"Ứng Long, ngươi còn nhớ không? Lúc chúng ta còn nhỏ, nhà ta là công tôn thế tộc có địa vị thấp kém nhất, luôn phải giúp nhà đan chiếu có cói bán mới được ăn thịt... Ta ghét đan chiếu cói lắm, mấy cọng cỏ lác cứ đan qua đan lại, mãi chẳng có điểm dừng, lúc đó ta cứ nghĩ nếu đời này ta mãi đan một chiếc chiếu cói, thì chiếc chiếu ấy chắc có thể đắp trùm cả thiên hạ luôn nhỉ?" Hoàng Đế nằm trên chiếc đệm lụa thêu trăm hoa, vẫn vô tư gác chân lên bàn thấp như hồi nhỏ, nheo mắt nhìn ngọn nến chập chờn xuất thần.

"Nhớ chứ, sao lại không nhớ? Nhưng công cao không chê xuất thân hèn, đại vương không cần bận lòng. Nhà ta lúc ấy chẳng phải bán thịt heo sao? Ta từ nhỏ đã là tay sát heo cừ khôi, ngày ngày ở phía bắc thành sát heo mưu sinh, mỗi sáng thức dậy mồ hôi nhễ nhại giết ba năm con, kiếm được chút tiền là đi uống rượu, uống say mèm lại đi đánh bạc với người ta, có hôm vận đen đến nỗi tụt cả quần. Thần lúc đó còn khá sĩ diện, ngượng ngùng không dám ở truồng về nhà, đành ở quán rượu đánh nhau tranh chiếc quần với người ta, cướp mãi không về được đành trơ hai cái chân trần lang thang ven đường." Ứng Long gãi gãi đầu, có chút hoài niệm, "Đại vương ngài hồi nhỏ không thể so cái khổ với thần được đâu."

"Một kẻ khổ hay không không nằm ở việc hắn có ở trần lang thang trên phố hay không, mà nằm ở việc trong lòng hắn có cảm xúc gì hay không." Hoàng Đế nói.

"Đại vương ngài đúng là đa sầu đa cảm."

"Hoàng Đế lười thèm đếm xỉa đến hắn, tâm trí có chút thẫn thờ. Nhớ lại thuở nhỏ, Hiên Viên Hoàng Đế một thời kiêu ngạo bỗng chốc bị thiếu niên đan chiếu dưới đài cao mấy chục năm trước ăn mòn. Thỉnh thoảng ngài vẫn có thể cảm nhận được sự bé mọn và nghèo khó thuở nhỏ, cảm thấy thiếu niên đan chiếu ấy vẫn đang ngự trị trong lòng mình, nhưng chẳng biết từ lúc nào thiếu niên ấy không còn xuất hiện một cách kiêu hãnh thế nữa, không còn chạy lên tường thành làm mấy chuyện ngốc nghếch kiểu như nhìn ánh chiều tà vẫy tay nói thiên hạ này có ta ắt sẽ khác biệt này nọ nữa. Nhưng hắn vẫn chưa đi, Hoàng Đế biết, có những lúc khiến ngài thẫn thờ, có rất ít khi khiến ngài đau lòng."

"Lúc đó, các tộc huynh đồng tông đều mặc y phục trắng muốt, đến đài cao nghe phu tử giảng đại đạo tu thân trị quốc, chỉ có mình ta mặc y phục vải thô màu nâu dưới đài cao ra sức rao bán chiếu cói. Buổi trưa, họ dùng bữa dưới mái hiên mát mẻ, ta vẫn phải cản người qua đường để bán chiếu, còn buổi chiều họ luyện tập cung mã trở về, áo trắng phấp phới lướt qua người ta, liếc mắt cũng chẳng thèm liếc. Chiếu của ta vẫn chưa bán xong, cảm giác đó..."

"Nói đến đây, Hoàng Đế bỗng dừng lại, ngẫm nghĩ một lúc rồi búng tay một cái thật kêu, nói: "Chính là không sảng khoái! Cực kỳ không sảng khoái!""

"Thế nên chúng ta chẳng phải đã hạ quyết tâm là phải múc chết chúng nó sao?" Ứng Long cật lực gật đầu.

"Chúng ta hạ quyết tâm không phải vì trải qua ngày tháng khổ cực nên mới múc chết chúng nó, chúng ta có chí lớn cứu thiên hạ!" Hoàng Đế bực bội, "Chẳng biết cách tô điểm bản thân chút nào! Điểm này ngươi kém xa Phong Hậu rồi!" Ngài giơ một ngón tay chỉ lên trời, "Cho nên khi ta tế bái Thiên Đế, biết mình có mệnh cách của bậc vương giả, ta đã thề phải thống nhất tứ phương, để sau này không bao giờ phải mặc áo vải thô đi bán chiếu cói nữa!""

"Vẫn là muốn múc chết chúng nó thôi..." Ứng Long hạ thấp giọng nói.

"Đây không phải múc chết chúng nó! Đây là chí lớn!" Hoàng Đế vớ lấy Thượng Phương Bảo Kiếm mang cả vỏ nện lên đầu Ứng Long, giơ kiếm chỉ trời, "Ý ta là, Công Tôn Hiên Viên ta dốc trọn đời này, nhất định phải trở thành thiên hạ đệ nhất nhân! Chỉ có trời ở trên, không có núi nào sánh kịp!"

"Đại vương ngài đánh đầu thần... là để lấy khí thế à?"

"Hoàng Đế mặc kệ Ứng Long, ném bảo kiếm sang một bên, lại nằm phịch xuống đệm, thở dài: "Nhưng giờ mấy tên con tin gan trời dám phạm thượng làm loạn, ta vẫn không dám giết.""

"Đại vương sợ chư bộ tứ phương cất quân trả thù sao?" Ứng Long làm một động tác, "Chúng ta lén lút thủ tiêu! Thần không biết quỷ không hay!""

"Xì!" Hoàng Đế khinh bỉ, "Con tin bốn bộ cùng chết trong đại lao thành Trác Trác Lộc à? Là nhiễm bệnh lỵ chắc? Bốn đại bộ lạc sẽ không tin đâu. Bọn họ không ngốc như ngươi. Bọn họ sẽ đoán chúng ta giết con tin là muốn ra tay với họ, muốn không bị chúng ta múc thì phải múc chúng ta trước, họ sẽ hợp binh một chỗ kéo đến, đến lúc đó ngươi một mình giải quyết Thần Nông Bộ là được.""

"Vậy chi bằng chúng ta ra tay trước một mẻ hốt gọn bốn bộ, chẳng phải càng uy phong hơn sao?"

"Ngươi thấy chư hầu tứ phương dưới trướng không có ai chắc? Ngươi nhìn Hình Thiên của Thần Nông Bộ xem, vóc dáng đó, cơ bắp đó, sức lực đó, Can Thích vừa xuất ra, núi cũng chém đứt nửa đoạn. Mẹ ngươi có sinh thêm ba đứa Ứng Long nữa cũng không phải đối thủ của hắn."

"Đại vương ngài mắng người vẫn cay độc như vậy, cứ quẹo một vòng lại lôi cả mẹ thần vào."

"Hoàng Đế thở dài: "Còn nhớ Viêm Đế trong trận Phản Tuyền mười bảy năm trước không?""

"Đại vương ngài cứ lôi cái danh hiệu này ra dọa thần... Chi bằng sau này chúng ta đều gọi hắn là Thần Nông, như vậy chúng ta có thể tưởng tượng hắn như một vị đại y sĩ vô hại..." Ứng Long chợt nhớ ra điều gì, "Phải rồi, tên con tin đó vừa vặn mười bảy tuổi...""

"Mười bảy tuổi?" Trong lòng Hoàng Đế lộp bộp một tiếng, ngài nhớ ra điều gì nhưng không nói, đứng dậy đi vòng quanh phòng, "Mười bảy năm trước không dám giết, hôm nay vẫn không dám giết, kỳ thực cái đại vương ta đây, nào có được tự do như các ngươi nghĩ.""

"Thần cứ tưởng đại vương ngài ngoài sợ vợ ra thì chẳng sợ gì chứ." Ứng Long nói.

"Có đôi khi ta cảm thấy, ta cũng giống như mấy tên con tin đó vậy." Hoàng Đế nói.

"Đại vương ngài ở trong căn nhà hoa lệ này, mỗi tối đều có mỹ nhân khác nhau bầu bạn, bữa nào cũng có thịt ăn, ra cửa có xe rồng ngồi, con tin sao có thể so với ngài?" Ứng Long khó hiểu.

"Đối với những tên con tin đó mà nói, Trác Trác Lộc chính là thành của bọn họ, bọn họ không ra ngoài được." Hoàng Đế đứng dậy phóng tầm mắt nhìn qua cửa sổ, ánh sao rọi xuống cánh đồng Trác Trác Lộc, gió lộng thổi cỏ cây, "Thiên hạ này chính là thành của ta, ta cũng không ra nổi. Ngươi từ nhỏ đến lớn chẳng qua cũng chỉ quanh quẩn trong những cái thành từ nhỏ đến lớn, ngươi cứ muốn ra ngoài, nhưng bên ngoài thành vẫn là thành.""

"Truyền Phong Hậu!" Hoàng Đế hô lớn ra bên ngoài.

"Đại vương có gì phân phó?" Chẳng mấy chốc Phong Hậu đã đứng trước mặt Hoàng Đế, hắn là một kẻ thông minh hiếm có, cú đêm, thích tối đến tự mình mày mò nghiên cứu.

"Thả mấy tên con tin ra đi." Hoàng Đế hạ lệnh.

"Hì hì," Phong Hậu cười, vẻ mặt đầy gian xảo, "Ta cứ nghĩ đại vương e dè tứ bộ còn hàng chục vạn đại quân, nhất định sẽ thả mấy tên con tin đó ra."

"Nhìn ngươi vui mừng thế kia, ra điều tư thông với ngoại bang ấy." Ứng Long trừng mắt nhìn Phong Hậu hai cái.

"Ngươi không hiểu hắn à?" Hoàng Đế vỗ vỗ vai Ứng Long, "Phong Hậu là một con cáo già, cười gian thế này, chắc chắn là đã có tính toán, nếu có ngày hắn không cười nữa, e là trong lòng có quỷ rồi. Phong Hậu, ngươi nghĩ thế nào?"

"Vẫn là đại vương hiểu thần, kỳ thực chẳng qua là Ngũ Phương Huyền Thiên Đại Điển, đây là quy củ do Hiên Viên Bộ chúng ta định ra sau khi bá chủ thiên hạ, các bộ hoặc phái sứ giả đến, hoặc thủ lĩnh tự mình đến, những người này nếu nhìn thấy người của họ đều bị giam trong thiên lao, sẽ cho rằng chúng ta có ý kết ác với họ, sẽ sinh lòng phản nghịch." Phong Hậu nói: "Chi bằng trước tiên trát phẳng bức tường này, nuôi mấy tên con tin béo trắng mập mạp cho chư bộ tứ phương xem, để họ thấu hiểu sự nhân nghĩa của Hiên Viên Bộ chúng ta, rồi tính sau.""

"Chẳng có gì mới mẻ, ta cũng nghĩ tới rồi, được rồi," Hoàng Đế gật đầu, "Chuyện này giao cho ngươi đi làm, phải rồi, hai yêu quái kia thì sao?"

"Đương nhiên là thả luôn rồi."

"Thả luôn?" Hoàng Đế kinh ngạc, "Trác Trác Lộc thành quét trừ tứ hại, yêu quái là mối lớn, quy củ do chính ngươi đặt ra, quên rồi à?"

"Không quên," Phong Hậu cười ranh mãnh hai tiếng, "Đại vương, thần nghe nói trong đám yêu quái đó có một ả đàn bà, vóc dáng cực kỳ mê hoặc, ngài nói nếu chúng ta thả bọn chúng cùng lúc, liệu bọn chúng có tiếp tục dan díu với nhau không?"

"Ồ? Vậy ta rất muốn gặp con yêu tinh đó đấy." Hoàng Đế nói.

"Đại vương ngài lạc đề rồi..."

"Ồ." Hoàng Đế gật gật đầu, "Ngươi tiếp tục đi."

"Đợi đến khi Ngũ Phương Huyền Thiên Đại Điển kết thúc, chúng ta thế nào cũng tìm được cái cớ, nói bọn chúng vẫn đang dan díu với yêu quái, quái lực loạn thần. Đến lúc đó lại bắt tóm gọn, giữ lại từ từ thu thập." Phong Hậu nói đầy ẩn ý: "Hơn nữa Ngũ Phương Huyền Thiên Đại Điển qua đi, đại vương chẳng phải sẽ biết rõ bọn chúng bây giờ trung thành hay phản bội với đại vương hay sao, cũng có thể dò ra bọn chúng có bao nhiêu binh lực, có dám mưu phản hay không. Nếu bọn chúng có thực lực mưu phản, chúng ta tiếp tục nuôi con tin béo múp míp, nếu đã chẳng còn chút khí lực nào, chúng ta liền tóm luôn con cháu của chúng!""

"Hay! Có tư duy!" Hoàng Đế khen ngợi, "Nhưng thực ra ta biết chắc chắn bọn chúng đều không trung thành, chỉ là vẫn chưa rõ hiện trong tay bọn chúng có bao nhiêu binh mã."

"Đại vương muốn biết nhất là trong tay Viêm Đế có bao nhiêu binh mã phải không?" Phong Hậu nói.

"Thần Nông, là Thần Nông, chúng ta vừa quyết định sau này đều gọi hắn là Thần Nông cơ mà." Ứng Long chỉnh lại lời hắn.

"Ừm, sau trận Phản Tuyền, ta đã hơn chục năm không gặp sứ giả của Thần Nông thị rồi, người sống sờ sờ của Thần Nông thị mà ta gặp chỉ có kẻ tên Xi Vưu kia thôi, chúng ta hoàn toàn không hiểu gì về họ cả." Hoàng Đế nói.

"Kỳ thực nếu lúc đó đại vương không thả Thần Nông đi, chẳng phải đã tiêu diệt được Thần Nông thị rồi sao?" Phong Hậu nói: "Trước khi ta gặp Xi Vưu, ta còn tưởng Thần Nông thị chết sạch rồi chứ.""

"Viêm Đế! Viêm Đế! Thần Nông chỉ là biệt hiệu của hắn thôi..." Hoàng Đế nói: "Ngươi tưởng ta muốn thả hắn đi chắc? Nghĩ đến cái rìu to bằng cái cối xay của hắn kìa."

"Phần thiên chi viêm, liệt hỏa chi đế mà." Phong Hậu nói.

"Kỳ thực mấy năm nay... ta cũng rất muốn gặp lại Viêm Đế, hy vọng hắn vẫn còn sống." Hoàng Đế nói.

"Phong Hậu ngẩn ngơ nhìn ngài."

"Đại vương đêm nay rất hay cảm hoài." Ứng Long giải thích thay ngài.

Sau khi biến mất trọn cả mùa đông, đám con tin vốn là một trong tứ hại của thành Trác Trác Lộc lại một lần nữa bước đi trên nền tuyết dưới bầu trời đầy sao.

Hít thở bầu không khí lạnh ngắt, đám thân tín lặng lẽ bước đi, in những dấu chân nông chiêm chiếp trên mặt tuyết. Đã không biết bao lâu rồi không được nhìn thấy bầu trời, đám con tin vốn đang chờ ngày xuân rơi đầu bỗng nhiên bị đá phăng khỏi địa lao ấm áp. Phong Bá cẩn thận hỏi thăm ngục tử xem có thể đợi đến sáng hẵng thả ra không, nhưng bị từ chối thẳng thừng.

Xi Vưu đột nhiên cảm thấy có chút hụt hẫng. Cả đám bọn họ bước ra khỏi thiên lao không hề ăn mừng, mà lại bất ngờ trầm mặc bước đi, bốn bề con đường vắng lặng, chẳng ai tâm trí đâu mà phân định phương hướng. Hắn chợt cảm thấy ở trong thiên lao hay ở trong thành Trác Trác Lộc thực ra cũng chẳng khác gì nhau, đằng nào cũng là một nơi không bước chân ra ngoài được, chỉ là to hay nhỏ mà thôi.

Hoàng Đế không biết suy nghĩ lúc này của Xi Vưu, nếu không ngài sẽ vỗ tay tán thưởng cho hắn.

"Dù sao không mất đầu thì vẫn luôn là chuyện tốt phải không?" Hình Thiên đột nhiên lên tiếng.

Rồi hắn cười ha hả, tiện chân đá văng bông tuyết ngập trời, tuyết che khuất tầm mắt của tất cả mọi người, Hình Thiên nói trong màn tuyết: "Ấy thế mà không mất đầu, uổng công hứa hẹn biết bao nhiêu điều ước, cứ lải nhải đàn bà... Ra rồi lại thấy kỳ thực cũng nhạt nhẽo lắm. Nếu không phải cảm thấy bản thân sắp chết, mấy người có phải sẽ ước mấy điều ước khác không?"

"Ta vẫn thế thôi, ở bên người ta thích là được rồi." Vân Cẩm giơ cao tay lên, bàn tay còn lại của nàng khoác lấy Xi Vưu, Xi Vưu quay đầu liền thấy nụ cười của nàng rạng rỡ như hoa mùa xuân nở.

"Nguyện vọng của ta chính là tiêu diệt Vũ Sư để trở thành đại ca duy nhất của Đao Bính Hội!" Phong Bá bỗng lớn tiếng cười ha hả, cũng tiện chân đá văng một mảng tuyết lớn.

"Đó là nguyện vọng của ta mới đúng chứ!" Vũ Sư vốc một cục tuyết nhét vào cổ áo Phong Bá.

"Nguyện vọng của ta mãi mãi là ở trong căn nhà của chính mình, ôm trọn các quả phụ, đối mặt với biển lớn, xuân ấm hoa nở," Hình Thiên cười, "Ta muốn thêm chữ "các" vào sau chữ "quả phụ"!""

"Cưới Sĩ Mị nhé cưới Sĩ Mị nhé!" Võng Lượng bị lây nhiễm, khua tay múa chân nhảy cót, nhưng bị Sĩ Mị không chút khách khí ấn bõm vào đống tuyết.

Xi Vưu cảm thấy cánh tay siết lại, Vân Cẩm đã kéo hắn vào trong màn tuyết mịt mờ, kiễng chân áp sát bên tai hắn. Xi Vưu cảm thấy răng của Vân Cẩm đã cắn lấy tai mình, hắn vừa định mở miệng kêu đau, mà nỗi đau còn chưa kịp ập tới, Vân Cẩm đã mở miệng phả một luồng hơi ấm áp vào tai Xi Vưu. Xi Vưu cảm thấy bông tuyết đã hoàn toàn bao trùm lấy không gian của hắn và Vân Cẩm, vạn vật xung quanh đều bị cách ly, nơi này chỉ còn lại hắn và Vân Cẩm. Hơi thở ấm áp ấy tựa như từ vành tai tuôn trào vào tận đáy lòng, tựa như một tiểu yêu ma vui vẻ, rộn rã nhảy nhót, mà tư duy của Xi Vưu vào khoảnh khắc đó hoàn toàn đứt đoạn, hắn chỉ cảm thấy bản thân nhẹ bẫng tựa chốn mây hồng, quên mất mình từ đâu đến, tương lai phải làm gì.

Vân Cẩm dùng đôi tay ôm lấy cổ hắn, "Ta có thể trả lời câu hỏi của ngươi."

Xi Vưu gật đầu.

"Chỉ cần ngươi mãi ở bên cạnh ta, có một ngày ta già đến mức sắp chết, ta sẽ nói cho ngươi biết tất cả đáp án về thế giới này, chịu không?"

"Được!" Xi Vưu nói.

Khoảnh khắc này hắn tin Vân Cẩm có đáp án, thiếu nữ có đôi con ngươi trong suốt tựa gương cổ ấy vừa nhìn đã thấy khác biệt, ngồi trên một con ngựa trắng nhỏ, tựa như đến từ một vương quốc thần bí, thấu triệt mọi bí mật của thế giới. Rất nhiều năm sau hắn mới biết, Vân Cẩm vốn chẳng thấu triệt được gì cả, nhưng đối với Xi Vưu mà nói, bản thân Vân Cẩm chính là đáp án. Mà câu hỏi của Vân Cẩm, lại chẳng có ai trả lời được.

"Vậy nguyện vọng của ta cũng được thỏa mãn rồi... được ở bên người ta thích." Giọng nói của Vân Cẩm thoáng như một giấc ngủ không bao giờ tỉnh.

Nàng áp đôi môi ấm áp khẽ lên môi Xi Vưu, đây là nụ hôn đầu tiên trong sinh mệnh của cuồng ma, sau này khi nhớ lại, hắn thấy nó tựa như một nghi thức cổ xưa và thần bí, xung quanh người người hoan hô cười đùa, hai kẻ trong màn tuyết tựa hồ đang đối đáp môi kề môi về bí ẩn cổ xưa nhất thế giới.

Năm đó Xi Vưu mười bảy tuổi, Vân Cẩm mười lăm tuổi.

Mọi chuyện xảy ra khi đầy trời sao rực rỡ, trăng tròn, xung quanh toàn là tuyết rơi xào xạc.

Khoảnh khắc ấy quá đỗi hư ảo và không chân thực, điều này khiến Xi Vưu thậm chí hoài nghi tất cả những chuyện đó có từng xảy ra hay không. Bông tuyết che chở bọn họ, không ai có thể làm chứng cho hắn.

Hai người nương tựa vào nhau là có thể giải quyết mọi hoài nghi của đối phương, thứ này gọi là tình yêu, Xi Vưu năm mươi bảy tuổi vô cùng kiên định. Đó là bởi vì hắn mới mười bảy tuổi, hãy còn quá trẻ. Sau này hắn sẽ gặp rất nhiều gã ngốc cô nàng ngốc ôm ấp hy vọng đơn giản giống vậy rồi trơ mắt nhìn chúng tan vỡ tựa bóng xà phòng. Nhưng kẻ tin thì vẫn cứ tin, tình yêu là một thứ tôn giáo thần kỳ, chỉ dành sẵn cho những ai đã chuẩn bị tinh thần để tin vào nó. Xi Vưu đã tin, vô cùng mù quáng, quên hết thảy mọi thứ, cũng chẳng màng chú ý đến việc bạn bè của họ đã lặng lẽ rút khỏi màn tuyết ấy rồi biến mất ở tận cùng con phố nhỏ.

Hắn chỉ mải hoảng hốt vươn hai tay ôm lấy tiểu công chúa, cảm thấy đang ôm một búp bê ngọc ấm áp, sợ nàng vỡ tan. Búp bê ngọc vốn dĩ nên đứng ở nơi thật xa để người ta tưởng tượng và nhung nhớ, chưa từng để ý đến bất kỳ ai, nhưng nàng đã bước những bước chân về phía Xi Vưu, đầy khó khăn, dùng cạn toàn bộ sức lực của cả cuộc đời, bởi vì nàng quá cứng cỏi, thế nhưng lại mong manh tựa lưu ly.

Đến khi Xi Vưu quay đầu lại, thời gian đã trôi qua bao lâu chẳng ai hay, tuyết đã rơi dứt, người cũng đã tan đi, chỉ còn lại Vân Cẩm níu lấy tay áo hắn. Hai người chẳng nói gì, cúi đầu cứ thế bước về phía trước.

"Sĩ Mị, ngươi đang khóc à?"

"Không có, sao ta phải khóc? Liên quan gì đến ta?"

"Thế sao mặt ngươi lại dính nước?"

"Vì tuyết trên mặt tan rồi."

"Sao tuyết trên mặt lại tan?"

"Kỳ thực tuyết trước sau gì cũng sẽ tan mà..."

Võng Lượng ngồi trên nóc nhà, nhìn Sĩ Mị đang nhẹ nhàng đứng trong gió. Mái tóc dài và dải lụa dài cùng bay phấp phới trong gió, đẹp đến mức lạnh lẽo như mùa đông này vậy.

"Sĩ Mị, trong lòng ta hơi buồn, không biết tại sao." Võng Lượng dùng bàn tay nhỏ vỗ vỗ ngực mình, nhảy xuống khỏi mái nhà, "Ta đi tìm Cộng Công đây, hắn đi tìm Hồng Đậu rồi."

Sĩ Mị nhìn bóng dáng nhỏ bé của Võng Lượng càng lúc càng xa trên nền tuyết, chỉ còn lại một mình nàng đứng trên mái nhà. Nàng từ từ ngồi xuống, ôm lấy hai đầu gối, vùi khuôn mặt vào trong vòng tay.