Du khách đi lại nườm nượp ở Linh Âm Tự, một chốn thắng cảnh mười phương, càng tỏ ra náo nhiệt bất thường.

Giữa dòng người chen chúc, thân hình tuấn tú của Thẩm Khiêm nhanh chóng bay vụt về phía Đại Hùng Bảo Điện, giữa hàng mày phảng phất nét nôn nóng bất an.

Thẩm Khiêm vội vã tìm tăng nhân tri khách, thẳng thắn nói: "Bần đạo muốn yết kiến Liễu Vô phương trượng, phiền ngài thông báo dẫn kiến."

Tri khách tăng Minh Tuệ chắp hai tay hành lễ nói: "Thí chủ đến không đúng lúc rồi, Liễu Vô phương trượng vì mắc trọng bệnh trung phong bại liệt, hiện đã được bốn vị tăng nhân trong bổn tự hộ tống đến Yến Kinh chữa trị, đã lên đường nửa ngày nay rồi."

Thẩm Khiêm không khỏi ngỡ ngàng thốt lên: "Sao cơ, Liễu Vô phương trượng đã đi rồi ư?"

Minh Tuệ mỉm cười nói: "Phương trượng của bổn tự hiện do giám viện đại sư tạm thay thế, thí chủ nếu có việc gì, cứ trao đổi với giám viện đại sư cũng vậy thôi."

Thẩm Khiêm tiu nghỉu ra vẻ thẫn thờ, đáp: "Việc của tại hạ, không thể không do Liễu Vô phương trượng giải quyết. Đã thế, tại hạ đành tạm thời chờ đợi Liễu Vô phương trượng khỏi bệnh trở về rồi tính."

Nói đoạn hắn chắp tay, quay người bước ra khỏi Đại Hùng Bảo Điện.

Khi hắn vừa bước ra, chợt khó liếc thấy giữa các cây cột hành lang có một thân hình lóe lên rồi biến mất. Hắn chỉ thấy người này một tay buông thõng phấp phới trong gió, trong lòng chợt bừng tỉnh nhận ra đó chính là Ưng Thần Từ Bái Đình.

Hắn vội sải bước chạy về hướng thân hình Từ Bái Đình vừa lóe lên.

Nhưng nào thấy bóng dáng Ưng Thần đâu, chỉ thấy thân phong vươn cao ngút trời, dưới bóng lá du khách đứng dừng chân, chỉ trỏ cười nói.

Hắn thừa biết dẫu có tìm được Ưng Thần Từ Bái Đình cũng vô ích, không khéo lại rước họa sát thân vào mình.

Bởi vì hắn nhận ra chuyện tối hôm qua, vừa hay bị mình vô tình nhìn thấy, nhưng Từ Bái Đình lại chẳng rõ ý định của mình ra sao, nếu y hiểu lầm mình là phe phái cướp bóc thì hậu quả thật khôn lường.

Thẩm Khiêm không khỏi chạnh lòng buồn bã, giậm chân một cái, chậm rãi bước ra khỏi Linh Âm Tự.

Vừa đặt chân ra khỏi cửa chùa, hắn đụng phải một lão giả tóc điểm bạc, vóc người lùn gầy tinh anh, hai mắt sáng như điện. Trong lòng hắn không khỏi chấn động, thầm nghĩ: "Chẳng phải đây là vị mà lúc nãy Khải Tương Kiệt và Phùng Báo đã gặp, trong miệng gọi là Ba hương chủ đó sao?"

Lão giả cứ thế đi thẳng vào trong, Thẩm Khiêm chần chừ một lát, quay người rón rén bám theo sau.

Chỉ thấy lão giả này đứng sau Đại Hùng Bảo Điện ngó nghiêng một hồi, rồi lại quay người bước ra. Thẩm Khiêm sợ bị lão sinh nghi, bèn bước vào giữa đám đông, đợi lão ra khỏi cửa chùa, lại bám sát theo sau.

Thân hình lão giả tựa mây trôi nước chảy lao về phía Hạ Thiên Trúc, càng đi càng nhanh, lẹ như gió thoảng, chớp mắt thân hình đã biến mất tăm.

Thẩm Khiêm tự biết khinh công của mình kém xa người ta, đành chán nản dừng bước. Nhìn cảnh Tây Tử hoàn thúy, trường hồng ngọa vãn, ánh y phục và bóng liễu, hắn không khỏi dâng lên cảm giác chạnh lòng, ý hứng lụi tàn quay về Hoa Thành...

Hàng Châu, tấm bảng hiệu đá rộng rãi thẳng tắp ngay lầu một Võ Lâm Môn, phố xá phồn hoa, người qua kẻ lại tấp nập không dứt.

Gần sát cổng thành Võ Lâm Môn không xa, có một tiệm Tứ Đạt Tiêu Cục.

Có vẻ như Tứ Đạt Tiêu Cục này chẳng có tiếng tăm gì lớn trong giang hồ, trước cửa vô cùng quạnh hiu, tấm biển hiệu trên nhà dưới ánh nắng chói chang vẫn phai màu tróc sơn, chẳng mấy sáng sủa.

Sau ba lớp sân của tiêu cục, có một tòa lầu nhỏ. Trên lầu chỉ là một căn phòng ngủ vuông vức tầm sáu thước, trong phòng chỉ có một chiếc giường, một cái bàn nhỏ và thêm hai chiếc ghế gỗ.

Trên bàn chất đống mấy chục cuốn sách đóng gáy chỉ, ngoài ra không có chút trang trí nào khác, có phần đơn sơ.

Nhưng căn lầu nhỏ này ánh sáng dồi dào, tựa cửa nhìn ra xa, khói sương muôn nhà thu trọn vào tầm mắt. Phóng tầm mắt nhìn xa hồ Tây Tử, sóng nước loang loáng ánh lục, cầu vẽ dưới nước, Lôi Phong tịch chiếu, Tây Lãnh yên nguyệt, khiến người ta tâm thần sảng khoái, dạt dào thi vị.

Lúc này trên giường Thẩm Khiêm đang nằm ngửa, hai mắt đờ đẫn nhìn lên trần nhà, tựa hồ mang muôn vàn sầu muộn.

Trong đầu hắn hiện lên những trải nghiệm cuộc đời cùng những gì tai nghe mắt thấy tối qua. Hắn chỉ cảm thấy quãng đời còn lại của mình luôn chìm trong u uất chán chường, phẳng lặng tầm thường. Sống trong hoàn cảnh này mọi thứ đều trở nên vô vị, chẳng thể dấy lên lấy một chút hứng thú, khác nào cái xác không hồn.

Nhưng kể từ chứng kiến cảnh tượng kinh tâm động phách tối qua, không khỏi khiến tâm cảnh đang chìm đắm của hắn dấy lên những gợn sóng lăn tăn.

Sợ hãi trào dâng, hắn chìm sâu vào nỗi phiền muộn vô tận...

Năm hắn lên năm tuổi, theo mẹ nương nhờ tổng tiêu đầu Tứ Đạt Tiêu Cục là Phương Sĩ Đạt. Cho đến tận bây giờ, hắn chỉ biết Phương Sĩ Đạt là anh em họ hàng xa của người mẹ quá cố. Từ đó an cư lạc nghiệp trong Tứ Đạt Tiêu Cục.

Mẹ quá cố dạy đọc sách vô cùng nghiêm khắc. Hễ thấy hắn thích thú múa đao khua gậy là mẹ lập tức nghiêm giọng quát mẻ, quở trách rằng hậu duệ nhà họ Thẩm tuyệt đối không được học võ.

Bà còn dặn dò con cháu đời sau phải lấy đó làm điều răn. Sau những lời quở trách, mẹ thường lén quay đi rơi nước mắt. Trong tâm hồn thơ dại của hắn vô cùng bối rối khó hiểu, thoạt đầu thì thấy lạ lùng, lâu dần thì bụng đầy nghi vấn nhưng lại không dám đường đột hỏi thẳng.

Năm lên tám tuổi, có lần ngoài cửa hắn tình cờ nghe Phương Sĩ Đạt và mẹ quá cố bàn về chuyện của mình.

Chỉ nghe Phương Sĩ Đạt nói: "Đệ thấy Khiêm chất bẩm căn cốt không có gì là không tốt, hiển nhiên đọc sách không cầu danh tiếng, Khiêm lại ưa thích võ nghệ, chi bằng để đệ tìm cho Khiêm một danh sư, như thế mới không phụ thuộc vào một thân căn cốt tốt, biết đâu còn báo được thù cho anh rể."

Thẩm Khiêm nghe vậy không khỏi chấn động trong lòng, lại nghe mẹ quá cố u oán thở dài nói: "Ý tốt của Đạt đệ, há có chuyện ta không biết, nhưng di ngôn lúc lâm chung của anh rể chàng nói võ công tuyệt luân, đến cuối cùng vẫn chẳng tránh khỏi cái chết do kẻ khác ám toán. Kẻ giỏi bơi lội thường chết vì nước, xưa nay vốn có câu răn dạy. Mong ta nuôi nấng Khiêm nhi trưởng thành, nghiêm cấm tuyệt đối không được học võ, đọc sách cũng không cần cầu danh tiếng, chỉ học thuật toán đếm, may ra mới có thể bảo toàn tính mạng."

Phương Sĩ Đạt thở dài một tiếng nói: "Trong võ lâm, oán thù chồng chất, chưa từng có lúc dứt. Máu tươi bắn ba thước, phơi thây chốn hoang sơn, vốn là chuyện như cơm bữa, đệ cũng vô cùng chán ghét việc này."

"Nhưng lời trăn trối của anh rể, không đủ làm khuôn vàng thước ngọc. Có câu thù cha không trả không làm con người, dẫu rằng tâm ý của anh rể đã nguội lạnh, nhưng nỗi lòng của chị e rằng lúc nào cũng bất an, áy náy khôn nguôi."

Hồi lâu, mới nghe mẹ quá cố nói: "Lời Đạt đệ nói rất có lý, ngặt nỗi kẻ thù võ công trác tuyệt, xưa nay chưa từng có. Nghe anh rể đệ nói, thời đại ngày nay, vẫn khó tìm ra mấy kẻ có thể địch lại hắn. Kẻ thù chỉ sợ ba người, anh rể đệ còn nói mười mấy năm sau trong võ lâm sẽ dấy lên một trận hạo kiếp vô biên, Khiêm nhi dẫu có học võ, cũng khó thành công, cố chấp hành động chỉ chuốc lấy bại vong, tuyệt đứt hậu duệ nhà họ Thẩm. Cấm không cho Khiêm nhi học võ, ý là ở chỗ này."

Phương Sĩ Đạt tiếp lời: "Nhưng ngặt nỗi kẻ thù của anh rể là ai?"

Mẹ quá cố đáp: "Ta cũng không rõ. Đêm nọ anh rể đệ mình mẩy đẫm máu chạy về, lúc đến phòng thì hơi tàn sức kiệt, sắc mặt xanh tím. Ta gặng hỏi chàng đã gặp chuyện gì, kẻ nào hãm hại, nhưng chàng nhất quyết không hé răng."

Chàng chỉ nói trúng Hắc Sát Tinh Đinh, vô phương cứu chữa, để lại di ngôn rồi dặn ta dẫn Khiêm nhi nương nhờ chỗ đệ. Nói xong đã thở không ra hơi, hai mắt trợn trắng. Chàng cố gượng thốt lên một câu, vì trong người trúng độc nặng, không được chạm vào thi thể, sau khi chết phải hỏa táng...

Chỉ thấy anh rể đệ nói dứt câu cuối cùng, mặt quay phắt vào vách, há miệng phun ra một ngụm máu đen, gào lên một tiếng rồi tắt thở.

Cái chết thảm khốc, thất khổng trào máu đen, không nỡ nhìn thẳng. May thay Khiêm nhi ngủ say sưa, ta dùng một tấm chăn bông bọc thi thể anh rể lại, khiêng ra hoang sơn phía sau nhà, châm lửa hỏa táng.

Lúc nhặt cốt vào quan tài, đột nhiên trong tro cốt có tới hai mươi ba chiếc phi tiêu hình ngôi sao đen nhánh sắc nhọn. Vật này hiện được cất giữ trong rương, thấy vật nhớ người, đứt từng khúc ruột. Đạt đệ ngươi nói xem, dẫu không có di mệnh không cho Khiêm nhi học võ của anh rể, ta làm sao nỡ nhẫn tâm để Khiêm nhi đi vào vết xe đổ của cha nó chứ!"

Phương Sĩ Đạt trầm mặc không nói, hồi lâu chỉ nghe miệng lão lẩm bẩm: "Hắc Sát Tinh Đinh... Hắc Sát Tinh Đinh..."

Kể từ đó, không bao giờ nghe mẹ và Phương Sĩ Đạt nhắc lại chuyện này nữa.

Thẩm Khiêm cũng là kẻ thông tuệ, tuyệt không hé miệng hỏi, hỏi cũng bằng thừa, nhưng tâm cảnh lại in hằn thêm một tầng bóng tối. Bóng tối này vốn không thể xóa nhòa, trừ khi hắn có thể tự tay đâm chết kẻ thù.

Nhưng kẻ thù là ai, lại chẳng tài nào biết được, thế là hắn rơi vào cảnh mâu thuẫn tột cùng.

Năm lên mười tuổi, khi mẹ hắn buông tay giã từ cõi trần, những lời trăn trối đinh ninh không được học võ càng khoét sâu thêm nỗi khổ tâm của hắn. Không tuân theo di mệnh của mẹ tức là bất hiếu, không trả thù cho cha thì chẳng đáng làm con người. Nó hành hạ thể xác lẫn tinh thần hắn từng giây từng phút.

Phương Sĩ Đạt gửi hắn sang tiệm cầm đồ Đại Lợi nhà bên cạnh làm học đồ. Ba năm xuất sư, nhờ nét chữ khá đẹp, năm mười lăm tuổi Phương Sĩ Đạt đã cho hắn làm trợ lý sổ sách cho tiêu cục Tứ Đạt, cuộc sống cũng xem như bình lặng yên ổn.

Thẩm Khiêm thoắt cái đã mười bảy tuổi, mặt tuấn tú tựa ngọc, khí chất thanh tao, phong nhã bất phàm, từ lâu đã nổi danh là mỹ nam tử trên con phố này.

Mấy năm nay, Thẩm Khiêm ở diễn võ trường sân sau thường thấy các tiêu sư chăm chỉ luyện võ. Qua ngày tháng ngấm ngầm ảnh hưởng, hắn cũng lén lút múa may theo.

Vô tình chung đã tạo cho hắn căn cơ luyện võ. Tuy nhiên cái học tự học thành tài này rốt cuộc khó bước lên được mặt bàn, bản thân hắn cũng tự biết thân biết phận nên giấu kín khôngộ.

Tối qua, vì tâm trạng u uất nên hắn mới chèo thuyền ngắm trăng ở Tây Hồ.

Vô tình chứng kiến cuộc giao tranh kinh tâm động phách trên đảo Tiểu Hàng Châu, lại tai nghe Ưng Thần Từ Bái Đình nhắc đến chuyện Hắc Sát Tinh Đinh, khiến trong lòng hắn không khỏi chấn động.

Nhưng nghĩ lại di mệnh của mẹ khó trái, võ công bản thân lại kém cỏi, dù thế nào cũng không thể lấy thân thử hiểm. Sau khi Vương Lôi đi rồi, hắn cũng lẩn người ra ngoài, lang thang một hồi rồi tự mình lên thuyền chèo thẳng vào cụm hoa sen giữa lòng hồ...

Chợt thoáng thấy Ưng Thần Từ Bái Đình cũng tự chèo thuyền nhỏ hướng về ngoại ô.

Hắn cứ đinh ninh trước khi Vương Lôi xuất hiện, Ưng Thần đã đưa đại sư Liễu Vô và Đới Long Hào rời đi bằng hướng khác, nào ngờ vẫn ẩn nấp trên Tiểu Hàng Châu.

Hắn vô cùng tò mò muốn khám phá bí mật này, liền bẻ lái chạy ngược về Tiểu Hàng Châu, ẩn nấp sau một gốc cây lớn.

Chỉ thấy đại sư Liễu Vô và Đới Long Hào vẫn nằm ở chỗ cũ, trợn trừng hai mắt, bất động. Dưới ánh sáng mặt nước lấp lánh phản chiếu sắc mặt hai kẻ trắng bệch như người chết.

Thẩm Khiêm thầm hoài nghi: "Chẳng lẽ Ưng Thần Từ Bái Đình lại cứ thế bỏ mặc họ mà đi sao?"

Chuyện giang hồ vốn là thứ quỷ dị khó lường nhất, biến ảo khôn lường, chuyện lâm nguy bán đứng bạn bè diễn ra như cơm bữa. Thẩm Khiêm dẫu chưa dấn thân vào giang hồ, nhưng ở tiêu cục mười mấy năm trời, nghe các tiêu sư trà dư tửu hậu trò chuyện nên cũng biết rất rõ.

Đang lúc sốt ruột không kiên nhẫn, chợt thấy Ưng Thần Từ Bái Đình dẫn theo đám lưu manh nổi danh thành Hàng Châu là Đinh thị huynh đệ tới, khiêng đại sư Liễu Vô và Đới Long Hào đi mất.

Chẳng mấy chốc sau khi họ rời đi, Thẩm Khiêm cũng tự chèo thuyền rời khỏi Tiểu Hàng Châu, có ý định đến Linh Âm Tự xem xét cho rõ sự tình.

Bỏ thuyền lên bờ cạnh mộ Tô Tiểu Tiểu, hắn cất bước lao thẳng đến Linh Âm Tự. Nhưng khi đến cách Linh Âm Tự không xa, hắn lại chần chừ tiến thoái lưỡng nan, đành chán nản quay về.

Nắng mai vừa lên, sương mờ nhuộm khắp rừng, Thẩm Khiêm thui thủi lang thang trước mộ Tô Tiểu Tiểu ngậm ngùi tưởng niệm, miệng khẽ ngâm bài thơ họa mộ Tô Tiểu Tiểu:

"Chiến sĩ cửu vô gia, Xích Bích thanh phong Tô tử phú; Giai nhân do hữu phần, Hoàng Lăng hoang thảo Đỗ quy đề."

Chợt thoáng thấy trong màn sương mù có hai thân hình nhanh như gió thoảng lao tới. Nhận ra đó chính là đôi quái nhân đã gặp tối qua, hắn không khỏi chấn động trong lòng, thân thể không kiềm chế được chạy trốn vào trong rừng.

Sau đó, lão giả họ Ba xuất hiện.

Chỉ chốc lát, đôi quái nhân quay người lao về hướng Hàng Châu.

Hắn lại không kìm được nghĩ đến vết thương Hắc Sát Tinh Đinh trên người Từ Bái Đình, không biết có giống với vết thương cha hắn trúng trước khi chết hay không. Ý nghĩ này thôi thúc hắn lại quay lại Tiểu Hàng Châu...

Giờ đây mọi chuyện đã rõ mười mươi, hắn từng lấy Hắc Sát Tinh Đinh trong chiếc rương đựng xiêm y cũ của mẹ ra, đem ra so sánh thì thấy hoàn toàn giống nhau y đúc.

Hắn quả quyết khẳng định chiếc Hắc Sát Tinh Đinh này nếu không phải là tên đầu sỏ trộm cắp mà Ưng Thần Từ Bái Đình từng nhắc đến, thì chính là sư phụ của Khải Tương Kiệt và Phùng Báo.

Kẻ đó chính là kẻ thù đã sát hại cha hắn. Nhưng việc tìm ra một chút manh mối này thì có ích gì cho việc gì chứ, Thẩm Khiêm không khỏi tâm phiền ý loạn, lệ tuôn lã chã.

Khi hoàng hôn buông xuống, Tuyên Uy Tiêu Cục ở thành Hàng Châu bỗng đón tiếp tổng tiêu đầu Tuyên Uy Tiêu Cục - Kim Tiên La Yêu Hoa, kẻ có danh tiếng lẫy lừng bấy lâu.

La Yêu Hoa có giao âms rất sâu với Phương Sĩ Đạt. Trong bữa tiệc, nhắc đến chuyện bên hồ Tiểu Hàng Châu trôi dạt vào một cỗ thi thể, hai tay gãy nát, diện mạo hung ác, phỏng chừng là người trong hắc đạo, bị cao thủ võ lâm đánh chết rồi vứt xuống hồ.

Thẩm Khiêm cũng ngồi dự tiệc, biết đó chính là thi thể của Phùng Báo.

Chỉ thấy La Yêu Hoa cười lớn nói: "Võ lâm bình yên đã lâu, chuyện thiên hạ, lâu ngày ắt loạn, lâu loạn ắt bình, e rằng đây chính là nguyên nhân dẫn đến một trận sát kiếp!"

Phương Sĩ Đạt ngỡ ngàng không hiểu hỏi: "La huynh e rằng có kiến giải khác, xin hãy nói rõ chi tiết."

La Yêu Hoa vuốt râu mỉm cười nói: "Gió nhẹ khởi từ ngọn bèo, người chết đã là nhân vật hắc đạo, đồng bọn nghe tin chắc chắn sẽ không bỏ qua, tự khắc sẽ đến thành Hàng Châu dò thăm xem người chết mất mạng dưới tay ai."

"Nghe nói Tiểu Hàng Châu vẫn còn lưu lại rất nhiều vết máu, phỏng chừng tối qua chắc chắn có nhiều kẻ có mặt kịch chiến ác liệt, chuyện này không ai là không biết. La mưu đoán chừng ba ngày nữa sự thật sẽ phơi bày..."

Thẩm Khiêm thầm nghĩ: "Chỉ sợ chuyện này có kiếp sau cũng đừng hòng tra ra."

Nhưng lại nghe La Yêu Hoa nói tiếp: "Nghe đồn tối qua Liễu Vô phương trượng Linh Âm Tự cùng một vị thí chủ họ Hoàng cũng đến Tiểu Hàng Châu. Sáng nay do tên đầu sỏ địa phương nổi danh thành Hàng Châu là Đinh thị huynh đệ phát hiện mắc trọng bệnh trung phong cứng lưỡi bại liệt, được hộ tống về lại Linh Âm Tự."

"Thử nghĩ thiên hạ làm gì có chuyện kỳ lạ thế này, hai người đồng thời mắc căn bệnh này, ắt là cao thủ hắc đạo không muốn họ tiết lộ chuyện này nên đã dùng thủ đoạn âm độc gây nên."

La mưu nghe tin liền vội vã chạy đến Linh Âm Tự, ngặt nỗi tăng nhân trong chùa đã hộ tống hai người Liễu Vô đi Yến Kinh chữa bệnh. Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là Đinh thị huynh đệ được phát hiện thi thể vứt trong rừng trắc sau mộ Nhạc Vương.

Ba sự việc này xâu chuỗi lại với nhau, rành rành là có liên quan. Đáng tiếc nhất là cái chết của Đinh thị huynh đệ, khiến người ta không thể tìm ra lấy một manh mối."

Nói đến đây trên mặt hắn vẫn lộ rõ vẻ thẫn thờ luyến tiếc.

Phương Sĩ Đạt cười lớn nói: "Đệ những năm gần đây vì tuổi già sức yếu, chuyện võ lâm cũng chẳng muốn nghe ngóng nhiều nữa. Phong thái hào mại của La huynh vẫn y như ngày xưa, quả hổ thẹn khi đứng đầu các tiêu cục tỉnh Chiết."

La Yêu Hoa cũng ngửa mặt cười vang không ngớt, từ đó gạt phắt chuyện này sang một bên.

La Yêu Hoa chợt dán mắt lên mặt Thẩm Khiêm, mỉm cười nói: "Thẩm hiền điệt dạo này sao không đến Tuyên Uy Tiêu Cục, chẳng lẽ khuyển nữ nhà ta ương bướng quá, vô tình đắc tội với cháu ư?"

Thẩm Khiêm không khỏi đỏ bừng mặt, vội đáp: "Cháu hai ngày nay cơ thể hơi cảm thấy không khỏe nên chưa tới, ngày mai nhất định sẽ đến bái kiến La bác mẫu."

La Yêu Hoa cười ha hả nói: "Thế thì tốt quá."

Lại trò chuyện với Phương Sĩ Đạt một hồi rồi cáo từ ra về.

Ngày hôm sau vào lúc chạng vạng, khi hoàng hôn vừa vắt vẻo đầu núi, rực rỡ mây bay ngang trời, chim muôn tung cánh về ngàn, khói bếp muôn nhà cuồn cuộn bốc lên rồi theo gió phảng phất tan biến không dấu vết.

Đèn hoa vừa thắp, du khách trên đại lộ thành Hàng Châu đông như cá diếc qua sông, tài tử giai nhân nườm nượp. Thẩm Khiêm cũng hòa mình vào dòng người, tao nhã thong thả bước về phía Tuyên Uy Tiêu Cục.

Tuyên Uy Tiêu Cục quy mô vô cùng lớn, nhà cửa chẳng kém gì dinh thự vương hầu, đầu đao mái hiên, cột son ngói đỏ.

Sơn thù và phong mọc um tùm trong hậu viên, trăm hoa đua nở rực rỡ như gấm. Một vương trăng tròn vằng vặc treo lơ lửng giữa trời, dưới ánh sáng bạc nhạt chiếu rọi lại càng tô điểm thêm vẻ thanh tân sạch sẽ.

Một hồ nước biếc hoa sen hồng nở rộ, tỏa hương thơm ngát khiến người ta tâm thần sảng khoái.

Từ gác tía truyền ra tiếng đàn thanh tao réo rắt, du dương có bài bản, nương theo gió bay bổng, khiến người ta ngỡ như khúc nhạc từ trên trời rơi xuống.

Nhìn qua khung lan can, thấp thoáng có thể nhận ra một thiếu nữ đẹp tựa thiên tiên, dung mạo tuyệt đại, tóc mây búi lệch, khoác bộ áo lụa trắng đang ngồi gảy dây đàn. Trên chiếc bàn nhỏ cạnh bên cắm ba nén hương.

Bất chợt, tiếng đàn bỗng trở nên hỗn loạn, chỉ thấy thiếu nữ đột ngột ngẩng đầu thiên nga, trong đôi mắt phượng bất ngờ lóe lên tia sắc lạnh, quát vang o o: "Kẻ nào?"

Ở góc hành lang gác bỗng vang lên một tiếng cười sang sảng: "Tỷ tỷ tai thính mắt tinh thế, đệ dẫu rón rén bước đi cũng khó lòng qua mắt được tỷ."

Thiếu nữ nghe tiếng liền nở nụ cười kiều diễm nói: "Là Khiêm đệ đấy ư? Sao lâu nay không thấy đến thế?"

Thẩm Khiêm đã phất phơ bước vào trong, nghe vậy mặt tuấn tú đỏ bừng đáp: "Là do đệ cơ thể hơi không khỏe, lại sợ người đời bàn ra tán vào thêm thắt nên mới..."

Thiếu nữ lườm Thẩm Khiêm một cái, hừ nhẹ một tiếng nói: "Chẳng lẽ định nói trai đơn gái chiếc ở chung một phòng, dễ dẫn đến điều tiếng thị phi ư? Hừ! Ta còn chẳng sợ, cậu sợ cái gì."

Thẩm Khiêm lại đỏ bừng mặt, không đáp lời.

Thiếu nữ này chính là ái nữ độc nhất của La Yêu Hoa - La Ngưng Bích, được yêu chiều như ngọc trong tay. Võ nghệ của nàng ta đắc truyền chân truyền từ Thất Như Thần Ni ở Nam Nhạn Đang Sơn.

Bởi vì nhị lão không nỡ để ái nữ rời xa gối hái, Thất Như Thần Ni cứ mùng một tháng mười hàng năm lại đến đây truyền thụ võ nghệ, đến cuối năm lại quay về Nam Nhạn Đang Sơn.

La Ngưng Bích thơ từ ca phú đều tinh thông, La Yêu Hoa thường muốn gả ái nữ cho con cháu quyền quý, nhưng bị La mẫu ngăn cản, chỉ một lòng ưng ý Thẩm Khiêm.

La Ngưng Bích cũng đem lòng sâu sắc yêu mến vẻ ngoài tuấn tú, tính tình điềm đạm hòa nhã của Thẩm Khiêm.

Ngặt nỗi La Yêu Hoa chê bai Thẩm Khiêm không cầu tiến thủ, chỉ cảm thấy gia thế thân phận không xứng. Thẩm Khiêm há lại không biết điều đó, nên thường kiếm cớ không đến Tuyên Uy Tiêu Cục.

Lúc này, La Ngưng Bích thấy Thẩm Khiêm im lặng không nói, biết mình nói lời có phần quá trớn, chợt hé răng cười duyên nói: "Cậu chẳng bảo tôi tai thính mắt tinh đó sao? Đây là công lao của việc học võ."

"Giờ phút này, trong phạm vi mười trượng, dẫu là hoa bay lá rụng cũng khó lòng thoát khỏi thính giác của tôi. Bình thường nhìn cậu, hễ cứ nghe đến hai chữ võ công là mặt mày hớn hở, đủ thấy cậu cực kỳ say mê học võ."

"Chỉ lạ một điều, chưa từng nghe cậu nảy ý định bái sư học nghệ..."

Sắc mặt Thẩm Khiêm ảm đạm, lắc đầu tiếp lời: "Mẹ dặn khó trái, thêm nữa đệ căn chất đần độn, dẫu có học võ cũng khó thành tài, vì thế đã dứt bỏ tâm niệm học võ rồi."

La Ngưng Bích đột ngột cười khúc khích bảo: "Theo tôi được biết, Thẩm bá mẫu khi sinh thời ắt có nỗi khổ tâm khó nói nên mới cấm cậu học võ, còn cậu nói căn chất đần độn không thích hợp học võ thì quả là lời nói dối lừa mình dối người."

Thẩm Khiêm trợn trừng hai mắt nhìn chằm chằm La Ngưng Bích, sắc mặt ngẩn ngơ khó hiểu, nhưng trong lòng thầm cảm thấy La Ngưng Bích thông tuệ vô song.

La Ngưng Bích mỉm cười nói: "Tháng Chạp năm ngoái, ân sư Thất Như Thần Ni từng vô tình nhìn thấy cậu, bảo với tôi rằng căn cốt tâm địa của cậu không điểm nào là không tốt, nếu học võ chắc chắn là lựa chọn tuyệt đỉnh. Ngặt nỗi người không thu nhận đệ tử nam, bằng không thì hôm nay cậu cũng là một hậu khởi chi tú trong võ lâm rồi."

Thẩm Khiêm nghe vậy trong lòng chấn động, dài dọng thở dài nói: "Tỷ tỷ quả thật thông tuệ lanh lợi, đoán sự như thần. Một là lời mẹ dặn hãy văng vẳng bên tai, hai là danh sư khó tìm, thế nên mới mang hoài u uất."

Đôi mắt La Ngưng Bích chuyển động, nói: "Tôi biết cậu ở lại Tứ Đạt Tiêu Cục lâu ngày, tất sẽ thấy các tiêu sư luyện chưởng tập kiếm, không tránh khỏi ý hội thông suốt, biết được chút ít. Nếu tôi đoán không lầm, võ công hiện giờ của cậu, dẫu là ba kẻ tầm thường cũng đừng mong đến gần người cậu phải không?"

Thẩm Khiêm không khỏi cả kinh, thầm nghĩ: "Sao nàng ấy lại biết được cơ chứ?"

Chỉ nghe La Ngưng Bích nói tiếp: "Đạo lý võ công, trước hết ở chỗ hiểu rõ yếu quyết, lại thêm danh sư tận tình chỉ bảo mới có thể tạo nên nhân tài kiệt xuất. Sao chép tuyệt học các môn phái, trọng ở sự thông tuệ của mỗi người, sau khi ý hội thông suốt lại thấu triệt huyền ảo, gạn đục khơi trong, phát huy rộng rãi, thế mới được người ta xưng tụng là cao thủ võ lâm, tự sáng lập một phái."

"Võ công của những tiêu sư này đều thuộc hàng trung hạ, học nó thì cũng thôi đi, nếu Khiêm đệ không chê, tôi sẵn lòng chỉ điểm từ bên ngoài, giúp cậu đặt vững căn cơ, sau này gặp được danh sư cũng có thể đạt được hiệu quả gấp đôi với công sức bỏ ra một nửa."

Thẩm Khiêm mừng rỡ nói: "Tỷ tỷ bằng lòng dạy đệ sao?"

La Ngưng Bích mỉm cười gật đầu, trong đôi mắt trong veo như nước hồ thu chứa đựng tình ý miên man vô tận.

Kể từ đó, mỗi tối trong hậu viên Tuyên Uy Tiêu Cục, trước hoa dưới trăng, bóng uyên ương thành đôi. Có lúc thủ thỉ lời tình tứ, có lúc hai bóng người lướt bay thoăn thoắt trong vườn, chưởng phong vù vù.

Thoắt cái, đã đến giữa mùa thu.

Thẩm Khiêm thiên phú cực cao, võ học thu nhận từ những lời truyền dạy của La Ngưng Bích tiến bộ cực nhanh, nhưng chẳng có ngày nào trong đầu không vương vấn chuyện ở Tiểu Hàng Châu.

Thế nhưng thành Hàng Châu vẫn bình yên như mọi khi, Liễu Vô phương trượng của Linh Âm Tự đi rồi biệt tăm biệt tích như chim hạc vàng. Lâu dần mọi người cũng phai nhạt chuyện này, biến nó thành một vụ án treo, nhưng trong lòng Thẩm Khiêm thì nỗi u hoài ngày càng sâu sắc.

Cuối thu, La Ngưng Bích đề nghị đi thuyền ngoạn cảnh Tây Hồ, ngắm lá phong đỏ Tây Lãnh, Thẩm Khiêm vui vẻ nhận lời.

Đến giờ Thân đầu khắc, hai người cưỡi tuấn mã phi ra khỏi cổng Võ Lâm Môn.

Xuống yên ngựa trước mộ Tô Tiểu Tiểu, mộ Tô Tiểu Tiểu nằm ngay đầu cầu Tây Lãnh. Tây Lãnh là cây cầu duy nhất kết nối hồ trong và hồ ngoài, một con đê dài Tô Đê ngăn cách giữa hồ trong và hồ ngoài.

Hàng liễu ven bờ rủ bóng phất phơ trong làn mưa bụi sương khói ngày nào, nay đã ngả sang màu vàng úa nửa xanh nửa tàn.

Hai người lên thuyền nhỏ, thong thả chèo đi.

Phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy khắp núi khắp rừng lá phong dưới ánh tựa hoàng hôn rực rỡ như lửa cháy, lộng lẫy tươi tắn, khiến ánh mắt người ta chẳng nỡ rời đi nơi khác.

Tây Lãnh đan phong chính là cảnh sắc mùa thu tiêu điều đáng để người ta nghiền ngẫm vương vấn nhất của Tây Hồ. Giữa lúc cây trơ lá nước lạnh giá, hoa sen tàn úa, lại càng tô đậm thêm thi tình họa ý nồng đượm.

Khách chèo thuyền trên hồ vẫn rất đông, qua lại tấp nập như thoi đưa.

Đột nhiên La Ngưng Bích thoáng thấy ánh mắt Thẩm Khiêm nhìn chăm chú vào một chiếc thuyền nhỏ hồi lâu không dời, trong lòng không khỏi kinh ngạc thầm thốt.

Nhìn theo hướng ánh mắt Thẩm Khiêm, chỉ thấy trong thuyền ngồi ba người. Một người là lão nông dân tóc râu điểm bạc, vóc người lùn gầy tinh anh, nhưng đôi mắt sắc như điện lạnh buốt đủ biết là một tay cao thủ võ lâm.

Còn hai người kia tuổi tầm ba mươi. Một kẻ mũi khoằm má hóp, ánh mắt thâm trầm, nhìn là biết kẻ hiểm ác quỷ quyệt; kẻ còn lại mắt láo liên đảo quanh, khóe miệng luôn vương một nụ cười quỷ dị, tâm địa cùng một giuộc với kẻ trước.

La Ngưng Bích hơi nhíu mày, thấp giọng nói: "Khiêm đệ, ba người này cậu quen biết ư?"

Thẩm Khiêm không nói quen cũng chẳng nói không quen, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu ngăn La Ngưng Bích hỏi tiếp.

Trong lòng thiếu nữ không khỏi dâng lên cảm giác khó chịu, mũi hừ nhẹ một tiếng.

Nhưng tai mắt ba người trên thuyền kia vô cùng tinh tường, giọng nói La Ngưng Bích tuy rất nhỏ nhưng vẫn bị họ lọt tai. Sáu con mắt của ba người trừng trừng dán chặt vào mặt La Ngưng Bích và Thẩm Khiêm.

Chợt nghe lão giả kia lạnh lùng nói: "Đã hai vị nhận ra lão phu bọn họ, sao không qua thuyền tao nhã trò chuyện một chút?"

Khuôn mặt kiều diễm của La Ngưng Bích phủ một lớp sương lạnh, quát mắng một tiếng: "Ai thèm nhận ra các người, phượng!"

Hai mái chèo mạnh mẽ khua một cái, thuyền vọt đi tựa mũi tên rời cung, rẽ trên mặt nước một đường trắng xóa, vọt ra xa ba bốn trượng.

Thẩm Khiêm ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy ba kẻ này đã chèo thuyền bám theo từ xa, trong lòng nổi giận đùng đùng, biết chúng sinh lòng nghi ngờ, sắc mặt bỗng biến đổi.

La Ngưng Bích đã thu trọn vào mắt, thầm nghĩ: "Khiêm đệ bình thường sống khép kín, chưa từng kết oán với ai, nhưng trong ánh mắt cậu ấy lại có vẻ vô cùng sợ hãi ba người này, e rằng sự việc không bình thường."

Phát hiện ba người trên thuyền đã bám theo sát nút, đuôi mày chợt lóe lên sát khí, nàng nói: "Khiêm đệ, chúng ta bỏ thuyền lên bờ, xem chúng có dám bám theo không?"

Thẩm Khiêm biết mình đã rước họa vào thân, lòng không khỏi vô cùng áy náy, vội vàng ra hiệu tấp sát vào bờ hồ, bỏ thuyền lên cạn.

Vừa bước đi hai bước, chợt thấy bóng người trước mắt chớp nhoáng hỗn loạn.

Trong tiếng cười ha hả, ba thân hình đã vây kín hai người họ theo hình chữ phẩm.

Lúc này tâm trạng Thẩm Khiêm đã ổn định trở lại, ngược lại vô cùng trấn tĩnh, trầm giọng hỏi: "Tại hạ và ba vị vốn không quen biết, cớ sao lại chặn đường đi của chúng tôi?"

Chỉ nghe lão giả kia lạnh lùng nói: "Đã không quen biết chúng ta, sao cứ nhìn chằm chằm về phía thuyền bọn ta mãi thế?"

Thẩm Khiêm chẳng biết dũng khí từ đâu kéo đến, ngửa mặt cười lớn nói: "Người sinh ra hai mắt, chính là để nhìn ngắm vạn vật phân biệt người. Xin hỏi ba vị sinh ra hai mắt là để làm gì?"

Lão giả cứng họng không đáp được, thần sắc vô cùng giận dữ, hai mắt lóe lên tia hàn quang sắc lẹm, cười gằn nói: "Thằng nhãi ranh, từ đâu mà lắm miệng lưỡi lanh lợi thế, hôm nay nếu không dạy cho mày một bài học, mày còn chẳng biết trời cao đất dày là gì."

Thân hình lướt đi như điện, vung chưởng đánh về phía Thẩm Khiêm.

Thẩm Khiêm vốn chẳng có kinh nghiệm giao đấu, mặt khác lại không ngờ lão giả này ra tay nhanh đến vậy, tựa chớp giật lửa đá. Đến khi giật mình nhận ra thì đã né không kịp, bốp một tiếng giòn giã, má phải chỉ cảm thấy một trận nóng rát đau buốt.

La Ngưng Bích vừa thấy lão giả ra tay đánh người, trong lòng khẽ nổi trận lôi đình, tung ra một thức Phi Yến Đầu Lâm, tay trái đẩy phẳng trước ngực tạo ra một luồng kình phong sắc bén, tay phải nhanh như chớp bổ thẳng vào má lão giả.

Lão giả sau khi đánh Thẩm Khiêm một bạt tai, trong lòng vô cùng hối hận. Hành động này khác nào tự lòi tẩy vết tích, khiến lão ngẩn người ra một thoáng.

Chợt thấy La Ngưng Bích bay người đánh lén bất ngờ, lão vội lách mình né tránh, nhưng vẫn bị kình phong của La Ngưng Bích quét trúng mặt, tạo ra cảm giác đau rát như bị dao cứa, khiến trong lòng lão không khỏi run lên.

Đột nhiên trung niên nam tử mũi khoằm má hóp quát lớn: "Con tiện tì hỗn láo, dám cả gan vô lễ với Ba hương chủ chúng ta!"

Song chưởng đẩy thẳng ra, kình phong cuồn cuộn tựa thủy triều, thổi thốc lá rụng bay mù trời.

Lão giả vội trầm giọng quát: "Còn không mau thu chưởng!"

Kẻ kia nghe quát, trong lòng không khỏi ngẩn ra, chợt nhận ra mình vừa thốt ra danh hiệu Ba hương chủ là phạm phải đại kỵ, vội vàng cưỡng ép thu hồi chưởng lực.

Nào ngờ chính trong khoảnh khắc ngẩn người ấy, thân hình La Ngưng Bích từ trên không trung lao xuống điện xẹt.

Kẻ kia trúng một chưởng vào vai, không khỏi rên lên một tiếng, lùi ra mấy bước, đầu chẳng ngoảnh lại, cùng lão giả và kẻ còn lại nhanh chóng bỏ chạy.

Lúc này trời đã chập tối, vầng trăng sáng vằng vặc mọc đằng đông, Tây Hồ bao trùm một khung cảnh mờ ảo như sương khói.

La Ngưng Bích và Thẩm Khiêm trải qua một phen náo động này, chợt cảm thấy ý hứng lụi tàn.

Hai người sóng vai cưỡi ngựa trở về Tuyên Uy Tiêu Cục, suốt dọc đường đều im lặng không nói câu nào.

Vừa đặt chân vào cổng Tuyên Uy Tiêu Cục, có một tên tiểu đồng bẩm báo với La Ngưng Bích rằng: "Tiểu thư, Thất Như Thần Ni đã tới rồi, hiện đang nói chuyện với phu nhân và chờ tiểu thư đấy."

La Ngưng Bích nghe tin ân sư đã đến, không khỏi mừng rỡ hớn hở nói: "Sư phụ đến rồi kìa!"

Nàng vươn bàn tay ngọc tóm lấy cánh tay Thẩm Khiêm nói: "Đi thôi, Khiêm đệ, theo tỷ đi gặp ân sư!"

Thẩm Khiêm không kiềm chế được bị nàng kéo xềnh xệch chạy vào nội viện. Giữa lúc người qua kẻ lại tấp nập trong tiêu cục, dưới bao con mắt dòm ngó, tình cảnh này thật khiến người ta ngượng ngùng, khiến khuôn mặt tuấn tú của hắn đỏ bừng lên.

Bước vào phòng của La phu nhân, chỉ thấy một vị ni cô lông mày phượng từ bi, tóc mai bạc trắng đang ngồi tâm tình sát bên La phu nhân.

La Ngưng Bích buông tay đang nắm Thẩm Khiêm ra, nhào vào lòng vị ni cô, nũng nịu nói: "Sư phụ, sao năm nay người đến sớm hơn mọi năm thế ạ?"

Ni cô vươn tay nhẹ nhàng vuốt mái tóc mây của La Ngưng Bích, từ bi vô hạn nói: "Đứa ngốc, vi sư nhớ con, đến sớm thì không tốt sao?"

Thẩm Khiêm lúc này đã chủ động hành lễ với La phu nhân.

La phu nhân mỉm cười nói: "Khiêm điệt miễn lễ, cháu cũng mau hành lễ với ân sư của Bích nhi đi."

Thẩm Khiêm cung kính vái dài một cái với Thất Như Thần Ni.

Thất Như Thần Ni nở nụ cười, gật đầu đáp lễ rồi nhìn La phu nhân nói: "Đứa nhỏ này đúng là vàng ròng ngọc quý, anh hoa ẩn chứa bên trong, không chuộng phô trương, quả thực rất hiếm có, đứng cạnh Bích nhi đúng là trời sinh một cặp."

Thẩm Khiêm chợt cảm thấy mặt nóng ran lên, suýt chút nữa thì lúng túng chân tay không biết để đâu cho hết.

La Ngưng Bích dẫu tính tình hào phóng cũng không khỏi đỏ bừng mặt ngọc, đầu thiên nga vùi sâu vào lòng Thất Như Thần Ni, làm nũng nói: "Sư phụ, người cũng trêu chọc người ta nữa, đồ nhi không thèm đâu đấy!"

Thất Như Thần Ni phát ra tiếng cười lanh lảnh, ánh mắt phượng chứa chan từ bi càng thêm nồng đậm. Bà đối xử với La Ngưng Bích chẳng khác nào con ruột.

Thẩm Khiêm chứng kiến cảnh tượng ấy, trong lòng không khỏi dâng lên niềm cảm khái xúc động, thầm nghĩ: "Bích nhi đúng là phước đức mấy đời tu mới được người mẹ, sư phụ thế này. Còn ta thân cô thế độc, dẫu cậu mợ đối xử với mình chẳng khác con đèo, nhưng chung quy vẫn không phải cha mẹ ruột, có rất nhiều chuyện vẫn phải kiêng dè."

Hắn không khỏi chạnh lòng buồn bã.

Bất chợt, ánh mắt Thất Như Thần Ni dừng lại trên mặt Thẩm Khiêm một hồi rồi hỏi: "Thẩm hiền điệt, sao má trái của cháu sưng đỏ vẫn chưa tan, rõ ràng là bị người ta dùng thủ đoạn mạnh đánh cho, chẳng lẽ cháu xảy ra tranh chấp với ai ư..."

La Ngưng Bích nghe vậy, phắt một cái đứng phắt dậy từ trong lòng Thất Như Thần Ni, dùng tay vuốt lại mái tóc mai rối bù, cười duyên nói: "Đồ nhi cùng Khiêm đệ chèo thuyền ngắm lá phong ở Tây Lãnh, Khiêm đệ bị một lão già không quen biết tát cho một cái bạt tai."

"Đồ nhi không nhịn được định đứng ra chiến đấu thì chúng lại vụt bay đi mất. Nhưng quan sát thần sắc của Khiêm đệ, chắc chắn Khiêm đệ quen biết họ. Đồ nhi gặng hỏi Khiêm đệ nhưng cậu ấy nhất quyết không chịu nói..."

Thất Như Thần Ni liếc nhìn Thẩm Khiêm, đoán chừng thiếu niên này tất có nỗi khổ tâm khó nói, bèn nhạt cười nói: "Chỉ cần không phải con đánh người là được, người trẻ tuổi luôn chuốc lấy những phiền muộn vô cớ. Con hà tất phải gặng hỏi Thẩm hiền điệt làm gì, thầy trò chúng ta bây giờ ra hậu viện, vi sư muốn kiểm tra xem võ học của con có tiến bộ chút nào không?"

Nói đoạn, bà đứng dậy cáo từ La phu nhân, nắm lấy cổ tay trắng ngần của La Ngưng Bích bước về phía cửa.

Bất chợt, Thất Như Thần Ni quay đầu mỉm cười nói với Thẩm Khiêm: "Thẩm hiền điệt, sao không cùng ra hậu viện? Bích nhi từng nói hiền điệt rất thích học võ, lão nì có ý muốn truyền thụ cho hiền điệt vài chiêu, không biết hiền điệt có bằng lòng không?"

Thẩm Khiêm nghe vậy mừng rỡ khôn tả, vội vã khom người tạ ơn.

La Ngưng Bích cười duyên nói: "Sư phụ, người xem cái vẻ thèm thuồng sốt sắng của cậu ấy kìa!"

Thất Như Thần Ni hừ nhẹ một tiếng, làm bộ giận dỗi, nắm tay La Ngưng Bích bước đi.

La Ngưng Bích quay đầu nhìn Thẩm Khiêm cười mỉm, dáng điệu thướt tha, tà áo lụa phấp phới rời khỏi phòng ngủ. Thẩm Khiêm ở phía sau cứ thế rón rén bước theo từng bước.

Chỉ thấy Thất Như Thần Ni và La Ngưng Bích đi vào hậu viên mà không dừng lại, tiến thẳng về phía khuê phòng của La Ngưng Bích.

Tâm trạng Thẩm Khiêm lúc này chẳng biết là mừng hay lo, chỉ thấy lồng ngực đập thình thịch bồn chồn kích động.

Trăng lạnh tiêu điều, lá rụng bay phấp phới trong gió, đánh vào người mang theo cảm giác lạnh buốt.

Sau khi vào trong khuê phòng ngồi xuống, Thất Như Thần Ni nghiêm mặt hỏi: "Thẩm hiền điệt, lão nì tuy là người ngoài dòng thế tục, nhiều năm không màng thế sự, nhưng liên quan đến đại nạn võ lâm, lão nì không thể không quan tâm."

Thẩm Khiêm nghe mà ngơ ngác khó hiểu, không biết Thất Như Thần Ni đang ám chỉ điều gì.

Chỉ thấy Thất Như Thần Ni mỉm cười nói: "Lão nì lánh đục tìm trong chốn hồng trần, lập am chốn hoang sơn, nhưng đối với mọi cử động trong võ lâm lại nghe ngóng khá rõ. Vài tháng trước, dưới làn nước hồ Tiểu Hàng Châu phát hiện một cỗ thi thể vô danh của nhân vật giang hồ, lại thêm tại Tiểu Hàng Châu lưu lại rất nhiều vết máu, việc này vô cùng bất thường."

"Trùng hợp hơn là phương trượng Linh Âm Tự và một vị thí chủ tục gia cùng lâm trọng bệnh trung phong cứng lưỡi bại liệt trên Tiểu Hàng Châu, được đưa về Linh Âm Tự rồi lập tức rời đi với danh nghĩa chữa bệnh. Lão nì phỏng đoán, ắt là trốn tránh nơi khác vì sợ vướng vào thị phi."

"Còn kẻ hộ tống đại sư Liễu Vô là Đinh thị huynh đệ đột nhiên bị vứt xác sau mộ Nhạc Vương. Xâu chuỗi tất cả lại với nhau, trong này có vấn đề rất lớn. Dẫu trong mắt người dân Hàng Châu có thể lâu ngày sẽ phai nhạt, nhưng trong võ lâm thì chấn động gần xa."

"Đáng tiếc những kẻ tận mắt chứng kiến kẻ thì bỏ đi người thì thiệt mạng, bằng không đã có manh mối để lần theo. Lão nì thầm nghĩ Thẩm hiền điệt từng tận mắt chứng kiến tình hình lúc bấy giờ, những kẻ gặp phải trên hồ hôm nay hẳn cũng liên quan đến chuyện này, liệu có thể kể chi tiết cho lão nì nghe được không?"

Thẩm Khiêm vô cùng kinh ngạc, không hiểu vì sao bà lại biết mình từng tận mắt chứng kiến sự việc đêm đó ở Tiểu Hàng Châu. Hắn liền trầm ngâm giây lát, sau đó thuật lại tỉ mỉ đầu đuôi sự tình đêm hôm ấy, chỉ giấu đi phần liên quan đến Hắc Sát Tinh Đinh.

Thất Như Thần Ni gật đầu nói: "Thẩm hiền điệt, cháu vẫn còn vài điểm che giấu không thật. Lúc ấy Ưng Thần Từ Bái Đình đột ngột xuất hiện gặp mặt đại sư Liễu Vô, đã nói những lời gì mà cháu vẫn chưa chịu nói ra? Nếu không có việc cần thiết, cớ sao Ưng Thần Từ Bái Đình lại phải lộ diện?"

Thẩm Khiêm biến sắc kinh hãi, thầm nghĩ: "Thất Như Thần Ni này nhìn việc tinh tường, xét việc tỉ mỉ, tâm cơ thâm trầm nhường này thật khiến người ta khó lòng bì kịp, khiến người ta khâm phục sát đất."

Thẩm Khiêm đáp: "Từ Bái Đình từng nói bản thân bị Hắc Sát Tinh Đinh ám toán, đồng thời vạch trần việc đại sư Liễu Vô thâm thấu võ công, khẩn cầu đại sư Liễu Vô ra tay tương trợ. Nào ngờ Khải Tương Kiệt và Phùng Báo bất ngờ xuất hiện, Từ Bái Đình sớm phát hiện nên ẩn nấp sau gốc cây."

"Còn đại sư Liễu Vô và Đới Long Hào không hề chống cự đã bị điểm huyệt. Cho đến tận bây giờ, vãn bối vẫn hoài nghi đại sư Liễu Vô trông chẳng hề giống kẻ mang võ công trong người."

Thất Như Thần Ni lóe lên tia sáng kinh ngạc, nói: "Hắc Sát Tinh Đinh... Hắc Sát Tinh Đinh... Chẳng lẽ hai tên ma đầu này lại tái xuất giang hồ rồi sao?"

La Ngưng Bích và Thẩm Khiêm đồng thanh hỏi: "Là ai ạ?"

Thất Như Thần Ni không đáp, tựa hồ đang suy tư, không gian tĩnh lặng như tờ.

Gió động ngọn cây, sóng vỗ tiếng trời, làm loãng đi sự tĩnh mịch tựa nước này.

Hồi lâu, Thất Như Thần Ni mới nói: "Thẩm hiền điệt, cái tên Cao Nguyên Lượng này võ lâm chưa từng nghe tới, ắt là một tên kiêu hùng thủy đạo bí mật, dù rằng ở sông Phú Xuân, bằng không sao chúng lại ôm tâm đồ cưỡng chiếm..."

Nói đến đây bà khựng lại giây lát, nhìn chằm chằm Thẩm Khiêm, nói tiếp: "Cháu còn giấu lão nì điểm quan trọng nhất, có phải cháu đã tìm được cánh tay đứt của Ưng Thần Từ Bái Đình trên Tiểu Hàng Châu, rồi lấy ra chiếc Hắc Sát Tinh Đinh không?"

"Không may là Khải Tương Kiệt và Phùng Báo không yên tâm về cánh tay đứt đó nên vội vã quay lại, vừa khéo chạm trán cháu. Với công lực lúc đó của cháu thì không đủ để đối địch với hai kẻ đó, may nhờ có dị nhân võ lâm cứu mạng, cỗ thi thể vứt bên hồ kia nếu không phải Khải Tương Kiệt thì cũng là Phùng Báo."

Nói đoạn ánh mắt bà sáng quắc, chằm chằm dán chặt vào mặt Thẩm Khiêm không chớp mắt.

Thẩm Khiêm không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Tiền bối quả là thần nhân, giống như tận mắt chứng kiến vậy, chỉ không biết vì sao tiền bối lại biết rõ mười mươi như thế?"

Thất Như Thần Ni mỉm cười, không đáp ngay mà nói tiếp: "Đáng lẽ theo lý mà nói, người bình thường gặp phải chuyện này chỉ sợ trốn được xa bao nhiêu hay bấy nhiêu. Những trải nghiệm của cháu đêm đó, phỏng chừng có ý định dò xét chân tướng bí mật này. Theo suy đoán của lão nì, lẽ nào bản thân cháu có liên quan mật thiết đến Hắc Sát Tinh Đinh ư?"

Thẩm Khiêm im lặng không nói.

Thất Như Thần Ni thấy sắc mặt hắn liền đoán được bảy phần, bèn mỉm cười bảo La Ngưng Bích: "Bích nhi, con có vẻ kinh ngạc không hiểu vì sao vi sư lại biết tường tận đến thế phải không?"

La Ngưng Bích gật đầu.

Thất Như Thần Ni tiếp lời: "Vài tháng trước, Nam Nhạn Đang Sơn của vi sư đón tiếp một vị khách không mời mà tới. Người này có danh tiếng lẫy lừng nhất trong võ lâm cận trăm năm nay, võ học thâm ảo khó lường, siêu phàm thoát tục. Chưa từng nghe nói ông ta có bại tích, ngặt nỗi ông ta không thích xen vào chuyện bao đồng, chỉ thỉnh thoảng tâm huyết dâng trào mới làm. Người từng gặp ông ta trong khắp võ lâm đếm trên đầu ngón tay..."

La Ngưng Bích nhíu mày nói: "Sư phụ, người nói nãy giờ mà vẫn chưa nhắc đến rốt cuộc đó là ai ạ?"

Thất Như Thần Ni mỉm cười đáp: "Người này chính là Ta La Tán Nhân, hắc bạch lưỡng đạo không ai là không nghe danh mà kính sợ, cũng chính là người mà Thẩm hiền điệt đã tận mắt chứng kiến giết chết Khải Tương Kiệt và Phùng Báo trên Tiểu Hàng Châu."

Thẩm Khiêm kinh ngạc thốt lên: "Ta La Tán Nhân chính là ông ta ư?"

Trong lòng hắn bừng tỉnh nhận ra việc Thất Như Thần Ni biết rõ ràng đến vậy, không còn nghi ngờ gì nữa chính là do Ta La Tán Nhân kể lại.

Thất Như Thần Ni nói: "Không sai chính là ông ta. Ta La Tán Nhân đã ẩn tích ở Nga Mi bốn mươi năm, nửa bước không đặt chân ra khỏi Nga Mi, người trong võ lâm dần dần quên lãng ông ta. Lần này xuất sơn tuy là tĩnh cực tư động, muốn thưởng ngoạn thắng cảnh sơn thủy Đông Nam."

Điều quan trọng nhất là ông ta tuổi đã tròn chín mươi, gần đất xa trời, không muốn mang cả đời tuyệt học chôn vùi vào lòng đất, thế nên nảy sinh ý định tìm kiếm một người truyền nhân. Ông ta để mắt đến Thẩm Khiêm, chỉ tiếc Thẩm Khiêm lại nhút nhát trốn tránh."

"Ta La Tán Nhân thừa biết nơi ẩn thân của Thẩm Khiêm, nhưng vì chuyện này mà thất vọng phất áo bỏ đi..."

Trong lòng Thẩm Khiêm chợt dâng lên nỗi thất vọng chán chường muốn chết. Duyên kỳ ngộ bỗng chốc vuột mất, trên mặt không khỏi hiện lên vẻ chạnh lòng hối hận.

Thất Như Thần Ni nói: "Ta La Tán Nhân rời núi đã gần một năm, lưu lại Hàng Châu bảy ngày. Chuyện ở Tiểu Hàng Châu ông ta đã nghe ngóng được, chỉ là không rõ chuyện Hắc Sát Tinh Đinh. Vì ông ta không muốn nhúng tay vào thị phi võ lâm nữa nên mới phất áo rời khỏi Hàng Châu."

"Nơi chân ông ta đặt đến, các danh sơn thắng cảnh tỉnh Chiết đều ngoạn lãm hầu hết. Mới mãi cho đến tháng trước, ông ta mới thong thả giá lâm am hoang của lão nì, nhắc đến chuyện tai nghe mắt thấy ở Hàng Châu, lão nì liền biết ông ta đã chạm trán Thẩm hiền điệt."

La Ngưng Bích vội nói: "Ta La Tán Nhân đã có ý định với Khiêm đệ, sao sư phụ không giới thiệu vun vén cho Khiêm đệ, thu nhận vào môn hạ của Ta La Tán Nhân?"

Thất Như Thần Ni mỉm cười nói: "Bích nhi, con biết gì chứ? Phàm là cao thủ võ lâm, kẻ lánh đục đều có một tập tính kỳ lạ không giống người thường, đặc biệt Ta La Tán Nhân lại càng quái dị bất thường."

"Ông ta nếu cầu xin con thì dễ nói, chứ con mà cầu xin ông ta thì một trăm phần chưa chắc được một. Thường thì trốn tránh không gặp mặt. Vi sư biết tật cũ của ông ta đã sâu, chỉ đành dùng lời lẽ bóng gió châm biếm võ lâm, ngoài ông ta ra không còn ai kế tục."

"Tháng năm phù du, chớp mắt là qua, một thân tuyệt học chôn vùi theo đất thì quả thực rất đáng tiếc. Ta La Tán Nhân hiểu dụng ý lời nói của ta, chỉ mỉm cười rồi cáo từ rời núi."

Nói đoạn, bà liếc nhìn Thẩm Khiêm, nói tiếp: "Thẩm hiền điệt, nếu cháu quyết tâm học võ, tự có thể tìm lên Nga Mi. Nhưng ông ta không thuộc phái Nga Mi, dựng am ở phía tả đỉnh núi hiểm trở Vạn Phật Hạng của Nga Mi."

"Dù ông ta có ý muốn thu nhận cháu làm đồ đệ, nhưng là cháu cầu xin ông ta chứ không phải có sự kiên định ngã ở đâu đứng lên ở đó, muôn vàn khổ nạn giáng lên người cháu, cháu phải nhẫn nhục chịu đựng, bằng không thì công sức đổ sông đổ biển..."

Bất chợt, Thất Như Thần Ni nhướng đôi mày thon, một tay áo vung ra ngoài cửa sổ, chỉ nghe ngoài cửa sổ vang lên một tiếng hừ nhẹ. Đôi vai La Ngưng Bích hơi chấn động, thân hình như mũi tên xé gió lao ra ngoài cửa sổ.

Giữa không trung, chỉ thấy một bóng người bay vù xuống lầu. La cô nương quát lạnh một tiếng, mười ngón tay xòe rộng, với khí thế Thái Sơn áp đỉnh lao bổ xuống bóng người ấy.

Kẻ kia chân chưa chạm đất, chợt cảm thấy kình phong trên đỉnh đầu sắc bén, vội lạng mình sang ngang ba thước, lăn trổ né tránh thế bổ lôi đình vạn quân của La cô nương.

Thân hình La Ngưng Bích rơi xuống, nhờ ánh trăng lạnh chiếu rọi, nàng đã nhận rõ đó chính là lão giả họ Ba từng gặp ở Tây Hồ, liền lạnh lùng nói: "Hóa ra là ngươi cái lão quỷ này, cả gan xâm nhập nội trạch, cô nương đã tha cho ngươi không chết, sao còn cố tình kiếm chuyện gây sự hết lần này đến lần khác?"

Ba họ lão giả cười ha hả nói: "Phải rồi, chuyện hôm nay sai ở chỗ lão phu vô lý gây sự, lão phu cũng chẳng phải nhằm vào cô nương. Chỉ vì hai đồng bọn của lão phu vô duyên vô cớ bị ám hại mạng vong, nghĩ lại ban nãy ở Tây Hồ vì hiểu lầm mà kết oán nên mới đến đây thám thính xem cô nương có ôm hận chuyện cũ hay không..."

La cô nương phì nhổ một bãi, tiếp lời: "Ngươi định nói cô nương sát hại hai đồng đảng của ngươi ư? Hừ! Loại người dơ bẩn vô sỉ này còn chưa xứng để làm bẩn bàn tay của cô nương."

Ba họ lão giả nghe vậy đổi sắc mặt nói: "Đã không phải do cô nương làm, chuyện này cho qua đi, cớ sao cô nương lại mở miệng tổn thương người khác!"

La cô nương bỗng phát ra một tràng cười lanh lảnh như chuông bạc, nói: "Đêm đột nhập tư trạch, tiểu nhân vô sỉ đâu chỉ có hai tên bọn chúng?"

Sắc mặt Ba họ lão giả chợt biến thành âm trầm đáng sợ, lớn tiếng nói: "Cô nương, nếu không phải lão phu không muốn sinh chuyện, bỏ lỡ đêm nay, dẫu cô nương có trốn đi đâu gặp lại cũng khó lòng thoát khỏi chưởng lực của lão phu. Sông núi xanh biếc không đổi, ngày khác nhất định sẽ gặp lại..."

Nói đoạn, thân hình lão khẽ động, định tung mình bay vút lên không trung...

Chợt nghe phía sau văng vẳng vang lên một giọng nói lạnh lùng: "Ba Đại Khôi thí chủ, từ giạo đến giờ vẫn mạnh khỏe chứ!"

Ba họ lão giả không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh, chợt lùi chéo hai bước, quay phắt người lại quát lớn: "Kẻ nào cả gan gọi hồ danh của lão phu!"

Chỉ thấy cách đó một trượng dưới gốc đan phong đứng một vị ni cô, ánh mắt phượng uy nghiêm, nhìn chằm chằm rồi chợt nhận ra một người, trong lòng không khỏi chấn động mạnh. Lúc nãy tung mình lên lầu còn chưa đứng vững đã cảm thấy một luồng kình phong cương nhu đan xen ập đến.

Cực giống chưởng lực Giàng Ma của nhà Phật, khiến người ta không tài nào chống đỡ nổi, trong lúc cuống cuồng đành nhảy phốc xuống lầu, hóa ra là do con mụ ni cô già khốn khiếp này phát ra.

Ba mươi năm trước từng nếm mùi đau khổ dưới tay mụ, bây giờ nghĩ lại trong lòng vẫn còn hoảng sợ, b hóa quát lớn: "Hóa ra là ngươi!"

Song chưởng đột ngột đẩy ra, nhanh như chớp giật, chỉ thấy cuồng phong bỗng nổi lên, thế như sét đánh.

Nào ngờ chiêu xuất chưởng của lão nhìn thì thật nhưng lại là giả, song chưởng đẩy được nửa đường thì đột ngột đổi chiêu ấn mạnh xuống phía dưới.

Vù một tiếng, thân hình Ba Đại Khôi tựa pháo thăng thiên, vọt bắn lên nửa không trung, tung hoành dang rộng đôi tay bay vút lên trời theo hình vòng cung.

Lão tặc trong lòng thầm mừng rỡ vì thoát khỏi hang cọp, nào ngờ hai chân bỗng thấy thắt lại, cảm giác tê mỏi bủa vây toàn thân, chân lực tuột dốc không phanh, thân hình như cánh diều đứt dây rơi thẳng xuống mặt đất.

Bốp một tiếng chấn động mạnh, lão tặc bị quăng cho xương cốt đau nhức như muốn rời ra, hai mắt hoa lên thấy đầy đom đóm.

Cố gượng vận chân khí, lật người đứng phắt dậy trụ vững trên mặt đất.

La Ngưng Bích lướt tới chớp nhoáng, vung chưởng tát cho lão tặc hai bạt tai, quát mắng: "Cô nương cứ ngỡ ngươi là bậc anh hùng hảo hán nào, hóa ra cũng chỉ là kẻ đầu voi đuôi chuột mà thôi!"

Lão tặc dù đang trong cơn hoa mắt chóng mặt nhưng công lực vẫn còn đó.

Lão sao có thể chịu đựng được sự nhục nhã thế này, gầm lên một tiếng giận dữ, song chưởng chợt giơ lên, một thức "Phân Công Nhật Nguyệt" vồ về phía hai bên sườn cô nương, ngón tay mang theo kình phong xé rách không khí kêu vù vù.

Thất Như Thần Ni cả kinh hô lớn: "Bích nhi cẩn thận thủ đoạn độc ác của lão tặc!"

Cô nương đã sớm cảnh giác, hai tay đâm phắt ra, trúng ngay hai huyệt Vân Môn trên bả vai lão tặc, xương cánh tay lập tức bị tháo khớp.

Tuy nhiên chiêu thức của lão tặc đã tung ra, dẫu kình lực tiêu tan hết nhưng hai tay vẫn chạm vào eo cô nương. Cô nương không khỏi thẹn thùng đỏ bừng mặt, đôi mắt phượng bất chợt lóe lên tia sát khí.

La Ngưng Bích cười lạnh một tiếng, hai ngón tay bên phải chưa rút về, đổi chiêu đâm thẳng vào huyệt yết hầu của lão tặc, chân trái đồng thời tung cước đá ra, sắc bén vô luân.

Lão tặc bị tháo rời hai cánh tay, liền biết đêm nay không thể giữ nổi tính mạng, hồn phi phách tán. Nhìn thấy hai ngón tay của cô nương đâm thẳng đến huyệt yết hầu, lão không khỏi ngửa mặt né tránh.

Nào ngờ huyệt Đan Điền ở hạ phúc như hứng trọn đòn nặng ngàn cân, lão không khỏi tru lên thảm thiết, thân hình bị chấn văng lên nửa không trung, máu tươi trong miệng phun ra tung tóe như mưa.

Chỉ thấy lão tặc không khéo thế nào lại đập đầu vào một hòn đá Thái Hồ, một tiếng "bốp" nổ vang, đỉnh đầu thiên linh cái đã bị đập nát bét tứ tung, máu tươi văng tứ phía, não tương trào ra.

Khuôn mặt bị bao phủ bởi máu tươi và dịch não trắng nhợt, nhìn không rõ hình thù, cái chết thảm khốc không nỡ nhìn, đặc biệt là dưới ánh trăng lạnh giá ban đêm càng khiến người ta rợn tóc gáy.

Tiếng tru rợn người ấy lại càng thảm thiết đến cùng cực, vang vọng bầu trời đêm, truyền đi xa tắp, khiến người ta kinh tâm động phách, kinh hồn bạt vía.

Thẩm Khiêm đứng ở nơi xa, ẩn nấp trong lùm cây, từ nhỏ tới lớn đã mấy lần chứng kiến cảnh tượng thảm khốc thế này đâu, không khỏi biến sắc, da gà da vịt nổi lên mồn một, toàn thân run lẩy bẩy không ngừng...

Chỉ thấy ánh mắt trong veo như nước hồ của La Ngưng Bích dán chặt vào mình, miệng mím lại mỉm cười.

Hắn chợt thấy mình nhát gan như chuột, lại tỏ ra hoảng hốt trước mặt người đẹp như vậy, quả thực làm mất mặt khí phách nam nhi, điều này càng làm cho quyết tâm bái sư học võ của hắn trở nên kiên định hơn bao giờ hết.

Lúc này, sự việc đã làm náo động toàn bộ người trong Tuyên Uy Tiêu Cục, lần lượt đổ xô chạy tới.

Cục chủ Kim Tiên La Yêu Hoa bay người tới, đôi mắt dán chặt vào thi thể Ba Đại Khôi rồi ngước nhìn Thất Như Thần Ni hỏi: "Đây là kẻ nào?"

Thất Như Thần Ni mỉm cười nói: "Kẻ này có liên quan đến vụ án ở Tiểu Hàng Châu, tên là Ba Đại Khôi. Ba mươi năm trước từng trốn thoát dưới tay lão nì, hiển nhiên hắn là đồng bọn của cỗ thi thể bị vứt dưới hồ."

"Bích nhi và Thẩm hiền điệt chèo thuyền du ngoạn Tây Hồ vô tình chạm trán hắn. Hắn hoài nghi cái chết của đồng bọn là do Bích nhi và những người khác làm nên đã bám theo tới đây."

La Yêu Hoa vuốt râu trầm ngâm nói: "Thần Ni có tìm thấy manh mối nào trên người hắn không?"

Thất Như Thần Ni nói: "Bọn chúng hiện nay mới nổi lên gần đây, hành sự vô cùng bí mật, không thể moi ra chuyện gì từ miệng hắn đâu, thế nên đứt khoát giết đi để trừ họa về sau."

"Lần này hắn đi một mình không có đồng bọn, La thí chủ hãy nghiêm khắc dặn dò người trong nhà không được tiết lộ chuyện đêm nay, tạm thời có thể bình an vô sự. Chỉ có điều võ lâm từ nay về sau sẽ lắm chuyện đây!"

La Yêu Hoa thầm nghĩ Thần Ni đã biết đại khái đầu đuôi sự tình ở Tiểu Hàng Châu, nhưng Thần Ni không nói thì ông ta cũng khó lòng gặng hỏi thêm, bèn nghiêm khắc căn dặn mọi người trong nhà không được tiết lộ nửa lời.

Thất Như Thần Ni mỉm cười nói: "Lão nì còn phải dẫn theo Bích nhi và Thẩm hiền điệt quay về lầu, xin lỗi không tiếp chuyện được."

Bà chắp tay hành lễ, quay người bước đi.

Sáng hôm sau, Thất Như Thần Ni sai La Ngưng Bích đến Tuyên Uy Tiêu Cục mời vợ của Phương Sĩ Đạt sang, không nói cũng hiểu là để thuyết phục vợ Phương Sĩ Đạt đồng ý cho Thẩm Khiêm học võ, quan trọng nhất là để tra ra nguyên nhân cái chết của cha Thẩm Khiêm.

Thất Như Thần Ni và vợ Phương Sĩ Đạt ngồi trong căn phòng tĩnh mịch thủ thỉ tâm tình. Vợ Phương Sĩ Đạt kể lại những lời trăn trối đinh ninh của mẹ Thẩm Khiêm lúc lâm chung, Thất Như Thần Ni nghe xong thở dài không ngớt, hết lời khuyên uyển chuyển vợ Phương Sĩ Đạt cho phép Thẩm Khiêm học võ, thù lớn không trả thì lấy gì để an ủi linh hồn cha Thẩm Khiêm nơi chín suối.

Bà lại nói tiếp: "Bần ni vốn là người xuất gia, đáng lẽ phải giới sát sân hận, nhưng gieo nhân nào gặt quả nấy, nhân quả báo ứng rành rành không sai một ly. Căn cốt thiên phú của lệnh chất không điểm nào không phải là nhân tài kiệt xuất, dẫu bần ni không xúi giục phu nhân cho lệnh chất học võ, ngày sau lệnh chất ắt cũng có cơ duyên của riêng mình."

"Tuy nhiên làm việc thiện hay việc ác chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc, ngỡ như lệnh chất bị kẻ ác đầu sỏ giang hồ nào đó để mắt tới, tương lai thương sinh võ lâm gặp kiếp nạn thì bần ni khó mà chối bỏ tội lỗi vì đã không chỉ dẫn kịp thời."

Sau nhiều lần khuyên giải, cuối cùng vợ Phương Sĩ Đạt cũng gật đầu đồng ý. Thẩm Khiêm nghe tin, mừng quýnh lên hân hoan tột bậc.