Elena lại tìm đến tập hồ sơ mà Ivanilov đã lấy được, bắt đầu điều tra từng người một những điệp viên KGB từng chịu trách nhiệm bảo vệ Misha năm đó. Mặc dù cô không đặt nhiều kỳ vọng vào cuộc điều tra như vậy, nhưng cô vẫn làm việc vô cùng cẩn trọng. Elena nhập tên tất cả các điệp viên xuất hiện trong báo cáo vào máy tính của mình, sau đó bắt đầu loại trừ từng người một. Đây là một công việc không hề nhỏ, có tổng cộng bốn mươi sáu điệp viên đã lần lượt tham gia vào chiến dịch bảo vệ Misha, đương nhiên điều này không bao gồm năm 1964 đã bị thất lạc.

Theo thói quen của người Nga, tên của những điệp viên để lại trong báo cáo chỉ có tên riêng và chữ cái đầu tiên của tên đệm, cộng thêm họ. Điều này mang lại không ít phiền toái cho cuộc điều tra của Elena. Cô không biết tên đầy đủ của những người này. Nếu là người quen, người nổi tiếng hoặc người quen biết, thì những cái tên như vậy rất dễ nhận diện. Đằng này Elena chưa từng qua lại với những người này, hơn nữa KGB từ lâu đã không còn tồn tại. Nhiều năm trôi qua, phần lớn những điệp viên này cũng không rõ tung tích về đâu, người thì đã chết, người thì về hưu ở nhà, người thì định cư ở nước ngoài, thậm chí có người đang bị giam trong tù.

Chỉ dựa vào sức lực của một mình Elena, muốn giải quyết chuyện này trong thời gian ngắn là điều gần như không thể. Nhưng cô không muốn làm động động tĩnh lớn, tất cả những việc này bắt buộc phải tiến hành trong trạng thái giữ bí mật. Lỡ như kẻ chủ mưu thực sự nằm trong số 46 người này... cô không thể đánh rắn động cỏ. Hết cách, Elena đành phải đi cầu cứu Ilyushin. Khi Ilyushin nhìn thấy Elena, anh ta cười nhạt nói: "Sao thế, cô còn có chuyện gì cần đến hỏi tôi nữa à?"

"Vâng, đương nhiên rồi, dù sao anh cũng được coi là tiền bối của tôi mà."

"Được rồi, mặc dù lý trí bảo tôi không nên giúp cô, nhưng tôi vẫn không thể từ chối thỉnh cầu của cô. Trước tiên hãy kể tôi nghe chuyện gì đã nào."

"Rất đơn giản, tôi chỉ làm một cuộc điều tra thông thường, điều tra những điệp viên từng bảo vệ bóng ma Misha năm đó. Tôi nghĩ anh nên hiểu tại sao tôi lại làm thế chứ."

"Hừ! Tôi đương nhiên hiểu, lại là người tình Trung Quốc của cô bảo cô làm thế à? Anh ta nghi ngờ những lão tiền bối của chúng tôi sao? Chỉ có bọn họ mới nghĩ ra được như thế, cách nghĩ của người Trung Quốc! Tại sao Hàn Giang không tìm manh mối từ phía bọn họ, chẳng lẽ bọn họ cho rằng kẻ chủ mưu thực sự lại nằm trong số những lão điệp viên đã bán mình phục vụ cho đất nước chúng ta nửa đời người ư?"

Ilyushin một hơi nói một lèo ngần ấy, Elena vẫn trừng trừng nhìn anh ta lặng lẽ lắng nghe. Cho đến khi Ilyushin nói xong, Elena mới lên tiếng: "Tôi đã nói chỉ là một cuộc điều tra thông thường, anh nghĩ nhiều quá rồi. Đã từ khi anh hiểu rõ ý của tôi, thì cũng mong anh giữ bí mật giúp tôi, tuyệt đối đừng để người khác biết. Này! Đây là danh sách."

Ilyushin nhận lấy bản danh sách do Elena in ra, nhanh chóng lướt qua một lượt. Khi đôi mắt nhỏ màu xám của Ilyushin lướt đến phần sau của danh sách, anh ta khựng lại. "Lại có cả hắn sao?" Ilyushin lẩm bẩm trong miệng.

"Anh nói ai cơ? Ở đây có người anh quen à?" Elena truy vấn.

Hiển nhiên, Ilyushin nhất định đã phát hiện ra điều gì trên danh sách, thế nhưng Ilyushin lại đáp lời Elena rằng: "Không có gì, có một người tôi hình như quen, nhưng người trong danh sách này của cô không có tên đầy đủ, tôi vẫn chưa thể chắc chắn." Ilyushin dừng lại, liếc nhìn danh sách thêm một cái nữa, sau đó đặt danh sách lên bàn làm việc, nặn ra một nụ cười gượng gạo với Elena và nói: "Cô cứ yên tâm! Tôi sẽ huy động toàn bộ các mối quan hệ của mình để giải quyết trong thời gian nhanh nhất. Đương nhiên, cô cũng đừng ngồi không, ba ngày sau, chúng ta gặp nhau ở đây."

Ba ngày qua, Elena đã huy động tất cả các mối quan hệ xã hội của mình, nhưng chỉ dò hỏi được tung tích của hai điệp viên. Cô đã đến thăm hai vị điệp viên sớm đã về hưu này, kết quả là hoàn toàn công cốc. Hai người, một người suốt ngày say xỉn, chẳng có việc gì làm, người kia nằm trên giường bệnh trong bệnh viện, đang cắm ống thở, đang chật vật đấu tranh sinh tử với thần chết.

Ba ngày sau, Elena đúng hẹn đến văn phòng của Ilyushin. Ilyushin vừa nhìn đã nhận ra sự thất vọng của Elena, anh ta cười với Elena nói: "Thế nào? Phát hiện ra được gì chưa?"

"Gần như tay trắng. Còn anh thì sao?"

"Tôi thì có chút thu hoạch, phần lớn những người trên danh sách này tôi đều đã nắm rõ tình hình rồi."

"Ồ?" Elena không dám tin, cô ngẩn ngơ nhìn chằm chằm Ilyushin. "Hiệu suất làm việc của anh từ khi nào mà trở nên cao thế này?"

"Hehe, đó là do trước đây cô coi thường tôi quá thôi. Nói thế này đi, trong 46 người này, hiện tại có hai người vẫn đang làm việc cho Cục An ninh Liên bang."

"Quân hàm hiện tại của họ?" Elena giật mình thon thót, cô nghĩ đến cái gọi là "Tướng quân" mà Timoshin từng nhắc tới.

"Quân hàm? Sao cô không hỏi chức vụ của họ chứ, hai người này đều chẳng leo lên được, sắp về hưu rồi mà cũng chỉ là đại tá." Ilyushin nói xong liền thở dài một hơi.

"Đại tá!" Trái tim vừa mới treo ngược lên của Elena lại rơi xuống chỗ cũ.

Ilyushin tiếp tục giới thiệu: "Hai người này tôi đều quen cả, trong đó có một người khá thân với tôi, thế là tôi thông qua họ lần theo manh mối, cơ bản đã điều tra rõ ràng. Trong số 44 người còn lại, có 5 người hiện đang nghỉ hưu ở nhà, 7 người sau khi rời khỏi KGB thì lại được thuê bởi các công ty an ninh khác nhau, 3 người hiện đang cống hiến cho các cơ quan chính phủ khác, 3 người làm kinh doanh, 4 người đang ngồi tù mọt gông, 6 người hiện định cư ở nước ngoài, 1 người đang hấp hối trong bệnh viện, đương nhiên, còn 13 người đã đi gặp Chúa rồi."

Elena nhanh chóng ghi lại những con số mà Ilyushin thống kê vào một tờ giấy, sau đó tính toán sơ qua, liền cau mày nói: "Vẫn thiếu hai người?"

"Đúng vậy, bởi vì tôi không tìm được tài liệu của hai người đó. Những người mà tôi trực tiếp đến thăm cũng không ai quen biết hai người này, chẳng ai biết hai người này hiện đang ở đâu, tình hình gần đây thế nào. Đương nhiên, nguyên nhân chủ yếu là do thời gian gấp gáp, nếu cô có thể cho tôi thêm vài ngày nữa, tôi đảm bảo có thể điều tra rõ ràng từng người một."

"Là hai người nào?"

Ilyushin cúi đầu nhìn cuốn sổ tay của mình, đọc ra hai cái tên đó: "N. D. Steynov, V. A. Isakov."

Elena ghi lại hai cái tên này, sau đó dường như nhớ ra điều gì, lại hỏi ngược lại Ilyushin: "Lần trước anh nói hình như quen người đó đã được xác minh chưa? Là vị đại tá nào trong hai vị đại tá vậy?"

Ilyushin lắc đầu, "Không! Không phải hai vị đại tá vẫn đang tại ngũ đó, họ của hai vị đại tá đó rất phổ biến, thế nên lần trước khi xem danh sách, tôi không nhận ra họ ngay lập tức. Người mà lần trước tôi nói hình như quen là một người nằm ở phần sau của danh sách, họ của ông ta không phổ biến lắm, thế nên tôi liền nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng lúc đó tôi vẫn chưa thể hoàn toàn chắc chắn, chính là Breynin - người từng bảo vệ Misha từ năm 1965 đến 1966, tên đầy đủ của ông ta là Andrei Grigorievich Breynin."

"Breynin? Năm 1965—1966? Breynin này có lẽ quen biết điệp viên bảo vệ Misha năm 1964 chứ, đây chẳng phải là người mà mình đang tìm kiếm hay sao?" Elena nghĩ đến đây, trong lòng không khỏi dâng lên một tia bất an.

Ilyushin lại nói: "Khi tôi mới bước chân vào KGB, lão già này chính là cấp trên trực tiếp của tôi. Sau đó, ông ấy về hưu, nghe người ta nói hiện tại ông ấy sống một mình trong biệt thự ngoại ô để dưỡng tuổi già, chỉ có vậy thôi."

"Ồ, quân hàm trước khi về hưu của ông ấy là..."

"Là thiếu tướng. Tôi nhớ rất rõ ràng, ông ấy được thăng quân hàm thiếu tướng trước Makarov, sau đó không lâu thì về hưu."

"Tướng quân?" Khi Elena nghe tin Breynin này cũng là một vị tướng quân, lòng cô chợt trầm xuống.

"Sao thế? Ông ấy có vấn đề gì à?"

Elena nhìn Ilyushin, lại trầm ngâm hồi lâu, lúc này mới nói với Ilyushin: "Khi Timoshin trốn chạy, từng nhắc đến việc hắn ta là người của 'Tướng quân', đồng thời nói rằng chúng ta đấu không lại 'Tướng quân'."

"Cho nên cô mới nhạy cảm với hai chữ 'Tướng quân' như vậy. Thôi đi, theo tôi được biết, sau khi Breynin về hưu thì chưa từng rời khỏi St. Petersburg, vẫn luôn sống trong căn biệt thự nhỏ ở ngoại ô, mỗi ngày trồng rau, đọc sách, giết thời gian. Con cái của ông ấy chỉ có Chủ nhật mới đến thăm ông ấy, ngoài ra, ông ấy hầu như không tiếp xúc với người khác, đặc biệt là những người của KGB trước đây, điểm này ngược lại khá giống với Makarov. Hơn nữa ông ấy lớn tuổi thế rồi, sao có thể là kẻ chủ mưu đằng sau đó được chứ?" Ilyushin tỏ ra khinh thường sự nghi ngờ của Elena.

Elena lắc đầu, "Tôi cũng không biết nữa. Dù sao thì, tôi vẫn phải đi thăm vị lão tướng quân này một chút. Thế nào, có hứng thú đi cùng tôi một chuyến không?"

"Cô tha cho tôi đi, cô có biết không? Breynin này lúc làm lãnh đạo của tôi, là kẻ không ưa tôi nhất, thế nên tôi cứ gặp ông ta là đau đầu. Hồi đó ông ta lợi hại hơn Makarov nhiều, tôi không biết đã bị ông ta huấn luyện cho bao nhiêu lần rồi. Hơn nữa, cô có gặp được ông ta hay không còn chưa chắc đâu."

"Tại sao?"

"Tôi không nói rồi sao, ông ấy không gặp người của KGB. Một số đồng nghiệp cũ, cấp dưới cũ trước đây của ông ấy đến thăm đều bị ông ấy từ chối ngoài cửa, đừng nói chi là cô. Nghe nói hiện tại ông ấy ngày càng quái gở, tính khí cũng ngày càng lớn, tôi tuyệt đối không muốn đi trêu chọc cái ông già bướng bỉnh này đâu."

Elena nghe đến đây, đã có được sự hiểu biết sơ bộ về Breynin này. Cô đứng dậy nói với Ilyushin: "Vậy được rồi, tôi tự đi thử xem sao. Ngoài ra, phiền anh gửi toàn bộ tài liệu về cuộc điều tra này vào hộp thư của tôi, đặc biệt là tình hình gần đây của những người này, những người ở nước ngoài thì định cư ở quốc gia nào, những người vẫn đang làm việc thì ở đơn vị nào, những người về hưu ở nhà thì ở đâu, những người đang ngồi tù thì bị giam ở chỗ nào, cả những người đã đi gặp Chúa rồi, tôi cũng phải biết nghĩa trang của họ."

Yêu cầu của cô thật nhiều đấy, tôi cố gắng vậy!" Ilyushin cau mày, đứng dậy tiễn Elena rời đi.

Elena lại đợi thêm hai ngày, Ilyushin đã gửi tài liệu chi tiết của cuộc điều tra tới. Sau khi Elena nghiên cứu kỹ càng một lượt, bắt đầu từ năm 1988 ở tận cùng để loại trừ từng người một. Trên danh sách 46 người, những người hoàn toàn không cần nghi ngờ thì trực tiếp gạch bỏ, những người cần phải xác minh thêm thì đánh một dấu hỏi chấm. Hết người này đến người khác, Elena phát hiện ra một số quy luật: điệp viên bảo vệ Misha thường do hai người đồng thời đảm nhiệm, đôi khi cũng sẽ có ba điệp viên. Thời hạn mỗi điệp viên chịu trách nhiệm bảo vệ Misha phần lớn là hai năm, nhưng cũng có người chỉ làm một năm. Trước khi mùa xuân đến vào đầu mỗi năm, thông thường sẽ thay thế ít nhất một điệp viên. Elena cứ xem tiếp xuống dưới, cuối cùng, cây bút chì trong tay cô dừng lại ở Breynin - người chịu trách nhiệm bảo vệ Misha từ năm 1965 đến 1966.

Breynin là người duy nhất trong số tất cả 46 người thăng cấp lên tướng quân, mà ông ta chính là điệp viên phụ trách bảo vệ Misha vào năm 1965—1966. Điều càng khiến Elena chấn động hơn là, hai điệp viên chưa có kết quả điều tra—N. D. Steynov, V. A. Isakov, hai cái tên này cũng xuất hiện trên báo cáo năm 1965. Trong đó cái tên V. A. Isakov không những xuất hiện trên báo cáo đầu năm 1965, mà còn xuất hiện trong phần lớn các báo cáo năm 1963, sau mùa xuân năm 1965 thì không thấy xuất hiện nữa. Điều này cho thấy Isakov này từ năm 1963 cho đến đầu năm 1965 vẫn luôn chịu trách nhiệm bảo vệ Misha, nếu có thể tìm được ông ta, thì hẳn là có thể giải mã được năm 1964 đã bị thất lạc đó, thế nhưng ông ta lại... Nghĩ đến đây, Elena đánh một dấu hỏi lớn ở mỗi cái tên N. D. Steynov và V. A. Isakov, sau đó lại khoanh một vòng thật đậm vào tên của Breynin.

Cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông vẫn chưa tan hẳn, Elena lái chiếc Fiat của mình, cẩn thận di chuyển trên con đường nông thôn ngập tràn tuyết đọng ở ngoại ô St. Petersburg, cô chuẩn bị đi thăm vị tướng quân tính khí quái gở, ít khi giao du với bên ngoài là Breynin.

Vừa lái xe, Elena vừa suy nghĩ trong đầu xem nên đặt câu hỏi thế nào với Breynin. Điều kiện đường xá tồi tệ đã làm giảm đáng kể tốc độ của cô, cô mất hơn ba tiếng đồng hồ mới đi vào được khu rừng. Vực rìa rừng có một mảng lớn các loại biệt thự khác nhau, mà căn biệt thự nhỏ của vị tướng quân Breynin này lại nằm ở tận sâu trong khu rừng vô cùng hẻo lánh. Đường lớn biến thành con đường bùn lầy lội, chiếc Fiat tiếp tục khó khăn tiến về phía trước. Nửa tiếng sau, trong khu rừng cuối cùng lại xuất hiện một đoạn đường gồ ghề lồi lõm.

Elena lái xe dọc theo con đường gồ ghề lồi lõm này thêm một tiếng đồng hồ nữa, trước mắt cô bỗng nhiên lóe lên một mảng đồng cỏ lớn, một khoảng đồng cỏ giữa khu rừng lớn. Elena nhìn thấy, ở nơi giao nhau giữa đồng cỏ và khu rừng cách đó không xa, biệt thự của Breynin đứng sừng sững trơ trọi một mình.

Elena đỗ xe trước biệt thự, sờ tay vào khẩu súng lục trên người, nhảy xuống xe, hít sâu một hơi thật dài bầu không khí trong lành ở vùng nông thôn, sau đó tỉ mỉ quan sát căn biệt thự trước mặt. Đây là một căn biệt thự được dựng lên bằng những khúc gỗ tròn thường thấy ở vùng nông thôn Nga, mặc dù kiểu dáng hơi lỗi thời, nhưng lại vô cùng ngăn nắp sạch sẽ. Mấy nhà kính trồng rau lớn xung quanh biệt thự là những loại rau được chủ nhân biệt thự cẩn thận vun trồng. Nói chung, mọi thứ ở đây trông đều có vẻ vô cùng ngăn nắp trật tự. Nhìn thấy cảnh này, Elena dù thế nào cũng không thể liên kết chủ nhân nơi đây với kẻ chủ mưu đứng sau tạo ra một loạt âm mưu được.

"Có ai không?" Elena bước lên bậc thềm, gõ cánh cửa gỗ màu trắng được bọc bằng vỏ cây bạch dương, thế nhưng trong cửa không có bất kỳ động tĩnh gì.

Elena gọi liền mấy tiếng, trong nhà vẫn không có tiếng đáp lại. Đúng lúc Elena đang nghi ngờ, cô bỗng cảm thấy sau lưng có chút khác thường, cô phắt người quay ngoắt lại. Phía sau, một cụ già tóc bạc trắng từ lúc nào đã đứng sừng sững dưới chân bậc thềm, đang dùng ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm Elena.

Sự xuất hiện đột ngột của ông lão khiến Elena giật mình thon thót. Đợi đến khi hồn phách định thần lại, cô mới quan sát ông lão trước mặt. Lão giả hơi còng lưng, nhưng đôi mắt lại sáng ngời có thần, điều này khiến Elena liên tưởng đến Makarov. Nhìn lại thì thấy lão giả tay chống một chiếc xẻng, không mặc áo khoác, trên người chỉ mặc một chiếc áo len màu xám. "Đây chắc là lão tướng quân Breynin rồi." Nghĩ đến đây, Elena mang theo nụ cười bước xuống bậc thềm, theo như những lời mà cô đã suy đi tính lại trên đường, hỏi: "Ông có phải là lão tướng quân Breynin không?"

"Cô là ai?" Breynin sầm mặt hỏi ngược lại.

"Ông còn nhớ Makarov chứ? Ivan Petrovich Makarov?"

"Makarov! Đương nhiên, năm đó chúng tôi từng cộng tác với nhau, sau khi tôi về hưu, nghe nói hắn ta cũng thành tướng quân rồi cơ à?"

"Vâng, có điều, ông ấy sớm đã về hưu rồi. Tôi chính là con gái của Makarov, lần này là bố tôi bảo tôi đến thăm ông, ông có thể gọi tôi là Elena."

"Elena?" Breynin cũng đang đánh giá Elena, "Vậy mời vào nhà đi!" Breynin đưa ra lời mời, thế nhưng trên mặt ông ta vẫn không thể nhìn thấy chút nụ cười nào.

Trong nhà đốt lò sưởi, ấm áp mùa xuân. Elena bước vào nhà, vừa mới ngồi xuống, Breynin liền nói: "Cô gái, cô vẫn nên nói thật đi, cô rốt cuộc là người thế nào?"

Elena giật mình thon thót, "Tôi... tôi là con gái của Makarov mà!"

"Hehe, theo tôi được biết, Makarov chỉ có một đứa con trai, làm gì có con gái nào? Hơn nữa, cô đừng quên tôi làm nghề gì, mặc cho cô che giấu thế nào, cũng không thoát khỏi mắt tôi đâu, tôi khuyên cô vẫn nên nói thật đi."

Thấy lời nói dối được thiết kế vô cùng tinh vi của mình đã bị vạch trần, Elena đành phải bội phục ánh mắt của Breynin. Cô trầm ngâm một lát, sau đó lấy giấy tờ tùy thân của mình ra, giải thích rằng: "Tôi không hề có ý lừa dối ông. Đúng vậy, Makarov quả thực chỉ có một con trai, nhưng Victor đã chết rồi, tôi và Makarov tình thâm nghĩa nặng như cha con, tôi là thiếu uý Elena của Cục An ninh Liên bang."

Breynin không hề nhìn giấy tờ tùy thân của Elena, sắc mặt ông ta càng trở nên âm trầm hơn: "Chẳng lẽ cô không biết sau khi về hưu tôi chưa từng gặp người của KGB sao?"

"Biết chứ, nhưng tôi bắt buộc phải đến tìm ông."

"Tại sao?"

"Để hỏi thăm ông về hai người." Elena đi thẳng vào vấn đề.

"Hai người nào?" Breynin vẫn giữ nguyên sắc mặt âm trầm.

"N. D. Steynov và V. A. Isakov."

Khi Breynin nghe thấy hai cái tên này, lông mày khẽ động đậy một chút, sự thay đổi vi tế này đã không qua mắt được Elena. "Tại sao lại hỏi thăm hai người này?" Breynin bình tĩnh lại, hỏi tiếp.

"Là thế này, một vụ án mà tôi phụ trách điều tra, rất không may lại dính líu đến hai người họ." Elena quyết định không để Breynin biết nội tình, bất kể ông ta có phải là kẻ chủ mưu đằng sau đó hay không.

"Cái gì?" Breynin nghe xong lời của Elena, kinh ngạc kêu lên, "Cô gái, tôi nghe nhầm đấy chứ, Steynov và Isakov dính líu vào vụ án cơ à?"

Elena nhìn chằm chằm Breynin gật gật đầu.

"Ha! Ha! ——" Breynin bỗng nhiên cười lớn, tiếng cười này khiến Elena cảm thấy sống lưng lạnh toát trước lò sưởi ấm áp. Cười xong, nét mặt của Breynin lại trầm xuống: "Cô Elena chẳng lẽ người chết cũng có thể liên quan đến vụ án của cô sao?"

"Người chết? Ý ông là Steynov và Isakov đều chết rồi á?"

Breynin không trả lời câu hỏi của Elena, mà nhìn chằm chằm Elena hồi lâu. Elena bị Breynin nhìn đến mức vô cùng mất tự nhiên, cô không biết ông già quái gở này đang nhìn cái gì. Cuối cùng, Breynin lại mở miệng: "Cô gái, vốn dĩ tôi không định tiếp tục cuộc trò chuyện này với cô nữa, nhưng... nhưng đã dính líu đến việc công, tôi vẫn có thể trả lời một số câu hỏi của cô. Đương nhiên, còn một phần nguyên nhân là vì Makarov, hắn ta là một người tốt, hồi ở Afghanistan, hắn từng cứu mạng tôi."

Thấy giọng điệu của Breynin đã dịu lại, Elena cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, "Tôi chỉ muốn tìm hiểu tình hình của Steynov và Isakov, có người nói ông biết rõ. Chẳng lẽ bọn họ thực sự đều chết hết rồi sao?"

"Isakov đã chết từ lâu rồi, chết ở Afghanistan từ hơn hai mươi năm trước, coi như là hy sinh vì nhiệm vụ đi! Tôi không biết bao nhiêu năm đã trôi qua rồi, một kẻ đã chết như anh ta còn có thể dính líu đến vụ án gì nữa."

"Thế còn Steynov thì sao?"

"Hắn ta á? Hắn ta phạm trọng tội, nghe nói vẫn luôn bị giam trong tù, kiếp này đừng hòng mong ra ngoài. Cô nói xem một người như hắn thì khác gì người chết chứ?"

"Hả——?!" Elena không ngờ Isakov và Steynov lại một chết một giam, cô không khỏi cảm thấy có chút thất vọng, thế nhưng cô vẫn chưa từ bỏ ý định, lại hỏi Breynin: "Vậy ông có thể giới thiệu chi tiết cho tôi về hai người này không?"

"Được rồi, tôi sẽ kể về hai người này. Tên đầy đủ của Isakov là Vasily Alexeyevich Isakov, người này rất cường tráng, vóc dáng suýt soát Đại đế Peter, cao gần hai mét. Isakov đặc biệt giỏi cận chiến, đừng nhìn anh ta cao lớn vạm vỡ mà nghĩ là vụng về nhé, từng tay không vật lộn với gấu đen đấy. Chỉ là vận mệnh của anh ta không được tốt lắm, chiến tranh Afghanistan, mấy người chúng tôi đều từng đến Afghanistan, nhưng cuối cùng Isakov lại không bao giờ trở về nữa."

"Không bao giờ trở về nữa? Thi thể của anh ta đâu?"

"Đúng vậy, thi thể của anh ta đã được vận chuyển về nước, thế nhưng thế thì có ích gì chứ? Người đã chết rồi, đáng thương cho Isakov..." Nói đến đây, Breynin hình như có chút thương cảm.

"Ông biết mộ của anh ta ở đâu không?"

"Mộ của Isakov nằm ở nghĩa trang ngoại ô."

"Ông có thể cung cấp thêm mấy nhân chứng nữa không? Ý tôi là nhân chứng có thể xác thực Isakov quả thực đã chết ấy."

"Sao thế? Cô không tin lời tôi nói à?"

"Không, chỉ là xác minh lại thôi, ông chắc là rất hiểu phương thức làm việc của chúng tôi chứ."

Breynin nghe Elena nói vậy, khẽ gật đầu, sau đó đọc ra tên họ của mấy người, rồi nói: "Cô không cần phải nghi ngờ đâu, chuyện Isakov tử trận, rất nhiều người có thể làm chứng, người của KGB, còn có cả của quân đội. Lúc đó một tiểu đội của họ bị du kích tập kích, lãnh đạo của anh ta, các chiến hữu sống sót, còn cả bác sĩ cấp cứu cho anh ta đều có thể làm chứng."

"Được rồi, tôi sẽ đi xác minh lại, chúng ta nói tiếp về Steynov đi." Elena chuyển chủ đề sang người Steynov.

"Steynov ư? Tên đầy đủ của hắn ta là Nikolai Dmitrievich Steynov, nhưng chúng tôi thường không gọi tên thật của hắn, mà gọi biệt hiệu của hắn, thế nên lúc đầu cô nhắc đến hắn, tôi còn ngẩn người ra một lúc."

"Biệt hiệu của hắn là gì?" Elena tò mò hỏi.

"Stechkin!"

"Cái gì? Stechkin!" Elena lập tức nghĩ đến tên của một loại súng.

"Không sai, hồi đó chúng tôi đều gọi hắn là Stechkin, chính là cái tên của khẩu súng lục nổi tiếng lừng lẫy đó. Bởi vì hắn từng lập được chiến tích huy hoàng là dùng khẩu súng lục Stechkin nạp đầy 20 viên đạn bắn trúng 21 mục tiêu trong một lần hành động."

Trong lòng Elena đột nhiên chấn động, quả là một tay súng cự phách! Elena biết súng lục Stechkin là một loại súng tiểu liên được thiết kế bởi đại sư thiết kế súng ống nổi tiếng của Liên Xô Stechkin vào đầu những năm 50, từng được trang bị rộng rãi trong cácbộ đội quân đội Liên Xô và các cơ quan thực thi pháp luật như KGB, Bộ Nội vụ. Khẩu súng này có thể mang theo 20 viên đạn, vượt xa súng lục thông thường dùng để tự vệ, cũng chính vì thế mà khiến cho ngoại hình của súng lục Stechkin thô to nặng nề, mang theo không tiện. Quân đội Liên Xô bắt đầu từng bước loại biên loại súng lục này vào những năm 70, thế nhưng KGB và một số bộ đội đặc chủng lại vẫn dành tình cảm đặc biệt cho súng lục Stechkin, đặc biệt là khi thực hiện nhiệm vụ, rất thích sử dụng loại súng này. Thế nhưng 20 viên đạn, bắn trúng 21 mục tiêu, điều này sao có thể chứ?

Breynin nhìn thấu sự nghi ngờ của Elena, khẽ hừ một tiếng, nói: "Không sai, đúng là 20 viên đạn, bắn trúng 21 mục tiêu. Nói một cách chính xác, là 21 người. Có hai mục tiêu bị viên đạn 9mm của Stechkin xuyên thủng cùng lúc."

"21 người?" Elena càng thêm khó hiểu, trừ phi là trong trạng thái chiến tranh, bằng không trong thời kỳ hòa bình sao có thể một lần tiêu diệt 21 người được.

"Là 21 người, 21 tên lính Mỹ!"

"21 tên lính Mỹ?" Elena thất thanh kêu lên.

"Đó là một lần hành động tuyệt mật, tôi và Stechkin được phái đến Việt Nam, dưới sự yểm trợ của quân đội Bắc Việt, chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ thành công. Rất may mắn, chúng tôi không chạm trán quân đội Mỹ hay quân đội Nam Việt, thế nhưng trên đường rút lui, trời mưa tầm tã, Stechkin đã đi lạc với chúng tôi trong khu rừng mưa rậm rạp, mà trên người hắn không mang theo la bàn, cũng không mang theo thức ăn và nước uống, chỉ có một khẩu súng lục Stechkin nạp đầy đạn. Kết quả là hắn càng đi càng xa theo hướng ngược lại, cuối cùng bị quân đội Mỹ phát hiện. Hai chiếc trực thăng mang theo một tiểu đội lính Mỹ bao vây hắn. Stechkin lợi dụng rừng rậm làm vật che chắn, dùng 20 viên đạn trong súng lục, tiêu diệt 21 tên lính Mỹ, trong đó bao gồm bốn phi công trực thăng. Stechkin vốn muốn lái trực thăng bay về, nhưng trực thăng đã bị hỏng, thế là hắn cho nổ tung trực thăng, chỉ mang theo một chiếc la bàn và một khẩu súng trường M16 lục được từ trên người lính Mỹ, đi bộ ròng rã bốn ngày trong rừng mưa, mới trở về được khu vực an toàn."

"Thật khó mà tin nổi!" Elena lắc đầu, "Các ông chắc chắn chứ? Dù sao lúc đó không có ai ở hiện trường cả."

"Hehe, báo cáo chiến đấu của quân đội Mỹ chính là minh chứng tốt nhất. Chúng tôi đương nhiên sẽ không chỉ tin vào lời thuật lại của Stechkin, quân đội Mỹ sau đó đã xác nhận rằng gần một ngôi làng ở miền nam Việt Nam có 21 lính Mỹ bị bắn chết, hai trực thăng bị phá hủy, họ cho rằng đó là do quân đội Bắc Việt làm, thế nhưng họ lại không thể giải thích tại sao tất cả những tên lính Mỹ bị tiêu diệt trên người đều là vết thương do đạn 9mm, đây là cỡ nòng của súng lục, chứ không phải cỡ nòng của súng trường tấn công."

"Đúng vậy, thông thường quân đội giao tranh, đều sử dụng súng trường tấn công, súng lục chỉ dùng để phòng thân cự ly gần. Cứ như vậy mà nói, Stechkin này quả nhiên lợi hại, một tay súng cự phách, thế nhưng sao sau này hắn ta lại bị tống vào tù vậy?"

Breynin cau chặt mày, chậm rãi hồi tưởng lại: "Đó là chuyện của sau này rồi. Tuổi của Stechkin nhỏ hơn cả tôi và Isakov, thế nên đầu óc linh hoạt hơn chúng ta rất nhiều, hắn ta sau đó sống không được tốt lắm, mang một thân bản lĩnh, nhưng lại không được cất nhắc. Trong lòng hắn đầy rẫy oán hận, thế là, trong trào lưu cải cách cuối những năm 80, hắn là kẻ đầu tiên làm nghề buôn bán tình báo. Sau khi sự việc vỡ lở, hắn bị KGB khai trừ. Tuy nhiên, Stechkin lại chẳng buồn chút nào, hắn lại làm một mảng kinh doanh lớn hơn nữa. Khoảng thời gian sau khi Liên Xô sụp đổ, mọi người đều rất hoang mang, nhưng Stechkin lúc đó lại rất phong quang, không những buôn bán tình báo, còn cấu kết với một số sĩ quan giải ngũ trong quân đội làm buôn bán lậu vũ khí. Cô cũng biết đấy, làm cái nghề này khó tránh khỏi xung đột lợi ích, chuyện giết người cướp của, Stechkin không ít lần nhúng tay. Lần cuối cùng tôi gặp hắn là trong căn biệt thự xa hoa của hắn, tôi khuyên hắn đừng làm những chuyện càn quấy này nữa, nhưng hắn không nghe, ngược lại còn khuyên tôi gia nhập bọn chúng, cuối cùng mọi người không vui mà tản. Kết quả là, việc làm ăn của Stechkin ngày càng lớn, cuối cùng trong một lần đọ súng với Mafia, bị cảnh sát tơi bời sào huyệt của hắn, nghe nói bản cáo trạng khởi tố hắn cuối cùng dày tới hơn hai trang sách, oan hồn ghi dưới tên hắn có hơn ba mươi người, hắn bị kết án tù chung thân."

"Hắn hiện tại đang bị giam ở đâu?"

"Ban đầu hắn bị giam ở nhà tù thông thường, nhưng bởi vì hắn có một thân bản lĩnh học được ở KGB, lại có một số đồng đảng trong ứng ngoại hợp, Stechkin từng ba lần vượt ngục thành công. Mặc dù rất nhanh sau đó hắn lại bị bắt tóm về, nhưng trên tay hắn lại vướng thêm mấy mạng người nữa. Thế là, Bộ Nội vụ yêu cầu Cục An ninh Liên bang tiếp quản Stechkin. Dù sao Stechkin cũng là do KGB bồi dưỡng ra, Cục An ninh Liên bang đành bó tay, tuy không muốn, nhưng cũng đành phải tiếp nhận Stechkin. Nghe nói, Stechkin sau đó bị giam ở nhà tù Ponotska gần hồ Onega."

"Nhà tù Ponotska? Chính là nhà tù chuyên giam giữ những phạm nhân quan trọng của KGB trước đây sao?"

"Đúng vậy, cô nên biết nơi đó chứ, đó chính là Ponotska từng khiến vô số người nghe tên đã mật xanh mật vàng. Vào những năm 30 của thế kỷ 20, theo lệnh của Beria, huy động hàng vạn lao động, mất tới năm năm mới xây dựng xong hoàn chỉnh. Tốn nhiều thời gian và công sức như vậy, không có nghĩa là nhà tù này lớn bao nhiêu, hùng vĩ bao nhiêu đâu, thực ra nhà tù Ponotska không lớn, nhưng bởi vì nơi đó cận kề vòng cực Bắc, xung quanh là những đầm lầy lớn ven hồ Onega, độ khó xây dựng quá lớn. Mùa đông giá rét không thể thi công, mùa hè đầm lầy hoàn toàn không thể đi lại, hàng vạn phu phen đã mất hơn hai năm trời mới sửa xong một con đường dẫn vào đó. Tôi từng đến Ponotska một lần, cảnh tượng đó khiến tôi ghi nhớ suốt đời, xung quanh là đồng hoang và đầm lầy vô tận, những phạm nhân bị giam ở đó đời đời kiếp kiếp đừng hòng mơ tưởng vượt ngục. Trốn khỏi nơi đó, mùa đông trên băng nguyên không bị chết cóng thì cũng bị chết đói, mùa hè đầm lầy vô biên vô hạn khiến người ta hoa mắt chóng mặt sẽ không chút lưu tình mà nuốt chửng lấy cô. Cho đến tận ngày nay, ra vào nơi đó chỉ có một con đường duy nhất, và cũng chưa từng có phạm nhân nào vượt ngục thành công từ đó cả."

"Thế thì Stechkin chắc phải ngoan ngoãn rồi chứ?"

"Ừm, kể từ sau đó, tôi chưa từng nghe thêm bất kỳ tin tức nào về hắn nữa."

"Xem ra tôi cũng phải đi Ponotska một chuyến rồi."

"Sao..." Breynin nghe Elena nói muốn đi Ponotska, có chút kinh ngạc, "Tôi cứ không hiểu có vụ án gì, mà lại có thể dính líu đến hai người này cơ chứ, một kẻ chết sớm từ nhiều năm trước, một kẻ thì bị giam ở nhà tù Ponotska kiên cố vô song."

Elena cười với Breynin, không đáp lời. Cô nhìn bầu trời bên ngoài, trời đã không còn sớm nữa, cô còn phải quay về St. Petersburg trước khi trời tối. Thế là, cô hỏi câu hỏi cuối cùng: "Ông có thể nói cho tôi biết, ông quen biết Isakov và Stechkin như thế nào không?"

Breynin nghe câu hỏi của Elena, lông mày lại khẽ động. Elena chú ý thấy lông mày của Breynin càng cau càng chặt, cuối cùng hoàn toàn xoắn lại với nhau, cô hết sức phỏng đoán tâm lý của Breynin, xem ông ta sẽ trả lời câu hỏi này thế nào. Ông ta hoàn toàn có thể tùy tiện ứng phó qua loa cho xong chuyện, ví dụ như quen biết khi nhậm chức ở một bộ phận nào đó của KGB năm xưa, hoặc là quen biết khi thực hiện một nhiệm vụ nào đó, thế nhưng câu trả lời của Breynin lại khiến Elena chấn động.

"Đó đều là vì một người tên là Misha."

"Ồ?" Trong lòng Elena kinh hãi khôn nguôi, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Vốn dĩ cô không ngờ Breynin sẽ nhắc đến Misha, nhưng Breynin lại bất ngờ nhắc đến... "Misha này là người thế nào? Giống như biệt danh của ai đó à?"

"Không, tôi không thể nói, đó cũng là một nhiệm vụ bí mật. Đương nhiên, là một nhiệm vụ bí mật cực kỳ tẻ nhạt, không có cảnh máu tanh gió mưa, cũng không có chuyện kinh tâm động phách, khô khan vô vị, nhưng ngược lại cũng rất nhàn hạ."

Elena nhanh chóng đánh giá từng câu thốt ra từ miệng Breynin, cô không nghe ra bất kỳ sơ hở nào, "Nói như vậy, các ông quen nhau là khi đang thực hiện nhiệm vụ này sao?"

"Đúng vậy, sau đó lại cùng nhau thực hiện mấy lần nhiệm vụ, cũng từng cộng tác trong cùng một bộ phận, thế nên cứ thế dần dần trở nên quen thuộc."

Elena vẫn không nghe ra dù chỉ một chút sơ hở, cô ngẩn ngơ nhìn chằm chằm ngọn lửa lò sưởi đang dần lụi tàn đến ngẩn ngơ, cho đến khi Breynin cắt đứt mạch suy nghĩ của cô: "Cô gái, cô còn muốn hỏi gì nữa không?"

"Không... không còn nữa!" Elena hoàn hồn lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, vội đứng dậy, cáo từ Breynin. Breynin liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Cô gái, giờ này e là cô không kịp quay về thành phố nữa rồi."

"Không kịp quay về thành phố?" Elena bắt đầu thấy lo lắng, nhỡ đâu bị lạc trong khu rừng lớn... Elena không dám nghĩ tiếp nữa, cô nhìn Breynin, ném ánh mắt cầu cứu về phía Breynin.

Breynin suy nghĩ một lúc, cuối cùng đưa ra đề nghị với Elena: "Tôi thấy thế này đi, tối nay cô cứ ngủ ở chỗ tôi đi, sáng mai hẵng quay về thành phố."

"Ngủ ở đây?" Elena vẫn luôn tự nhận mình gan dạ lại chần chừ. Cứ nghĩ đến việc phải ở lại một nơi thế này, hơn nữa lại còn ở cùng với ông già tính khí quái gở trước mặt, cô không khỏi lo lắng, vô thức sờ sờ khẩu súng lục bên hông.

Tất cả những điều này đều không qua mắt được Breynin, ông ta cười khô khốc hai tiếng, nói: "Cô gái, đường đường là một điệp viên, chẳng lẽ cô lại sợ à?"

"Không!... Không có!" Ngay cả Elena cũng nghe ra sự thiếu hụt đáy khí trong lời nói của chính mình.

"Đừng có hòng lừa tôi, tôi nhìn ra được đấy. Cô cứ yên tâm, chỗ tôi rất an toàn, cô càng không cần phải không yên tâm về tôi, quân hàm của tôi cao hơn cô, tôi dùng danh dự của một vị tướng quân để đảm bảo với cô, thiếu uý Elena! Cho dù có gặp phải nguy hiểm gì, chẳng phải cô vẫn mang theo súng đấy sao? Chỗ tôi đây, ngoài một khẩu súng săn cũ kỹ rệu rã ra, thì chẳng có bất kỳ vũ khí nào đâu." Breynin nhìn chằm chằm Elena nói.

Elena rụt tay lại, cô cũng nhìn chằm chằm Breynin. Hai người nhìn nhau hồi lâu, Elena mới nói: "Tôi đã dám một mình đến đây tìm ông, thì cũng không sợ phải qua đêm ở đây đâu. Chỉ là, làm phiền ông rồi, tướng quân Breynin."

Trên mặt Breynin cuối cùng cũng lộ ra chút nụ cười, ông ta sắp xếp phòng ngách cho Elena, rồi đi thẳng vào bếp, bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Sau bữa tối, Breynin thu dọn một lúc, rồi quay về phòng của mình. Elena không biết ông ta một mình ở trong phòng làm gì, dù sao thì đêm nay đối với cô mà nói, đủ để coi là khó khăn lắm rồi. Ở đây không có TV, không có máy tính, cũng chẳng có ai để trò chuyện, Elena đành quay về phòng của mình, một mình nằm trên giường đọc tiểu thuyết. Đó là cuốn tiểu thuyết trinh thám của Marinina mà cô tự mang theo, Elena vẫn luôn thích mang theo bên mình một cuốn tiểu thuyết trinh thám để đọc giết thời gian lúc chán ngắt. Marinina là tác giả yêu thích của cô, cô rất ngưỡng mộ nữ thám tử Nastya trong ngòi bút của Marinina - người chỉ ngồi trong văn phòng mà có thể phá được đủ mọi vụ án nan giải lớn nhỏ. Cô thường nghĩ, giá mà mình được như Nastya thì tốt biết mấy, sẽ không phải chịu cảnh dầm sương dãi nắng, nơm nớp lo sợ như bây giờ, thế nhưng điều này là không thể!

Cuốn tiểu thuyết trinh thám rất nhanh đã đọc xong, Elena vậy mà vẫn chưa thấy buồn ngủ. Có lẽ là không muốn ngủ, có lẽ là không dám ngủ. Elena vén tấm rèm cửa dày cộm lên, nhìn ra ngoài cửa sổ, một màu đen kịt. Trong khu rừng, ngoài thỉnh thoảng văng vẳng một hai tiếng kêu phát ra từ loài động vật nào đó không rõ, thì hoàn toàn không còn âm thanh nào khác.

Elena nhẹ nhàng mở cửa phòng, cô không biết tại sao mình lại đi ra phòng khách. Cô cầm một cây nến trắng, đảo mắt nhìn quanh phòng khách, ngọn lửa trong lò sưởi đã tắt từ lâu, mọi thứ đều giống hệt như những gì cô nhìn thấy vào buổi chiều, chỉ là... Elena chợt phát hiện trên lò sưởi bày mấy khung ảnh, "Sao ban nãy lúc chiều mình lại không chú ý nhỉ? Có lẽ là do mình quá căng thẳng, hoặc là chỉ mãi chú ý nghe Breynin nói chuyện..." Elena thầm nghĩ, chậm rãi bước đến bên lò sưởi, nhấc tay phải đang cầm cây nến lên, ánh nến u ám chiếu rọi làm sáng bừng những khung ảnh phía trên lò sưởi.

Trên lò sưởi tổng cộng có năm khung ảnh. Một khung ảnh dát viền vàng, tay nghề vô cùng tinh xảo, nằm ở vị trí chính giữa, trong khung ảnh là một bức ảnh cũ đã ngả vàng, một người mẹ đang ôm một đứa trẻ sơ sinh trong ngực. "Bức ảnh này có tuổi đời lâu lắm rồi, có lẽ là ảnh chụp Breynin hồi nhỏ nhỉ!" Elena thầm nghĩ, lại nhìn sang hai khung ảnh viền bạc ở bên trái khung ảnh viền vàng. Trong đó có một bức ảnh đen trắng, là một đôi nam nữ thanh niên, nhìn trang phục ăn mặc, Elena đoán đôi nam nữ thanh niên trong ảnh chính là Breynin thời trẻ và người vợ đã khuất của ông ta. Một khung ảnh viền bạc khác là một bức ảnh màu chụp cả gia đình, nhìn bối cảnh, hình như chính là chụp ở bên ngoài căn biệt thự này.

Lại nhìn hai khung ảnh viền đen bên phải, một cái rất dài, bên trong là một bức ảnh đen trắng khổ lớn. Những người trong ảnh đều mặc quân phục, hàng trước ngồi ngay ngắn nghiêm cẩn, hàng sau đứng thẳng tắp, trông giống như một bức ảnh chụp tập thể. Elena nhìn không rõ những con người chi chít trong bức ảnh này, cô chỉ cảm thấy những người trong ảnh đều có chung một khuôn mặt giống hệt nhau, trắng bệch, người này áp sát người kia, không có nụ cười, không có biểu cảm, trông giống như... giống như những người đã chết. Nghĩ đến đây, Elena cảm thấy sau lưng trào lên một luồng khí lạnh. Cô lại di chuyển ngọn nến sang bức ảnh ở tận cùng bên phải, cũng là một bức ảnh đen trắng, bối cảnh là một khu rừng ngập tràn tuyết trắng bầu trời, ở cự ly gần, là mấy người trẻ tuổi đang ném bóng tuyết, ở xa xa, còn có một số người khác cũng đang ném bóng tuyết. Elena sinh ra hứng thú nồng hậu với bức ảnh này, cô bước tới, cúi sát vào lò sưởi, tỉ mỉ quan sát bức ảnh này, lúc này mới phát hiện những người trẻ tuổi trong ảnh phần lớn đều mặc quân phục, trông giống như đồng phục đời đầu của KGB. "Đây có lẽ là bức ảnh Breynin thời trẻ đùa giỡn cùng các chiến hữu." Những người trẻ tuổi trong ảnh trên mặt tràn ngập nụ cười, ngây thơ trong sáng biết bao, khoảnh khắc họ bị đóng băng trong bức ảnh, phô bày sức mạnh của tuổi trẻ. Elena không khỏi liên tưởng đến khung cảnh trước đây của chính mình, khóe miệng cô phác ra một nụ cười, vô thức vươn tay trái cầm lấy khung ảnh đó. Thế nhưng đúng vào lúc này, sau lưng cô bất ngờ vang lên một giọng nói khàn khàn già nua.

"Cô Elena, muộn thế này rồi, cô đang làm gì thế?"

Elena bị tiếng gọi đột ngột này dọa cho run bắn lên, khung ảnh trong tay cũng rơi bịch xuống lò sưởi. Cô vội vàng quay đầu nhìn lại, là Breynin. Không biết từ lúc nào, Breynin cầm một chiếc đèn pin, vẻ mặt âm trầm đứng ngay sau lưng cô.

"Tôi ngủ không được, ra phòng khách ngồi một chút, rồi nhìn thấy mấy khung ảnh này..." Elena lúng túng đáp.

Breynin không nói gì, vẫn đứng yên tại chỗ, dùng chiếc đèn pin trong tay chiếu thẳng vào khung ảnh trên lò sưởi, sau đó, vẻ mặt vô cảm bước đến bên cạnh Elena, vươn tay đỡ chiếc khung ảnh viền đen đang đổ nghiêng trên lò sưởi dậy. Động tác đỡ khung ảnh của Breynin vô cùng cẩn trọng, dường như đang làm một việc cực kỳ quan trọng vậy. Khi ông ta đỡ chiếc khung ảnh viền đen đó đứng thẳng lên rồi, liền ngoảnh đầu nói với Elena: "Bây giờ, quay về phòng đi, tôi không quan tâm cô ngủ được hay không, trước khi trời sáng, hy vọng cô đừng bước ra khỏi phòng của mình nữa."

Đây là giọng điệu ra lệnh, là mệnh lệnh của cấp trên đối với cấp dưới. Elena hồn phách chưa định không dám kháng cự, đành vâng vâng dạ dạ lùi về phòng của mình. Breynin vẫn luôn chăm chú nhìn Elena lùi về phòng, lúc này mới tắt đèn pin. Trong phòng khách, lại chìm vào một mảng tối mịt.

Sáng sớm hôm sau, Elena dậy từ rất sớm, từ biệt Breynin, lái chiếc Fiat vội vã quay về thành phố. Cô không kịp nghỉ ngơi, thẳng tiến đến văn phòng của Ilyushin. Vừa nhìn thấy Ilyushin, Elena liền hỏi thẳng không chút vòng vo: "Anh từng đến Ponotska chưa?"

"Ponotska? Ý cô là Ponotska?" Ilyushin kinh ngạc nhìn Elena.

"Đúng, chính là Ponotska, nhà tù Ponotska!"

"Từng đến rồi, sao... manh mối của cô chỉ hướng về nơi đó à? Đó không phải là một nơi tốt đẹp gì đâu."

"Đúng vậy, đã anh từng đến đó rồi, vậy tôi cũng không cần làm phiền người khác nữa, đành phiền anh đi cùng tôi một chuyến vậy."

"Cái gì? Cô bảo tôi đi Ponotska? Tôi không thèm đến cái quỷ quái đó đâu, hơn nữa cô muốn tôi đi cùng, ít nhất cũng phải cho tôi biết lý do chứ."

"Không còn thời gian giải thích với anh nữa, chúng ta lên xe rồi nói tiếp." Nói xong, Elena kéo Ilyushin định ra ngoài, cứ thế, Ilyushin bị Elena lôi kéo sền sệt, dưới con mắt soi mói của bao nhiêu người cứ thế bị kéo lên chiếc Fiat.

Elena đạp ga một cái, chiếc Fiat lại lăn bánh hướng thẳng ra con đường lớn rời khỏi thành phố, "Cô đây là bắt cóc! Bắt cóc vô sỉ!" Ilyushin gầm thét với Elena.

"Được rồi, coi như là tôi bắt cóc anh đi, anh bây giờ đã không còn đường lựa chọn nữa rồi."

"Thế thì ít nhất cô cũng phải cho tôi biết, tại sao lại phải đến cái nơi quỷ quái đó chứ." Giọng điệu của Ilyushin dịu xuống.

"Vẫn là vì bản danh sách đó."

"Tôi hiểu rồi, cô đã đi tìm Breynin, ông ta đã nói cho cô tung tích của hai tên đó. Chẳng lẽ... chẳng lẽ bọn chúng bị giam ở Ponotska?" Ilyushin có chút không dám tin, bởi vì những kẻ bị giam giữ ở Ponotska toàn là tội phạm trọng án quan trọng nhất.

Elena gật gật đầu, "Đúng vậy, tôi đã đi tìm Breynin. Ông ta nói cho tôi biết, Isakov đã chết từ hơn hai mươi năm trước, còn Stechkin, chính là tên Steynov đó thì bị giam ở Ponotska."

"Ồ, xem ra tên này là một nhân vật quan trọng đây!"

Elena bèn đem tình hình mà mình biết kể cho Ilyushin nghe, sau đó nói với Ilyushin: "Được rồi, tiếp theo đến lượt anh giới thiệu cho tôi về Ponotska đi."

"Giới thiệu cái gì? Chẳng phải cô đều biết hết rồi đó sao? Nơi đó là nơi giam giữ tội phạm trọng án, trước đây từng canh phòng nghiêm ngặt..."

"Khoan đã, thế nào gọi là từng là?"

"Từng là, có nghĩa là Ponotska hiện tại đã không còn được như xưa nữa rồi. Thời kỳ huy hoàng nhất của nơi đó, từng giam giữ năm trăm tội phạm quan trọng nhất của KGB, mà lực lượng canh gác phụ trách trông giữ những tù nhân như vậy có tới năm trăm người, chia làm bốn ca luân phiên, tường cao lưới điện, canh phòng nghiêm ngặt, tuyệt đối đừng hòng mơ tưởng trốn thoát khỏi đó. Cho dù có may mắn trốn thoát được, cuối cùng không bị chết cóng trên đồng hoang thì cũng lún sâu vào đầm lầy, bao nhiêu năm nay, chưa từng nghe nói có ai vượt ngục thành công ở đó cả. Có điều, Ponotska hiện tại đã sa sút lắm rồi. Kể từ khi KGB bị giải tán, nơi đó liền ngày một lụi tàn, kinh phí thiếu thốn, lòng người dao động, nhà tù đã nhiều năm không được tu sửa, cộng thêm tội phạm bị giam giữ ở đó ngày càng ít đi, cấp trên lại càng không rót kinh phí, hiện tại số phạm nhân bị giam ở Ponotska e là chưa đến năm mươi người, vệ binh phụ trách canh gác bọn chúng cũng chỉ có hơn ba mươi người thôi."

"Thì ra là thế, xem ra nơi đó cũng chẳng phải vách đồng tường sắt gì cho cam."

"Cũng chưa chắc đâu. Mặc dù thiếu kinh phí, Ponotska hiện tại đã sa sút, nhưng nền móng năm xưa vẫn còn đó. Không nói đến cái khác, chỉ riêng cái điều kiện khắc nghiệt xung quanh đó thôi, thì cũng đã không thể có chuyện có kẻ trốn thoát được rồi." Ilyushin vẫn rất có lòng tin đối với Ponotska.

"Vậy thì tốt..." Sau khi lái xe suốt nửa ngày trời, Elena đi đến một thị trấn nhỏ. Ilyushin chỉ vào nhà trọ duy nhất trong thị trấn, nói: "Nếu cô không muốn ngủ lại ở Ponotska, thì tối nay chúng ta buộc phải ở lại đây rồi."

"Ở đây á, ngày mai chúng ta còn phải đi bao lâu nữa mới đến được Ponotska?"

"Khoảng chừng cần lái xe thêm hai tiếng nữa! Đây là thị trấn cuối cùng đi đến Ponotska rồi, tiếp theo đó, cô sẽ bước vào vùng đầm lầy và hoang nguyên vô tận, sẽ không còn bất kỳ bóng người nào nữa. Cho nên, chúng ta bắt buộc phải ở lại đây."

Elena đành chịu, chỉ đành làm theo lời Ilyushin. Một đêm không có chuyện gì xảy ra. Sáng hôm sau, mặt trời đỏ vừa nhô lên, dưới ánh nắng chói chang chiếu rọi, Elena và Ilyushin bước vào hoang nguyên vô tận. Elena trừng mắt nhìn con đường nhỏ không có điểm dừng trước mắt, cô bắt đầu tin lời của Breynin và Ilyushin, ở đây tuyệt đối không thể có ai trốn thoát được.

Hai tiếng sau, một kiến trúc màu đen trơ trọi xuất hiện trên hoang nguyên. Chiếc Fiat chậm rãi dừng lại trước kiến trúc màu đen khổng lồ này, Elena xuống xe, ngẩng đầu nhìn kiến trúc màu đen này, đây là một tòa kiến trúc kiểu pháo đài được xây hoàn toàn bằng đá màu đen. "Đây chính là Ponotska? Trông cứ như một lâu đài thời trung cổ vậy!" Elena lẩm bẩm trong miệng.

"Lâu đài thời trung cổ? Nghe cô nói vậy, đúng là rất giống đấy chứ!" Ilyushin cũng nhìn chằm chằm kiến trúc màu đen trước mặt.

Elena quay đầu nhìn Ilyushin vẫn đang ngồi trong xe, "Sao thế, anh không định xuống xe à?"

Ilyushin lắc đầu, "Tôi cứ ở trong xe đợi cô vậy, tôi không muốn bước vào trong cái nơi này đâu. Hơn nữa, thủ tục đi vào đây rất phức tạp, tôi không đi cùng cô nữa."

Elena bất đắc dĩ lắc đầu, đóng cửa xe lại, một mình đi về phía kiến trúc màu đen ở phía trước. Sau khi trải qua quá trình kiểm tra thân phận nghiêm ngặt, Elena cuối cùng cũng bước được vào bên trong Ponotska. Một trung uý tên là Igor đã tiếp đón cô. Cùng với cánh cửa sắt dày cộp trước mặt từ từ mở ra, một đường hầm dài dằng dặc hiện ra trước mắt Elena. Trung uý dẫn Elena bước nhanh xuyên qua đường hầm tối thui, chỉ có ánh đèn vàng vọt chiếu ra từ bóng đèn sợi đốt trên đỉnh đầu, mang đến một chút ánh sáng cho nơi này. Elena hỏi đại uý Igor: "Các anh ở đây hiện tại có bao nhiêu lính canh?"

"Tất cả mọi người cộng lại là ba mươi bốn người, nhưng chúng tôi chia làm ba ca, thế nên lính canh ở đây bình thường khoảng chừng mười mấy người, đôi khi thậm chí không đủ mười người."

"Thế ở đây giam giữ bao nhiêu phạm nhân?"

"Cũng may là hiện tại phạm nhân ở đây không nhiều, bằng không chút người này của chúng tôi làm sao đủ chứ? Tổng cộng có hai mươi tám tù nhân, toàn là trọng án phạm tội ác tày trời, hoặc là những kẻ nguy hại nghiêm trọng đến an ninh quốc gia."

Elena nghe xong, không nói gì thêm. Cô đang nghĩ những kẻ bị giam giữ ở đây rốt cuộc là hạng người thế nào, Stechkin rốt cuộc là một dạng người như thế nào. Không để Elena suy nghĩ nhiều, sau khi xuyên qua từng lớp cửa sắt, hai người đã bước vào khu giam giữ được phòng thủ nghiêm ngặt. Ở lối ra vào khu giam giữ, Elena hỏi trung uý: "Stechkin ở đây có ngoan ngoãn không đấy?"

“Stechkin? Nói thế nào nhỉ, mặc dù chúng ta đều biết hắn cực ác, nhưng hắn ở đây khá ngoan ngoãn, không gây chuyện gấu ó, thường thẫn thờ hoặc đọc sách một mình. Nhưng nói thật, chúng ta biết hắn rất lợi hại nên trong lòng đều hơi sợ hắn.”

Trung úy Igor chỉ vào khu giam giữ bên trong, lại giới thiệu với Elena: “Hai mươi tám người đang bị giam giữ ở đây đều là tội phạm trọng tội, nên chúng tôi giam giữ họ riêng biệt, mỗi người một phòng đơn, cơ bản là không qua lại với nhau. Cô muốn thẩm vấn Stechkin, lát nữa tôi sẽ đưa hắn đến phòng thẩm vấn, cô cứ thẩm vấn ở đó nhé!”

Elena gật đầu, chỉ thấy trung úy dẫn theo hai gác giam đi vào khu giam giữ, chẳng mấy chốc, trung úy bước ra nói với Elena: “Chuẩn bị xong rồi, cô có thể bắt đầu.”

Elena một mình bước vào phòng thẩm vấn. Phòng thẩm vấn rất lớn, lớn hơn tất cả những phòng thẩm vấn mà Elena từng thấy. Ở giữa phòng thẩm vấn, một cánh cửa sắt chướng ngại cách ly người thẩm vấn và người chịu thẩm vấn. Elena ngồi vững trên ghế, nhìn người ở phía đối diện cửa sắt. Người đó trông chừng khoảng hơn sáu mươi tuổi, trọc đầu, vóc dáng trông rất gầy yếu, Elena cách nào cũng không thể liên kết người đàn ông gầy yếu rách rưới trước mặt này với cao thủ tuyệt đỉnh từng dùng 20 viên đạn hạ sát 21 người. Người đó bị cố định trên một chiếc ghế sắt đặc chế, còng tay trên tay tuy đã tháo, nhưng chân vẫn đeo xiềng nặng trĩu, hơn nữa xiềng chân còn được cố định vào ghế sắt. Người đó cúi gầm đầu, như thể đang ngủ, Elena bước vào cũng chẳng khiến hắn ngẩng đầu nhìn một cái. “Người này chính là Stechkin giết người không chớp mắt sao?” Elena thầm nghĩ, lại nhẩm lại những câu hỏi mà cô đã vắt óc suy tính trên đường.

“Stechkin? Ngẩng đầu lên.” Elena gọi thẳng biệt hiệu của Stechkin.

Cơ thể người đối diện khẽ động đậy, sau đó chậm rãi ngẩng đầu lên, một đôi mắt màu xám bị tròng trắng chiếm phần lớn, nhìn chòng chọc vào Elena. “Sao cô biết biệt hiệu này?” Giọng nói đó lười biếng và khàn khàn, không nghe ra mảy may căng thẳng hay bất an nào, điều này khiến Elena ngấm ngầm kinh ngạc.

“Bây giờ chưa đến lượt anh hỏi tôi.”

“Vậy được, cô có gì muốn hỏi.”

“Anh gia nhập KGB năm nào?”

“Đã biết biệt hiệu của tôi, tức là cô đã hiểu rõ tôi rồi, việc gì phải tốn nước bọt hỏi những câu hỏi vô vị này.” Giọng nói ấy vẫn lười biếng và khàn khàn.

Đây quả thực không phải câu hỏi mà Elena muốn hỏi, nhưng cô rất không hài lòng với câu trả lời của Stechkin, cô tức giận nói: “Trả lời câu hỏi của tôi.”

“Được thôi, tôi gia nhập KGB năm 1963.”

“1963, vậy anh hãy kể xem năm 1964 anh đã làm những gì?”

“Năm 1964? Hè hè! Đây mới là câu hỏi cô muốn hỏi, ban nãy việc gì phải vòng vo tam quốc chứ?”

Trong lòng Elena chấn động mạnh, chẳng lẽ Stechkin đã thấu thị được ý đồ của cô rồi sao?

Elena cố ra vẻ trấn tĩnh, nghiêm túc nói với Stechkin: “Tôi muốn tìm hiểu toàn bộ lịch sử của anh, bắt đầu từ lúc anh gia nhập KGB.”

“Năm 1964?” Stechkin trừng trừng nhìn Elena bằng đôi mắt màu xám bị tròng trắng chiếm phần lớn, như đang hồi tưởng, “Năm 1964, tôi nhận nhiệm vụ đầu tiên, là đi giám sát, ồ! Không! Không! Là bảo vệ, bảo vệ một người tên Misha. Nhưng lúc đó, hắn đã có một cái tên mới, gọi là Bo... ris gì đó, tôi thực sự nhớ không rõ nữa. Nhiệm vụ đó rất vô vị, cũng rất nhàm chán, cô nên hiểu ý tôi, nhưng tôi vẫn làm một cách cẩn trọng, bởi vì... bởi vì tôi rất trân trọng cơ hội lần đó. Cô phải biết rằng, một đứa trẻ từ nhỏ... từ nhỏ lớn lên ở vùng núi Caucasus như tôi, chẳng có mấy cơ hội...”

Stechkin hồi tưởng có vẻ rất nhập tâm, ngắt quãng, liên miên không dứt nói với Elena. “Năm 1964, cùng thực hiện nhiệm vụ này với anh còn có ai?” Elena đột ngột cắt ngang lời kể của Stechkin.

“Còn có ai? Để tôi nhớ xem... đúng rồi, còn có cái tên Isakov đó... hắn là một tên to con, chắc cao khoảng hai mét!”

“Ngoài Isakov ra thì sao?”

“Isakov! Isakov năm 1965 đã được điều đi, rồi sau đó đến một tên Brenin, cùng tôi thực hiện nhiệm vụ này, nhưng tên này... tên này cậy mình có thâm niên hơn tôi, rất tự cho là đúng, không coi tôi ra gì, hắn chẳng qua vào trước tôi mấy năm thôi sao? Tên này, sau đó... sau đó còn leo lên làm tướng! Cô gái, cô xem, đất nước chúng ta bây giờ chính là cái thói đời thế đấy, một người có tài năng, có sức hút như tôi lại bị giam ở đây, uổng phí quãng đời còn lại, trong khi những kẻ như Brenin lại trèo lên được. Nhưng mà, tôi nhìn ra cô khác với bọn họ... trên người cô tỏa ra sức hút... sức hút mê hoặc, tôi đã có thể cảm nhận được rồi...”

“Anh nghiêm túc lại cho tôi! Sau năm 1965 thì sao?”

“Sau đó ư? Sau năm 1965 thì tôi bị điều đi, chuyện sau đó thì tôi... hè hè!”

Stechkin bỗng nhiên cười ngây ngốc. Elena không thu hoạch được bất kỳ manh mối có giá trị nào từ miệng Stechkin, lời kể của hắn ngược lại còn chứng thực cho lời nói của Brenin. Elena cảm thấy tên cuồng sát trước mặt hình như đã bị giam đến ngớ ngẩn ở đây rồi, phản ứng rõ ràng chậm chạp, lời lẽ lộn xộn, may là trí nhớ của hắn vẫn chưa có vấn đề. Nghĩ đến đây, Elena cười lạnh hai tiếng, lại hỏi Stechkin: “Anh có vẻ rất bất mãn với Brenin?”

Stechkin cười lạnh, “Hừ hừ... đúng vậy! Cô nói xem... cô nói xem rốt cuộc tôi kém hắn điểm nào, hắn đã lên làm tướng, ha ha... mấy lần chấp hành nhiệm vụ cùng hắn, nếu không có tôi, hắn sớm tiêu đời rồi. Lần ở Việt Nam ấy, bọn họ vứt một mình tôi lại trong rừng mưa, khi tôi phát hiện ra mình chỉ có một thân một mình, mất liên lạc với bọn họ, tôi... tôi sợ hãi vô cùng, tôi tuyệt vọng rồi...” Stechkin nghiến răng, trợn trừng mắt, trong đôi mắt này ngập tràn nỗi sợ hãi, nhưng chớp mắt nỗi sợ trong mắt Stechkin đã biến mất, hắn dữ tợn gầm lên: “Nhưng sau đó, tôi... tôi nhìn thấy rất nhiều lính Mỹ vây quanh mình, tôi lại chẳng thấy sợ nữa, đầu óc tôi chưa bao giờ tỉnh táo đến thế, tôi... Stechkin, không lãng phí một viên đạn nào... đó là khoảnh khắc tôi tự hào nhất, chỉ tiếc là... tiếc là chúng tôi chấp hành nhiệm vụ tuyệt mật, bằng không... bằng không, tôi đã nổi danh thiên hạ rồi... Ha! Ha! Ha! Ha!”

“Nhiệm vụ tuyệt mật gì?” Elena đột ngột hỏi.

“Đi tìm một chiếc chiến đấu cơ Mỹ bị bắn rơi, tháo thiết bị điện tử trên chiến đấu cơ đó mang về, lần đó, nhiệm vụ của chúng tôi hoàn thành rất xuất sắc.” Stechkin trả lời rất dứt khoát.

Nghe thấy nhiệm vụ tuyệt mật này không phải thứ mình quan tâm, Elena không khỏi có chút cụt hứng, “Anh bất mãn với Brenin, thế còn những người khác thì sao? Isakov thì sao?”

“Isakov có dũng mà không có mưu, uổng phí một thân thể đẹp đẻ, hắn mà có được một phần mười sự khôn khéo của Brenin thì đã không chết ở Afghanistan rồi!”

Elena lúc này đã có sự hiểu biết khá rõ ràng về ba người mà cô đang điều tra. Trong đầu cô lắp ghép hết mảnh ghép rời rạc này đến mảnh ghép rời rạc khác, từ từ, hình ảnh của ba người hiện lên trong tâm trí cô. Isakov tráng kiện, có dũng không mưu; Brenin khôn khéo xử thế, cẩn thận dè dặt; còn Stechkin trước mặt tài nghệ đầy mình nhưng không được trọng dụng, thế là bước vào đường lầm, bây giờ gần như sắp phát điên rồi.

Đang lúc Elena suy nghĩ, Stechkin lại cất lời, giọng hắn rất bình thản, “Nói thật, tôi làm việc ở KGB ngần ấy năm, không thấy mấy kẻ thực sự có bản lĩnh, ít nhất không có mấy kẻ mạnh hơn tôi, chỉ có một người khiến tôi tâm phục khẩu phục.”

Elena vừa định hỏi là ai, nào ngờ, Stechkin chẳng biết lấy sức mạnh từ đâu, bỗng nhiên vùng thoát khỏi ghế sắt, mang theo xiềng xích nặng nề, như phát điên lao về phía Elena. Tiếng động lớn đánh thức Elena, đối mặt với hành động đột ngột của Stechkin, Elena hoảng loạn vô thố, liên tục lùi về phía sau, cho đến khi không còn đường lùi nữa, lưng dán chặt vào tường.

Cánh cửa sắt kiên cố đã chặn tên Stechkin phát cuồng lại. Stechkin mang xiềng xích, bò sát vào cửa sắt, cố sức thò đầu qua khe giữa hai thanh sắt, trợn trừng đôi mắt đáng sợ, nhìn chòng chọc vào Elena đang hoảng sợ. Elena dựa lưng vào tường, lồng ngực phập phồng dữ dội, cô hoảng sợ trợn to mắt, không biết Stechkin – tên ác ma cuồng sát này muốn làm gì.

Cuối cùng, sau khi nhỏ một bãi nước bọt đầy đất, Stechkin lại cất lời, “Cô gái, bây giờ tôi biết còn có một người khiến tôi mê mẩn, chính là cô, cô! Cô có biết tôi sống những ngày tháng thế nào ở đây không? Không thấy ánh mặt trời, tôi... một Stechkin vạn năng, đã bị giam ở đây trọn vẹn mười năm rồi!” Nói đến đây, Stechkin bỗng bặt tiếng, yết hầu hắn giật mạnh một cái, tiếp theo lại cuồng loạn cầu xin Elena: “Cô thương xót tôi đi, tôi đã mười năm không nhìn thấy phụ nữ, không được chạm vào làn da mềm mại của họ rồi. Trước khi cô bước vào, tôi đã ngửi thấy mùi hương của cô, tôi biết đây là kiểu người mà tôi thích, quả nhiên...” Nói đoạn, Stechkin áp sát vào cửa sắt mãn nguyện nhắm nghiền mắt lại.

Elena thở dốc từng ngụm lớn, cô biết hôm nay mình không chỉ đang đối thoại với một tên ác ma cuồng sát, mà còn đụng độ phải một kẻ biến thái siêu cấp!

Ngay lúc Elena đang luống cuống tay chân, trung úy Igor và hai gác giam ở bên ngoài nghe thấy động tĩnh liền xông vào. Ba người dùng cùi cui đánh túi bụi vào Stechkin, muốn kéo Stechkin về lại, nhưng hắn dán chặt người vào cửa sắt, mặc cho cùi cui giáng từng nhát lên cơ thể mình cũng không buông tay.

Elena chứng kiến tất cả những chuyện diễn ra trước mắt, cô không nhìn thấy chút biểu cảm đau đớn nào trên khuôn mặt Stechkin, mà chỉ có nụ cười quỷ dị. Elena không khỏi toàn thân run rẩy, cô bỗng cảm thấy vóc dáng vốn dĩ không cao của Stechkin, lúc này lại càng trở nên gầy yếu hơn. Stechkin phát ra một tiếng gào thét thê thảm, cuối cùng bị ba tên đại Hán đè bết xuống đất, hắn bị còng tay lại lần nữa, đeo xiềng nặng vào, rồi bị trung úy và hai gác giam lôi đi như lôi một con chó chết.

Phòng thẩm vấn trống trải chìm vào yên lặng trở lại. Elena vẫn chưa hết bàng hoàng, cô muốn rời khỏi đây, cô không thể ở lại đây thêm một giây nào nữa, nhưng cô cảm thấy đôi chân mình hình như đã tê cứng. Phải mất một khoảng thời gian rất lâu, đôi chân của Elena mới dần hồi phục lại tri giác, cô vịnh tường, chậm rãi di chuyển về phía cửa lớn phòng thẩm vấn.

Elena không biết mình đã mất bao lâu thời gian mới bước ra khỏi Ponotska. Trước cánh cửa màu đen của Ponotska, Elena lại được hít thở bầu không khí của nhân gian. Cô trấn tĩnh lại, quay đầu hỏi trung úy Igor: “Trước đây Stechkin từng có hành vi thế này chưa?”

Trung úy lắc đầu, “Chưa, chưa từng có, có lẽ...”

“Cái gì?”

“Có lẽ bởi vì cô là phụ nữ chăng, sự xuất hiện của cô đã kích thích hắn.” Trung úy đoán mò nói.

Elena không nói gì nữa. Cô trở lên xe, mặc cho Ilyushin hỏi thế nào, cô vẫn mãi không mở miệng, chỉ lẳng lặng lái xe. Chiều hôm sau, khi họ sắp trở về Peter, Ilyushin nhìn Elena lạnh như băng rồi nói: “Tôi đã bảo là không được đến Ponotska mà, thế nào, bị kích thích rồi chứ?”

Cuối cùng Elena cũng lên tiếng: “Nhưng cũng không coi là đi công cốc.”

“Ồ, cô hỏi được gì vậy?”

“Cách nói của Stechkin khớp cơ bản với Brenin, chứng tỏ Brenin không nói dối.”

“Nói vậy có nghĩa là, cuộc điều tra mấy ngày nay của cô đã mất đi ý nghĩa rồi, ba người này và toàn bộ sự việc vốn không có quan hệ gì với nhau cả.”

“Có lẽ vậy. Tuy nhiên, tôi còn một nơi chưa đi.”

“Đâu?”

“Mộ của Isakov.”

“Thôi đi! Tình hình của Isakov tôi chẳng phải đã kể hết cho cô nghe rồi sao? Lúc cô đi tìm Brenin, tôi cũng đâu có rảnh rỗi, đã điều tra rất nhiều nhân chứng, những người đó đều xác nhận Isakov quả thực đã chết ở Afghanistan rồi.”

“Tôi biết, nhưng tôi vẫn phải đến xem. Anh xem, đằng trước có một ga tàu điện ngầm, có thể quay về nội thành, tôi sẽ thả anh ở đó, anh tự bắt tàu điện ngầm về đi!”

“Không! Cô không thể đối xử với tôi như vậy, mượn một câu thành ngữ của người Trung Quốc, thế này gọi là ‘vắt chanh bỏ vỏ’ đấy nhé!” Ilyushin bất mãn gầm lên với Elena.

Thế nhưng, mặc cho Ilyushin tiếp tục đôi co, Elena đỗ xe ngay cửa ga tàu điện ngầm, ném Ilyushin xuống xe.

Mộ của Isakov nằm trong một nghĩa trang rộng lớn ở ngoại ô. Khi Elena tìm thấy mộ của Isakov thì trời đã xẩm tối, trên bầu trời bông tuyết lất phất bay. Đây là một ngôi mộ vô cùng bình thường, trên tấm bia mộ bằng đá cẩm thạch có khắc dòng chữ “Đại tá Vasily Alexeyevich Isakov”.

Elena đứng sững trước mộ Isakov một hồi lâu, cô đang trầm tư, cô muốn tìm ra sơ hở trên ba người này, nhưng cuối cùng cô lại lần lượt loại bỏ hiềm nghi của Brenin, Isakov và Stechkin, bởi vì cô không tìm thấy bất kỳ sơ hở nào.

Đột nhiên, Elena đột ngột quay người lại, nhìn về phía sau. Phía sau là từng ngọn bia mộ. Cô lại nhìn sang bên cạnh, vẫn là từng ngọn bia mộ. Cô đảo mắt nhìn xung quanh, bản thân mình đã rơi vào đại dương bia mộ vô tận vô biên. Sắc trời càng thêm ảm đạm, cô không nhìn thấy một bóng người nào, thế nhưng Elena lại cảm nhận được một đôi mắt, đôi mắt ấy đang lẳng lặng dõi theo cô.

---❊ ❖ ❊---

Đường Phong đọc xong bức thư điện tử dài dẵng dở này của Elena thì đã là thời điểm rạng sáng. Cậu cảm thấy trong đầu có chút rối rắm, dứt khoát nhắm mắt lại, chìm vào trầm tư. Cậu đang nghĩ năm 1964 rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Trung Quốc cho nổ quả bom nguyên tử đầu tiên, Khrushchev bị lật đổ, Lyndon Johnson đắc cử tổng thống Mỹ, còn gì nữa? Còn xảy ra chuyện gì nữa? Chẳng lẽ vào năm đó thực sự đã ra đời một âm mưu lớn?

Mấy ngày sau vào một buổi tối, Đường Phong, Hàn Giang, Triệu Vĩnh, Từ Nhân Vũ và giáo sư Luo tụ tập trong phòng họp. Giáo sư Luo sau khi làm sạch tấm bình phong ngọc thứ hai, đã giải mã được các chữ Tây Hạ trên tấm bình phong ngọc thứ hai. Trên mặt giáo sư Luo mang theo nụ cười, trông tâm trạng rất tốt. Đường Phong vừa nhìn thấy giáo sư Luo liền nói: “Giáo sư Luo nhất định là có phát hiện mới, nên mới vui mừng thế chứ.”

Giáo sư Luo gật đầu, “Không sai, gần đây sau khi nghiên cứu tấm bình phong ngọc và cuốn sổ tay của Misha, tôi thực sự có phát hiện lớn, dưới đây tôi xin nói rõ. Giống như tôi đã phỏng đoán trước đó, mặt sau tấm bình phong ngọc thứ hai vẫn là bản đồ khắc chìm, mà chữ viết trên mặt trước lại tiết lộ thông tin về tấm bình phong ngọc thứ ba. Trên tấm bình phong ngọc này có nhiều hơn tấm bình phong ngọc thứ nhất một câu thơ, tổng cộng là bốn câu thơ chữ Tây Hạ. Tôi đã dịch nó sang tiếng Hán, đương nhiên không nhất thiết hoàn toàn chính xác, cũng không có vần điệu, nếu có chỗ nào không đúng, mong các vị chỉ giáo thêm.”

“Giáo sư Luo, ngài đừng khiêm tốn nữa, trong số chúng ta đây, cũng chỉ có trình độ của ngài là cao nhất, nếu ngài mà không được thì chúng ta lại càng không được.” Hàn Giang khẳng định nói.

“Đúng vậy! Ngài mau nói đi.” Đường Phong giục giáo sư Luo.

Lúc này giáo sư Luo mới đọc ra bốn câu thơ mà ông đã dịch: “Bốn câu thơ chữ Tây Hạ đó, dịch ra, đại khái là thế này: ‘Hạo thiên thành mệnh thanh thiên tử, hùng ưng triển sí trấn sóc mạc, Hạ Lan thần thần vương bá nghiệp, tổ tông tí hộ Giới Đàn Tự.’”

“Đây có ý gì chứ? Sao nghe cứ như thơ con cóc vậy.” Từ Nhân Vũ khinh khỉnh nói.

“Cho nên tôi mới nói thơ dịch ra chưa chắc đã chính xác, nhưng ý nghĩa thì đại khái là giống nhau. Bốn câu thơ này thực ra hai câu đầu rất dễ hiểu, ‘Thanh thiên tử’ chỉ hoàng đế Tây Hạ, ở đây cũng có thể chuyên chỉ Nguyên Hạo, bởi vì Nguyên Hạo từng nói hoàng đế Trung Nguyên tự xưng hoàng đế nhà Hán, còn hắn thì tự xưng thanh thiên tử. Hai câu thơ này là đang ca ngợi công nghiệp Nguyên Hạo lãnh đạo người Đảng Hạng lập ra vương triều Tây Hạ, có vẻ không liên quan gì đến bình phong ngọc cả, mấu chốt là ở hai câu sau, ‘Hạ Lan thần thần vương bá nghiệp, tổ tông tí hộ Giới Đàn Tự.’ Hai câu này thoạt nhìn bề ngoài, dường như là đang cầu xin sự phù hộ của tổ tông và thần sơn Hạ Lan, nhưng lại nhắc đến một cách rõ ràng cái nơi gọi là Giới Đàn Tự ở cuối cùng, điều này rất kỳ lạ, cũng rất bất thường, hoàn toàn không liên quan gì đến mấy câu trước.”

“Ngài đang hoài nghi Giới Đàn Tự này chính là nơi cất giấu tấm bình phong ngọc thứ ba sao?” Đường Phong hỏi ngược lại.

Giáo sư Luo mỉm cười gật đầu, “Ừm, một khi chúng ta đã khẳng định và chứng thực được công dụng thực tế của những câu thơ chữ Tây Hạ trên bình phong ngọc, vậy thì chúng ta hoàn toàn có lý do để tin rằng, cái gọi là Giới Đàn Tự này cũng giống như Thạch Thất Đầu Đen vậy, là nơi cất giấu một trong những tấm bình phong ngọc.”