Quản Hợp Bình và Phương Lan hồi tưởng lại chuyện cũ——tiễn đưa cha nuôi mẹ nuôi——mẹ con, vợ chồng chia ly——quần chúng huyện Nghi Nam tự phát tiễn đưa Quản Hợp Bình——tình cảm lưu luyến sâu nặng.

Buổi tối, Quản Hợp Bình sắp xếp ổn thỏa cho vợ chồng Uông Hữu Kim, sắp xếp ổn thỏa cho người mẹ già, đáng lẽ anh phải cùng người vợ xa cách lâu ngày ôn lại tình xưa một đêm thật mặn nồng. Nhưng Quản Hợp Bình không quay về phòng, anh đứng lặng trong sân một lúc lâu, tâm tư cuồn cuộn, tâm hồn một lần nữa bị chấn động mạnh mẽ. 41 năm qua, anh vẫn luôn khổ công theo đuổi, không ngừng vươn lên. Tuổi thơ khốn khó, người cha sớm qua đời, người anh trai thất lạc, đả kích tinh thần ấy đã đeo bám anh suốt 37 năm.

Nhưng không ngờ tình cảm máu mủ lại đoàn tụ chỉ trong khoảnh khắc. Bi hoan ly hợp, cảnh ngộ cuộc đời cũng như hoài bão và quyết tâm mà anh cả đời gầy dựng, đều ào ào lặp lại trước mắt.

Ánh mắt khát khao của mẹ, ánh mắt bất lực của vợ chồng bác Uông, những vướng bận hối hận của Giang Miểu, tình cảm tin tưởng của vợ...

Đêm đã khuya, anh lặng lẽ đứng đó. Không biết từ lúc nào, một người phụ nữ nhẹ nhàng bước đến bên anh, khoác chiếc áo khoác cũ lên người anh, anh vô thức quay đầu lại, thấp giọng nói: "Phương Lan, em vẫn chưa ngủ à?"

"Sao em ngủ được chứ?"

"Phải đấy, chắc chắn em không ngờ tới khung cảnh 'đoàn tụ' này đâu nhỉ!"

"Em nghĩ chắc đây chính là cuộc đời. Người ta thường nói 'đời không có bữa tiệc nào không tàn'! Hôm nay sum họp, ngày mai rất có thể đã chia ly, sống ắt có chết, hợp ắt có tan. Đây là quy luật của tự nhiên, không ai chống cự lại được! Anh cũng không cần vì thế mà đau lòng!"

"Phương Lan, em nói xem những gì anh làm là đúng hay sai? Có phải cũng giống như những người khác, nhìn thấy hiện tượng tham nhũng thì đi đường vòng, lên hội nghị lớn tiếng hô hào, xuống hội nghị nhắm tịt mắt lại! Nói thì to làm thì nhỏ! Nhìn mà như không thấy, nghe mà như điếc."

"Đó không phải tính cách của anh Quản Hợp Bình, em hiểu anh quá mà. Hợp Bình, anh nhớ không? 10 năm trước, khi đó anh đã căm thù tận xương tủy những tác phong xấu xa chốn quan trường rồi. Anh từng nói, nếu để anh làm bí thư huyện ủy, anh nhất định phải 'vi hành', biến mình thành một người dân bình thường về nông thôn vài ngày, rồi đột ngột đến các cơ quan trực thuộc huyện, giả làm người ngoài đến giải quyết công việc, xem rốt cuộc tác phong cơ quan ra sao. Quần chúng nhân dân rốt cuộc nghĩ gì, đánh giá các cấp lãnh đạo thế nào. Nguyện vọng bấy lâu của anh cuối cùng đã thực hiện được rồi kìa! Chẳng lẽ anh không cảm thấy vui mừng vì hành động của mình sao?"

"Đúng vậy! Hôm nay, anh đã làm bí thư thành ủy, lớn hơn bí thư huyện ủy rất nhiều, nói một cách công tâm, quyền lực này quả thực cũng quá lớn. Quyền lực quá lớn mà không có cơ chế chế ước thì tuyệt đối không phải chuyện tốt!"

"Đúng vậy! Cái này e rằng vẫn là sự kéo dài của tư tưởng truyền thống xã hội phong kiến mấy ngàn năm nay ở Trung Quốc, lời của hoàng đế phong kiến gọi là 'kim khẩu ngọc ngôn'. Một vị hoàng đế nhỏ, thậm chí vẫn là một đứa trẻ chưa hiểu sự đời, lại bắt các đại thần quỳ xuống hô vạn tuế! Hoang đường, quá hoang đường, sự sùng bái cá nhân này thật đáng hổ thẹn! Lãnh đạo một số sở trong tỉnh không cho quần chúng nói lãnh đạo dù chỉ nửa câu, có ý kiến khác thì chính là phản đối đảng ủy sở, phản đối đảng ủy sở chính là phản đối Trung ương Đảng! Còn đâu chút dân chủ nào nữa chứ! Thật khiến người ta lo lắng làm sao!"

"Phương Lan, em nói xem có phải anh có hơi quá đáng rồi không, ngay cả ruột thịt của mình cũng không tha?"

Vạn Lan mỉm cười không đáp, cô kéo anh nói: "Về phòng ngủ thôi!"

Quản Hợp Bình theo Phương Lan trở về phòng.

Phương Lan siết chặt ôm lấy cổ Quản Hợp Bình, ôn tồn tựa vào ngực anh.

"Hợp Bình, anh có nhớ em không?"

"Nhớ, nhưng phần lớn thời gian đều đang nghĩ chuyện công việc. Chỉ có điều những lúc mất ngủ ban đêm thường nghĩ đến em, nghĩ đến cuộc sống yêu đương của chúng ta, mỗi khi nhớ lại những chuyện cũ ấy, anh lại vô cùng phấn khích! Vô cùng xúc động!" Quản Hợp Bình vừa nói vừa say đắm hôn cô. Tiếp đó họân ái với nhau, anh thật là nhập tâm, thật là xúc động! Còn cô lại phối hợp với anh vô cùng thuần thục, rất lâu, rất lâu sau, anh vẫn chìm đắm trong dòng sông tình ái ngọt ngào. Người vợ mềm mại nằm đó, tựa như một dải bãi biển êm dịu... Anh giống như một thủy thủ bơi đã mỏi mệt, ngọt ngào nằm trên bãi biển êm dịu mà dịu dàng này.

Trời sáng, Quản Hợp Bình chiếu theo phương án đã định từ trước, vẫn do chính quyền huyện phái xe đưa cha nuôi mẹ nuôi của Uông Đăng Sinh về quê cũ.

Quản Hợp Bình tiễn họ ra tận đường lớn, anh nắm lấy tay vợ chồng bác Uông nói:

"Bác Uông, thím Uông, thật không ngờ chúng ta lại quen biết trong hoàn cảnh thế này. Cháu thực sự có lỗi với hai bác, nhưng cũng xin hai bác hiểu cho cháu..."

Uông Hữu Kim nói: "Con à, đừng nói nữa, con làm đúng lắm, cán bộ lãnh đạo các cấp đều có thể được như con thì đất nước chúng ta có hy vọng rồi. Thằng Đăng Sinh tự làm tự chịu thôi! Thế giới này là bảo toàn, làm chuyện ác ắt sẽ phải chịu trừng phạt!"

Quản Hợp Bình nói: "Bác và thím cứ coi cháu như con ruột của mình, cháu sẽ đến thăm hai bác."

Xe chạy đi rồi, Quản Hợp Bình đứng thẫn thờ ở đó một lúc lâu, lặng lẽ tiễn đưa hai vợ chồng già Uông Hữu Kim. Quản Hợp Bình quay về thì Phương Lan đã đợi ở cửa, anh cùng Phương Lan đến phòng của mẹ, người mẹ đang một mình rơi nước mắt. Phải vậy không! Bà vẫn luôn cảm thấy có lỗi với đứa con cả Tiểu Lai, có lỗi với người chồng đã khuất. Tiểu Lai là do chính tay bà vứt bỏ. Hơn 30 năm qua, lúc nào bà cũng nhớ thương con, bà không tin là con trai lại không còn nữa, bà vẫn luôn cảm thấy thế nào rồi cũng có ngày tìm lại được. Ôm ấp mong mỏi ấy, bà trải qua từng ngày từng ngày, từng tháng từng tháng, từng năm từng năm trong sự ngóng trông. Nào ngờ thứ đợi được lại là một màn sinh ly tử biệt đầy đau đớn! Bà dự cảm rằng, lần chia ly này sẽ chẳng còn hy vọng gì nữa, có lẽ đời này kiếp này sẽ không bao giờ đoàn tụ được nữa!

Quản Hợp Bình ngồi xuống bên cạnh mẹ, nói: "Mẹ, đừng đau buồn nữa, tìm được đại ca rồi, mẹ nên vui mừng mới phải!"

Người mẹ lắc đầu, không nói gì.

Quản Hợp Bình lại nói: "Mẹ, mẹ và Phương Lan về đi, ở nhà một thời gian, mấy hôm nữa con sẽ về thăm mẹ."

Phương Lan nói: "Mẹ, Hợp Bình bận qua đợt này rồi sẽ về thăm mẹ mà, chẳng phải mẹ vẫn luôn nhớ cô cháu gái Quản Phương đó sao? Mẹ ở lại với tụi con thêm thời gian nữa."

Mẹ nói: "Từ lúc gặp anh con ngày hôm qua đến giờ, tim ta cứ đập liên hồi, cứ như thể trộm cắp gì vậy. Đêm qua ngủ chẳng ngon giấc! Cứ nhắm mắt lại là lại thấy thằng Tiểu Lai khóc lóc, gào thét trong trận bão tuyết..."

Phương Lan ôm lấy tay mẹ nói: "Mẹ, chúng ta về thôi!"

Mẹ nói: "Ta muốn nhìn thằng Tiểu Lai thêm một cái nữa!"

Quản Hợp Bình nói: "Mẹ! Sau này hãy hay! Bây giờ không được đâu, nó phạm tội rồi, có quy củ của nó."

Quản Hợp Bình từ chối sự sắp xếp của Lan Hiểu Bình, Lan Hiểu Bình định sắp xếp một chiếc xe đưa mẹ anh và Phương Lan về thành phố tỉnh lỵ, nhưng Quản Hợp Bình không đồng ý. Cho dù sau đó Lan Hiểu Bình nói có người trong huyện đi tỉnh lỵ có việc, để họ đi ké xe tiện chuyến, Quản Hợp Bình vẫn không đồng ý. Quản Hợp Bình gọi một chiếc xe lam, để mẹ và Phương Lan ngồi đến bến xe buýt, còn mình thì đạp xe bám sát theo sau.

Cho đến khi xe buýt chạy đi rồi, anh mới quay về nhà khách thủy lợi.

Cát Vận Thành đã đợi anh từ trước.

Cát Vận Thành hỏi: "Họ đi cả rồi à?"

"Đi rồi, đi hết rồi! Em cũng nên đi rồi!"

"Đúng vậy! Cậu cũng nên đi nhận chức rồi, cậu 'mất tích' gần một tháng trời, đây là một nghĩa cử lớn lao đấy nhé!"

"Vận Thành, mấy ngày nay sao anh chưa từng bàn với em chuyện trên thành phố thế?"

"Tôi muốn cậu nghe ý kiến của mọi người trước, sau đó mới đi sâu vào quần chúng, cách nhìn của tôi chẳng qua chỉ là ý kiến cá nhân tôi mà thôi."

"Được lắm, anh đang dùng tướng quân với em đấy nhỉ!" Quản Hợp Bình bật cười.

"Cậu định khi nào đi?"

"Buổi chiều."

"Ở đây có cần mở một cuộc họp để cậu phát biểu gì không?"

"Mở họp gì chứ? Tôi cũng chẳng có gì để phát biểu cả. Mọi việc ở đây có anh lo, tôi nghĩ mọi thứ đều sẽ rất thuận lợi. Phải nhanh chóng phân loại vụ án để chuyển giao cho tòa án xét xử. Ngoài ra, phải ổn định tâm lý ban bồng các cấp huyện, xã, cục. Việc bố trí cán bộ phải thận trọng." Quản Hợp Bình nói.

"Đồng chí Lan Hiểu Bình đã có phương án rồi."

"Về vấn đề của Vưu Bình Kiến, kẻ hở thông tin đã có tiến triển gì chưa?"

"Chắc chắn là người trong nội bộ chúng ta, tôi đã thu hẹp phạm vi lại ở mấy người rồi. Thậm chí tôi cũng có đối tượng tình nghi trọng điểm, chiều nay tôi chuẩn bị tung ra một thông tin giả xem phản ứng của hắn thế nào. Chỉ khi bắt được bằng chứng thì mới có thể đưa ra phán quyết khẳng định."

Lúc này Lan Hiểu Bình bước vào, anh ta nói: "Bí thư Quản, hai kẻ bịt mặt đã bắt được rồi, chúng là do Vưu Bình Kiến mua chuộc."

Cát Vận Thành nói: "Được lắm, tên ngụy quân tử này! Hiểu Bình, bí thư Quản chuẩn bị đi rồi kìa."

Lan Hiểu Bình hơi ngạc nhiên nói: "Sao đột nhiên lại đi?"

Cát Vận Thành nói: "Cậu bí thư thành ủy này 'mất tích' lâu thế cơ mà, cũng nên đi nhận chức rồi. Vấn đề ở đây đại thể đã sáng tỏ rồi, bước tiếp theo đành trông cậy vào cậu đấy!"

Lan Hiểu Bình nói: "Chúng ta tổ chức tiễn một bữa đi!"

Quản Hợp Bình xua tay nói: "Miễn hết đi, tất cả những triết lý rườm rà đều phải dẹp bỏ."

Buổi chiều, Quản Hợp Bình vẫn mặc bộ quần áo cũ, vẫn xách chiếc túi ni-lông đó, dưới sự hộ tống của Lan Hiểu Bình, Cát Vận Thành, Cao Diệc Kiện, bước về phía bến xe buýt.

Thế nhưng, hai bên đường đã chật cứng rất nhiều quần chúng. Quản Hợp Bình không biết xảy ra chuyện gì, vội hỏi: "Xảy ra chuyện gì thế?"

Một người đàn ông nói: "Nghe nói bí thư Quản của thành ủy sắp đi rồi, mọi người đều đến xem mặt anh ấy, tiễn đưa anh ấy!"

"Ai nói thế?"

Cát Vận Thành và Cao Diệc Kiện nhìn Lan Hiểu Bình, cả ba người đều ngẩn người trợn mắt.

Đúng lúc này, từ trong đám đông có một người chạy ra, lao về phía Quản Hợp Bình, lớn tiếng nói:

"Bí thư Quản, anh định đi thật à!"

Quản Hợp Bình nắm lấy tay anh ta nói: "Lão Đổng, ai nói thế vậy!"

Lão Đổng nói: "Tôi cũng không biết nữa, bà con đều râm ran truyền tai nhau rồi."

Mọi người vừa nghe thấy bí thư Quản đến, liền ùn ùn vây lại. Lan Hiểu Bình và Cát Vận Thành, Cao Diệc Kiện vội vàng chặn ở phía trước. Nhưng người ngày một đông, Quản Hợp Bình đã bị vây kín mít ở giữa.

Lan Hiểu Bình lớn tiếng nói: "Bà con ơi, mọi người đừng chen lấn, xin hãy lùi ra hai bên đường, bí thư Quản sẽ thăm hỏi mọi người mà."

Lão Đổng lớn tiếng nói: "Ngụy Thanh Tuyền, Lệ Bạch, Tần Cương, phụ giúp duy trì trật tự đi, để mọi người đứng dạt ra hai bên đường. Bí thư Quản cũng tiện nhìn mọi người chứ."

Mọi người lần lượt đi sang hai bên đường, Quản Hợp Bình dưới sự tháp tùng của Lan Hiểu Bình, Cát Vận Thành, Cao Diệc Kiện, chậm rãi đi về phía trước giữa lòng đường, vẫy tay chào quần chúng.

Sắp đến bến xe rồi, biển người đen nghịt lũ lượt đi theo sau, cho đến khi Quản Hợp Bình lên xe rồi, mọi người vẫn đứng ở ven đường, xe từ từ chuyển bánh, Quản Hợp Bình vươn tay qua cửa xe, vừa vẫy tay vừa hô lớn: "Tạm biệt..."

Lúc này, anh nhìn thấy Tất Sinh Cương bồng đứa trẻ đứng trong đám đông, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt hốc hác của anh ta. Đào Tú Linh và cha mang theo nước mắt vẫy tay chào anh, đôi má trắng ngần của người thiếu nữ ửng hồng, đúng là một thiếu nữ xinh đẹp đáng yêu.

Chiếc xe đã rẽ khỏi con phố, lao vun vút về hướng đường cao tốc, mọi người vẫn không chịu rời đi, người thì vẫy tay, người thì cởi áo ra điên cuồng vẫy mạnh. Có người lau nước mắt quyến luyến nhìn chiếc xe đang dần khuất xa nơi phương xa.