1

Thành phố Tây Nguyên ở phía tây Xuyên Tây.

Nói là thành phố Tây Nguyên, thực ra tên cũ của nó không phải là Tây Nguyên, mà là "Thiên Đô", không hề nghi ngờ tên cũ này có quan hệ rất lớn với suối nước nóng Thiên Đô. Theo sử sách ghi lại: Thời nhà Nguyên, Thiên Đô chỉ là một ngôi làng nhỏ kiêm bãi chăn thả mùa đông, đầu thời Minh, các bộ lạc trực thuộc cấp trên đóng quân chăn thả tại đây, do nằm ở vị trí địa lý đặc biệt giáp ranh giữa đất Hán và các dân tộc Tây Vực, lại là yết hầu giao thông, địa vị chính trị của nó dần dần được nâng cao. Những năm Ung Chính triều Thanh bắt đầu đặt lưu quan, thiết lập Phụ Hòa Doanh, xây dựng thành lũy, trải qua hai ba trăm năm mở rộng, mới có được thành phố trực thuộc tỉnh vùng biên cương Tứ Xuyên dung nạp 80 vạn dân như ngày nay.

Người Tây Nguyên thế hệ trước phần lớn đều lấy suối nước nóng Thiên Đô làm niềm kiêu hãnh.

Dã sử dân gian đồn rằng: Suối Thiên Đô từng sinh ra phi tử.

Những năm Ung Chính, con trai thứ mười bảy của Khang Hi là Quả Thân vương Dẫn Lễ phụng mệnh anh trai là Ung Chính Hoàng đế đi tuần thị vùng cao nguyên Khang Tạng thuộc Tây Vực. Dẫn Lễ là bậc văn nhân tao khách, tinh thông nghiên bút, giỏi tài ăn nói, có tài thơ phú, lại tinh thông hội họa, từng viết tập thơ ghi chép hành trình phụng sứ cùng nhật ký đi về. Trong chuyến đi này, Quả Thân vương Dẫn Lễ mỗi khi nhìn thấy non sông tiêu điều nơi cao nguyên Tây Vực, lòng không khỏi nặng trĩu u buồn. Bỗng một ngày nọ, xe ngựa đi đến một khúc quanh sườn núi, chợt ngửi thấy một mùi hương lạ lùng theo gió ùa vào mũi, huyền diệu khôn tả. Ngước mắt nhìn sang, thấy một thôn nữ đang hái những quả nhỏ như hạt đậu đỏ trên bụi cây. Quả Thân vương trỏ tay hỏi:

"Vật này là thứ chi? Cớ sao lại có mùi thơm kỳ lạ đến thế?"

Thôn nữ thẹn thùng đáp: "Đây là hoa tiêu, là thứ làm tê miệng đấy ạ."

Quả Thân vương cười nói: "Cả chặng đường này chua ngọt đắng cay đều nếm đủ rồi, duy chỉ chưa nếm thử vị tê, hôm nay phải lĩnh giáo thứ đồ tê này mới được."

Đêm đó, thôn nữ dùng bột ngô mới khuấy một nồi bánh bột dẻo quánh vàng ươm, dùng hoa tiêu mới trộn với nước sốt dầu. Quả Thân vương ăn uống ngon miệng, ăn đến mồ hôi đầm đìa, hân hoan cảm thán: Vùng đất phía tây lại có món ngon bực này, quả thực là chốn bồng lai nhân gian! Trong bữa tiệc lại hỏi thôn nữ họ gì tên chi. Thôn nữ đáp: "Tiên Đào." Cái tên này cùng với dung mạo kiều mị của nàng không chỗ nào không hòa hợp, Quả Thân vương sau khi rượu say cơm no liền không kìm giữ được tơ lòng xao xuyến, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, đi tới chốn suối nước nóng kia. Trong làn sương nước bốc lên ngùn ngụt, Quả Thân vương vốn ăn vô số đồ bổ, khí dương đang độ cương mãnh, ôm lấy người thôn nữ vô cùng thẹn thùng e ấp, mềm mại tựa không xương, đem một cây trần bổng đâm vào trong trái "Đào" tươi non mọng nước, mây mưa mấy độ mới chịu ngừng nghỉ. Lẽ tự nhiên, nơi suối nước nóng Thiên Đô lại có thêm một giai thoại về việc hoàng thân quốc thích hoang lạc giao hoan cùng thôn nữ, đến mức sau đó còn lưu lại kết tinh của cuộc hoan lạc, lấy họ là Giáp. Nghe nói họ "Giáp" này cũng có đủ điều dị nghị, một cách nói cho rằng chữ "Giáp" mang ý nghĩa tốt đẹp đệ nhất, một cách nói khác lại bảo chữ Giáp là do chữ "Quả" trong Quả Thân vương biến hóa ra, chỉ là bỏ đi chữ Thủy ở bên dưới. Lại có người xưa điền từ vào bài "Thiên Đô Phi Bộc":

Hang ngao lạnh lẽo, nguồn tiên mịt mùng, ngọc dịch tuôn từ thiên cung, dòng xiết đập đá, tiếng núi vang rền, một vách cỏ rậm buông rủ, trong hốc đá trống, sương khói mờ mịt, hẳn là khí phách rồng trắng cọp dữ, uống cạn khe sâu hạ xuống vòm trời. Gặp gỡ, kinh ngạc chợt thấy, tiên tử Miểu Cô, giữa chốn Quần Ngọc Sơn, ngắm rèm nước cùng cuốn, hang hốc lung linh. Ta muốn trèo thẳng lên cao, ngắm nhìn Thần Nữ, làm mưa đỉnh Vu Sơn, cưỡi chim bằng đi, cánh bạc tầng trời, mặt đất nổi gió lớn.

Thời Càn Long nhà Thanh, Văn Uyên Các Đại học sĩ Tôn Lập Giáo cũng trong bài thơ "Thang Tuyền" chuyên viết về suối nước nóng Thiên Đô mà rằng:

Chẳng kể nước Hoa Thanh,

Nói theo từ Thao Lư,

Rửa giáp còn trông đợi,

Dưỡng già há kém ai.

Từ đó có thể thấy, Thiên Đô tuy trong lịch sử chưa tính là lâu đời, song cũng là một nơi nức tiếng gần xa. Cho đến ngày nay, Thiên Đô xưa kia đã đổi thành thành phố Tây Nguyên, danh tiếng của nó ở miền tây vẫn người người đều tỏ. Tây Nguyên non xanh nước biếc, con người cũng đẹp.

Vẻ đẹp của non nước tạm thời chưa bàn tới, chỉ nói về vẻ đẹp con người. Có câu tục ngữ làm chứng:

Tây Nguyên sinh mỹ nữ,

Mỹ nữ họ Giáp nhiều.

Chẳng biết câu nói này có liên quan gì đến chuyện phong lưu ngày trước của Quả Thân vương ở suối nước nóng Thiên Đô hay không, nhưng quả thật đã nói lên sự thật. Con gái Tây Nguyên với người ngoài đều có thói quen tự xưng mình mang họ Giáp, chữ "Giáp" ngụ ý "tốt nhất, đẹp nhất", chẳng phải người ta vẫn nói "Quế Lâm sơn thủy giáp thiên hạ" đó sao. Có năm nọ, một cậu sinh viên đại học từ nơi khác được phân công về Tây Nguyên làm việc vừa xuống xe khách ở bến xe Đông Môn, hành lý thùng các tông một đống lớn, nom như dọn nhà, người ta định đến Tây Nguyên an cư lạc nghiệp cơ mà, há lại không mang theo hết chăn màn quần áo sách vở. Trên bãi đất rộng thênh thang ở bến xe trơ trọi một mình trông nom một đống đồ, chàng sinh viên rầu rĩ không thôi. Đang lúc khó xử, một cô gái thanh tú tiến lại giải vây. Cô gái giúp cậu tay xách vai mang, tìm được chỗ ở, mệt đến mức khuôn mặt ửng hồng, đôi gò bồng đảo nhấp nhô phập phồng, cảm ơn tiền thù lao rồi quay bước đi ngay. Chàng sinh viên đuổi theo ra cửa hỏi: "Cô nương để lại quý danh, sau này tiện bề qua lại." Cô gái ngoảnh đầu lại, mỉm cười nói: "Họ Giáp." Ba ngày sau, cậu sinh viên thu xếp ổn thỏa liền ra phố tìm cô gái tốt bụng họ Giáp nọ. Thành phố Tây Nguyên nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ, chàng thư sinh si tình đến mức ngây ngô này từ sáng đến tối đạp chiếc xe đạp mượn được, chẳng biết đã chạy qua bao nhiêu con phố, luồn lách qua bao nhiêu ngõ hẻm, hễ hỏi một trăm cô gái thì có đến chín mươi chín cô tự xưng mình họ Giáp. Mãi sau, gặp một ông lão giải thích cho mới vỡ lẽ. Cậu sinh viên mặt trắng này mới vỗ đét vào đầu mình một cái, thầm mắng một câu: Đúng là học chữ nhét vào mông bò.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thành phố Tây Nguyên người mang họ Giáp quả thực không ít, trong hồ sơ hộ tịch của tám đồn công an thuộc bốn khu đông tây nam bắc, những nhà mang họ Giáp cũng có đến một hai trăm hộ. Trước khi khu viện Gia Cát ở phía nam thành phố bị giải tỏa di dời, có một cụ già họ Chu tròn trăm tuổi rất am tường gốc gác của họ Giáp ở Tây Nguyên. Theo lời cụ già trăm tuổi này kể: Năm xưa huyết mạch của Quả Thân vương gia lưu lại Thiên Đô là một người con gái, cô gái này sau khi lớn lên dung mạo tựa thiên tiên, để giữ lại người nối dõi họ Giáp đành phải kén rể về nhà, con cháu đời sau cứ thế theo họ Giáp, nào ngờ các đời sau đều như vậy, toàn là con gái kén rể về, đến khi cụ già họ Chu trăm tuổi, họ Giáp đã phân thành mấy chục nhánh, tổng cộng năm đời rồi. Cụ già họ Chu này sống đến 103 tuổi mới cưỡi hạc quy tiên, những truyền thuyết về nguồn gốc dòng họ Giáp giờ đây đã không còn cách nào khảo chứng nữa.

2

Đây là một tiết đầu thu trên vùng cao nguyên phía tây, bầu trời cao vút và xanh ngắt. Ngửa đầu nhìn lên, trên mặt hồ trời sâu thẳm có một đàn bồ câu hoang màu xám đang lượn bay, tự do và nhàn tản, ánh nắng chiều nghiêng về tây rọi sáng rực rỡ lên thân chim bồ câu, lấp lánh sắc xanh thẫm tựa đá quý. Thế nhưng trên bầu trời che phủ những dãy nhà nhấp nhô so le của thành phố Tây Nguyên được núi non bao bọc lại giăng một tầng sương trắng đục, ẩn giấu sự ồn ã và bận rộn, hay có lẽ là nỗi lười nhác và xốc nổi của thành phố tám mươi vạn dân trực thuộc tỉnh này. Một chiếc xe con Santana mới toanh bóng loáng như pha lê đen tuyền đang chạy êm ru trên đường vành đai ngoại ô thành phố, ngồi trong xe là hai người phụ nữ kiều diễm khá có tiếng tăm ở đất Tây Nguyên. Người lái xe tên là Giáp Ngọc Hà, vừa tròn đôi mươi ba tuổi, mái tóc dài thướt tha buông xõa trên vai, hàng mi cong vút dài tự nhiên che rợp đôi mắt linh hoạt sáng ngời đang chăm chú nhìn con đường cái, chốc chốc lại dùng khóe mắt liếc qua kính chiếu hậu nhìn người phụ nữ kia. Đây là một cô gái tràn đầy sức sống, hoạt bát hào phóng, nhưng lại có phần lý trí hơn những người cùng trang lứa, khiến người ta thoạt nhìn thấy nàng là liên tưởng ngay đến một đám mây trắng muốt bồng bềnh trên nền trời xanh, tự do, phóng khoáng, không chút câu thúc. Ngồi bên cạnh là cấp trên của Giáp Ngọc Hà, nữ giám đốc Dương Kim Lạp Mỗ của "Sơn trang Suối nước nóng Dữ Điểm Lâu" nức tiếng chốn này, một thiếu phụ thành thục ngoài ba mươi tuổi, vóc người đẫy đà rạng rỡ bức người, trên khuôn mặt đoan trang trắng trẻo mang nét dịu dàng, lại ẩn chứa một luồng khí chất ngạo nghễ ung dung, rất dễ khiến người ta liên tưởng tới quả lê tuyết mạ vàng đã chín mọng trên cành cây xanh vào mùa thu. Giờ phút này, trên gương mặt đoan trang của Dương Kim Lạp Mỗ mang vẻ nhàn nhã thanh thản, khá thong dong chăm chú ngắm nhìn phong cảnh núi non cây cỏ vút qua bên ngoài cửa sổ xe.

Phía trước cửa sổ xe xuất hiện một ngã rẽ, con đường rẽ đó kéo dài tít tắp vào rừng thông hoang dã um tùm. Nơi ngã ba dựng một tấm biển chỉ đường, mũi tên rẽ trái chỉ về hướng nội thành; rẽ phải chỉ về "Lâm trường Thiên Đô". Dương Kim Lạp Mỗ quay đầu nhìn Ngọc Hà một cái, bình thản nói: "Đến suối nước nóng Thiên Đô trước đã." "Chị Dương, sao không đi thẳng tới bến xe luôn ạ?" Ngọc Hà cũng ngoảnh đầu hỏi lại. Dương Kim Lạp Mỗ dựa vào lưng ghế, hơi nheo đôi mắt đẹp, không lên tiếng, trên khuôn mặt kiêu hãnh có phần lấn lướt người khác khẽ lộ ra một nét cười.

Ngọc Hà bẻ lái cho xe chạy vào con đường rẽ. Bánh xe lăn trên con đường núi thô sơ dốc thoai thoải, có lẽ do lâu ngày không có xe cộ qua lại nên khó tránh khỏi chút gập ghềnh xóc nảy. May mà vừa rời khỏi đường vành đai thành phố, bốn cây số đường núi này hoàn toàn nằm dưới bóng râm của rừng thông nhân tạo bạt ngàn. Ánh mặt trời gay gắt chỉ khắc lại một vệt sáng chói mắt trên ngọn của những tán thông. Gió mát hiu hiu, cành thông khẽ lay. Ve sầu mùa thu ra sức kêu ra rả, dường như cả thế giới giữa núi rừng này đều là sân khấu hòa âm của nó, khiến người ta nghe thấy tiếng ve râm ran không dứt ấy chỉ biết lắc đầu thở dài.

Dương Kim Lạp Mỗ bấm nút hạ cửa kính xe, nghiêng đầu ra ngoài. Gió thổi tung mái tóc dài như thác đổ của nàng. Trong đôi mắt sáng ngời tràn ngập vẻ nhẹ nhõm thảnh thơi.

"Sảng khoái thật đấy!" Dương Kim Lạp Mỗ bất giác thốt lên.

"Chị Dương, người ta gọi thế là người gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái đấy ạ." Đôi mắt to tròn của Ngọc Hà tinh nghịch chớp chớp nói. "Chị thì có chuyện vui gì chứ?"

"Chị Dương này, anh Tăng đi nơi khác học tập tham quan suốt nửa năm trời rồi, chẳng phải chúng ta đang đi đón..." "Em nghĩ đi đâu thế hả, chị với anh Tăng của em là vợ chồng già rồi, còn chuyện vui vẻ gì nữa đâu, sao sánh được với đám trẻ các em, chuyện tình chuyện yêu tối ngày treo trên đầu môi."

Ngọc Hà nhịn không được bật cười thầm trong bụng: Chị Dương ơi, cái này chị lừa làm sao được em, chuyến xe khách đến Tây Nguyên chúng ta phải 5 giờ chiều mới vào bến, thế mà chị lại gọi em 2 giờ đã xuất phát rồi, từ "Dữ Điểm Lâu" ra bến xe chỉ mất có nửa tiếng, hơn 3 tiếng đồng hồ chờ đợi này đủ làm chị bồn chồn đứng ngồi không yên rồi đấy.

"Chị Dương, 5 giờ xe khách mới tới bến đấy nhé." Ngọc Hà muốn nhắc nhở nàng.

"Biết rồi." Dương Kim Lạp Mỗ lấy tay vuốt lại mái tóc uốn lượn sóng như dải lụa hoa.

Ngọc Hà mím môi, lúm đồng tiền trên má đượm vẻ e thẹn, nàng tự trách mình nhiều chuyện xen vào. "Bíp——" Chiếc Santana bấm còi rẽ qua một khúc quanh, ven đường trước mặt xuất hiện một tấm biển bằng xi măng to lớn: Khu bảo tồn thiên nhiên rừng nhân tạo suối nước nóng Thiên Đô thành phố Tây Nguyên.

Thấy Ngọc Hà im lặng, Dương Kim Lạp Mỗ hỏi: "Ngọc Hà, sao không thèm để ý đến chị nữa thế?" Ngọc Hà bĩu đôi môi mỏng, có chút hờn dỗi nói: "Người ta có lòng tốt nhắc nhở chị..." Dương Kim Lạp Mỗ cười khẽ nói: "Chị xuất phát sớm là vì muốn ghé qua suối nước nóng Thiên Đô này xem thử." Ngọc Hà gật đầu bảo: "Hảo hão, hèn chi chị Dương lại gọi em đi cùng."

"Đúng thế chứ sao, ai đời đi đón chồng lại dắt theo cô em xinh đẹp như em, chị lại chẳng sợ chồng chị đổi lòng đổi dạ chắc?" Khuôn mặt xinh xắn của Ngọc Hà đỏ ửng: "Chị Dương là đại mỹ nhân, lại là nữ chủ quán có tiếng tăm lẫy lừng, anh Tăng còn sợ chị bỏ rơi anh ấy không kịp, anh ấy đâu dám có hai lòng."

"Ngọc Hà à, chị Dương già rồi, sao đọ lại cô em họ Giáp nức tiếng thành Tây Nguyên như em được. Huống hồ lòng người cách một lớp da, đàn ông ai mà chẳng có thói trăng hoa."

"Chị Dương đừng có trêu chọc em nữa mà."

"Thôi được rồi, Ngọc Hà, hiếm khi chị rảnh rang đầu óc, nói qua nói lại trêu đùa một chút, em cũng đừng để bụng." "Chị là bà chủ, em chỉ là đứa làm thuê, nào dám so đo với chị."

Dương Kim Lạp Mỗ khẽ lắc đầu: "Ngọc Hà, từ hồi tốt nghiệp đại học về, em đã từng đến suối Thiên Đô này lần nào chưa?" "Chưa từng tới ạ. Chỉ có trước khi rời Tây Nguyên đi học đại học là em có ghé qua."

"Đến tạm biệt gia đình chị cả em à."

"Coi như là thế ạ. Chị cả với anh rể cả đối xử với em rất tốt."

"Hôm nay anh rể cả của em có cho chúng ta vào không đấy?"

"Cho chứ, chúng ta đến suối Thiên Đô nghỉ ngơi giải khuây, chứ có chặt cây phá rừng đâu, anh ấy việc gì phải ngăn cản." "Tòa thị chính đã có thông báo từ lâu rồi, để bảo vệ rừng nhân tạo suối nước nóng Thiên Đô, bình thường không có giấy phê duyệt của thành phố thì không được tùy tiện cho người vào đâu."

"Chị Dương là giám đốc sơn trang suối nước nóng lừng lẫy của thành phố này, đừng nói là một mảnh giấy của tòa thị chính, ngay lúc này chị gọi một cuộc điện thoại cho các quan lớn trong thành phố, cũng chẳng có ai dám bảo không được."

"Điện thoại của chị vừa ra khỏi cửa là tắt máy rồi, giờ này chẳng ai tìm được chị đâu."

Ngọc Hà nở nụ cười rạng rỡ: "Chị Dương, em hiểu rồi nhé."

"Em hiểu cái gì cơ?"

"Chị Dương đây là bớt chút thì giờ rảnh rỗi giữa trăm công nghìn việc, anh Tăng sắp về rồi, ghé trước suối nước nóng Thiên Đô... là muốn cho anh Tăng một niềm vui bất ngờ đây mà."

"Cái con bé ranh này, đầu óc nghĩ vẩn vơ đi đâu đấy."

"Thì đúng là thế mà, ai chẳng biết suối Thiên Đô ngâm mình trong hương hoa tiêu sẽ khiến người ta hồi xuân phơi phới." "Đừng có đoán mò nữa, nhìn kìa, anh Khánh Cương của em từ trong nhà bước ra rồi đấy."

Lâm trường Thiên Đô thành lập chưa đầy 10 năm, nhiệm vụ chỉ có hai: Một là phụ trách khu rừng thông sa mu nhân tạo rộng ba mươi cây số vuông này, hai là ươm các loại cây giống mà chủ yếu là giống thông, cung cấp cho phong trào trồng cây gây rừng vào mùa xuân của thành phố Tây Nguyên. Vườn ươm kiểu này toàn thành phố Tây Nguyên có cả thảy 8 cái, suối Thiên Đô là nơi có diện tích đất ươm nhỏ nhất, cho nên công nhân viên chức cũng ít, chỉ có 5 nam 3 nữ. Trong đó trường trưởng Trần Khánh Cương và Giáp Trân Trân là vợ chồng cùng làm chung một cơ quan. Giáp Trân Trân là chị cả của Giáp Ngọc Hà, tám năm trước khi hai mươi bảy tuổi đã tự giác tự nguyện gả cho Trần Khánh Cương hơn nàng mười tuổi, lại từng có một đời vợ, nguyên do trong đó chỉ có bản thân họ mới rõ. Người ngoài chỉ biết Trân Trân và Khánh Cương đều thuộc tuýp người trầm ổn chất phác, Khánh Cương từng là thanh niên trí thức, Trân Trân tính tình an phận thủ thường. Cô em út Ngọc Hà tôn trọng chị cả và anh rể cả nhất.

Trần Khánh Cương nghe tiếng còi ô tô liền bước ra khỏi cửa, thấy cô em vợ Ngọc Hà thò đầu ra ngoài cửa sổ xe gọi: "Anh Khánh Cương, sao ban ngày ban mặt mà cổng lâm trường các anh cũng đóng chặt thế?" Trần Khánh Cương vừa mở cổng vừa cười bảo: "Đây là khu bảo tồn mà!" "Có quốc bảo cần bảo vệ hay sao ạ?" "Có chứ, chẳng phải em cũng tới rồi đây sao!" Trần Khánh Cương mở cổng rào gỗ ra, chiếc Santana màu đen chạy vào đỗ trong khoảng sân tường đất. Ngọc Hà xuống xe hỏi: "Anh Khánh Cương, chị em đâu rồi?" "Trân Trân ra vườn ươm ươm cây giống rồi, để anh đi gọi cô ấy." Ngọc Hà lại hỏi: "Có xa không anh?" Khánh Cương nói: "Ngay chỗ mỏm đá Nhỏ Nước sau sân thôi, chừng một dặm đường." Ngọc Hà bảo: "Thế anh đừng đi nữa, hôm nay em đi cùng chị Dương tới đây."

Dương Kim Lạp Mỗ bước ra khỏi xe, nhìn dãy nhà cấp bốn thấp lè tè trong khoảng sân tường đất này, hỏi: "Trần trường trưởng, có thể mở đường cho chúng tôi đi không?" Khánh Cương cười gượng nói: "Chẳng phải đã cho các cô vào rồi sao." Dương Kim Lạp Mỗ lắc đầu nói: "Nhưng tôi muốn tới suối nước nóng Thiên Đô cơ, anh cũng cho phép chứ?" Trần Khánh Cương nói: "Người khác thì không được, chứ cô tới thì tôi nào dám ngăn cản." Dương Kim Lạp Mỗ cười nói: "Cái đó chưa chắc đâu nhé, có lẽ là do Ngọc Hà tới nên anh mới mở đường đấy chứ." Trần Khánh Cương cũng cười đáp: "Thể diện của Ngọc Hà sao so bì được với thị trưởng. Tôi mà cản cô, cô chỉ cần một cú điện thoại là đả thông mọi mối quan hệ, cấp trên trách tội xuống chẳng phải tôi gánh đủ sao." Dương Kim Lạp Mỗ bật cười sang sảng: "Lời này không thể nói vậy được, hôm nay tôi vừa không có giấy phép đặc cách, lại vừa tắt máy điện thoại, ơn huệ này chỉ dám nhận nhờ phần của Ngọc Hà thôi." Trần Khánh Cương nói: "Được rồi, hai người cứ đi đi, xe để tôi trông cho." Hai người phụ nữ rời khỏi lâm trường, cất bước lên con "quan đạo" xuyên rừng dẫn tới suối nước nóng Thiên Đô. Con đường gọi là "quan đạo" này đã có từ rất lâu đời, lát bằng đá cuội, vốn là đường trạm dịch cho ngựa thồ rộng ba thước cổ xưa, ven đường cỏ dại mọc um tùm, hoa rừng đua sắc, mang lại cảm giác "đường mòn dẫn tới chốn u tịch". Đi chưa được nửa dặm, Dương Kim Lạp Mỗ vẫy Ngọc Hà rời khỏi "quan đạo", chọn một lối mòn ngược dốc đi tới một bãi cỏ xanh ngắt trên gò đất cao. Đứng ở nơi đây, hơn nửa thành phố Tây Nguyên rực rỡ dưới ánh nắng chói chang hiện ra trọn vẹn dưới đáy mắt. Mà ở phía bên kia, suối nước nóng Thiên Đô gần trong gang tấc cũng thu trọn vào tầm mắt. Hai người ngồi xuống bãi cỏ biếc. Đây là một nơi có thể cảm nhận sâu sắc tiết trời gió hòa nắng ấm. Cũng là một ranh giới nằm giữa chốn đô hội và nơi hoang dã. Phía sau lưng các nàng, sự huyên náo của đô thị đã dần lùi xa, dẫu vẫn còn văng vẳng tiếng còi xe hơi, nhưng so với sự ồn ào nơi phố xá sầm uất thì đã nhẹ tựa lông hồng. Thế nhưng trước mắt các nàng lại là một phong cảnh núi rừng hoàn toàn khác biệt. Dãy núi bao bọc quanh suối nước nóng Thiên Đô rừng thông xanh ngắt, trong làn gió núi khẽ cuộn lên tiếng thông reo như khúc hát ru. Một dải thác núi tựa nửa dải lụa trắng từ trên vách đá cao mấy trượng đổ dồn xuống, sương nước giăng mắc mịt mùng, ngọc bích tung tóe, khí thế chấn động lòng người. Dưới dòng thác chảy, vách đá xanh cùng rặng cây hoa tiêu bao bọc lấy một đầm nước biếc, đầm rộng hơn ba trượng, nhưng dưới các góc chiếu sáng khác nhau lại hiện lên sắc màu rực rỡ muôn hồng nghìn tía. Cách bờ đầm vài bước chân là một suối nước nóng tự nhiên, khoáng chất kết tủa ngàn năm tích tụ thành một khối hình nón, tựa như miệng núi lửa, đỉnh chóp phun trào dòng suối nóng, mây bay sương lượn, cảnh tượng vô cùng tráng lệ, dòng suối nóng tuôn ra tụ lại nơi bãi đá hố cát ven đầm, hòa vào trong làn nước đầm, trở thành một bãi tắm tự nhiên. Bốn phía quanh suối nước nóng cây hoa tiêu mọc san sát, lúc này đang là mùa hoa tiêu nứt vỏ khoe áo đỏ, giữa núi rừng phảng phất hương hoa tiêu nồng nàn quyến rũ. Ngọc Hà cách lớp váy hai dây khẽ kéo lại dây áo lót, nàng cảm thấy bên trong đã bị mồ hôi thấm ướt, dính dấp ngứa ngáy khó chịu vô cùng, thật chỉ muốn lột sạch đồ nhảy tùm xuống suối nước nóng Thiên Đô mà ngâm mình một trận cho thỏa thích. Nàng cố gắng để ngọn gió núi hiu hiu lùa vào cổ áo. Đến lúc này Ngọc Hà mới nhận ra Dương Kim Lạp Mỗ đã cố ý chải chuốt trang điểm trước khi ra khỏi cửa.

Ngày thường, nữ giám đốc Dương Kim Lạp Mỗ của "Sơn trang Suối nước nóng Dữ Điểm Lâu" luôn thích mặc một bộ âu phục váy liền màu bạc, mang lại cảm giác đoan trang tề chỉnh. Hôm nay lại đổi sang một chiếc váy liền không tay cổ tròn màu xanh nhạt, đôi cánh tay để trần bên ngoài trắng ngần như ngó sen, chất liệu váy mềm mại nhẹ nhàng, đội cao đôi gò bồng đảo căng tròn, lấp ló đường viền áo lót màu trắng trước ngực. Có lẽ là mới uốn tóc từ hôm qua, mái tóc uốn ngang vai đen nhánh như gấm càng tôn thêm phong vận đằm thắm đặc hữu của người thiếu phụ ngoài ba mươi. Ngọc Hà biết những lúc thế này trêu đùa nữ giám đốc thì chẳng cần phải kiêng dè sợ nàng giận.

"Chị Dương, hôm nay chị trông thật sự rất đẹp đấy."

"Thật thế sao?" Chị Dương mím môi cười, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ dịu dàng đầy ẩn ý.

"Thật mà, đến em nhìn còn thấy ghen tị nữa là." Đôi mắt to sáng ngời của Ngọc Hà dừng lại trên gương mặt kiều diễm của nàng một lát, rồi lại men theo bờ ngực trượt dài xuống dưới, dáng người chị Dương ngồi nghiêng trên bãi cỏ biếc toát lên vẻ kiều diễm đậm đà của người thiếu phụ, đẹp đẽ tuyệt trần, Ngọc Hà không kìm được thầm tán thưởng trong lòng.

"Ngọc Hà à, người thực sự phải ghen tị là chị mới đúng, em đang độ thanh xuân mơn mởn, nét đẹp ngày nào cũng gắn liền với em cơ mà." "Chị Dương, người con gái vì người yêu mình mà điểm trang, hôm nay trông chị xuân sắc ngập tràn, khiến người ta..." "Cái con bé quỷ sứ này, em cũng mau mau tìm một tấm chồng như ý đi, để ngày ngày còn chăm chút chải chuốt cho bản thân." "Chị Dương này!" Ngọc Hà vờ hờn dỗi chu chiếc mỏ xinh xắn, dáng vẻ ấy trông thật đáng yêu khiến người ta thương mến.

"Sao nào, không cho chị nói à? Chị cứ nói đấy, cô em Ngọc Hà nhà chị này, phải tìm một người chồng thế nào mới xứng đây? Giống như anh rể ba Đinh Cường của em là kiện tướng bóng rổ, thì lại lo cái ngữ gã đàn ông thô lỗ ấy vò nát nhành hoa; tìm một gã mặt trắng thư sinh thì cô em Ngọc Hà nhà chị lại chẳng thèm để vào mắt, chẳng lẽ cái thành phố Tây Nguyên rộng lớn dường này lại đành vùi dập một đóa mỹ nhân sao?" "Chị Dương, đừng nói nữa mà, cái lưng em sắp bị chị chọc cho chua xót muốn gãy đôi rồi đây này."

"Chị chả tin là em không thèm lấy chồng."

Ngọc Hà cũng đùa cợt đáp: "Ai bảo em không thèm lấy chồng chứ. Chỉ là gã thô lỗ với chàng mặt trắng đều không được, em chỉ đành học theo chị Dương tìm một người không thô lỗ mà cũng chẳng 'trắng' thôi."

"Thế nào gọi là không thô lỗ cũng chẳng 'trắng' hả?"

"Chồng của chị Dương, anh Tăng Phong Vân, chắc là thuộc dòng sản phẩm thượng hạng như thế đấy nhỉ."

"Ngọc Hà, em thật là có bản lĩnh đấy, nếu đúng thế thật thì chị nhường Phong Vân cho em luôn. Chỉ có điều cái tuổi ngoài bốn mươi của anh ấy sợ là làm tủi thân em thôi."

"Chị Dương, vợ trẻ chồng già, thế mới ngọt ngào chứ lị. Chị chưa nghe người ta bảo đàn ông tuổi bốn mươi là độ tuổi chín chắn nhất sao?" Dương Kim Lạp Mỗ bất chợt giật thót mình.

Ngọc Hà đang lúc cao hứng trêu đùa, cũng không nhận ra sự biến chuyển trong tâm trạng của nữ giám đốc, vẫn cứ liến thoắng nói: "Chị Dương ơi, hôm nay hai người phụ nữ chúng ta cùng đi đón một người đàn ông, nếu như mà..." Nàng bỗng ngưng bặt câu chuyện, nàng nhìn thấy trong đôi mắt sáng của chị Dương rõ ràng thoáng hiện một nét u sầu, vụt qua rồi biến mất, vội ấp úng nói: "Chị Dương, em... em nói lỡ lời rồi..."

Dương Kim Lạp Mỗ đưa hai tay hất nhẹ mái tóc xõa ngang vai, động tác vừa tiêu sái lại vừa che giấu đi vẻ ưu tư vừa để lộ ra, nàng ngồi thẳng dậy, hai tay ôm lấy đầu gối, như thể vô tình nói: "Cứ nói tiếp đi, chị vẫn đang nghe đây." "Thôi em không nói nữa đâu, không nói nữa đâu ạ."

Dương Kim Lạp Mỗ bật cười "phì" một tiếng: "Có thế thôi mà đã dọa cho em sợ rồi à, thế mà còn đòi tơ tưởng chồng người ta cơ đấy." Ngọc Hà lè lưỡi cười gượng đầy vẻ bất lực.

Dương Kim Lạp Mỗ chuyển sang đề tài khác: "Ngọc Hà, thật ra chị rất hay tới suối nước nóng Thiên Đô này." "Tới tắm tiên hoang dã sao chị?"

"Không," Dương Kim Lạp Mỗ lắc đầu, "Chưa từng xuống nước lần nào. Ngay cả bản thân chị cũng chẳng rõ nguyên do vì sao. Duy chỉ có một điều rõ ràng nhất, đó là suối nước nóng Thiên Đô này xứng đáng là dòng suối nước nóng tự nhiên tuyệt nhất của thành phố Tây Nguyên chúng ta, bỏ hoang phế ở nơi này thật quá uổng phí."

"Chị Dương muốn khai thác suối nước nóng Thiên Đô sao?"

"Nói thì dễ lắm, không có nguồn vốn đầu tư ba đến năm chục triệu thì căn bản đừng hòng làm nổi."

Lời này thốt ra từ miệng vị nữ giám đốc nổi tiếng của thành phố Tây Nguyên, Ngọc Hà cũng cảm thấy ngạc nhiên khôn xiết. Trước kia, nàng cũng từng nghe rất nhiều người bàn tán chuyện khai thác suối Thiên Đô, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là lời nói suông mà thôi, lại có những kẻ có lòng mà không đủ sức bảo rằng: Không có số vốn liếng tầm cỡ như bà chủ Dương của Dữ Điểm Lâu thì ai mà khai thác nổi suối nước nóng Thiên Đô chứ! Hôm nay, ngay cả Dương Kim Lạp Mỗ cũng lực bất tòng tâm, xem ra đây quả thực là chuyện chẳng ai có thể gánh vác nổi rồi.

Gió núi khẽ lay, theo gió thoảng lại từng đợt hương hoa tiêu ngào ngạt. Dưới thung lũng núi, những hạt ngọc nước bắn tung tóe từ dòng thác đổ cùng làn hơi nước bốc lên ngùn ngụt từ suối nước nóng Thiên Đô quấn quýt vấn vương giữa trời đất, hóa thành làn sương lam trên vách đá non cao, thành mây biếc vắt vẻo đầu ngọn cây rừng. Ánh mặt trời ngả về tây rót những tia sáng màu vàng kim vào lòng thung lũng, mây mù sương khói đều hóa thành những sinh linh muôn hình vạn trạng chuyển động trong ánh nắng, cuộn trào lãng đãng, nửa hư nửa thực, vừa mộng vừa say, người mà đắm mình vào trong đó, ắt hẳn sẽ dâng lên cảm giác lâng lâng tựa hồ muốn hóa thần hóa tiên.

Ngọc Hà nói: "Chị Dương, đằng nào cũng đã tới đây rồi, hay là trút bỏ xiêm y xuống suối nước nóng Thiên Đô tắm một trận giữa thiên nhiên đi chị." Nữ giám đốc lắc đầu. Ngọc Hà nói: "Lúc vào anh Khánh Cương có đưa khăn tắm cho em mang theo rồi, anh ấy bảo không có ai tới đâu, chị Dương không yên tâm thì em đứng gác cho chị, đảm bảo không có thằng nhóc hoang nào dám nhìn trộm thân thể ngọc ngà của chị đâu." Nữ giám đốc nhìn đồng hồ đeo tay nói: "Hơn 3 giờ rồi, để lần sau hãy tới tắm hoang dã nhé, chúng ta chuẩn bị đi đón Phong Vân thôi." Ngọc Hà nghe ra lời chị Dương có phần gượng gạo ngoài mặt, liền nói: "Chị Dương à, đã tới tận đây rồi mà không xuống suối nước nóng ngâm mình thì chẳng phải oan uổng lắm sao, bây giờ mới hơn 3 giờ một chút, xuống suối ngâm nửa tiếng đồng hồ cũng chẳng làm lỡ việc đón anh Tăng đâu mà." Chị Dương mỉm cười duyên dáng nói: "Muốn ngâm thì hai chị em mình cùng xuống ngâm." Thế là hai người đứng dậy khỏi bãi cỏ biếc, men theo đường mòn đi tới bên suối nước nóng Thiên Đô. Trời nóng nực cũng chẳng mặc mấy lớp quần áo, chị Dương mặc váy liền thân, Ngọc Hà mặc váy hai dây, chỉ việc lộn ngược từ chân lên đầu là đều để lộ ra da thịt nõn nà mềm mại. Hai người đem những chiếc váy sặc sỡ treo lên chạc cây hoa tiêu bên bờ suối nước nóng, như để báo hiệu nơi đây có phụ nữ đang tắm rửa, sau đó liền cởi sạch áo lót cùng quần lót nhỏ, trần như nhộng nhảy tùm vào hồ suối nước nóng lộ thiên...

Bên tai là tiếng thác Thiên Đô đổ ầm vang như sấm dậy, vây quanh là bức màn che kết bằng những rặng cây hoa tiêu, ngửa đầu nhìn lên, sương mù trên núi giăng mắc mịt mùng, khắp cả hẻm núi đều ngập tràn tấm lưới dệt bằng những hạt nước li ti, tựa như trên trời đang rây mưa bụi lất phất, sờ không thấy nhưng nhìn lại thấy rõ mồn một, muôn màu rực rỡ, lộng lẫy chói lòa. Hai người phụ nữ tắm trần giữa chốn hoang sơ tựa như hai nàng tiên đang thi nhau đọ sắc giữa chốn bồng lai tiên cảnh. Trong mắt Ngọc Hà, chị Dương đẫy đà mà không hề đẫy đà cục mịch, đôi gò bồng đảo căng tròn cao vút đầy đặn mẩy căng, cặp mông tròn lẳn cùng vòng eo thon phẳng phiu phác họa nên vẻ đẹp gợi cảm chín muồi của người thiếu phụ một cách vừa vặn hoàn mỹ. Mà trong mắt chị Dương, Ngọc Hà lại là một phôi mỹ nhân vạn người mê đắm, thân thể trắng ngần như ngọc bích của nàng khi ngâm trong làn suối nước nóng ửng lên sắc hồng hào tựa ráng chiều, hai bầu ngực vểnh cao tựa như đôi chim bồ câu hoang chực bay khỏi tổ, lúc nào cũng chực cất cánh bay liệng, dưới bụng phẳng lì là một lùm cỏ gấm màu xám mờ mờ lấp lánh những đốm sáng của giọt sương mai, gợi cho người ta muôn vàn mối tơ tưởng. Lúc này, cả hai người đều đã môi hồng má thắm, mặt đỏ ửng như say rượu, đắm chìm trong vòng tay ấm áp nồng nàn của mẹ thiên nhiên... Tắm xong bước lên bờ, Ngọc Hà mặc lại chiếc váy chỉnh tề, quay sang bảo chị Dương: "Em có một đề nghị này nhé chị Dương, chị phải tìm lúc nào đó cùng anh Tăng tới suối nước nóng Thiên Đô này tắm một chuyến mới được."

Chị Dương ra hiệu cho nàng cài giúp móc áo lót phía sau, cười đáp: "Đề nghị này của em có thể cân nhắc đấy, chẳng qua là tắm một trận uyên ương thôi mà!"

Ngọc Hà chớp chớp mắt, cười nói: "Đó chắc chắn sẽ là một chuyện mỹ diệu mang phong vị rất riêng đấy ạ."

3

Con gái Tây Nguyên thích mang họ Giáp, lẽ tự nhiên các chàng trai trẻ cũng thích theo đuổi những cô gái họ Giáp. Lòng hại người thì không nên có, nhưng lòng yêu cái đẹp thì không thể thiếu, anh hùng yêu mỹ nhân, trai tài tìm gái sắc, âu cũng là lẽ thường tình ở đời, chẳng thể nói là đúng hay sai. Mấy năm trước, đội bóng rổ nam của thành phố Tây Nguyên rất có tiếng tăm, ba năm liên tiếp đoạt chức vô địch trong các giải thi đấu cấp khu vực. Đám trai trẻ trong đội bóng rổ nhất thời trở thành những anh hùng của thành phố Tây Nguyên. Theo lẽ thường mà nói, trong số người hâm mộ cũng chẳng thiếu các cô gái, cũng từng có đôi ba cặp chuyện trò yêu đương, ngặt nỗi chuyện vui chẳng tày gang, chẳng có đôi nào thực sự nên duyên vợ chồng. Người ta bảo: Bóng rổ ra bóng rổ, tình yêu ra tình yêu, bóng rổ có mài ra ăn được đâu! Kể từ đó, đám thanh niên trong đội bóng rổ cũng hạ quyết tâm sắt đá, hễ tìm vợ thì phải chọn người tốt nhất, tìm con gái họ Giáp, những cô gái thực sự mang họ Giáp. Nhất là trung phong chủ lực Đinh Cường cao 1m8 lại càng sốt sắng hơn cả. Cứ có cơ hội tiếp xúc với con gái, gặp mặt câu đầu tiên là hỏi họ gì? Đều là người cùng thành phố với nhau, các cô gái cũng chẳng tiện đem cái trò xưng "Giáp" kia ra đùa cợt nữa. Đợi khi đối phương báo không phải họ Giáp, thôi xong, bao nhiêu sức lực dồn ứ lại trút hết lên sân bóng, ném rổ, úp rổ, tranh bóng tranh cướp bật nhảy, hừng hực khí thế, đợi đến khi trận đấu kết thúc, từng người mồ hôi ướt đẫm lưng áo, nằm vật ra đất rũ rượi, chẳng còn nhấc nổi nửa phần tinh thần. Mãi cho đến hai năm trước, ngân sách Tây Nguyên gặp khó khăn, chính quyền thành phố quyết định không nuôi đội bóng rổ chuyên nghiệp nữa, lãnh đạo đội bóng mới cuống cuồng lo lắng. Việc đội bóng rổ giải tán chỉ là vấn đề thời gian, điều này chẳng còn cách nào khác, điều khiến lãnh đạo áy náy là hơn chục gã thanh niên to xác đánh bóng mấy năm trời mà vẫn chưa có nổi một ai thực sự yên bề gia thất. Vị lãnh đạo này về nhà hỏi vợ mình: "Thành phố Tây Nguyên nhiều con gái như thế, cớ sao chẳng có ai vừa mắt đám đội viên dưới tay tôi nhỉ?" Vợ ông ta nói: "Kết hôn thì phải coi trọng trai tài gái sắc, đám trai trẻ trong đội bóng rổ có tài cán gì nào?" Lãnh đạo bảo: "Đội viên bóng rổ người nào người nấy dáng dấp cao ráo, thể hình cường tráng đẹp đẽ, chẳng có ai là kẻ phế tật trên thước đo tiêu chuẩn tình yêu cả." Vợ ông ta bảo: "Ông nói thế là còn thiếu mất một nửa." Lãnh đạo ngơ ngác, hỏi: "Thiếu nửa nào cơ?" Vợ bảo: "Thân thể khỏe mạnh biết chơi bóng thì chỉ tính là võ, có học thức hiểu biết tri thức mới tính là văn, phải là chàng trai văn võ song toàn thì con gái thành phố Tây Nguyên mới lọt mắt xanh." Lời nói của vợ như gáo nước lạnh xối vào đầu làm lãnh đạo bừng tỉnh. Nghĩ ngợi kỹ càng, trong đội bóng rổ ngoài Đinh Cường học hết cấp ba coi như chạm trần, còn các đội viên khác đều ở dưới mức đó, chiếu theo lời vợ nói là văn võ song toàn thì hoàn toàn hết cách rồi. Chuyện này phải tính kế khác thôi. Vợ của vị lãnh đạo này là cán bộ Hội Phụ nữ thành phố, trong lúc cấp bách liền hiến cho ông chồng một kế sách: Hỗ trợ đối ứng, giao lưu thanh niên. Cách thức thực hiện cụ thể chính là để nhà máy dệt len của thành phố - nơi có lượng nữ công nhân đặc biệt đông đảo - cử các nữ thanh niên chưa lập gia đình tới tham gia hoạt động giao lưu với đội bóng rổ thành phố.

Giáp Anh Anh quen biết Đinh Cường chính là trong hoạt động lần đó.

Cái gọi là buổi giao lưu ấy, ngoài việc cán bộ phụ trách công tác thanh niên của đôi bên phát biểu vài câu khách sáo, để mấy nam nữ có khiếu văn nghệ biểu diễn vài tiết mục, sau đó chính là tiết mục khiêu vũ. Những người đến đây ai trong lòng cũng hiểu rõ mười mươi, nam nữ ôm ấp nhảy múa cùng nhau thì cũng là bước gần hơn tới tình yêu rồi. Lần đó, Đinh Cường đã cùng Giáp Anh Anh khiêu vũ từ đầu tới cuối, giữa các khúc nhạc cũng không hề mời thêm cô gái nào khác. Điều này nhờ vào con mắt tinh đời của Đinh Cường. Hôm ấy, trong số các nữ công nhân nhà máy dệt len thành phố đến tham gia buổi giao lưu, Giáp Anh Anh là người xinh đẹp nhất, vóc dáng nàng cao nhất (sau này Đinh Cường mới biết nàng cao 1m70), dáng dấp thướt tha mảnh mai, trên khuôn mặt kiều diễm hễ cười là lộ hai lúm đồng tiền, thuộc kiểu nụ cười ngây thơ hồn nhiên, khi không cười lại thấp thoáng nét u buồn man mác, rất dễ gợi cho người ta lòng thương hoa tiếc ngọc, mà từ nỗi niềm "yêu kiều" và "xót thương" ấy chuyển sang tình yêu đôi lứa vốn là lẽ thuận tình thuận lý. Khi Giáp Anh Anh cùng mấy nữ công nhân nhà máy len bước vào hội trường, đám thanh niên đội bóng rổ đã đến trước ngồi sẵn trong phòng giải trí ấm cúng. Ánh mắt Đinh Cường kể từ khoảnh khắc ấy chưa từng rời khỏi thân hình của Anh Anh. Tiết Phi - chiến hữu của Đinh Cường cười bảo: "Hạt giống số một đêm nay chắc chắn thuộc về cậu rồi đấy." Đinh Cường cười đáp: "Cơ hội hiếm có, anh em chúng ta đều từ vương quốc đàn ông chui ra, đêm nay dù là mèo con cũng phải biến thành con báo xông trận một phen." Tiết Phi vỗ vai hắn nói: "Biết đâu lại thành công đấy." Cho nên ngay khi điệu nhạc khiêu vũ đầu tiên vang lên, Đinh Cường dưới sự cổ vũ xúi giục của đám người Tiết Phi đã không chút do dự bước tới trước mặt Giáp Anh Anh, vô cùng lịch thiệp mời nàng. Đinh Cường nói với Giáp Anh Anh: "Thưa cô, tôi có thể mời cô nhảy một điệu được không?"

Giáp Anh Anh đối với những nơi chốn ánh đèn mờ ảo thế này vốn dĩ rất đỗi xa lạ, đôi mắt hạnh của nàng từ lúc bước vào hội trường chỉ dám dán chặt vào chiếc micro cùng mấy bình hoa tươi rực rỡ đặt trên dãy bàn dài làm lễ đài, chứ chẳng dám nhìn ngó nghiêng ngả đi đâu, đặc biệt là dãy người ngồi bên phía cánh gà của lễ đài, nàng ngay cả khóe mắt cũng chẳng dám liếc qua, nàng biết rõ ngồi ở đó chính là đám thanh niên của đội bóng rổ thành phố, nàng không dám nhìn về phía đó, nhưng lại cảm thấy như có gai đâm sau lưng bởi những ánh nhìn vừa khiến nàng xốn xang lại vừa làm nàng thảng thốt bất an đang chĩa thẳng vào mình, trong lòng nàng như có chú thỏ con hoảng loạn nhảy nhót lung tung, bởi vì trước đó người nữ cán bộ trung niên của công đoàn nhà máy đã dặn dò nàng không hề úp mở: "Anh Anh à, tối nay cháu phải chuẩn bị tinh thần bị tình yêu bắt làm tù binh đi nhé, bởi vì ở nhà máy dệt len của chúng ta, cháu cũng là cô gái xuất chúng cơ mà." Giờ phút này nghe thấy có người tới mời mình, Giáp Anh Anh bất giác khẽ run rẩy một cái, đó là một sự run rẩy vừa mừng rỡ lại vừa sợ hãi. Đôi mắt hạnh của nàng từ đôi giày da sáng bóng trước mắt từ từ dời lên trên, dừng lại một thoáng trên vóc dáng cao lớn vạm vỡ của Đinh Cường. Ánh mắt Đinh Cường rõ ràng mang theo sự mong mỏi và khích lệ. Diện mạo của chàng trai này ở đất Tây Nguyên cũng được coi là hạng nhất rồi. Anh Anh có chút không kìm lòng được mà đứng dậy...

Đôi nam nữ thanh niên mới biết yêu sẽ không suy nghĩ quá nhiều đến các yếu tố khác, sau vài điệu nhảy, khi Giáp Anh Anh bị Đinh Cường ôm chặt cứng gần như thô bạo, sự phản kháng mang tính bản năng sinh ra từ nỗi e thẹn của nàng cũng chỉ là dùng ngón trỏ tay trái đang bị hắn nắm chặt khẽ cào nhẹ mấy cái vào lòng bàn tay hắn, ý tứ ban đầu là muốn nhắc nhở hắn đừng đi quá giới hạn. Đinh Cường cảm thấy có một luồng run rẩy như điện giật từ lòng bàn tay lan tỏa khắp toàn thân, thứ tín hiệu ám chỉ vi diệu này lại bị hắn hiểu hoàn toàn sang một hướng khác, hắn buông bàn tay đang nắm lấy Giáp Anh Anh ra, rồi để bàn tay ấy thuận theo eo nàng trượt thẳng về phía lưng, hắn ôm ghì lấy nàng một cách vững chãi, bờ má nóng bừng cũng áp sát vào khuôn mặt đang nóng bừng của nàng, Giáp Anh Anh nép vào lồng ngực hắn cảm nhận được một thứ hạnh phúc chưa từng có từ trước tới nay, nàng tin rằng bức "tường thành" vững chãi này là nơi có thể nương tựa được. Trước đó, nàng không quen biết Đinh Cường, nàng không thích bóng rổ, càng không biết hắn là trung phong lẫy lừng của đội bóng rổ thành phố. Phải nói rằng, bọn họ ngay từ đầu đã thiếu đi sự đối thoại về mặt sở thích, nhưng Đinh Cường biết đội bóng rổ có thể giải tán bất cứ lúc nào, nên cũng chẳng còn bụng dạ đâu mà nhắc tới sự dũng mãnh trên sân bóng nữa. Còn nhà máy dệt len thành phố nơi Giáp Anh Anh làm việc cũng đã đối mặt với khủng hoảng sinh tồn, chuyện mất việc thôi việc cũng chỉ là vấn đề thời gian. Thế nhưng tất cả những điều ấy đối với bọn họ đều chẳng còn quan trọng nữa, sức mạnh của tình yêu có thể san phẳng tất cả. Ba tháng sau, bọn họ kết hôn. Cuộc sống hiện thực dồn dập kéo đến nhanh chóng đẩy bọn họ vào bước đường túng quẫn. Khi ấy, bọn họ từng có một đoạn đối thoại đong đầy tình cảm:

"Đinh Cường, nhìn anh mỗi ngày mệt đến mồ hôi đầm đìa, như vừa từ dưới nước chui lên thế kia, lòng em xót xa khó chịu lắm. Em không thể cứ ở lì trong nhà ăn bám mãi được, vả lại mỗi ngày anh cũng kiếm chẳng nổi hai mươi đồng, ngày tháng của chúng ta... Hay để em đi tìm việc gì đó làm, làm bảo mẫu, làm việc nhà thuê gì đó cũng được mà."

"Anh Anh, anh nuôi sống được em mà, thật đấy. Bây giờ chúng ta chưa tìm ra con đường tốt, đi chở bình gas thuê cho người ta cũng sống qua ngày được, rồi sẽ có một ngày anh làm nên trò trống cho xem."

"..."

Vợ chồng giữa lúc khốn khó nhất mà nói được với nhau đến mức này quả thực chẳng dễ dàng chút nào.

4

Con gái Tây Nguyên cũng chẳng phải ai nấy đều thuần khiết như dòng nước trong veo, chuyện hôn sự của Giáp Tinh Tinh lại thực tế hơn cô em ba Anh Anh rất nhiều. Rời khỏi thành phố Tây Nguyên men theo quốc lộ Xuyên Tạng ba mươi dặm có một nơi tên gọi Kim Đậu Bình, năm năm trước, Tinh Tinh làm công nhân bảo dưỡng đường ở cung đường Kim Đậu Bình này. Khi ấy vẫn còn là đường đất, nhà nước chưa cấm khai thác gỗ, xe cộ chạy trên đường cái đa phần đều là xe tải hạng nặng chở gỗ, con đường đất này vì thế rất khó bảo dưỡng. Ngày mưa đường cái biến thành một bãi bùn lầy. Ngày nắng gió thổi bánh xe cuốn bụi mịt mù, đất cát rải trên mặt đường bay ngợp trời, đường cái vẫn trơ trọi như bộ xương không có thịt, mấp mô lồi lõm đầy ổ gà ổ voi, đoạn đường bộ lại áp dụng khoán việc, mỗi người phụ trách một cây số đường, khiến cô nàng Tinh Tinh xinh đẹp mềm yếu phải ấm ức khóc thầm lẫn khóc công khai không biết bao nhiêu bận.

Một buổi sáng nọ, Tinh Tinh một mình rải đất lấp ổ gà trên đoạn đường nhận khoán. Đêm hôm trước đổ mưa to, những chỗ lồi lõm mấp mô trên mặt đường ứ đọng không ít vũng nước sâu. Một chiếc xe Đông Phong chở đầy gỗ phóng tới, tốc độ xe chạy trên con đường gập ghềnh cũng chẳng hề giảm bớt. Tinh Tinh thầm nghĩ, công nhân bảo dưỡng đường trong mắt cánh tài xế dẫu sao cũng được nể nang đôi phần, nàng không tránh khỏi một vũng nước lớn trước mặt, chiếc xe kia lại chẳng hề giảm tốc độ chạy qua như nàng tưởng tượng, trái lại còn nhấn ga, ầm ầm nghiền qua vũng nước, cánh quạt nước khổng lồ do bánh xe bắn lên trùm kín lấy Tinh Tinh, đợi xe chạy qua, khắp người nàng từ trên xuống dưới đã biến thành một bãi bùn nhão nhoét, tức đến mức Tinh Tinh đuổi theo chiếc Đông Phong đang dần xa tít tắp, giậm chân giậm cẳng chửi với theo một câu thậm tệ, thế nhưng trong buồng lái xe kia lại ném lại một câu đùa cợt trêu ngươi: "Ha ha, thiên sứ mặt đường biến thành thiên sứ phân gio rồi!" Tinh Tinh "òa" lên một tiếng rồi bật khóc nức nở. Buổi chiều, chiếc xe Đông Phong đó lại nghênh ngang đỗ xịch trước cửa trạm bảo dưỡng đường Kim Đậu Bình, từ trong buồng lái chui ra một gã tài xế gầy còm như khúc củi khô, khiến người ta vừa nhìn đã thấy kẻ này ngoài xương ra thì chỉ bọc lấy một lớp da, trên người có lấy dao cạo cũng chẳng lọc ra nổi mấy lạng thịt. Kẻ này chính là gã lái xe tư nhân Ngụy Bá An. Ngụy Bá An vốn cũng là người Tây Nguyên, chỉ có điều sinh ra mang tướng mạo như con khỉ, lại thêm đôi mắt tam giác xếch ngược, đích thị là dáng vẻ quân giặc tay sai trong phim ảnh. Ngụy Bá An xuống xe xong liền đi thẳng vào trong sân trạm bảo dưỡng, Tinh Tinh xinh đẹp vừa nhìn thấy gã tài xế lái xe ngang ngược ban sáng thì giận sôi máu, vứt phắt bát cơm đang bưng trên tay xuống, bước ra cửa chống nạnh chửi ầm lên: "Cái đồ cứt chó nhà mày mà cũng dám vác mặt tới trạm bảo dưỡng à!" Ngụy Bá An lại cười xòa bồi tội: "Sáng nay đắc tội nhiều quá, chẳng phải tôi tới đây để nhận lỗi bồi thường đây sao." Chuyện Tinh Tinh sáng nay chịu nhục cả trạm bảo dưỡng ai nấy đều đã nghe kể, gã tài xế gây chuyện giờ này tự vác xác tới cửa chẳng phải là tới tìm đòn hay sao? Mọi người đều bước ra cửa chống lưng cho Tinh Tinh, có mấy cậu thanh niên nhìn bộ dạng khỉ đột của Ngụy Bá An sinh lòng chán ghét, liền xắn tay áo nắm chặt nắm đấm vây lấy gã.

Ngụy Bá An bất giác cũng có chút chùn bước, gã biết mình tự chui đầu vào lưới là đi nước cờ liều mạng, hoặc là phải chịu một trận đòn da thịt, hoặc là đạt được hiệu quả như gã dự tính. Chạy xe đường trường quanh năm, gã biết người làm đường khổ hơn cánh chạy xe bọn gã nhiều, vốn dĩ cùng dựa vào đường sá mà kiếm cơm, nhưng tính chất công việc về bản chất lại khác nhau, công nhân làm đường luôn mang lòng bất mãn với họ, đặc biệt là loại chạy xe tư nhân như bọn gã. Xe tải đem dùng như tàu hỏa, gỗ chở quá nặng, đường đất phần lớn đều bị bọn họ cày cho nát bét. Bụng đầy ấm ức, công nhân bảo dưỡng cũng thường xuyên kiếm cớ trừng trị những gã tài xế nghênh ngang vênh váo trên đường này. Một sư huynh của Ngụy Bá An, có lần vì không chịu tiện đường chở một nữ công nhân bảo dưỡng vào thành phố, ngược lại lúc lái xe bỏ đi còn ném lại một câu độc địa: "Xe tao không chở lợn sề." Chẳng ngờ mấy ngày sau, sư huynh này chạy xe trên đường liền bị người nữ công nhân béo tốt kia hô hào một đám sư tỷ sư muội dữ dằn như đàn hổ cái lôi cổ từ trong buồng lái xuống. Mấy người phụ nữ khỏe như vâm túm chặt hai tay hắn, khiến hắn không thể nhúc nhích, người nữ công nhân béo nọ vạch áo lôi ra đôi nhũ hoa núng nính phì nhiêu, bảo: "Bà đây là lợn sề, thế thì bà cho con lợn con nhà mày bú!" Thị dùng tay bóp mạnh bầu ngực, vô số tia sữa trắng bắn thẳng vào mặt người sư huynh kia... Sau vụ đó, vị sư huynh chịu nhục nọ nói với gã: "Đàn bà làm đường toàn là mẹ hổ dữ dằn cả đấy, chớ có dại mà dây vào!"

Lúc này, Ngụy Bá An đối mặt với tình thế bốn bề thọ địch, trong lòng chột dạ, nhưng ngoài mặt vẫn giữ nụ cười tươi rói, gã giơ lên chiếc váy hoa mới mua trên tay, nói: "Tôi tới đây để bồi lễ xin lỗi cô ấy mà, sáng nay làm cô em đây bị bắn bùn nước khắp người cũng là vạn bất đắc dĩ thôi, đường trơn quá, tôi không dám phanh xe, sợ xảy ra tai nạn, bộ quần áo váy vóc này coi như tôi tạ lỗi với cô em đây có được không?" Tinh Tinh nghe xong ngẩn tò te, các công nhân bảo dưỡng khác nghe gã tài xế nói năng cũng có lý có tình, huống hồ người ta có lòng chuyên tâm tới xin lỗi bồi thường, nếu thật sự chỉ muốn gây chuyện thì một gã đàn ông gầy như khỉ thế này đến trước cửa trạm bảo dưỡng sao chẳng đạp ga bỏ chạy cho nhanh. Hai nữ công nhân khác đón lấy chiếc váy hoa sờ nắn ngắm nghía một hồi, trên mặt lập tức nở nụ cười tươi, bảo: "Tinh Tinh à, đây là mẫu váy mốt nhất hiện nay đấy, chất vải cũng thuộc hàng thượng đẳng, không lấy thì phí của trời." Một nữ công nhân lớn tuổi hơn liếc nhìn Ngụy Bá An một cái, bĩu môi nói: "Đồ khỉ gầy nhà anh, có phải ý say không ở chén rượu, đang tính toán mưu mô đen tối với đóa hoa đẹp nhất trạm bảo dưỡng chúng tôi đấy chứ." Ngụy Bá An vội nói: "Không dám, không dám đâu ạ! Thật lòng chỉ vì chuyện ban sáng thôi." Thực ra trong tiềm thức Tinh Tinh đã không còn căm ghét gã họ Ngụy này đến thế nữa, nàng biết chiếc váy này giá bán ngoài thị trường lúc này tuyệt đối không dưới năm trăm đồng, lại liên tưởng tới chuyện ban sáng bị bắn nước nhếch nhác thảm hại, gã tài xế họ Ngụy này rõ ràng là đang diễn một màn kịch. Về sau, Tinh Tinh và gã họ Ngụy quả nhiên quen biết nhau, lại còn nhiều lần đi nhờ xe gã về nội thành. Một lần nọ, Tinh Tinh lại đi nhờ xe Ngụy Bá An về thành phố. Trong buồng lái chỉ có hai người bọn họ, vừa khéo trên người Tinh Tinh lại đang mặc chiếc váy thời thượng mà Ngụy Bá An "bồi thường" cho nàng. Ngụy Bá An vừa lái xe vừa đắc ý huýt sáo vang trời, trên đường có người vẫy tay muốn xin đi nhờ, gã xua xua tay, ngay cả chân ga cũng chẳng buồn nhả ra.

Tinh Tinh nói: "Sao anh ích kỷ thế hả, trong này chẳng phải vẫn còn ngồi được một người nữa sao?" Ngụy Bá An ngoảnh đầu lại, quét mắt nhìn qua khuôn mặt kiều diễm cùng đôi gò bồng đảo của nàng một lượt, bảo: "Em đâu có bảo anh dừng xe đâu." Tinh Tinh lườm gã một cái: "Tôi có phải người áp tải xe đâu, ôi chao! Anh xấu xa thật đấy." Nàng chợt nhớ tới mấy từ kiểu như "phu nhân áp tải xe" liền giật mình kêu lên.

Ngụy Bá An trơ trẽn dày mặt nói: "Đàn ông không hư, đàn bà không yêu mà."

Tinh Tinh đỏ mặt, mắng yêu một câu: "Trông anh như kẻ dở hơi ngoài đường ấy."

Ngụy Bá An lắc đầu: "Tiểu thư à, em coi thường anh Ngụy này quá rồi đấy."

"Ai là tiểu thư chứ? Cánh chạy xe đường trường các anh chẳng có mấy ai tử tế cả." Một lát sau, Tinh Tinh lại gặng hỏi gã: "Lần trước có phải anh cố tình bắn bùn nước đầy người tôi không đấy?"

Ngụy Bá An cười mà không đáp.

Tinh Tinh nói: "Chắc chắn là thế rồi, mười gã tài xế thì chín gã xấu xa, chỉ có các anh là lắm mưu ma chước quỷ nhất." Ngụy Bá An nói: "Nếu không làm thế thì sao em chịu ngồi lên xe của anh được chứ."

Tinh Tinh lườm gã một cái, bảo: "Gớm chưa kìa, lái chiếc xe rách mà đã làm bộ làm tịch rồi cơ đấy?"

Ngụy Bá An cười cười: "Dẫu sao cũng mạnh hơn các em một chút."

Tinh Tinh lập tức nghẹn lời câm nín.

Ngụy Bá An hỏi: "Sao không nói gì nữa thế?"

Tinh Tinh lắc đầu: "Chẳng có gì để nói cả, làm đường sá, hít bụi bặm, sao so bì được với anh." Ngụy Bá An mỉm cười, điềm nhiên hỏi: "Có muốn vào thành phố không?"

"Chẳng phải tôi đang ngồi xe anh vào thành phố đây sao."

"Ý anh là em có muốn rời khỏi Kim Đậu Bình này không cơ?"

Tinh Tinh bỗng trợn tròn mắt, hỏi: "Anh giúp được tôi thật à?"

Ngụy Bá An không hề úp mở nói: "Đương nhiên rồi."

Tinh Tinh nằm mơ cũng muốn trở về nội thành, vừa nghe gã họ Ngụy có thể giúp việc này, trong lòng bỗng dâng lên một luồng nhiệt lưu ấm áp, nàng cười nũng nịu: "Anh... Ngụy, thế thì trông cậy cả vào anh đấy, bao giờ mới lo xong việc..." Ngụy Bá An nhìn nàng một cái, đắc ý bảo: "Bây giờ là lo được ngay."

Tinh Tinh bĩu môi một cái: "Nhờ thị trưởng giúp đỡ cũng cần phải có thời gian chứ, anh lừa ai đấy?" Ngụy Bá An một tay giữ vô lăng, một tay thò ra sau lưng lôi ra một chiếc túi kéo lớn, đưa cho nàng bảo: "Em mở ra xem thử đi."

Tinh Tinh kéo khóa ra nhìn thì hoa cả mắt, bên trong là cả một túi tiền mặt mới toanh phẳng phiu!

Ngụy Bá An thản nhiên như không nói: "Mười vạn đồng đấy."

Tinh Tinh từ bé đến lớn chưa từng nhìn thấy nhiều tiền đến thế bao giờ, mười vạn! Nàng nghĩ cả đời này mình cũng chẳng thể nào kiếm nổi mười vạn. Tinh Tinh nói: "Anh mang nhiều tiền thế này bộ không sợ người ta cướp mất à?"

Ngụy Bá An cười ranh mãnh với nàng một tiếng: "Chỉ có em mới cướp được thôi."...

Ngụy Bá An vung tay chi ra 10 vạn đồng, giúp Tinh Tinh từ bỏ công việc thiên sứ mặt đường này, lẽ tự nhiên Tinh Tinh cũng nhận lời cầu hôn của gã, trở về thành phố Tây Nguyên sống những ngày tháng an nhàn sung sướng. Hai năm trước, nhà nước ra văn bản bảo vệ cân bằng sinh thái đầu nguồn sông Trường Giang, nghiêm cấm chặt phá rừng bừa bãi. Không còn gỗ để vận chuyển nữa, Ngụy Bá An bán chiếc xe tải lớn đi, quay về thành phố Tây Nguyên mở một quán trà phục vụ khách chơi mạt chược giải trí. Tinh Tinh rảnh rỗi suốt ba năm, đợi quán trà khai trương được ba tháng liền tiếp quản quán trà từ tay chồng, thỏa thuê làm bà chủ quán. Quán trà này chính là nơi tụ hội của đủ hạng người trong xã hội, Tinh Tinh xinh đẹp vừa lộ diện, việc làm ăn buôn bán ngày càng phát đạt hồng phát. Ngụy Bá An cũng được thảnh thơi tự tại, phụ giúp chạy vặt chân tay, châm trà rót nước, rảnh rỗi thì cũng ngồi sà vào chơi mạt chược, hễ nhắm trúng mối làm ăn kiếm ra tiền thì lại nhảy vào kiếm một mớ, ở đất Tây Nguyên cũng được liệt vào hàng gia đình có thu nhập khá giả.

5

Giáp Ngọc Hà là cô em út, cũng là cô gái rạng rỡ xinh đẹp nhất trong bốn chị em gái họ Giáp. Nàng năm ngoái mới tốt nghiệp Học viện Dân tộc Tây Nam, chuyên ngành theo học là ngôn ngữ và văn học Hán. Khi trở về vừa đúng lúc thành phố Tây Nguyên đang thiếu thốn nhân tài trên mọi phương diện nghiêm trọng, nàng được tòa soạn báo Tây Nguyên tuyển dụng làm biên tập viên kiêm phóng viên trang phụ trương. Công việc này rơi vào đầu ai cũng là một món hời béo bở, thế nhưng nàng - một người đã trải qua bốn năm rèn luyện chốn giảng đường đại học - đã không còn là cô gái vùng biên thùy năm xưa nữa rồi, nàng chú trọng thực tế, không màng hư danh, lúc nào cũng muốn thực hiện giá trị của bản thân, ngay từ ngày đầu tiên bước chân qua cánh cổng tòa soạn báo, nàng đã khẳng định chắc nịch rằng mình sẽ không ở lại nơi này được bao lâu. Ban đầu, nàng đối với công việc vẫn rất tận tâm đầu tư công sức, đặc biệt là khi tiếp nhận trang văn nghệ phụ trương, đối với một cô gái học chuyên ngành Trung văn như nàng thì vẫn tràn đầy sức hút. Trên mặt báo khổ bốn liên tục đăng tải những bài viết gấm hoa tuyệt tác của nàng, những người quen biết nàng bắt đầu có những cách nhìn nhận khác nhau về cô nàng sinh viên mới tới này, có kẻ tán thưởng, có kẻ lạnh nhạt, có kẻ ghen ghét đố kỵ... Vốn tính thông tuệ, nàng từ những ánh mắt khác nhau xung quanh đã nhìn thấu những tâm tư khác biệt, nàng cho rằng đó là lẽ bình thường. Đi con đường của chính mình, mặc cho người đời phán xét, đó là lời răn dạy của vị đại sư nghệ thuật mà nàng sùng bái nhất. Nàng vẫn làm theo ý mình như trước.

Cho đến một ngày nọ, tổng biên tập nói với nàng: "Ngọc Hà này, tờ báo nhỏ của chúng ta tuy nói cũng là cơ quan ngôn luận của cấp ủy địa phương, nhưng trong khâu quản lý nội bộ cũng phải tính tới hiệu quả thị trường chứ." Ngọc Hà nói: "Tổng biên tập, tôi không hiểu rõ ý của ông lắm, ông có thể nói thẳng thắn vào vấn đề được không?" Tổng biên tập vẫn dùng giọng điệu rất khéo léo nói: "Trang phụ trương không thể cứ đăng mãi những tác phẩm mang tính hư cấu được, ví như nên đăng nhiều hơn một chút về các đơn vị, tập thể, cá nhân có hiệu quả kinh tế nổi bật trong công cuộc cải cách mở cửa của địa phương chúng ta chẳng hạn." Lời của tổng biên tập không phải không có lý. Ngọc Hà tuân theo ý chỉ của tổng biên tập, mang theo thẻ phóng viên bước ra khỏi văn phòng. Nào ngờ nàng đi qua mấy đơn vị được coi là có hiệu quả kinh tế tốt trong thành phố, những nhân vật lớn nhỏ như giám đốc nhà máy, tổng giám đốc, chủ nhiệm tiếp đón nàng đều vô cùng khéo léo từ chối lời đề nghị phỏng vấn của nàng.

Đến ngày thứ ba, nàng chẳng thu hoạch được gì, bèn ôm tâm trạng không mấy hy vọng bước chân vào doanh nghiệp tư nhân "Sơn trang Suối nước nóng Dữ Điểm Lâu", người tiếp đón nàng chính là nữ giám đốc Dương Kim Lạp Mỗ.

Dương Kim Lạp Mỗ ngồi trong phòng làm việc trang hoàng lộng lẫy, đang đọc tờ "Báo Tây Nguyên" vừa mới được đưa tới. Vì đã hẹn trước từ trước, cô đang đợi Giáp Ngọc Hà đến. Cô thừa hiểu rằng đối với một doanh nghiệp tư nhân như mình, tốt nhất là không nên đắc tội với những tên phóng viên mặt thì ngọt ngào nhưng bụng đầy dao găm, tham lam không đáy. Nữ giám đốc coi những phóng viên đó như những con sâu bọ nhỏ bé, tầm nhìn hạn hẹp, viết mấy dòng văn nịnh bợ, chẳng qua cũng vì chút tiền tài mà cô vốn chẳng thèm ngó ngàng tới đó sao? Thế nhưng, ngay khi Giáp Ngọc Hà bước vào phòng làm việc của cô, nữ giám đốc chợt quên mất trong giây lát rằng người mình sắp tiếp đón lại là một phóng viên, dù rằng cô đã tìm hiểu trước về hoàn cảnh của Ngọc Hà.

Giáp Ngọc Hà đứng trước mặt nữ giám đốc với phong thái tao nhã. Cô mặc một bộ váy ngắn màu trơn, thoạt nhìn rất dễ khiến người ta lầm tưởng là một nữ sinh ngây thơ, hoạt bát. Đôi mắt to tròn, sáng ngời của cô vừa trong sáng lại vừa lanh lợi, hàng lông mi dài khẽ cong vút lên, trông giống như lông mi giả được trang điểm, nhưng rõ ràng lại là nét đẹp tự nhiên trời phú. Đôi má hồng hào tựa hoa đào, dẫu không cười cũng thấp thoáng hiện lên một cặp lúm đồng tiền đáng yêu. Nếu cô khẽ hé môi cười, cặp lúm đồng tiền ấy chắc chắn sẽ đong đầy vẻ mê đắm. Đôi tay trắng ngần như ngọc lộ ra ngoài cùng bắp chân trắng trẻo dưới lớp váy ngắn khiến ai nhìn vào cũng liên tưởng đến những cô bé đang nhảy dây hồn nhiên.

Nữ giám đốc ra hiệu cho Ngọc Hà ngồi xuống chiếc ghế sô-pha tựa cao đối diện với chiếc bàn làm việc rộng rãi. Nhìn đôi mắt to dưới hàng lông mi dài và cặp lúm đồng tiền trên mặt Ngọc Hà, cô cảm thấy trông Ngọc Hà lúc này chẳng khác nào một con búp bê sứ sản xuất tại Paris, vô cùng xinh xắn và đáng yêu. Khi Ngọc Hà chớp chớp đôi mắt đẹp động lòng người rồi cất tiếng nói, nữ giám đốc bỗng thấy ấn tượng ban đầu của mình lúc nãy có phần phai nhạt. Qua từng cử chỉ nụ cười của Ngọc Hà, cô nhận ra đây là một người phụ nữ tri thức tuy bề ngoài có vẻ hoạt bát, ngây thơ nhưng thực chất lại là người cực kỳ chừng mực.

Nữ giám đốc nhận lấy thẻ nhà báo do cô đưa sang nhưng không mở ra xem, mà vừa vỗ nhẹ vào tay vừa nói với cô: "Không cần xem, tôi cũng biết cô là ai. Giáp Ngọc Hà, người gốc phố Đông Đại, thành phố Tây Nguyên, tốt nghiệp Học viện Dân tộc Tây Nam, hiện đang công tác tại Tòa soạn Báo Tây Nguyên."

Ngọc Hà rất phản cảm với giọng điệu mang tính ta đây là nhất của nữ giám đốc, nhưng chốc lát lại thấy khó lòng đối chọi, bèn cực kỳ kìm nén mà nói: "Giám đốc Dương, tôi đến để phỏng vấn."

Nữ giám đốc khẽ cười một tiếng rồi nói: "Phóng viên đến thì còn có chuyện gì khác nữa, mong rằng không phải chuyện xấu." Ngọc Hà nghe ra ý ngầm trong lời nói của đối phương, nhưng lại không hiểu rõ rốt cuộc là có ý gì, liền sinh ra cảm giác lúng túng, thầm trách năng lực nghiệp vụ của bản thân quá kém, đến một cuộc phỏng vấn tối giản thế này mà cũng lâm vào cảnh bó tay hết cách.

Nữ giám đốc vô cùng tao nhã dùng hai ngón tay kẹp lấy thẻ nhà báo trả lại cho cô, không giấu vẻ châm chọc mà nói: "Trước khi chấp nhận cuộc phỏng vấn của cô, tôi muốn mạn phép đặt một câu hỏi. Nếu câu trả lời của cô làm tôi hài lòng, sự hợp tác của chúng ta sẽ vô cùng thuận lợi."

Từ nhỏ đến lớn, Ngọc Hà nào đã từng chịu đựng đối đãi thế này, một ngọn lửa vô danh bốc thẳng lên cổ họng, nhưng lại chẳng tìm được chỗ để phát tiết, đành trơ mắt nhìn đối phương với khuôn mặt tức giận đến đỏ bừng.

Có lẽ nhận ra thái độ của mình có phần quá trớn qua nét mặt của Ngọc Hà, nữ giám đốc liền ra hiệu "mời dùng trà" với cô, đoạn mới nói: "Xin hỏi nữ phóng viên trẻ tuổi, cô có biết vì sao tôi lại đặt tên cho khu nghỉ dưỡng suối nước nóng này là 'Dữ Điểm Lâu' không?"

Ngọc Hà vừa nghe vậy, tâm trạng lập tức bình tĩnh hơn rất nhiều. Nhìn lại sắc mặt nữ giám đốc lúc này đã không còn vẻ sắc bén ép người như ban nãy, mà mang theo một nụ cười rất nhẹ nhàng, cô bất giác cũng mỉm cười, lảnh lót đọc vang: "Cuối xuân tháng ba, người đội mão độ sáu bảy người, thiếu niên độ hai ba người, tắm ở sông Nghi, hóng gió ở Vũ Vu, ngâm vịnh mà về... Khổng Tử bấy giờ liền nói: 'Ta tán thành chí hướng của Dữ Điểm'."

Nữ giám đốc vui vẻ cười hỏi: "Câu này trích dẫn từ đâu? Ý nghĩa của nó là gì?"

Ngọc Hà cười đáp: "Câu này trích dẫn từ sách 'Luận Ngữ', ngụ ý là cảnh tượng Khổng Tử cùng các đệ tử cao minh như Tăng Điểm đi chơi xuân, tắm suối, vừa ca vừa múa. Giám đốc Dương, tôi vốn là chuyên ngành Ngôn ngữ học Trung Quốc, câu hỏi này hoàn toàn không làm khó được tôi. Hơn nữa tôi lại là người Tây Nguyên chính gốc. Từ nhỏ tôi đã biết, trước giải phóng, lão thành cách mạng của Quốc Dân Đảng, Viện trưởng Viện Khảo thí Chính phủ Quốc Dân Đới Quý Đào từng viết ba chữ 'Dữ Điểm Lâu' trên gác đá núi Nam Phong của thành phố chúng ta, sau này đã bị phá hủy trong thời kỳ Đại Cách mạng Văn hóa. Giám đốc Dương, câu trả lời của tôi thế này đã làm cô hài lòng chưa?"

Nữ giám đốc cười bảo: "Tôi đoán chắc là cô sẽ biết. Tôi từng đọc các bài viết của cô đăng trên Báo Tây Nguyên, văn phong bay bổng phóng khoáng, quả không hổ danh là tài nữ đất Tây Nguyên."

Ngọc Hà đỏ mặt, nói: "Giám đốc quá khen rồi. Bây giờ tôi có thể phỏng vấn cô được chưa?"

Nữ giám đốc kéo ngăn bàn làm việc ra, lấy từ trong đó một cọc tiền đẩy đến trước mặt Ngọc Hà, nói: "Phỏng vấn thì không cần thiết nữa đâu. Cô cứ đi tham quan khắp nơi trong khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Dữ Điểm Lâu đi, viết được gì thì viết, có vấn đề gì cũng có thể phơi bày ra một chút, như vậy trái lại còn phát huy được tác dụng giám sát và thúc đẩy báo chí đối với khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Dữ Điểm Lâu. Đây là một vạn tệ, xem như là tiền nhuận bút trang báo của các cô đi."

Ngọc Hà hệt như bị ong đốt, phắt một cái đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế da: "Giám đốc Dương, cô đang làm gì thế..."

Nữ giám đốc điềm tĩnh nói: "Đây là quy củ của tòa soạn các cô, cầm lấy đi, cô có thể nhận lại ba mươi phần trăm hoa hồng đấy."

Khuôn mặt xinh đẹp của Ngọc Hà thoáng hiện nét dịu dàng. Cô nhẹ nhàng đẩy cọc tiền đó về phía nữ giám đốc, không giấu vẻ xúc động mà nói: "Thứ này thì ai mà chẳng thích, thế nhưng, Giám đốc Dương, tôi không muốn thu về tài sản kiểu này bằng cách thế này. Nếu làm vậy, chẳng phải tôi trở nên tầm thường lắm sao?"

Nữ giám đốc đỏ mặt, cô không ngờ đối phương lại từ chối. Nữ phóng viên này rõ ràng khác hẳn với những người khác. Từ vệt ửng hồng bất chợt xuất hiện trên khuôn mặt kiêu hãnh và kín đáo của nữ giám đốc, Ngọc Hà đã nhìn thấu tâm lý của cô ta. Là một nữ doanh nhân có tiếng tăm ở thành phố Tây Nguyên, một người phụ nữ mạnh mẽ thành công trong sự nghiệp, cô ta cũng chẳng thể nào siêu phàm thoát tục. Giống như vô số ông chủ giàu có khác, đối với họ, tiền bạc là vạn năng. Có người từng nói đùa rằng câu nói "hữu nghị là trên hết, thi đấu là thứ hai" trong các giải thể thao đã bị bóp méo thành "tiền tài là trên hết, mỹ nhân là thứ hai" trong kinh tế thị trường, sự trần trụi không che đậy đó chính là minh chứng rõ ràng cho vị trí quan trọng của tiền bạc trong mắt họ. Thế nhưng Ngọc Hà lại nhất quyết không thèm mua chuộc bằng cách này. Cô nhẹ nhàng đẩy một vạn tệ về lại trước mặt nữ giám đốc, và ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô nhìn thấy vẻ lúng túng không thể che giấu của nữ giám đốc. Cô cảm thấy vô cùng an ủi và thỏa mãn vì sự thanh cao và phong thái không đánh mất của mình.

Thực ra, Ngọc Hà chỉ có thể coi là một cô gái mới bước chân vào nghề, ngây thơ đến mức gần như khờ dại. Cô vẫn chưa nhìn thấu tâm can của nữ giám đốc. Khi xấp tiền đó quay trở lại trước mặt nữ giám đốc, phản ứng đầu tiên của nữ giám đốc tuyệt đối không phải là thứ mà một cô nàng Ngọc Hà mang đậm chất thư sinh có thể dò ra được. Là chê ít tiền sao?

Ánh mắt sâu thẳm của nữ giám đốc đăm đăm nhìn vào nữ phóng viên trẻ đẹp, tựa như đóa phù dung thoát khỏi mặt nước đang đứng trước mặt mình. Từ trong đôi tròng mắt được che khuất bởi hàng lông mi dài đẹp đến mức khiến người ta tim đập chân run ấy, không hề lóe lên dù chỉ một chút tham lam nào, điều này lại khiến nữ giám đốc vô cùng khó hiểu. Cô thừa biết nhan sắc trời phú của phụ nữ chính là vốn liếng để sống ở cõi đời này, huống chi nữ phóng viên trước mắt lại sở hữu khí chất phi phàm, phong thái bồng bềnh. Nếu cô ta là đàn ông, còn khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Dữ Điểm Lâu là một nam giám đốc, cô chắc chắn sẽ không dám đảm bảo rằng mình sẽ không đặt một khoản tiền lớn gấp bội lần thế này trước mặt nữ phóng viên, đương nhiên lúc đó thì mọi chuyện đã vượt xa khỏi phạm vi phỏng vấn rồi.

Tư tưởng vẩn vơ của nữ giám đốc đã bị Ngọc Hà cắt đứt. Bằng giọng điệu bình tĩnh nhưng không cho phép từ chối, cô lại một lần nữa nói với đối phương: "Giám đốc Dương, tôi có thể phỏng vấn cô chưa?"

Đây là một nữ phóng viên đạt được mục đích thì không chịu bỏ cuộc, một cô gái xinh đẹp khiến người ta vừa kính sợ lại vừa nể phục. Đứng trước mặt cô ấy, dường như bạn sẽ có một thứ cảm giác lúng túng không có quyền lựa chọn, bởi vì cô ấy có thể từ chối tiền bạc, thế nên bạn hoàn toàn không thể phán đoán rốt cuộc cô ấy đang "đặt cược" vào cái gì?

Lúc này, nữ giám đốc mỉm cười nhẹ, khéo léo che đậy sự im lặng của mình, che giấu cả khoảnh khắc thất thố không thể tránh khỏi trong sự im lặng ấy. Cô hỏi Ngọc Hà: "Cô muốn phỏng vấn cái gì?"

Ngọc Hà mỉm cười dịu dàng, đáp: "Đương nhiên là muốn tìm hiểu về khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Dữ Điểm Lâu của cô, muốn biết với tư cách là một người phụ nữ, một nữ doanh nhân đã gặt hái thành công trong sự nghiệp, thuở ban đầu cô đã lập nghiệp như thế nào? Khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Dữ Điểm Lâu lại phát triển thành quy mô như ngày nay ra sao? Lại thêm vì cô là phụ nữ, chắc chắn trong quá trình phát triển sự nghiệp, cô đã trải qua vô số trắc trở? Tất cả những điều đó đều là thứ tôi muốn biết. Thêm nữa, tôi không muốn phỏng vấn theo kiểu đặt câu hỏi, tôi hy vọng cô có thể coi tôi như một người em gái nhỏ, dùng cách trò chuyện tâm tình gia đình để trò chuyện tùy hứng, như vậy có lẽ sẽ tốt hơn."

Nữ giám đốc trầm ngâm chốc lát. Cô buộc phải thán phục sự sắc sảo và sự bén nhọn ẩn giấu điềm tĩnh của Ngọc Hà. Không còn nghi ngờ gì nữa, đối phương thừa hiểu việc lập nghiệp của phụ nữ khó khăn nhường nào. Đương nhiên cô ấy còn trẻ, vẫn chưa thể chạm đến tầng ý nghĩa sâu xa nhất. Lập nghiệp? Nhục nhã? Trắc trở? Nữ giám đốc cảm nhận quá sâu sắc rồi. Cô càng biết rõ hơn rằng, với tư cách là một người phụ nữ có nhan sắc trời phú, chói lọi rạng ngời, khiến đàn ông hễ nhìn thấy là tơ tưởng vẩn vơ, nếu thực sự muốn dấn thân vào thương trường, cái giá phải trả sẽ không chỉ đơn thuần mang ý nghĩa thông thường như sự gian khổ "mồ hôi đổ dưới ruộng dâu" nữa, mà nó thậm chí còn bao gồm cả tất cả mọi thứ của người phụ nữ, cả thể xác lẫn tâm hồn của người phụ nữ. Chẳng lẽ những điều này cũng là thứ nữ phóng viên muốn biết sao? Cho dù có muốn biết đi chăng nữa, cô cũng tuyệt đối không để lộ ra nửa câu.

Đôi mắt sáng long lanh của Ngọc Hà chớp chớp, cô đang chờ đợi sự phối hợp từ nữ giám đốc.

Nữ giám đốc cười bảo: "Nội dung cuộc phỏng vấn của cô hướng đến quá nhiều, chốc lát cũng không nói rõ hết được, hay là chúng ta ra ngoài đi dạo đi."

Có thể đi dạo khắp nơi trong khu nghỉ dưỡng, xúc cảnh sinh tình, đương nhiên sẽ mang lại hiệu quả cao hơn là ngồi trong phòng làm việc phỏng vấn. Ngọc Hà đứng dậy, cũng cười nói: "Đi dạo khắp nơi, nghe Giám đốc Dương giới thiệu, đương nhiên là rất tuyệt rồi." Nữ giám đốc nhẹ nhàng cất một vạn tệ vào ngăn kéo, hai người cùng bước ra khỏi phòng làm việc.

... Trước mắt là một bức vách rêu phong xanh rờn hệt như ngâm mình trong làn nước biếc. Ở phía bên trái bức vách đá xanh, hai đường ống gang mười lăm phân kéo từ khe lõm phía sau vách đá xanh chạy thẳng vào bể chứa nước bằng xi măng được xây dựng trong sân khu nghỉ dưỡng. Từ phía dưới bể chứa nước lại tách ra hai đường ống mạ kẽm, một đường dẫn hướng về hồ bơi, một đường dẫn hướng về dãy phòng tắm trệt.

Nữ giám đốc chỉ vào đường ống gang bên trái vách đá xanh rồi nói: "Đó chính là cửa nước suối nóng chảy ra, toàn bộ Dữ Điểm Lâu đều trông cậy vào hai dòng suối này. Hai mắt suối này có một cái tên, gọi là 'Suối Tỷ Muội'. Nếu chặn một trong hai mắt suối lại, mắt suối kia cũng sẽ không phun nước ra nữa, rất linh nghiệm đấy."

"Vạn vật trong tự nhiên đều có linh tính, có lẽ 'Suối Tỷ Muội' này cũng dự báo đạo lý gì đó chăng."

"Bây giờ đã lắp đặt đường ống nước rồi, không cách nào thí nghiệm cho cô xem được nữa."

"Đây là tài nguyên, Giám đốc Dương có cái nhìn độc đáo trong việc khai thác tài nguyên suối nước nóng. Tôi lớn lên ở Tây Nguyên, sao lại chưa từng nghe đến 'Suối Muội' bao giờ nhỉ?"

"Tây Nguyên lắm suối nước nóng lắm, có lẽ cô không nhớ đấy thôi, việc khai thác Suối Tỷ Muội này thực sự không hề dễ dàng chút nào đâu."

"Cô kể đi."

"Đây là tài nguyên nước quốc gia, khai thác thì phải thông qua Cục Thủy lợi Điện lực, làm thủ tục xin cấp giấy phép khai thác nước."

"Cái này rất bình thường mà."

"Cô là phóng viên, những gì tôi nói cô đừng ghi chép lại, có ghi thì cũng chẳng dùng được đâu. Cô đoán xem, tôi đã tốn bao nhiêu tiền để làm giấy phép khai thác nước?"

Ngọc Hà lắc đầu.

"Nói ra thì cô không tin đâu, một bữa cơm, tôi mời những người liên quan bao một bàn tiệc tại một nhà hàng ở khu vực trung tâm thành phố, sau tiệc lại sắp xếp thêm một buổi vũ hội, đương nhiên là có mời cả những cô tiểu thư xinh đẹp quyến rũ nhất đi kèm, nhưng chi phí làm giấy phép thực sự chỉ tốn có một trăm năm mươi tệ thôi, cô có tin không?"

Ngọc Hà không ngờ nữ giám đốc lại kể cho cô nghe những chuyện này, nếu thực sự viết vào bài báo thì với tư cách là tờ báo của Đảng, "Báo Tây Nguyên" chắc chắn sẽ không thể đăng tải được.

"Còn kể cho cô một chuyện nữa, khu nghỉ dưỡng suối nước nóng này khi mới khai trương, quy mô còn chưa bằng một nửa hiện tại, thậm chí có thể nói là vẫn còn rất sơ khai. Thế nhưng buổi lễ khai trương ngày hôm đó lại có thể coi là một sự kiện náo nhiệt vô cùng hiếm có ở thành phố Tây Nguyên. Những nhân vật tai to mặt lớn của thành phố, các thành phần tứ phương đều đến cả. Tôi đã bỏ ra mười vạn tệ làm chi phí khánh thành cho ngày hôm đó, nhưng thế mà vẫn có người nói, đa phần họ đều nhắm vào cái mặt tiền này của tôi thôi. Đồng chí phóng viên, không sợ cô chê cười đâu, hồi đó ngoại hiệu của tôi là Kim Mỹ Nhân."

Ngọc Hà phì cười một tiếng: "Giám đốc Dương, không giấu gì cô, hồi tôi còn đi học, ngoại hiệu của tôi là 'Ngọc Mỹ Nhân' đấy. Thế này thì có gì không ổn chứ, ai mà chẳng có tâm yêu cái đẹp cơ chứ!"

"Cô còn trẻ lắm, hiểu được mấy cái gọi là tâm yêu cái đẹp chứ. Đó chỉ là ngôn từ trên giấy vở mà thôi, tâm yêu cái đẹp đối với phụ nữ vốn là tai họa chứ chẳng phải vinh hạnh gì đâu, sau này rồi cô sẽ hiểu."

Thực ra chẳng cần nhắc nhở, trong lòng Ngọc Hà há lại không hiểu rõ. Qua lời ăn tiếng nói của nữ giám đốc, cô lờ mờ nhìn thấu rằng người phụ nữ mạnh mẽ này chắc chắn đang cất giấu một bí mật riêng tư không thể nói ra trong lòng, chỉ là cô ta sẽ không nói, và Ngọc Hà đương nhiên cũng không thể hỏi. Ai mà chẳng có sự riêng tư thuộc về chính mình, chỉ có đồ ngốc mới đường đột đi hỏi người khác. Cuộc phỏng vấn của Ngọc Hà vẫn vô cùng thành công.

Năm ngày sau, cô đặt một bài báo mang tính nửa kể chuyện nửa bình luận mang tựa đề "Nhìn từ sự phát triển của Dữ Điểm Lâu để thấy công cuộc khai thác suối nước nóng Tây Nguyên" lên bàn làm việc của tổng biên tập.

Tổng biên tập đeo kính độ cao, sau khi đọc xong tựa đề bài báo liền dùng ánh mắt phức tạp đăm đăm nhìn cô mà không nói gì cả. Ngọc Hà nắm chắc phần thắng trong tay, xét từ bản thân bài báo mà nói thì đây là bài ca ngợi chính nghĩa, tấu lên giai điệu chủ đạo, trong bài vừa có những ví dụ điển hình về sự phát triển của Dữ Điểm Lâu, lại vừa có những quan điểm được đưa ra sau khi cô đã suy nghĩ vô cùng thấu đáo. Những bài viết dạng này ở "Báo Tây Nguyên" quả thực rất hiếm thấy. Cô ước chừng bài báo sẽ sớm được đăng tải thôi.

Nào ngờ sự đời trái ngược với mong đợi, suốt tám, chín ngày liền, tổng biên tập ngậm chặt miệng không nhắc đến, và trên "Báo Tây Nguyên" đương nhiên cũng chẳng thể tìm thấy dù chỉ một nửa câu trong bài báo này. Ngọc Hà cảm thấy khó hiểu, cô không biết rằng vấn đề vẫn xuất phát từ chữ "Tiền" kia.

Tính từ ngày cô nộp bản thảo cho phòng tổng biên tập, thời gian đã trôi qua mười ngày. Chủ nhiệm chuyên mục của cô, một chàng trai trẻ tuổi phơi phới xuân phong đầy hào hoa phong nhã đã tiết lộ đầu đuôi sự việc cho cô biết: "Tổng biên tập bảo bài báo cô đi thu thập và chấp bút đó phải làm thành chuyên trang, ít nhất phải thu của Dữ Điểm Lâu sáu, bảy nghìn tệ tiền phí chuyên trang."

"Sao lại thành chuyên trang rồi, người ta vốn đâu có chủ động yêu cầu mở chuyên trang đâu."

"Cô ngốc quá đấy." Vị chủ nhiệm trẻ tuổi ân cần khuyên nhủ Ngọc Hà cũng trẻ tuổi không kém: "Những bài viết đưa tin toàn diện thế này, báo chúng ta rất ít khi đăng. Cô có biết nguyên nhân vì sao không? Không biết đúng không, thế thì tôi nói cho cô nghe nhé. Đối với những doanh nghiệp tư nhân kiếm tiền giỏi như Dữ Điểm Lâu, cô phải viết từng chút một, và mỗi lần đều phải bắt họ tốn kém chút ít, đằng này cô vừa viết một phát là mấy ngàn chữ dài dằng dặc, đưa lên cả một trang báo trọn vẹn mà vẫn phải cắt gọt..."

Những lời nói trần trụi của vị chủ nhiệm trẻ tuổi đã khiến Ngọc Hà vỡ lẽ. Cô bước thẳng vào phòng làm việc của tổng biên tập, thẳng thừng góp ý với tổng biên tập, đồng thời chỉ rõ đây là hành vi làm dịch vụ tin tức có trả phí.

Tổng biên tập không hề cho rằng mình đã nói sai, trái lại còn gật đầu bảo: "Bài viết tốt thế này, nữ giám đốc Dữ Điểm Lâu đứng ra lộ diện, cô ta không mua nguyên một trang báo thì sao nói cho đành chứ?"

Ngọc Hà đáp: "Chúng ta là báo Đảng cơ mà!"

"Báo Đảng thì sao chứ? Chẳng phải đều là tuyên truyền tích cực cả đó sao?"

"Tôi thấy giống làm ăn buôn bán quá." Tổng biên tập khịt mũi một cái qua đường mũi.

"Cô biết cái gì hả? Tòa soạn mấy chục con người, phải phát tiền thưởng, phải quyên góp tiền sửa ký túc xá, phải... Những khoản tiền đó lấy từ đâu ra chứ?"

Cô không còn gì để đáp lại nữa. Đạo lý nào một khi đã biến thành ngụy biện, thì dẫu có dùng đến một vạn cái miệng cũng biện minh không nổi.

Điều khiến cô càng không thể ngờ tới chính là vị chủ nhiệm ban phụ san trẻ tuổi thấy cô không thức thời, bèn tự ý trực tiếp đi tìm nữ giám đốc khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Dữ Điểm Lâu. Chẳng bao lâu sau, bài viết "Nhìn từ sự phát triển của Dữ Điểm Lâu để thấy công cuộc khai thác suối nước nóng Tây Nguyên" đã được đăng tải trên mặt báo.

Đúng lúc Ngọc Hà đang cảm thấy khó hiểu, vị chủ nhiệm trẻ tuổi mang tâm lý nịnh bợ cô đã đặt ba nghìn tệ trước mặt cô, cứ như thể vừa làm được một việc đại sự gì cho cô vậy, đắc ý vênh váo nói: "Đây là tiền hoa hồng."

Lúc nói câu này, trong mắt vị chủ nhiệm trẻ tuổi lóe lên ngọn lửa mang tầng ý nghĩa sâu xa. Bởi vì đã có người làm mai mối tơ hồng cho họ rồi, một vị chủ nhiệm trẻ tuổi tài cao, một nữ phóng viên xinh đẹp tài năng, trai tài gái sắc, tự nhiên đó là một mối lương duyên tốt đẹp.

Thế nhưng vị chủ nhiệm đắc chí khi tuổi đời còn trẻ này đã đánh giá thấp Ngọc Hà. Cô khéo léo từ chối lời mai mối của bà mối, và giờ đây vị chủ nhiệm trẻ tuổi lại tự ý giúp cô giải tỏa "nỗi lo". Cô cân xấp ba nghìn tệ trong tay, lạnh nhạt phun ra một câu hoàn toàn trái ngược với sự thanh cao kiêu ngạo của giới trí thức: "Chó săn xía vào chuyện hoang đường."

Vị chủ nhiệm trẻ tuổi kia cũng là người có tài có năng lực, há lại không hiểu cơ chứ, trong lòng tất thảy không kìm được cũng đáp lại một câu: "Tôi là chó, thế cô chẳng lẽ không phải là mèo chắc!"

Ngọc Hà cắn môi dùng số tiền ba nghìn tệ đó tổ chức một buổi chiêu đãi thật hoành tráng cho toàn bộ đồng nghiệp trong ban phụ san, để rồi sang ngày hôm sau liền đặt đơn xin thôi việc lên bàn làm việc của tổng biên tập.

Tổng biên tập kinh ngạc tột độ. Mấy chục năm nay, ông ta chưa từng thấy ai lại có thể chủ động vứt bỏ cái bát cơm mà ông ta cho là cao quý nhất lẫn vững chãi nhất trên đời này, mà người đó lại còn là một nữ sinh đại học trẻ tuổi xinh đẹp rạng ngời nữa chứ!

Vài ngày sau, Dương Kim Lạp Mỗ trực tiếp lái xe tìm đến tận nhà Ngọc Hà, nói với cô rằng: "Cô là sinh viên đại học, tôi đến tìm cô có lẽ hơi đường đột, có lẽ cô hoàn toàn coi thường các doanh nghiệp tư nhân chúng tôi ấy chứ."

Thế nhưng khuôn mặt xinh đẹp của Ngọc Hà lại bừng sáng, vẻ vui mừng hớn hở hiện rõ ra ngoài: "Giám đốc Dương, cô đã đoán sai hoàn toàn rồi đấy, tôi lại chính là muốn thể hiện tài năng của mình ở doanh nghiệp tư nhân cơ. Sinh viên đại học thì sao chứ? Sinh viên đại học bưng bê dọn đĩa trong các nhà hàng ở miền Nam cũng nhiều lắm mà."

Cứ thế, hai tuyệt sắc giai nhân của thành phố Tây Nguyên đã bước lại gần nhau, một người là ông chủ, một người là thư ký. Người ta vẫn thường nói: Ba người phụ nữ thành một vở kịch, thì hai người phụ nữ xuất chúng cũng có thể diễn nên một vở kịch hay ho chẳng kém.

6

Ngọc Hà lái chiếc xe Santana màu đen rời khỏi "Thiên Đô Ôn Tuyền" để hòa vào đường vành đai thành phố. Nữ giám đốc ngồi ở ghế phụ lái lên tiếng: "Đi qua đường hầm sườn nam để vào khu Đông Thành, chúng ta vẫn còn hai mươi phút thời gian để ghé qua phố Cổng Thành Đông xem tiến độ trang trí của trạm tiếp đón mới xây ra sao."

Chiếc xe Santana màu đen rẽ trái ở ngã rẽ đường vành đai, xuyên qua một đoạn đường hầm dài ba mươi mét để tiến vào đường phố nội thành.

Vừa lái xe, Ngọc Hà vừa hỏi: "Chị Dương, khi nào thì trạm tiếp đón khai trương vậy?"

Nữ giám đốc đáp: "Theo dự tính của chị, tốt nhất là trước quốc khánh."

Ngọc Hà bảo: "Quốc khánh năm nay cả nước được nghỉ dài ngày, khách du lịch nội địa, đặc biệt là nhóm người thích du lịch nghỉ dưỡng ở thủ phủ tỉnh sẽ đổ về các khu vực biên viễn phía tây như chúng ta nhiều hơn. Đến lúc đó, thành phố Tây Nguyên có lẽ sẽ có một mùa cao điểm du lịch đấy."

Nữ giám đốc lắc đầu nói: "Tây Nguyên khó khăn lắm em ơi, kinh tế lạc hậu, cơ sở hạ tầng không theo kịp, muốn tự lực cánh sinh làm mấy dự án bổ trợ chút đỉnh thì lại cứ trì hoãn mãi chẳng được các cơ quan ban ngành phê chuẩn."

Ngọc Hà hỏi: "Cục Công thương thành phố vẫn chưa phê duyệt giấy phép cho chúng ta sao?"

Nữ giám đốc thở dài: "Khó lắm em ạ!"

Ngọc Hà nói: "Bản báo cáo mà chúng ta gửi thị trưởng không biết sao vẫn chưa có hồi âm nhỉ?"

Nữ giám đốc hỏi cô: "Nộp mấy ngày rồi?"

"Theo yêu cầu của chị thì thứ Hai tuần trước đã gửi lên rồi, hôm nay là thứ Tư, tính ra lại sắp qua mười ngày rồi. Cũng chẳng biết ngài thị trưởng đã xem chưa nữa?"

Nữ giám đốc bảo: "Chúng ta ở thành phố Tây Nguyên thì cũng chỉ tính là doanh nghiệp cá thể thôi, cứ kiên nhẫn chờ đợi đi."

Ngọc Hà thở dài ngao ngán: "Đại khai phá miền Tây, đến thành phố Tây Nguyên chúng ta sao mà khó khăn thế cơ chứ?"

Nữ giám đốc lắc đầu cười nhẹ: "Sự kìm hãm quá nhiều, tuy nhiên, hy vọng vẫn luôn tồn tại."

Đèn đỏ ở ngã tư! Ngọc Hà dừng xe lại.

Nữ giám đốc ngước cổ tay xem đồng hồ: 4 giờ 05 phút.

Chiếc đồng hồ đếm ngược bên cạnh đèn đỏ đang hiển thị thụt lùi 28, 27, 26...

Một cảnh sát giao thông lùn tịt giữa ngã tư bỗng quay sang nhìn về phía này, vừa chỉ tay vừa bước về phía chiếc xe Santana màu đen.

Ngọc Hà giật mình kêu lên một tiếng đầy kinh ngạc: "Tiêu rồi, sao lại đụng phải cảnh sát giao thông nữa thế này! Sao em lại vi phạm luật giao thông được cơ chứ?"

Viên cảnh sát giao thông lùn bước tới bên cửa xe giơ tay chào, ngó vào trong xe rồi nói với nữ giám đốc đang ngồi ở ghế phụ lái: "Xin hỏi cô có phải là giám đốc Dương của khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Dữ Điểm Lâu không?"

Nữ giám đốc gật đầu.

"Cục trưởng Cục Công thương Cận đặc biệt dặn dò chúng tôi, bảo rằng hễ gặp cô thì nhắn lại một tiếng, Cục Công thương lát nữa vào lúc 5 giờ có một buổi trà đàm quan trọng, mời giám đốc Dương đến tham dự."

Nữ giám đốc cười khổ một tiếng, khẽ lắc đầu.

Viên cảnh sát lùn liền nói: "Tôi đã chuyển lời đến nơi rồi đấy nhé. Ầy, chẳng phải Cục trưởng Cận đang tới kìa sao! Sư muội, đánh xe nhường sang lề đường bên phải đi."

Ngọc Hà tinh nghịch cười nói: "Sư huynh, em nghe lời anh đấy nhé." Vừa xoay tay lái, chiếc xe liền lướt trượt vào sát lề đường.

Nghe cô gọi là "sư huynh", viên cảnh sát giao thông lùn không kìm được phải giơ tay đẩy chiếc mũ vành rộng cho nghiêng đi, "phì" một tiếng bật cười.

Đèn xanh bật sáng, dòng xe cộ xuôi ngược nườm nượp.

Cục trưởng Cận của Cục Công thương thành phố với chiếc bụng phệ bước đến sát cửa xe. Nữ giám đốc vẫn ngồi trong xe, chỉ hạ kính cửa sổ xuống.

Cục trưởng Cận nói với nữ giám đốc: "Cho người đi tìm khắp nơi mà chẳng thấy cô đâu, sao đến điện thoại di động mà cô cũng tắt luôn thế hả?"

Nữ giám đốc tỏ vẻ hơi bất mãn đáp: "Cuộc họp gì mà bắt buộc tôi phải tham gia cơ chứ?"

Cục trưởng Cận cười hì hì đáp: "Một buổi trà đàm thôi mà." Đôi mắt híp nhỏ xíu lại xuyên qua cửa kính xe nhìn thẳng vào Ngọc Hà đang ngồi ở ghế lái.

Ánh mắt sắc bén liếc qua của Ngọc Hà quét trúng biểu cảm của tên cục trưởng béo ú này. Cô cảm thấy ánh mắt của tên cục trưởng này khiến người ta không thể tài nào đoán nổi, quá không xứng với thân phận đường đường chính chính của hắn ta.

Nữ giám đốc bảo: "Toàn chuyện vô bổ thế này, tôi có thể xin phép vắng mặt không?"

Cục trưởng Cận càng cúi thấp đầu sát vào khung cửa sổ, nói: "Các vị lãnh đạo có liên quan của Thành ủy và Chính quyền thành phố đều sẽ tới đấy, cô không thể không đi đâu."

Khuôn mặt nữ giám đốc lộ vẻ khó xử: "Cái này..."

Cục trưởng Cận lại tiếp lời: "Chẳng phải cô có cái trạm tiếp đón gì đó muốn tranh thủ khai trương trước dịp Quốc khánh hay sao!"

"Sẽ phải dây dưa mất bao nhiêu thời gian chứ?"

Các thớ cơ trên khuôn mặt béo của Cục trưởng Cận giật giật mấy cái, cười khan hì hì: "5 giờ mới bắt đầu buổi trà đàm, tiếp theo còn có chương trình được sắp xếp nữa. Cố gắng kết thúc trước 12 giờ vậy."

Nữ giám đốc đành bất đắc dĩ lắc đầu.

Cục trưởng Cận lại nhấn mạnh: "Cô không được phép vắng mặt đâu, không có cô tới thì tôi... tôi thấy chẳng có chút hứng thú nào cả." Khuôn mặt béo ú đã không thể che giấu nổi vẻ mặt đê tiện.

Nữ giám đốc liếc hắn một cái đầy căm ghét, quay đầu nói với Ngọc Hà: "Hết cách rồi, chuyện trạm tiếp đón này đành phải phó mặc cho em thôi."

Ngọc Hà nói: "Em đã gặp anh Tăng bao giờ đâu?"

Nữ giám đốc bảo: "Em cứ đỗ xe ở cửa ga phía Đông ấy, anh ta nhận ra chiếc xe này." Nói dứt lời liền mở cửa bước xuống xe.

Cục trưởng vẫn tì cái mặt béo lên cửa kính xe, hỏi Ngọc Hà: "Sao thế, cô không đi à?"

Nữ giám đốc cười mai mỉa một tiếng: "Nó phải đi đón chồng hộ tôi cơ."

Tên cục trưởng béo sờ sờ cái đầu tròn vo, cười hì hì nịnh nọt: "Chồng cô hôm nay về cơ à!" Xoay người bước đi với dáng đi lững thững như vịt bầu dẫn đầu phía trước.

Nữ giám đốc phất tay đầy bất lực về phía Ngọc Hà thốt lên một tiếng "Bye bye" rồi cũng bước đi theo.

Ngọc Hà lắc đầu, thầm nghĩ trong lòng: Cuộc sống của nữ giám đốc này cũng chẳng dễ chịu gì cho cam, đến cả chồng mà cũng chẳng màng tới nổi. Rồ ga một cú mạnh. Chiếc xe Santana màu đen phóng như bay hướng về phía ga phía Đông...