Phòng trẻ thơ đông nghẹt những chú mèo Ba Tư và chuột xạ hương do Tấm Thảm Ước Muộn mang đến. Tiếng mèo kêu meo meo và tiếng chuột kêu chít chít lớn đến mức khó lòng nghe được giọng chính mình. Trong nhà bếp có bốn đứa trẻ, một cây nến, một con Phượng Hoàng đang ẩn mình, và một viên cảnh sát vô cùng rõ rệt.

– Nào, nghe đây, – viên cảnh sát nói với giọng rất to, vừa chìa chiếc đèn lồng chiếu vào từng đứa trẻ một; – ý nghĩa của cái đám kêu la mèo mướt này là thế nào hả? Tao bảo chúng mày ở đây có một con mèo, và có đứa đang ngược đãi nó đấy. Chúng mày có ý gì hả, hử?

Tỷ lệ là năm chọi một, tính cả con Phượng Hoàng, nhưng viên cảnh sát – dẫu chỉ có một mình – lại có vóc dáng to lớn phi thường, còn năm kẻ kia, bao gồm cả Phượng Hoàng, thì nhỏ bé. Tiếng meo meo và tiếng chít chít nhỏ dần, và trong bầu không khí tương đối yên lặng ấy, Cyril lên tiếng:

– Đúng là có vài con mèo ở đây. Nhưng chúng cháu có làm hại chúng đâu. Hoàn toàn ngược lại là đằng khác. Chúng cháu vừa cho chúng ăn xong.

– Nghe không giống thế chút nào, – viên cảnh sát nghiêm nghị đáp.

– Nếu bác hiểu được bất cứ thứ gì ngoài bọn chuyên đi ăn cắp, giết người, trộm cắp với mấy thứ lóc chóc kiểu đó, thì cháu đã kể hết cho bác nghe rồi, – Robert nói, – nhưng cháu chắc chắn là bác chẳng hiểu gì sất. Bác không việc gì phải chõ mũi vào chuyện nuôi mèo riêng tư của người ta cả. Bác chỉ có nhiệm vụ can thiệp khi người ta thét lên "Cướp!" hay "Bắt gián điệp!" ở ngoài đường thôi nhé. Thế đấy!

Viên cảnh sát quả quyết rằng hắn sẽ xem xét lại chuyện này, và ngay lúc đó, con Phượng Hoàng – vốn đang thu mình cho nhỏ lại trên chiếc giá để xoong nồi dưới chạn bếp, giữa đám nắp vung và ấm đun nước – liền nhón các đầu móng chân một cách lặng lẽ và khiêm nhường, rồi rời khỏi phòng mà không bị ai chú ý.

– Ồ, xin bác đừng dữ tợn thế! – Anthea dịu dàng và tha thiết lên tiếng. – Chúng cháu yêu mèo lắm, chúng mềm mại và dễ thương như cục bông ấy. Chúng cháu đời nào nỡ làm hại chúng. Phải không nào, mèo cưng?

Và Jane đáp rằng dĩ nhiên là chúng không đời nào làm thế.

Thế mà viên cảnh sát xem ra vẫn không mảy may động lòng trước tài hùng biện của chúng.

– Nào, nghe đây, – hắn nói, – tao sắp vào cái căn phòng ở đằng kia để xem có gì trong đó – và——

Giọng hắn bị dìm ngập trong một tràng tiếng meo meo và chít chít cuồng loạn.

Và ngay khi âm thanh ấy vừa ngớt, cả bốn đứa trẻ liền nhao nhao giải thích, và mặc dù tiếng meo meo hay chít chít không phải là to nhất, nhưng chừng đó tiếng động thôi cũng đủ khiến viên cảnh sát cực kỳ khó khăn mới có thể nghe hiểu nổi dù chỉ một từ trong bốn lời giải thích hoàn toàn khác nhau đang tuôn ra xối xả với hắn.

– Thôi ngay cái giọng ấy đi! – cuối cùng hắn gắt lên. – Tao chuẩn bị bước vào phòng bên cạnh khi đang thi hành công vụ đây. Tao sẽ dùng đôi mắt của mình – chứ đôi tai tao điên tiết lên mất thôi, chịu sao thấu với chúng mày và lũ mèo ấy chứ.

Nói đoạn, hắn đẩy Robert sang một bên rồi sải bước qua cửa.

– Đừng có trách là cháu không cảnh báo trước nhé, – Robert nói.

– Thật ra là hổ đấy, – Jane bảo. – Bố cháu bảo thế đấy. Cháu mà là bác thì cháu chẳng dám vào đâu.

Nhưng viên cảnh sát tỏ ra vô cảm như đá; dường như bất cứ điều gì chúng nói cũng chẳng thể lay chuyển được hắn. Tôi tin là có những viên cảnh sát vốn là như vậy. Hắn sải bước dọc theo hành lang, và chỉ một khoảnh khắc nữa thôi là hắn đã đặt chân vào căn phòng chứa toàn mèo với chuột (xạ hương) rồi, nhưng đúng vào giây phút ngặt nghèo đó, một giọng hét lanh lảnh, sắc bén vang lên từ ngoài đường phố:

– Cướp! Cướp! Bắt gián điệp kìa!

Viên cảnh sát khựng lại, một bên chân đi bốt nhà binh vẫn đang lơ lửng giữa không trung.

– Hả? – hắn thốt lên.

Và những tiếng thét ấy lại vang lên đanh thép, xé toạc màn đêm từ ngoài phố vắng.

– Đi nào, – Robert bảo. – Ra mà trông nom mèo trong lúc có ai đó đang bị giết ngoài kia kìa. – Bởi vì Robert có một trực giác mách bảo nó khá rõ ràng về việc ai là kẻ đang hét lên oai oái như vậy.

– Quân ranh con hỗn láo! – viên cảnh sát mắng. – Tao sẽ thanh toán với chúng mày sau.

Rồi hắn lao vút ra ngoài; và lũ trẻ nghe thấy tiếng bốt của hắn nện rầm rầm dọc theo vỉa hè, cùng với tiếng thét cũng di chuyển nhanh không kém ở phía trước viên cảnh sát, để rồi cả tiếng kêu cứu lẫn tiếng bước chân của cảnh sát cứ thế nhỏ dần rồi chìm hẳn vào chốn xa xôi.

Lúc bấy giờ, Robert mới vỗ đét một cái thật kêu vào chiếc quần lửng của mình rồi tuyên bố:

– Phượng Hoàng muôn năm! Tớ có thể nhận ra cái giọng vàng ngọc ấy ở bất cứ xó xỉnh nào.

Và rồi tất cả đều hiểu ra con Phượng Hoàng đã khôn khéo chớp lấy lời Robert nói thế nào về bản chất công việc thực sự của cảnh sát là phải đi săn lùng kẻ sát nhân và trộm cắp chứ không phải lo bắt mèo, và thế là trong lòng ai nấy đều tràn ngập niềm ái mộ đến tột cùng.

– VIÊN CẢNH SÁT KHỰNG LẠI, MỘT BÊN CHÂN ĐI BỐT NHÀ BINH VẪN ĐANG LƠ LỬNG GIỮA KHÔNG TRUNG.

– Nhưng bác ta sẽ quay lại thôi, – Anthea sầu muộn lên tiếng, – ngay khi bác ấy phát hiện ra tên sát nhân chỉ là ảo ảnh trong mơ, và thực chất chẳng có vụ án mạng nào cả.

– Không đâu, bác ấy sẽ không quay lại đâu, – giọng nói êm dịu của con Phượng Hoàng thông minh cất lên khi nó sải cánh bay vào. – Bác ta thừa biết nhà các cậu nằm ở xó nào đâu. Tớ nghe chính tai hắn thú nhận điều đó với một tên đồng bọn đánh thuê cơ mà. Ôi! Hôm nay đúng là một đêm tơi bời hoa lá! Khóa cửa lại đi, và mau tống khứ cái mùi hôi thối khó chịu đặc trưng của loài chuột xạ hương cùng mấy kẻ hay xén râu này ra khỏi đây đi. Nếu các cậu không phiền, tớ đi ngủ đây. Tớ kiệt sức mất rồi.

Chính Cyril là người đã viết tờ giấy ra lệnh cho tấm thảm tống khứ lũ chuột đi và mang sữa tới, bởi vì dường như chẳng ai hoài nghi gì về chuyện dẫu có là mèo Ba Tư đi chăng nữa, chúng chắc chắn vẫn thích uống sữa.

– Cầu trời cho đó không phải là sữa chuột xạ hương, – Anthea ủ rũ lẩm bẩm khi ghim tờ giấy úp mặt xuống tấm thảm. – Trên đời này có tồn tại thứ gọi là bò xạ hương không nhỉ? – con bé lo lắng hỏi thêm khi tấm thảm bắt đầu quăn lại và biến mất. – Tớ thực sự mong là không có. Thử nghĩ lại xem, có lẽ để tấm thảm mang đám mèo đi từ đầu thì khôn ngoan hơn biết mấy. Trời đã khuya lắm rồi, và chúng ta không thể giữ chúng ở lại suốt đêm được đâu.

– Ồ, không thể được ư? – Robert – người vừa khép chặt cánh cửa phụ lại – gay gắt đáp lời. – Lẽ ra cậu nên bàn bạc với tớ trước chứ. Tớ đâu có ngốc nghếch như một số người.

– Sao cơ, bất luận thế nào——

– ROBERT VÀ CYRIL CÙNG NHAU GIỮ CHẶT SỪNG CON BÒ.

– Cậu không thấy à? Chúng ta buộc lòng phải giữ lũ mèo ở lại qua đêm thôi – ồ, đừng có trèo lên người tớ nữa, mấy con vật lông lá kia! – bởi vì chúng ta đã dùng hết ba điều ước với tấm thảm cũ kỹ này rồi, và chúng ta sẽ chẳng thể ước thêm được gì nữa cho đến tận ngày mai đâu.

Chính sự náo nhiệt từ tiếng meo meo của đám mèo Ba Tư đã ngăn chặn được một bầu không khí ảm đạm bao trùm.

Anthea lên tiếng trước. – Thôi kệ đi, – con bé nói. – Cậu biết không, tớ thực sự nghĩ rằng chúng đang dịu bớt đi đấy. Có lẽ chúng vừa nghe thấy chúng ta nhắc đến từ "sữa".

– Chúng có hiểu tiếng Anh đâu, – Jane nói. – Cậu quên béng mất chúng là mèo Ba Tư rồi à, Panther.

– Ừ thì, – Anthea ngắt lời có phần gay gắt, bởi vì con bé đã mệt mỏi và lo lắng lắm rồi, – ai bảo cậu "sữa" không phải là từ tiếng Ba Tư có nghĩa là sữa chứ? Rất nhiều từ tiếng Anh cũng y chang như trong tiếng Pháp vậy thôi – ít ra thì tớ biết từ "meo" chính là thế, rồi cả crốc-kê, và cả vị hôn phu nữa. Ôi trời, mấy bé mèo cưng ơi, xin hãy trật tự nào! Nào chúng ta hãy vuốt ve chúng thật mạnh bằng cả hai tay xem sao, may ra chúng sẽ chịu im lặng.

Thế là mọi người thi nhau vuốt ve bộ lông xám cho đến khi mỏi cả tay, và hễ con mèo nào được vuốt đủ để ngừng meo meo thì sẽ được đẩy nhẹ ra để đôi tay ấy chuyển sang một con mèo đang kêu la khác. Và tiếng ồn ào ấy thực ra đã chuyển thành tiếng rừ rừ chiếm hơn một nửa khi tấm thảm đột nhiên xuất hiện ở đúng vị trí cũ của nó, và trên đó, thay vì những hàng thùng sữa hay thậm chí là những chiếc bình đựng sữa, lại là một con bò. Cũng chẳng phải là một con bò Ba Tư; và may mắn làm sao, cũng chẳng phải bò xạ hương, nếu như trên đời này thực sự có loài vật đó, mà là một cô bò giống Jersey màu nâu vàng mượt mà, béo tốt, đang chớp chớp đôi mắt to tròn, dịu dàng dưới ánh đèn ga và rống lên một cách thân thiện, dẫu có phần hơi tò mò.

Anthea vẫn luôn sợ bò. Nhưng lúc này con bé cố gắng tỏ ra dũng cảm.

– Dù sao thì nó cũng chẳng thể lao đến đuổi theo mình được, – con bé tự nhủ. – Chẳng có đủ không gian để cho nó dẫu chỉ là bắt đầu chạy nữa là.

Con bò hoàn toàn điềm tĩnh. Nó cư xử cứ như một vị nữ công tước đi lạc cho đến khi có người mang chiếc đĩa nhỏ ra đựng sữa và một người khác cố gắng vắt sữa con bò vào đó. Vắt sữa quả là việc cực kỳ khó khăn. Các cậu có thể nghĩ nó dễ, nhưng thực ra không phải vậy. Tất cả lũ trẻ lúc bấy giờ đều đã được đẩy lên một mức độ anh hùng mà ở trạng thái bình thường chúng chẳng bao giờ có thể làm nổi. Robert và Cyril cùng nhau giữ chặt sừng con bò, và khi con bò đã hoàn toàn chắc chắn rằng đầu của nó đã được giữ an toàn thì Jane mới đồng ý đứng túc trực bên cạnh, sẵn sàng tóm lấy đuôi con bò nếu có tình huống phát sinh. Anthea, tay cầm chiếc đĩa nhỏ, lúc này rón rén tiến lại gần con bò. Con bé nhớ ra mình từng nghe nói rằng bò, khi bị những kẻ lạ mặt vắt sữa, rất dễ chịu ảnh hưởng xoa dịu bởi giọng nói của con người. Thế là, nắm chặt chiếc đĩa trong tay, con bé tìm kiếm những từ ngữ có thể mang lại sự xoa dịu cho con bò. Thế nhưng ký ức của con bé, vốn đang rối bời vì những sự kiện xảy ra trong đêm – dường như cứ kéo dài mãi mãi không dứt –, lại từ chối giúp đỡ tìm ra bất kỳ câu cú nào thích hợp để trò chuyện với một cô bò Jersey cả.

– Nào mèo con ngoan. Nằm xuống nào, cún con ngoan, nằm xuống nào, – đó là tất cả những gì con bé nghĩ ra được để thốt lên, và con bé đã nói thế thật. Và chẳng ai buồn cười cả – hoàn cảnh ngập tràn những con mèo xám đang kêu meo meo kia quá đỗi nghiêm trọng để có thể bật cười.

Rồi Anthea, với trái tim đập loạn nhịp, cố gắng vắt sữa con bò. Khoảnh khắc tiếp theo, con bò đã hất văng chiếc đĩa khỏi tay con bé và giẫm nát nó dưới một chân, trong khi ba chân còn lại thì dẫm trúng chân của lần lượt từng đứa Robert, Cyril và Jane.

Jane bật khóc nức nở.

– Ồ, sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ thế này không biết! – con bé kêu lên. – Tránh ra đi. Chúng ta lên giường đi ngủ và mặc kệ lũ mèo quái ác với con bò đáng ghét này đi. Biết đâu chúng sẽ ăn thịt lẫn nhau ấy chứ. Mà thế lại đáng kiếp.

Chúng không đi ngủ, mà cùng nhau tổ chức một cuộc họp run rẩy trong phòng khách – nơi nồng nặc mùi bồ hóng – và quả thực, một đống bồ hóng đang nằm ngay trong chiếc chắn lò sưởi. Chẳng có ngọn lửa nào được nhóm lên trong căn phòng này kể từ khi mẹ đi vắng, và tất cả ghế ngồi cùng bàn bành đều đặt sai vị trí, những chậu hoa cúc thì đã héo úa, nước trong chậu cũng gần như cạn khô.

Anthea quấn chiếc chăn len thêu đắp ghế sofa quanh người Jane và chính mình, trong khi Robert và Cyril có một trận tranh giành – thầm lặng, chớp nhoáng nhưng vô cùng dữ dội – để chiếm lấy phần lớn hơn của chiếc thảm chùi chân bằng lông thú.

– ROBERT VÀ CYRIL TRANH GIÀNH PHẦN LỚN HƠN CỦA CHIẾC THẢM CHÙI CHÂN BẰNG LÔNG THÚ.

– Thật sự là khủng khiếp hết chỗ nói, – Anthea lên tiếng. – Mà tớ mệt quá rồi. Hay là chúng ta thả lũ mèo ra đi.

– Rồi thả cả con bò nữa chứ hả? – Cyril nói. – Cảnh sát sẽ tìm ra chúng ta ngay lập tức cho mà xem. Con bò đó sẽ đứng ở cổng và meo meo – ý tớ là rống lên – đòi vào nhà cho mà xem. Và lũ mèo cũng thế. Không; tớ thừa hiểu chúng ta phải làm gì lúc này rồi. Chúng ta phải nhét chúng vào giỏ rồi đem vứt trước thềm cửa nhà người ta, giống như những đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi ấy.

– Chúng ta có ba chiếc giỏ, tính cả giỏ đựng đồ khâu của mẹ đấy, – Jane nói, mắt sáng lên.

– Và có tới gần hai trăm con mèo, – Anthea tiếp lời, – chưa kể con bò nữa, và chắc chắn phải cần một chiếc giỏ có kích thước khác dành riêng cho nó rồi. Thêm nữa, tớ chẳng biết cậu sẽ bê nó kiểu gì, và cậu sẽ chẳng bao giờ tìm ra được bậc thềm cửa nào đủ lớn để đặt nó lên cả, ngoại trừ bậc thềm nhà thờ, và——

– Ôi chao, – Cyril nói, – nếu cậu cứ chỉ giỏi bày ra khó khăn thế thì......

– Tớ đồng ý với cậu đấy, – Robert nói. – Đừng có bận tâm đến con bò nữa, Panther. Nó đằng nào cũng phải ở lại qua đêm thôi, và tớ chắc chắn đã từng đọc được ở đâu đó rằng bò là loài vật đem lại lợi ích kinh tế, điều đó có nghĩa là nó sẽ đứng yên một chỗ và trầm tư suốt hàng giờ đồng hồ. Tấm thảm có thể mang nó đi vào buổi sáng. Còn về giỏ đựng, chúng ta sẽ gói chúng vào khăn lau bụi, vỏ gối, hoặc khăn tắm. Đi thôi, Sóc Con. Hai đứa con gái các cậu cứ việc đứng ngoài cuộc nếu muốn.

Giọng điệu của nó tràn ngập vẻ khinh miệt, nhưng Jane và Anthea đã quá mệt mỏi và tuyệt vọng để mà bận tâm; thậm chí việc được "đứng ngoài cuộc" – thứ mà vào những lúc khác chúng có thể không tài nào chịu nổi – giờ đây lại mang đến cảm giác dễ chịu vô cùng. Chúng rúc sâu vào chiếc chăn đắp sofa và được Cyril phủ thêm chiếc thảm lông chùi chân lên người.

– A, – nó nói, – phụ nữ sinh ra chỉ hợp với việc này thôi – được giữ cho an toàn và ấm áp trong khi đàn ông phải làm việc nặng nhọc, đối mặt với hiểm nguy, rủi ro và đủ thứ chuyện.

– Tớ không phải thế nhé; – Anthea cãi. – Cậu biết thừa là tớ không phải kiểu người như vậy mà.

Nhưng Cyril đã đi mất rồi.

Bên dưới lớp chăn và thảm lông thật ấm áp, Jane rúc chặt vào người chị gái, còn Anthea ôm lấy Jane đầy trìu mến và tốt bụng, rồi trong một trạng thái tựa như cơn mơ, chúng nghe thấy tiếng sóng meo meo dâng lên khi Robert mở cánh cửa phòng trẻ thơ. Chúng nghe thấy tiếng bước chân đi tìm giỏ đựng ở căn bếp phía sau. Chúng nghe thấy tiếng cửa phụ mở ra rồi khép lại, và chúng biết rằng mỗi đứa con trai đã ra ngoài với ít nhất một con mèo. Suy nghĩ cuối cùng văng vẳng trong đầu Anthea là sẽ phải mất trọn cả đêm mới có thể tống khứ hết một trăm chín mươi chín con mèo theo từng cặp được. Sẽ có tám mươi chín chuyến đi với mỗi chuyến hai con mèo, và thừa ra một con. "Tớ nghĩ chúng ta có thể giữ lại con mèo thừa ra đó cũng nên," Anthea lẩm bẩm; "Lúc này tớ chẳng có mấy thiện cảm với loài mèo cho lắm, nhưng dám chắc là sau này tớ sẽ thích lại thôi." Và rồi con bé chìm vào giấc ngủ. Jane cũng đã thiếp đi.

Chính Jane là người giật mình tỉnh giấc và nhận ra Anthea vẫn đang ngủ say. Trong cơn ngái ngủ khi vừa thức giấc, con bé vô tình đá trúng chị gái mình, và nó thẫn thờ tự hỏi không hiểu sao tụi nó lại đi ngủ mà vẫn đi giày, nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, con bé sực nhớ ra mình đang ở đâu.

Có tiếng bước chân lệt xệt, nện bịt bạt trên cầu thang. Giống như nữ nhân vật chính trong bài thơ kinh điển, Jane "nghĩ đó là mấy đứa con trai", và vì lúc này con bé cảm thấy đã tỉnh táo hẳn và không còn mệt mỏi như trước nữa, nó rón rén bò dậy khỏi người Anthea và lần theo tiếng bước chân. Chúng đi xuống tầng hầm. Lũ mèo – vốn dường như vừa chìm vào giấc ngủ do kiệt sức – bỗng bừng tỉnh trước âm thanh của những bước chân đang đến gần và cất tiếng kêu meo meo thảm thiết. Jane vừa đặt chân xuống bậc thang cuối cùng thì nhận ra kẻ đánh thức nó và lũ mèo không phải là các anh của nó, mà là một tên trộm.

Nó nhận ra ngay đó là tên trộm bởi vì hắn đội một chiếc mũ lông thú, quàng chiếc khăn len sọc ca-rô đỏ đen kiểu từ thiện, và hắn chẳng có lý do gì để xuất hiện ở chốn này vào giờ này cả.

Nếu bạn đặt mình vào hoàn cảnh của Jane lúc đó, chắc chắn bạn sẽ cắm cổ chạy tháo thân, vừa chạy vừa tru tréo những tiếng hét kinh hoàng cầu cứu cảnh sát và hàng xóm. Nhưng Jane khôn ngoan hơn thế. Con bé đã đọc rất nhiều câu chuyện hay ho về những tên trộm, cũng như một số bài thơ đầy cảm động, và nó biết rằng sẽ chẳng có tên trộm nào lại đi làm hại một cô bé khi hắn chạm mặt con bé trong lúc đang hành nghề trộm cắp cả. Thật vậy, trong tất cả các trường hợp mà Jane từng đọc, bản chất trộm cắp của tên gian gần như ngay lập tức bị lu mờ bởi sự hứng thú mà hắn dành cho những lời lẽ ngây ngô, hồn nhiên của cô bé. Thế nên, nếu Jane có chần chừ một thoáng trước khi bắt chuyện với tên trộm thì đó chỉ là vì con bé chưa thể nghĩ ra ngay được câu nói nào đủ ngây thơ và hồn nhiên để mở đầu câu chuyện. Trong các câu chuyện và thơ ca cảm động, đứa trẻ chẳng bao giờ nói năng rành mạch được cả, dù trông chúng luôn đủ lớn để làm điều đó trong tranh vẽ. Và Jane thì không thể nào ép mình phát âm ngọng nghịu hay "nói giọng trẻ con" được, ngay cả khi đối tượng là một tên trộm. Và trong lúc con bé còn đang do dự, hắn đã nhẹ nhàng đẩy cửa phòng trẻ thơ và bước vào.

Jane bước theo sau – vừa kịp lúc nhìn thấy hắn ngồi bệt xuống sàn nhà, làm lũ mèo tản ra tứ phía như một hòn đá ném xuống mặt hồ làm nước bắn tung tóe.

Con bé khẽ khàng khép cửa lại và đứng đó, trong thâm tâm vẫn tự hỏi liệu mình có thể thốt lên câu: "Mithter Wobber, 'oo đang làm gì ở đây thế ạ?" hay không, và liệu có kiểu nói nào khác phù hợp hơn không.

Rồi con bé nghe thấy tên trộm hít một hơi thật dài, và hắn cất giọng:

– Đúng là quả báo mà, – hắn lẩm bẩm. – Ôi chao, lại có chuyện thế này xảy ra với một thằng như mình cơ chứ! Mèo với mèo và mèo. Đã thế lại còn thêm con bò nữa chứ. Nhìn nó sao mà giống hệt con Daisy của ông già thế không biết! Đúng là một giấc mơ gợi nhớ về thời thơ ấu của ta; ta đỡ thấy phiền với nó hơn rồi đấy. Nào, Daisy, Daisy ơi!

Con bò quay đầu lại nhìn hắn.

– Nó ổn phết, – hắn lẩm bẩm tiếp; – cũng có bầu có bạn đấy chứ. Nhưng mà đám mèo kia kìa – ôi, mang chúng nó đi đi, mang chúng nó đi cho khuất mắt tao! Ôi, tống cổ chúng đi giùm cái!

– Này bác trộm ơi, – Jane cất giọng ngay sát sau lưng hắn, khiến tên trộm giật mình thon thót, quay phắt lại với gương mặt ngơ ngác, đôi môi tái nhợt run lẩy bẩy, – cháu không thể mang mấy con mèo đó đi được đâu ạ.

– Ồ chao! – lão thốt lên. – Lại thêm một đứa nữa chui ra từ xó nào thế này. Cô nhóc là người thật đấy chứ, hay chỉ là ảo ảnh lát nữa tao sẽ tỉnh dậy hả?

– Cháu hoàn toàn là người thật mà, – Jane đáp, thở phào nhẹ nhõm khi thấy mình không cần phải nói ngọng mà tên trộm vẫn hiểu được. – Và lũ mèo kia cũng thế ạ, – con bé nói thêm.

– Thế thì gọi cảnh sát đi, mau gọi cảnh sát đi, tao sẽ đầu hàng ngoan ngoãn. Nếu mày không thật hơn đám mèo kia thì đời tao tiêu chắc rồi. Gọi cảnh sát đi. Tao xin chịu phép. Mà ngẫm lại, có giời mới nhét nổi một nửa số mèo ấy vào bất kỳ cái xà lim nào mà tao từng thấy cho đành.

Hắn luồn những ngón tay vào mái tóc ngắn cũn cỡn của mình, đôi mắt hoảng loạn đảo quanh căn phòng ngập tràn mèo.

– Này bác trộm, – Jane dịu dàng và nhỏ nhẹ lên tiếng, – nếu bác không thích mèo, sao bác lại mò tới đây trộm cắp làm gì ạ?

– “ĐÚNG LÀ QUẢ BÁO MÀ,” HẮN LẨM BẨM. “ÔI CHAO, LẠI CÓ CHUYỆN THẾ NÀY XẢY RA VỚI MỘT THẰNG NHƯ MÌNH CƠ CHỨ!”

– Gọi cảnh sát đi, – đó là câu trả lời duy nhất của tên tội phạm bất đắc dĩ. – Tao thà mày gọi cảnh sát còn hơn – thật đấy, thà vậy đi cho tao nhờ.

– Cháu không dám đâu ạ; – Jane nói; – với lại, cháu chẳng có ai để sai đi cả. Cháu ghét cảnh sát lắm. Cháu ước gì hắn chưa từng được sinh ra trên đời.

– Mày đúng là có một trái tim nhân hậu đấy, nhóc ạ. – tên trộm nói. – Nhưng mà đám mèo kia thì quả thật là quá sức chịu đựng rồi.

– Nghe này bác, – Jane nói. – Cháu sẽ không gọi cảnh sát đâu. Và cháu thực sự là một cô bé bằng xương bằng thịt, dẫu cho cách nói chuyện của cháu có phần lớn tuổi hơn những đứa trẻ mà bác từng gặp trong các vụ đi trộm trước đây. Và lũ mèo kia cũng là mèo thật – chúng đang cần được uống sữa thật – và... chẳng phải bác vừa nói con bò kia giống con Daisy của ai đó mà bác từng quen hồi xưa hay sao? Thế thì, biết đâu bác lại rành cách vắt sữa bò thì sao ạ?

– Biết đâu tao lại biết thật đấy, – tên trộm thận trọng đáp lại.

– Vậy thì, – Jane nói, – nếu bác chịu vắt sữa con bò giúp chúng cháu, bác sẽ không thể tưởng tượng nổi chúng cháu sẽ biết ơn và yêu quý bác đến nhường nào đâu ạ.

Tên trộm đáp rằng yêu quý với chẳng thương yêu gì tầm này nữa.

– Chỉ cần đám mèo đó được uống một trận sữa thật đẫm, thật đã khát, – Anthea tiếp lời với vẻ nài nỉ tha thiết, – chúng sẽ nằm dài ra đấy rồi ngủ thiếp đi cho mà xem, và thế là bác cảnh sát sẽ chẳng quay lại nữa đâu. Nhưng nếu chúng cứ tiếp tục meo meo thế này, thể nào ông ấy cũng quay lại cho xem, và khi đó cháu chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra với tụi cháu hay với cả bác nữa đâu.

Lập luận này dường như đã tác động mạnh mẽ đến quyết định của tên tội phạm. Jane chạy đi lấy chiếc chậu rửa mặt từ bên bồn nước và hắn bắt đầu chuẩn bị vắt sữa bò. Ngay khoảnh khắc ấy, tiếng bước chân thình thịch lại vang lên trên cầu thang.

– Tiêu đời tao rồi, – tên trộm tuyệt vọng thốt lên. – Lại một cú lừa nữa rồi. Cảnh sát đến kìa. – Hắn toan chạy bổ tới khung cửa sổ để nhảy ra ngoài.

– Không sao đâu bác, cháu thề đấy, – Jane hoảng hốt thì thào. – Cháu sẽ nói bác là bạn của cháu, hoặc là vị mục sư tốt bụng nào đó ghé thăm, hay là chú ruột của cháu, hay bất cứ ai cũng được – miễn là bác mau, mau vắt sữa con bò đi. Ôi, xin bác đừng đi – ôi – ôi, tạ ơn trời đất, hóa ra là mấy anh cháu!

Đúng thế thật; và sự xuất hiện của chúng đã đánh thức Anthea dậy, con bé cùng các anh trai lúc này đang chen chúc xô đẩy nhau ngoài khung cửa. Tên trộm đảo mắt nhìn quanh giống như một con chuột đang bị nhốt trong lồng sập.

– Đây là một người bạn của cháu ạ, – Jane lên tiếng. – Bác ấy vừa ghé qua đây chơi, và bác ấy sẽ vắt sữa bò giúp chúng cháu. Bác ấy tốt bụng và dễ thương làm sao phải không các anh?

Con bé nháy mắt ra hiệu với đám con trai, và dẫu chúng chẳng hiểu mô tê gì nhưng vẫn phối hợp vô cùng ăn ý.

– Cháu chào bác ạ? – Cyril nói. – Rất vui được gặp bác. Xin mời bác cứ tiếp tục công việc vắt sữa đi ạ, đừng để chúng cháu làm phiền.

Tên trộm bắt đầu vắt sữa bò, trong khi những đứa khác đi tìm vật dụng để đựng sữa, bởi vì lúc này dòng sữa đã bắt đầu phun xối xả và sủi bọt trắng xóa vào chiếc chậu rửa mặt, còn lũ mèo thì đã thôi kêu meo meo và đang túm tụm vây quanh con bò với vẻ mặt đầy hy vọng và mong đợi trên những chiếc mõm có ria mép.

– Chúng ta chẳng thể tống khứ thêm con mèo nào nữa đâu, – Cyril nói trong lúc cậu và các em đang chất đầy lên chiếc khay đủ loại đĩa súp, đĩa phẳng, đĩa lót và cả đĩa nướng bánh; – cảnh sát suýt tóm được bọn tớ đấy. Không phải viên cảnh sát lúc nãy đâu – mà là một gã to con và đáng sợ hơn nhiều. Gã cứ đinh ninh bọn tớ mang theo một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi thật cơ chứ. Nếu không vì tớ nhanh trí ném thẳng hai cái bao tải đựng mèo vào thẳng mặt gã rồi kéo Robert vượt qua hàng rào, xong nằm bẹp dí như lũ chuột dưới lùm nguyệt quế – ừ thì, may mà tớ thiện xạ nên mới thoát đấy, chỉ vậy thôi. Gã lồng lộn chuồn thẳng khi bứt được đống bao tải mèo ra khỏi mặt – chắc tưởng bọn tớ chuồn mất rồi. Và thế là chúng ta lại tề tựu ở đây.

Âm thanh dòng sữa chảy rào rào dịu dàng vào chiếc chậu dường như đã xoa dịu tên trộm đi rất nhiều. Hắn tiếp tục công việc vắt sữa trong một trạng thái tựa như cơn mơ hạnh phúc, trong khi lũ trẻ cầm cốc múc dòng sữa ấm áp rót ra các loại đĩa nướng, đĩa sứ và đĩa lót, rồi đặt xuống sàn giữa bản hòa ca của tiếng rừ rừ và tiếng liếm mép đậm chất Ba Tư.

– “HẮN TIẾP TỤC CÔNG VIỆC VẮT SỮA TRONG MỘT TRẠNG THÁI TỰA NHƯ CƠN MƠ HẠNH PHÚC.”

– Nó làm ta nhớ lại những ngày xưa cũ quá, – tên trộm vừa nói vừa dùng tay áo rách bươm quẹt ngang mắt; – nhớ những trái táo trong vườn nhà hồi bé, nhớ cả lũ chuột lúc đập lúa, nhớ cả thỏ và chồn sương, và ngắm nhìn người ta làm thịt lợn mới đẹp đẽ làm sao.

Thấy tâm trạng hắn đã dịu xuống, Jane liền cất lời:

– Ước gì bác kể cho chúng cháu nghe vì sao bác lại chọn nhà tụi cháu để tới đột nhập tối nay nhỉ. Cháu mừng vì bác đã đến đấy. Bác tốt bụng quá hà. Cháu chẳng biết tụi cháu sẽ phải xoay sở thế nào nếu không có bác nữa, – con bé vội vã nói thêm. – Tụi cháu quý bác lắm luôn ấy. Kể cho chúng cháu nghe đi bác.

Những đứa khác cũng hùa vào nài nỉ đầy tình cảm, và cuối cùng tên trộm cũng mở lời:

– Thôi được, đây là vụ làm ăn đầu tiên trong đời tao, và tao thật sự không ngờ lại được chào đón nồng nhiệt thế này đâu, nói thật đấy, các cậu ấm cô chiêu ạ. Và tao cũng chẳng biết đây có phải là vụ cuối cùng của tao không nữa. Bởi vì con bò này... nó cứ làm tao nhớ tới ông già tao, và tao thừa biết ông sẽ trừng trị tao nhừ tử ra sao nếu tao dám tơ hào dù chỉ một xu không phải của mình.

– Nghe này bác, – Cyril lên tiếng, – lũ mèo này rất có giá trị đấy – cực kỳ giá trị luôn. Và chúng cháu sẽ tặng lại hết cho bác nếu bác chịu mang chúng đi giùm.

– Tao thừa biết chúng thuộc giống quý hiếm rồi; – tên trộm đáp; – nhưng tao không muốn rước rắc rối với lũ cảnh sát đâu. Chúng mày kiếm được chúng một cách chính đáng chứ – thật lòng ấy?

– Chúng hoàn toàn là của tụi cháu mà! – Anthea nói. – Tụi cháu muốn có chúng; nhưng mà cái vụ vận chuyển——

– Lô hàng, – Cyril thì thầm.

– ——lớn hơn mức tụi cháu cần, và chúng thật sự là một nỗi phiền toái khủng khiếp. Nếu bác mang xe đẩy cùng vài cái bao tải hay giỏ đựng tới đây, tụi cháu sẽ biết ơn bác nhiều lắm. Bố cháu bảo mèo Ba Tư đáng giá tới hàng đống tiền cho mỗi con cơ đấy.

– Thôi được, – tên trộm nói, rõ ràng là hắn đã bị thuyết phục bởi những lời đó của con bé, – tao thấy chúng mày đang lâm vào cảnh khó xử thật; tao có một tên tòng phạm – tao sẽ đi gọi hắn đến đây, và nếu hắn thấy đám mèo này có giá trị khối tài sản lớn hơn cả bộ lông của chúng, tao không ngại giúp chúng mày một tay đâu.

Rồi hắn rời đi, còn Cyril và Robert bắt các cô em gái đi ngủ trong khi hai cậu ngồi thức để chờ hắn quay lại. Chẳng mấy chốc việc ngồi thức chờ đợi có vẻ thật ngớ ngẩn, nhưng tiếng gõ cửa dè dặt của hắn ngoài khung cửa sổ đã đánh thức chúng dậy kịp thời khi hắn trở lại. Và quả nhiên hắn đã quay lại, đi cùng tên đồng bọn mang theo một chiếc xe đẩy và vài chiếc bao tải. Tên tòng phạm tỏ ra rất ưng ý với lũ mèo – lúc này đang ngủ say sưa vì đã ăn quá no nê kiểu Ba Tư – và thế là chúng nhanh chóng bị nhốt vào bao tải rồi chở đi trên chiếc xe đẩy, tuy vẫn kêu meo meo nhưng với âm thanh ngái ngủ chẳng đủ sức thu hút sự chú ý của người qua đường.

– Chúng ta đúng là một lũ tiêu thụ đồ gian rồi chứ còn gì nữa, – tên trộm ủ rũ lên tiếng; – tao chưa từng nghĩ có ngày mình lại sa cơ lỡ bước thế này, tất cả chỉ vì cái trái tim nhân hậu của tao thôi đấy.

Cyril thừa hiểu "tiêu thụ đồ gian" nghĩa là gì, cậu bènanh chóng đáp lời:

– Cháu xin lấy danh dự bảo đảm là lũ mèo này không phải đồ ăn cắp đâu nhé. Bác đoán bây giờ là mấy giờ rồi?

– Tao chẳng mang theo đồng hồ, – tên tòng phạm đáp; – nhưng lúc tao đi ngang qua quán Bull and Gate thì tầm giờ khách bị đuổi ra ngoài quán rượu rồi. Chắc bây giờ cũng phải ngấp nghé một giờ sáng rồi đấy.

Sau khi lũ mèo đã được dời đi và đám con trai cùng tên trộm chia tay nhau trong những lời lẽ thắm đượm tình hữu nghị, thứ duy nhất còn lại chính là con bò.

– Nó bắt buộc phải ở lại qua đêm thôi, – Robert nói. – Cô đầu bếp mà nhìn thấy nó thể nào cũng lên cơn động kinh cho xem.

– Ở lại qua đêm á? – Cyril thốt lên. – Ơ hay, đã là một giờ sáng thì tính ra là sáng ngày mai mất rồi còn gì. Chúng ta lại được ước thêm một điều nữa đấy!

Thế là tấm thảm lại được sai khiến thông qua một mẩu giấy viết vội, yêu cầu đưa con bò trở về bất cứ nơi nào nó thuộc về và quay trở lại đúng vị trí của mình trên sàn phòng trẻ thơ. Khổ nỗi con bò nhất quyết không chịu bước lên tấm thảm. Thế là Robert phải lôi cuộn dây thừng từ nhà bếp sau ra, buộc chặt một đầu vào sừng con bò còn đầu kia buộc vào một góc túm lại của tấm thảm, rồi hô lớn: "Châm ngòi đi!"

Và thế là cả tấm thảm lẫn con bò cùng biến mất tăm, lũ trẻ mệt lả kéo nhau đi ngủ, trong lòng tràn ngập sự biết ơn vì cuối cùng buổi tối kinh hoàng này cũng đã chấm dứt.

Sáng hôm sau, tấm thảm vẫn nằm yên lặng ở vị trí cũ, chỉ có điều một góc của nó đã bị rách tả tơi. Đó chính là cái góc mà con bò đã bị buộc vào.