu đầy hoài nghi, và Tip cất giọng:
– Mọi chuyện quá ư dễ dàng. Hãy cẩn thận rắc rối phía trước đấy.
– Tôi sẽ chú ý, – Bệ hạ đáp. Họ cứ thế tiến bước không gặp bất cứ sự kháng cự nào cho đến khi tới thềm hoàng cung, nơi từng được khảm dày đặc những viên ngọc lục bảo nhưng giờ đây chỉ còn lại chi chít những lỗ nhỏ hoác sau khi đám đá quý bị Đội quân Khởi nghĩa tàn nhẫn giật phăng khỏi các ổ nạm. Cho đến lúc này, vẫn chưa có bóng dáng tên lính nổi dậy nào ngáng đường họ.
Người Sắt cùng các đồng đội bước qua những hành lang vòm rồi tiến thẳng vào phòng ngai vàng nguy nga, và ngay tại đây, khi tấm rèm lụa xanh khép lại sau lưng, họ sững sờ chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.
Ngồiệ chễm chệ trên chiếc ngai vàng lấp lánh chính là Tướng quân Jinjur, đội chiếc vương miện đẹp thứ hai của Bác Bù Nhìn trên đầu và tay phải cầm quyền trượng hoàng gia. Trên đùi cô ta đặt một hộp kẹo dẻo caramel đang ăn dở, trông cô ta có vẻ vô cùng thoải mái giữa chốn hoàng cung quyền uy.
Bác Bù Nhìn bước lên đối mặt với ả, trong khi Người Sắt chống tay lên rìu còn những người khác đứng tạo thành một nửa vòng tròn phía sau Bệ hạ.
– Sao cô dám ngồi lên ngai vàng của ta? – Bác Bù Nhìn nghiêm nghị chất vấn kẻ đột nhập. – Cô không biết mình đang phạm tội phản quốc, và có luật pháp nghiêm trị tội danh đó sao?
– Ngai vàng thuộc về kẻ nào đủ sức chiếm lấy nó, – Jinjur thong thả đáp lời, tay chậm rãi bỏ thêm một viên kẹo vào miệng. – Như anh thấy đấy, tôi đã chiếm được nó; vậy nên lúc này tôi chính là Nữ vương, và tất cả những ai chống lại tôi đều phạm tội phản quốc, sẽ phải chịu trừng phạt bởi chính thứ luật pháp mà anh vừa nhắc tới.
Lập luận này khiến Bác Bù Nhìn lúng túng.
– Thế nào hả bạn Nick? – bác quay sang hỏi Người Sắt.
– Ồ, hễ đụng đến Luật pháp thì tôi đành chịu thua, – vị ấy đáp. – bởi luật sinh ra đâu phải để cho người ta hiểu, và cố gắng tìm hiểu chúng chỉ là chuyện dại dột mà thôi.
– Vậy chúng ta phải làm gì đây? – Bác Bù Nhìn hoang mang hỏi.
– Sao ngài không cưới Nữ vương nhỉ? Khi ấy cả hai người có thể cùng nhau trị vì, – Bọ Sừng Gió gợi ý.
Jinjur trừng mắt nhìn con côn trùng với vẻ hung dữ.
– Sao không tống cổ cô ta về với mẹ ruột nơi cô ta thuộc về đi? – Jack Đầu Bí Ngô lên tiếng.
Jinjur cau mày.
– Hay là nhốt cô ta vào một cái tủ cho đến khi nào chịu ngoan ngoãn và hứa sửa đổi? – Tip thắc mắc. Môi Jinjur cong lên vẻ khinh miệt.
– Hoặc cho ả một trận đòn nhừ tử! – Ngựa Gỗ bồi thêm.
– Không, – Người Sắt nói, – chúng ta phải đối xử dịu dàng với cô gái tội nghiệp này. Hãy ban cho cô ta tất cả số trang sức cô ta có thể mang đi, rồi tống tiễn cô ta trong sự vui vẻ và thỏa mãn.
Nghe vậy, Nữ vương Jinjur liền cười lớn, rồi ngay lập tức vỗ đôi bàn tay xinh xắn vào nhau ba tiếng như thể ra hiệu.
– Các người quả là những sinh vật ngớ ngẩn hết chỗ nói; – ả ta cất giọng – nhưng tôi đã chán ngấy mấy trò vô tích sự của các người lắm rồi và chẳng có thời gian đôi co với các người nữa đâu.
Trong lúc nhà vua cùng các đồng of mình ngơ ngác lắng nghe những lời lẽ xấc xược ấy, một sự việc bất ngờ xảy ra. Cây rìu của Người Sắt bị ai đó giật phăng khỏi tay từ phía sau, khiến hắn bỗng chốc trở nên tay không tấc sắt và hoàn toàn bất lực. Cùng lúc đó, một tràng cười vang dội bên tai nhóm người trung thành, và khi quay lại để xem âm thanh đó phát ra từ đâu, họ bàng hoàng nhận ra mình đã bị Đội quân Khởi nghĩa vây kín tứ phía, trên tay cô gái nào cũng lăm lăm những chiếc kim đan sáng loáng. Cả phòng ngai vàng dường như chật ních bóng dáng phe nổi dậy, và Bác Bù Nhìn cùng đồng đội hiểu rằng họ đã rơi vào cảnh tù đày.
– Các người thấy đấy, chống lại trí khôn của phụ nữ là một hành động dại dột biết nhường nào, – Jinjur vui vẻ tuyên bố; – và sự kiện này chỉ càng chứng minh rằng tôi là kẻ xứng đáng cai trị Thành phố Ngọc Lục Bảo hơn một gã Bù Nhìn. Tôi bảo đảm là mình không hề có ác ý gì với các người đâu; nhưng để đề phòng các người gây phiền phức cho tôi trong tương lai, tôi sẽ ra lệnh tiêu hủy tất cả. Ý tôi là tất cả, trừ cậu bé kia vốn là người thuộc về mụ Mombi già và phải được trả về cho mụ ta. Còn lại bọn ngươi đều chẳng phải con người, thế nên việc phá hủy các ngươi chẳng có gì là tội ác cả. Con Ngựa Gỗ và thân mình gã Đầu Bí Ngô sẽ được đem băm nhỏ làm củi đốt; còn quả bí ngô thì đem nấu bánh nướng. Gã Bù Nhìn sẽ là vật liệu tuyệt vời để châm lửa đốt đống lửa trại, riêng gã người sắt thì cắt ra thành từng mảnh nhỏ rồi đem cho dê ăn. Còn về phần con Bọ Sừng Gió to lớn này—
– Đề nghị nói cho đúng là Phóng Đại Cỡ Lớn nhé! – con côn trùng chen ngang.
– Ta nghĩ sẽ bảo đầu bếp nấu món súp rùa xanh từ ngươi đấy, – Nữ vương vừa ngẫm nghĩ vừa nói tiếp.
Bọ Sừng Gió rùng mình sợ hãi.
– Hoặc nếu cách đó không ổn, chúng ta có thể dùng ngươi làm món goulash kiểu Hungary, hầm nhừ và nêm thật nhiều gia vị cay, – ả ta tàn nhẫn bồi thêm.
Kế hoạch tiêu diệt tàn nhẫn này kinh hoàng đến mức các tù nhân nhìn nhau với sự hoảng loạn tột cùng. Chỉ riêng Bác Bù Nhìn là không hề tuyệt vọng. Bác đứng lặng lẽ trước mặt Nữ vương, trán nhăn lại suy tính đăm chiêu nhằm tìm ra lối thoát.
Trong lúc đang miên man suy nghĩ, bác chợt cảm thấy lớp rơm bên trong ngực mình khẽ chuyển động. Nét mặt bác lập tức biến đổi từ u sầu sang mừng rỡ, và bác vội vàng đưa tay cởi nhanh hàng cúc phía trước áo khoác.
Hành động này không qua khỏi mắt đám đông thiếu nữ đang vây quanh bác, nhưng chẳng một ai ngờ ngợ bác đang mưu tính điều gì cho đến khi một chú chuột xám nhỏ xíu từ lồng ngực bác nhảy phóc xuống sàn rồi cuống cuồng chạy trốn giữa những đôi giày của Đội quân Khởi nghĩa. Ngay sau đó lại một chú chuột khác lao ra; rồi cứ thế tiếp nối nhau từng đàn chuột xuất hiện với tốc độ chóng mặt. Và đột nhiên, một tiếng thét kinh hoàng cất lên từ phía Đội quân Khởi nghĩa, đủ sức làm chấn động cả những trái tim gan dạ nhất. Cơn hoảng loạn nhanh chóng biến thành một cuộc tháo chạy hỗn loạn, rồi leo thang thành nỗi sợ hãi tột độ.
Bởi trong lúc những chú chuột hoảng hốt chạy toán loạn khắp phòng, Bác Bù Nhìn chỉ kịp nhìn thấy một bầy tà váy bay phần phật cùng những đôi chân thoăn thoắt khi các cô gái tháo chạy khỏi cung điện—họ xô đẩy, chen chúc nhau trong nỗ lực điên cuồng để thoát thân.
Vừa nghe tiếng động hoảng hốt đầu tiên, Nữ vương đã nhảym phắt lên những chiếc đệm ngai vàng và bắt đầu nhún nhảy điên cuồng trên đầu ngón chân. Ngay lúc đó, một con chuột chạy thốc lên đệm, và với một cú nhảy đầy kinh hãi, tội nghiệp Jinjur phóng vọt qua đầu Bác Bù Nhìn rồi tẩu thoát qua lối đi vòm—cô ta cứ thế cắm cổ chạy một mạch không hề dừng lại cho đến khi ra tới tận cổng thành.
Thế là, chỉ trong chớp mắt, phòng ngai vàng chẳng còn lại ai ngoài Bác Bù Nhìn và các đồng chí của bác, và Bọ Sừng Gió thở phào nhẹ nhõm thốt lên:
– Ơn trời, chúng ta được cứu rồi!
– Tạm thời là vậy; – Người Sắt đáp. – Nhưng ta e rằng kẻ thù sẽ sớm quay lại thôi.
– Chúng ta hãy chặn tất cả các lối vào cung điện lại! – Bác Bù Nhìn đề nghị. – Khi ấy chúng ta sẽ có thời gian suy tính xem nên làm gì là tốt nhất.
Thế là trừ Jack Đầu Bí Ngô vẫn bị trói chặt vào Ngựa Gỗ, tất cả những người còn lại đều chạy đến các lối ra vào của hoàng cung, khép chặt những cánh cửa nặng nề lại rồi cài then và khóa kỹ càng. Sau đó, biết rằng Đội quân Khởi nghĩa không thể nào phá sập các chướng ngại vật này trong vòng vài ngày, nhóm lữ hành lại quây quần bên nhau trong phòng ngai vàng để mở hội đồng chiến tranh.
