Đó có thể là một vở hài kịch, mà cũng có thể là một tấn bi kịch. Nó khiến một người mất đi trí khôn, khiến tôi đổ máu, và đẩy một kẻ khác vào vòng lao lý. Dẫu vậy, chắc chắn trong đó vẫn phảng phất nét hài hước. Thôi nào, các bạn hãy tự mình phán xét nhé.

Tôi nhớ rất rõ thời điểm ấy, bởi đó cũng là tháng mà Holmes từ chối tước hiệu hiệp sĩ vì những chiến công có lẽ một ngày nào đó sẽ được kể lại. Tôi chỉ nhắc thoáng qua điều này, bởi với tư cách là cộng sự kiêm tri kỷ, tôi buộc phải hết sức thận trọng để tránh mọi sự bất cẩn. Tuy nhiên, tôi xin nhắc lại rằng điều này giúp tôi xác định chính xác thời điểm đó là vào cuối tháng 6 năm 1902, ngay sau khi Chiến tranh Boer kết thúc. Theo thói quen thỉnh thoảng vẫn làm, Holmes đã ở trên giường vài ngày, nhưng sáng hôm ấy anh bước ra với một tập tài liệu dài bằng giấy khổ lớn trên tay và ánh mắt xám sắc lạnh lấp lánh vẻ thích thú.

"Cơ hội kiếm chút tiền cho anh đây, bạn Watson," anh nói. "Anh đã bao giờ nghe đến cái tên Garrideb chưa?"

Tôi thú nhận là chưa.

"Chà, nếu anh có thể tìm ra một người mang họ Garrideb, thì sẽ có tiền đấy."

"Tại sao?"

"À, đó là một câu chuyện dài—mà cũng khá kỳ quặc nữa. Tôi không nghĩ trong suốt những cuộc thám hiểm cõi lòng phức tạp của con người, chúng ta từng gặp điều gì kỳ lạ hơn thế. Lát nữa tay đó sẽ đến đây để chịu chất vấn, nên tôi chưa muốn tiết lộ cho đến khi hắn tới. Nhưng tạm thời, đó là cái tên chúng ta cần tìm."

Cuốn danh bạ điện thoại nằm trên chiếc bàn bên cạnh, và tôi lật giật các trang với một niềm hy vọng mong manh. Nhưng ngạc nhiên thay, cái tên kỳ lạ ấy lại nằm ngay ngắn đúng chỗ của nó. Tôi thốt lên một tiếng kêu đắc thắng.

"Cậu đây rồi, Holmes! Nó đây rồi!"

Holmes cầm lấy cuốn sách từ tay tôi.

"'Garrideb, N.,'" anh đọc, "'136 phố Little Ryder, W.' Tiếc là phải làm anh thất vọng nhé, Watson thân mến, nhưng đây chính là đương sự. Đó là địa chỉ trên bức thư của hắn ta. Chúng ta cần tìm một người nữa trùng khớp với hắn."

Bà Hudson bước vào với một tấm danh thiếp đặt trên khay. Tôi cầm lên và liếc nhìn.

"Ơ, nó đây rồi!" tôi kinh ngạc kêu lên. "Tên viết tắt này khác. John Garrideb, Cố vấn Pháp luật, Moorville, Kansas, Hoa Kỳ."

Holmes mỉm cười khi nhìn tấm danh thiếp. "Tôi e rằng anh phải cố gắng thêm lần nữa rồi, Watson," anh nói. "Quý ông này cũng đã dính líu vào âm mưu từ trước, dù tôi quả thật không ngờ lại gặp ông ta vào sáng nay. Dù sao đi nữa, ông ta đang ở vị trí có thể cho chúng ta biết rất nhiều điều mà tôi muốn rõ."

Chỉ một lát sau, vị khách đã có mặt trong phòng. Ông John Garrideb, Cố vấn Pháp luật, là một người đàn ông thấp, vạm vỡ, với khuôn mặt tròn trịa, tươi tắn và nhẵn nhụi đặc trưng của rất nhiều nhà doanh thương Mỹ. Ấn tượng chung là ông ta có vẻ mũm mĩm và khá trẻ con, khiến người ta có cảm giác đây là một thanh niên với nụ cười rộng nở trên môi. Tuy nhiên, đôi mắt ông ta lại rất thu hút. Hiếm khi trong đời tôi thấy cặp mắt nào thể hiện một đời sống nội tâm mãnh liệt đến thế, chúng sáng rực, lanh lợi và nhạy bén trước mọi đổi thay của tư duy. Giọng ông ta mang âm sắc Mỹ, nhưng không kèm theo bất kỳ sự bất thường nào trong cách phát biểu.

"Ông Holmes đấy chứ?" ông hỏi, đưa mắt nhìn từ người này sang người khác. "À, vâng! Bức tranh vẽ các ông trông cũng giống các ông đấy chứ, thưa ngài, nếu tôi được phép nói thế. Tôi tin là các ông đã nhận được thư từ người cùng tên với tôi, ông Nathan Garrideb, phải không nào?"

"Xin mời ngồi," Sherlock Holmes nói. "Tôi nghĩ chúng ta có khá nhiều điều để thảo luận đấy." Anh cầm lấy những tờ giấy khổ lớn của mình. "Dĩ nhiên, ông chính là ông John Garrideb được nhắc đến trong tài liệu này. Nhưng chắc chắn ông đã ở Anh được một thời gian rồi chứ?"

"Tại sao ông lại nói vậy, thưa ông Holmes?" Tôi dường như đọc được sự ngờ vực chợt thoáng qua trong đôi mắt biểu cảm ấy.

"Toàn bộ trang phục của ông đều là đồ Anh."

Ông Garrideb gượng cười. "Tôi từng nghe nói về những thủ thuật của ông, thưa ông Holmes, nhưng chưa bao giờ nghĩ mình lại trở thành đối tượng của chúng. Dựa vào đâu mà ông nhận ra điều đó?"

"Đường cắt ở cầu vai chiếc áo khoác của ông, mũi giày của ông—liệu có ai lại nghi ngờ điều đó cơ chứ?"

"Thôi được, thôi được, tôi không hề biết mình lại mang đậm chất Anh quốc đến thế. Nhưng công việc đã đưa tôi đến đây từ một thời gian trước, và đúng như ông nói, trang phục của tôi hầu hết là đồ may ở London. Dù sao, tôi đoán thời gian của ông là vàng bạc, và chúng ta không gặp nhau để bàn về kiểu dáng đôi tất của tôi. Còn việc đi thẳng vào bản tài liệu mà ông đang cầm trên tay thì sao?"

Bằng cách nào đó, Holmes đã làm vị khách nổi giận, khiến khuôn mặt mũm mĩm của ông ta trở nên kém thân thiện đi nhiều.

"Kiên nhẫn nào! Kiên nhẫn đi, ông Garrideb!" bạn tôi dịu giọng nói. "Bác sĩ Watson sẽ nói cho ông biết rằng những lời lan man nhỏ nhặt này của tôi đôi khi cuối cùng lại có liên quan đến sự việc. Nhưng tại sao ông Nathan Garrideb lại không cùng đến đây với ông?"

"Tại sao hắn lại lôi các ông vào cuộc từ đầu làm gì chứ?" vị khách bỗng bốc giận hỏi. "Các ông có dính líu quái gì đến chuyện này cơ chứ? Đây là một vụ việc chuyên nghiệp giữa hai quý ông, thế mà một trong số họ lại đi gọi thám tử! Sáng nay tôi gặp hắn và hắn đã kể cho tôi nghe cái trò ngốc nghếch mà hắn vừa giở ra, đó là lý do tôi có mặt ở đây. Dù vậy, tôi vẫn thấy bực mình về chuyện đó."

"Không hề có ý lăng mạ gì ông đâu, ông Garrideb. Đó đơn giản chỉ là lòng nhiệt tình từ phía ông ấy nhằm đạt được mục đích của mình—một mục đích mà tôi hiểu là vô cùng quan trọng đối với cả hai người. Ông ấy biết rằng tôi có phương tiện để thu thập thông tin, và vì thế, việc ông ấy tìm đến tôi là hoàn toàn tự nhiên."

Khuôn mặt giận dữ của vị khách từ từ dãn ra.

"À, nếu thế thì câu chuyện lại khác," ông ta nói. "Khi tôi đến gặp ông ấy sáng nay và ông ấy bảo đã phái người đi tìm thám tử, tôi liền hỏi địa chỉ của các ông và lập tức đến đây ngay. Tôi không muốn cảnh sát nhúng tay vào chuyện riêng tư. Nhưng nếu các ông chỉ hài lòng với việc giúp chúng tôi tìm ra người đó, thì điều đó chẳng có hại gì."

"Vâng, sự việc đúng là như vậy đấy," Holmes nói. "Và giờ đây, thưa ngài, vì ông đã có mặt ở đây, tốt nhất chúng ta nên nghe một lời kể rành mạch từ chính miệng ông. Bạn tôi đây chưa biết gì về các chi tiết cả."

Ông Garrideb nhìn tôi với ánh mắt không mấy thân thiện.

"Cậu ta có cần phải biết không?" ông hỏi.

"Chúng tôi thường làm việc cùng nhau."

Âm hưởng và ngữ điệu của ông ta thay đổi. "Chà, chẳng có lý do gì phải giữ bí mật cả. Tôi sẽ kể cho các ông nghe các sự việc một cách ngắn gọn nhất có thể. Nếu các ông đến từ Kansas thì tôi không cần phải giải thích Alexander Hamilton Garrideb là ai. Ông ấy kiếm được tiền từ bất động sản, và sau đó là thị trường lúa mì ở Chicago, nhưng ông ấy lại tiêu số tiền đó vào việc mua lại một vùng đất rộng lớn tương đương với một quận của các ông, nằm dọc theo sông Arkansas, phía tây Fort Dodge. Đó là đất chăn thả, đất lấy gỗ, đất trồng trọt và đất có mỏ, tóm lại là đủ mọi loại đất mang lại đô-la cho kẻ sở hữu nó.

"Ông ấy chẳng có họ hàng thân thích nào cả—hoặc nếu có, tôi chưa từng nghe thấy. Nhưng ông ấy lại tự hào về cái tên kỳ quặc của mình. Chính điều đó đã đưa chúng tôi đến với nhau. Tôi làm luật sư ở Topeka, và một ngày nọ tôi có dịp tiếp đón ông cụ, ông ấy mừng rỡ khôn tả khi gặp một người khác mang họ của mình. Đó là sở thích kỳ quặc của ông ấy, và ông ấy quyết tâm tìm xem trên thế giới này còn ai mang họ Garrideb nữa không. 'Hãy tìm cho tôi một người nữa!' ông ấy bảo thế. Tôi bảo ông ấy rằng tôi là một người bận rộn và không thể dành cả đời lang thang khắp thế giới để lùng sục những người mang họ Garrideb. 'Dù sao đi nữa,' ông ấy nói, 'đó chính xác là những gì anh sẽ làm nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch của tôi.' Tôi tưởng ông ấy nói đùa, nhưng ẩn chứa trong những lời đó là một ý nghĩa rất lớn, như tôi sẽ sớm khám phá ra sau đó.

"Bởi vì ông ấy đã qua đời trong vòng một năm sau khi nói những lời đó, và ông ấy để lại một di chúc. Đó là bản di chúc kỳ lạ nhất từng được đệ trình tại Tiểu bang Kansas. Tài sản của ông ấy được chia thành ba phần, và tôi sẽ được hưởng một phần với điều kiện tôi tìm được hai người mang họ Garrideb khác để cùng chia phần còn lại. Nó trị giá tới năm triệu đô-la cho mỗi người là ít, nhưng chúng ta không thể chạm tay vào dù chỉ một xu cho đến khi cả ba chúng ta cùng đứng chung một hàng.

"Đó là một cơ hội lớn đến mức tôi đành gác lại việc hành nghề luật sư của mình và lên đường tìm kiếm những người mang họ Garrideb. Ở Hoa Kỳ không có lấy một người nào. Thưa ngài, tôi đã sục sạo khắp nơi với một chiếc lược dày mà chẳng tóm được vị Garrideb nào. Sau đó tôi thử sang quê hương bên đó. Quả nhiên cái tên ấy có trong Danh bạ Điện thoại London. Tôi đã tìm đến gặp ông ta từ hai ngày trước và giải thích toàn bộ sự việc cho ông ấy. Nhưng ông ấy cũng là một kẻ đơn độc giống như tôi, có một số họ hàng là nữ nhưng không có nam. Bản di chúc quy định phải có ba người đàn ông trưởng thành. Thế nên các ông thấy đấy, chúng tôi vẫn còn thiếu một chỗ trống, và nếu các ông có thể giúp lấp đầy chỗ đó, chúng tôi rất sẵn lòng trả công cho các ông."

"Nào, Watson," Holmes mỉm cười nói, "tôi đã nói là nó khá kỳ quặc cơ mà, phải không? Tôi cứ nghĩ, thưa ngài, cách hiển nhiên nhất là đăng quảng cáo trên mục tin đau khổ của các tờ báo chứ."

"Tôi đã làm thế rồi, thưa ông Holmes. Không có hồi âm."

Cho tôi xem! Chà, đây quả là một bài toán nhỏ vô cùng kỳ thú. Tôi có thể sẽ xem qua nó khi rảnh rỗi. Nhân tiện, thật kỳ lạ khi ông lại đến từ Topeka. Tôi từng có một người cộng tác—ông ấy giờ đã mất—cố bác sĩ Lysander Starr, người từng giữ chức Thị trưởng vào năm 1890."

"Bác sĩ Starr kính yêu!" vị khách của chúng tôi nói. "Tên tuổi của ông ấy vẫn được kính trọng. Chà, thưa ông Holmes, tôi đoán tất cả những gì chúng tôi có thể làm lúc này là báo cáo lại cho ông và cho ông biết chúng tôi tiến triển đến đâu. Tôi đoán các ông sẽ nhận được tin trong một hoặc hai ngày tới." Nói xong lời đảm bảo đó, người đàn ông Mỹ cúi đầu chào và ra về.

Holmes đã châm tẩu, và anh ngồi ngẩn ngơ một lúc với nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt.

"Sao nào?" cuối cùng tôi hỏi.

"Tôi đang tự hỏi, Watson—chỉ đang tự hỏi thôi!"

"Về chuyện gì chứ?"

Holmes bỏ tẩu ra khỏi miệng.

"Tôi đang tự hỏi, Watson, quái lạ là mục đích của gã này khi kể cho chúng ta nghe một tràng dài những lời dối trá vô lý như vậy là gì. Suýt nữa thì tôi đã hỏi thẳng hắn rồi—bởi có những lúc một cuộc tấn công trực diện thô bạo lại là chiến sách tốt nhất—nhưng tôi đánh giá rằng tốt hơn hết là cứ để hắn tưởng rằng hắn đã lừa được chúng ta. Đây là một người đàn ông mặc chiếc áo khoác Anh đã sờn ở khuỷu tay và chiếc quần phồng ở đầu gối do mặc suốt một năm trời, thế nhưng theo tài liệu này và theo chính lời kể của hắn thì hắn lại là một người Mỹ ở tỉnh mới đặt chân đến London. Không hề có mẩu quảng cáo nào trên các mục tin đau khổ cả. Anh biết là tôi chẳng bỏ sót thứ gì ở đó. Chúng là nơi ẩn náu yêu thích của tôi để đánh hơi mồi, và tôi không bao giờ có thể bỏ sót một con gà lôi béo bở đến thế. Tôi chưa từng biết bác sĩ Lysander Starr nào ở Topeka cả. Sờ vào đâu ở hắn cũng thấy giả tạo. Tôi nghĩ gã này thực sự là người Mỹ, nhưng giọng nói của hắn đã bị mài mòn đi sau nhiều năm sống ở London. Vậy trò hề của hắn là gì, và động cơ nào ẩn sau cuộc tìm kiếm những người mang họ Garrideb ngớ ngẩn này? Nó rất đáng để chúng ta chú ý, bởi vì, giả sử gã này là một tên bịp bọt, thì hắn chắc chắn là một kẻ tinh vi và ranh mãnh. Giờ chúng ta phải tìm xem người cộng sự kia của chúng ta có phải là một kẻ lừa đảo nữa hay không. Hãy gọi điện cho ông ta đi, Watson."

Tôi làm theo và nghe thấy một giọng nói mỏng manh, run rẩy ở đầu dây bên kia.

"Vâng, vâng, tôi là ông Nathan Garrideb đây. Ông Holmes có ở đó không? Tôi rất muốn được nói chuyện với ông Holmes."

Bạn tôi cầm lấy ống nghe và tôi nghe thấy cuộc đối thoại ngắt quãng quen thuộc.

"Vâng, ông ấy đã ở đây. Tôi hiểu là ông không biết ông ấy... Bao lâu rồi?... Chỉ hai ngày thôi!... Vâng, vâng, tất nhiên rồi, đó là một viễn cảnh vô cùng hấp dẫn. Tối nay ông có ở nhà không? Tôi đoán người cùng tên với ông sẽ không ở đó chứ?... Rất tốt, vậy chúng tôi sẽ sang, vì tôi thích trò chuyện mà không có mặt hắn hơn... Bác sĩ Watson sẽ đi cùng tôi... Tôi hiểu từ lá thư của ông rằng ông không hay ra ngoài cho lắm... Chà, chúng tôi sẽ ghé qua vào khoảng sáu giờ. Ông không cần phải nhắc đến chuyện này với vị luật sư người Mỹ đâu... Rất tốt. Tạm biệt!"

Đó là lúc chạng vạng của một buổi tối mùa xuân tuyệt đẹp, và ngay cả phố Little Ryder, một trong những nhánh nhỏ xuất phát từ đường Edgware, cách cái cây Tyburn cổ kính đầy ký ức đen tối chỉ mộtw hòn đá ném, cũng trở nên vàng óng và tuyệt diệu dưới những tia nắng xiêng của buổi chiều tà. Ngôi nhà cụ thể mà chúng tôi được chỉ dẫn đến là một tòa nhà lớn, cổ kính theo phong cách Early Georgian với mặt tiền bằng gạch phẳng chỉ bị phá vỡ bởi hai cửa sổ lồi lớn ở tầng trệt. Chính ở tầng trệt này là nơi khách hàng của chúng tôi sinh sống, và quả thực, những ô cửa sổ thấp chính là mặt tiền của căn phòng rộng lớn nơi ông ta dành phần lớn thời gian thức của mình. Holmes chỉ tay khi chúng tôi đi qua tấm biển đồng nhỏ khắc cái tên kỳ lạ.

"Đã treo được vài năm rồi, Watson," anh ra hiệu về phía bề mặt đã ngả màu của nó. "Dù sao thì đó cũng là tên thật của ông ta, và đó là điều đáng lưu ý."

Ngôi nhà có một cầu thang chung, và có rất nhiều cái tên được sơn ở sảnh, một số chỉ các văn phòng và một số là phòng ở riêng. Đây không phải là một khu chung cư dân sinh, mà đúng hơn là nơi trú ngụ của những người đàn ông độc thân theo phong cách bohemian. Chính khách hàng của chúng tôi đã mở cửa đón chúng tôi và xin lỗi vì người phụ nữ quản lý đã về từ lúc bốn giờ. Ông Nathan Garrideb hóa ra là một người rất cao, lêu khêu, gù lưng, gầy gò và hói đầu, tuổi chừng ngoài sáu mươi. Ông ta có khuôn mặt hốc hác, với làn da xám xịt, vô hồn của một người chưa từng biết đến việc tập thể dục. Cặp kính cận tròn to bản và chỏm râu dê nhỏ nhô ra kết hợp với tư thế còng lưng mang lại cho ông ta vẻ tò mò đang dòm ngó. Tuy nhiên, ấn tượng chung lại là sự thân thiện, dù có phần kỳ quặc.

Căn phòng cũng kỳ lạ không kém gì chủ nhân của nó. Trông nó giống như một bảo tàng thu nhỏ. Nó vừa rộng vừa sâu, xung quanh toàn là tủ chén và tủ đựng tài liệu, chật ních các mẫu vật địa chất và giải phẫu. Những chiếc tủ kính đựng bướm và ngướt xếp hai bên lối vào. Chiếc bàn lớn ở giữa ngổn ngang đủ loại phế liệu, trong khi ống đồng cao của một chiếc kính hiển vi mạnh chĩa vơ vẩn giữa đám đồ đạc ấy. Khi liếc nhìn xung quanh, tôi không khỏi ngạc nhiên về sự đa dạng trong các mối quan tâm của con người này. Kìa là một hộp đựng tiền xu cổ. Kia là một tủ đựng các công cụ bằng đá flint. Phía sau chiếc bàn chính là một chiếc tủ lớn đựng xương hóa thạch. Phía trên là một hàng hộp sọ bằng thạch cao với những cái tên như "Neanderthal," "Heidelberg," "Cromagnon" được in bên dưới. Rõ ràng ông ta là một nhà nghiên cứu đa lĩnh vực. Khi ông ta đứng trước mặt chúng tôi lúc này, tay phải ông ta đang cầm một miếng da sơn dương để đánh bóng một đồng tiền xu.

"Đồng Syracusan—thuộc thời kỳ hoàng kim," ông giải thích, giơ nó lên. "Chúng đã suy thoái rất nhiều về giai đoạn sau. Ở thời kỳ đỉnh cao, tôi cho rằng chúng là tuyệt đỉnh, mặc dù một số người thích trường phái Alexandria hơn. Ông sẽ tìm thấy một chiếc ghế ở đây, thưa ông Holmes. Xin phép cho tôi dọn dẹp đám xương này. Còn ông, thưa ngài—à vâng, bác sĩ Watson—nếu ông vui lòng đặt chiếc bình Nhật Bản sang một bên. Các ông thấy đấy, xung quanh tôi là những mối quan tâm nhỏ nhặt trong cuộc sống. Bác sĩ của tôi cứ cằn nhằn về việc tôi chẳng bao giờ ra ngoài, nhưng tại sao tôi phải ra ngoài khi tôi có quá nhiều thứ níu giữ mình ở đây chứ? Tôi có thể đảm bảo với các ông rằng việc lập danh mục đầy đủ cho một trong những chiếc tủ kia cũng ngốn của tôi trọn ba tháng trời."

Holmes tò mò nhìn xung quanh.

"Nhưng ý ông là ông không bao giờ ra ngoài sao?" anh hỏi.

"Thỉnh thoảng tôi có lái xe đến nhà đấu giá Sotheby's hoặc Christie's. Còn lại thì rất hiếm khi tôi rời khỏi phòng. Sức khỏe của tôi không được tốt cho lắm, và việc nghiên cứu thì vô cùng cuốn hút. Nhưng các ông có thể tưởng tượng được đấy, thưa ông Holmes, cú sốc khủng khiếp đến nhường nào—dù dễ chịu nhưng thật khủng khiếp—đối với tôi khi tôi nghe về vận may vô song này. Chỉ cần thêm một Garrideb nữa là trọn vẹn vấn đề, và chắc chắn chúng ta có thể tìm được một người. Tôi từng có một người anh trai, nhưng ông ấy đã qua đời, và họ hàng là nữ thì không đủ điều kiện. Nhưng chắc chắn trên thế giới này phải còn những người khác chứ. Tôi nghe nói ông từng giải quyết những vụ án kỳ lạ, và đó là lý do tôi phái người tìm gặp ông. Dĩ nhiên, vị quý ông người Mỹ kia hoàn toàn đúng, và lẽ ra tôi nên nghe theo lời khuyên của ông ấy trước, nhưng tôi đã hành động vì điều tốt nhất."

"Tôi nghĩ ông đã hành động rất khôn ngoan đấy chứ," Holmes nói. "Nhưng ông có thực sự khao khát sở hữu một bất động sản ở Mỹ không?"

"Chắc chắn là không rồi, thưa ngài. Không gì có thể dụ dỗ tôi rời khỏi bộ sưu tập của mình. Nhưng vị quý ông này đã đảm bảo với tôi rằng ông ấy sẽ mua đứt lại phần của tôi ngay khi chúng tôi xác lập được quyền sở hữu. Năm triệu đô-la là con số được nêu ra. Hiện đang có cả tá mẫu vật trên thị trường có thể lấp đầy những khoảng trống trong bộ sưu tập của tôi, mà tôi lại không đủ tiền mua chỉ vì thiếu vài trăm bảng. Hãy nghĩ xem tôi có thể làm được gì với năm triệu đô-la chứ. Chà, tôi đang nắm giữ hạt nhân của một bộ sưu tập quốc gia. Tôi sẽ trở thành Hans Sloane của thời đại mình."

Đôi mắt ông ta ánh lên sau cặp kính lớn. Rõ ràng là ông Nathan Garrideb sẽ không quản ngại bất kỳ khó khăn nào để tìm ra một người trùng tên với mình.

"Tôi chỉ ghé qua để làm quen, và chẳng có lý do gì để tôi ngắt quãng việc học tập của ông cả," Holmes nói. "Tôi thích thiết lập mối liên hệ cá nhân với những người mà tôi làm ăn cùng. Có rất ít câu hỏi tôi cần đặt ra, vì tôi đã có bản tường thuật rất rõ ràng của ông trong túi, và tôi đã điền nốt những phần còn trống khi vị quý ông người Mỹ kia đến gặp tôi. Tôi hiểu là cho đến tuần này ông vẫn không hề biết sự tồn tại của ông ta."

"Đúng vậy. Ông ấy đã ghé qua vào thứ Ba tuần trước."

Ông ấy có kể cho ông nghe về cuộc phỏng vấn của chúng tôi ngày hôm nay không?

"Có, ông ấy đã quay lại thẳng đây. Ông ấy có vẻ rất giận dữ."

"Tại sao ông ta lại phải giận dữ chứ?"

"Ông ấy dường như nghĩ đó là sự xúc phạm đến danh dự của mình. Nhưng ông ấy đã vui vẻ trở lại khi quay về."

"Ông ta có gợi ý hành động gì không?"

"Không, thưa ông, không có."

"Ông ta có nhận được, hoặc đòi hỏi, khoản tiền nào từ ông không?"

"Không, thưa ông, chưa bao giờ!"

"Ông có thấy mục đích nào khả dĩ mà ông ta đang hướng tới không?"

"Không có, ngoại trừ những gì ông ta tuyên bố."

"Ông có nói với ông ta về cuộc hẹn qua điện thoại của chúng ta không?"

"Có, thưa ông, tôi có nói."

Holmes chìm vào suy tư. Tôi có thể thấy anh đang bối rối.

"Ông có món đồ nào có giá trị lớn trong bộ sưu tập của mình không?"

"Không, thưa ông. Tôi không phải là người giàu có. Đây là một bộ sưu tập tốt, nhưng không có giá trị quá lớn."

"Ông không sợ kẻ trộm ghé thăm sao?"

"Không hề chút nào."

"Ông ở những căn phòng này bao lâu rồi?"

"Gần năm năm."

Cuộc chất vấn của Holmes bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa dồn dập. Ngay khi khách hàng của chúng tôi vừa mở chốt, viên luật sư người Mỹ đã phấn khích xông vào phòng.

"Các ông đây rồi!" hắn kêu lên, vẫy vẫy một tờ giấy trên đầu. "Tôi cứ tưởng mình sẽ đến kịp để tóm được các ông. Ông Nathan Garrideb, xin chúc mừng ông! Ông là một người giàu có rồi, thưa ngài. Công việc của chúng ta đã hoàn thành tốt đẹp và mọi chuyện đều ổn. Còn về phần ông, thưa ông Holmes, chúng tôi chỉ có thể nói rằng chúng tôi rất tiếc nếu đã làm phiền các ông một cách vô ích."

Hắn trao tờ giấy cho khách hàng của chúng tôi, người đang đứng trân trân nhìn vào một mẩu quảng cáo được khoanh tròn. Holmes và tôi chồm người lên và đọc qua vai ông ta. Nội dung của nó như sau:

"Tuyệt vời!" chủ nhà của chúng tôi thốt lên. "Thế là chúng ta có người thứ ba rồi."

"Tôi đã tiến hành dò la ở Birmingham," tên người Mỹ nói, "và điệp viên của tôi ở đó đã gửi cho tôi mẩu quảng cáo này từ một tờ báo địa phương. Chúng ta phải nhanh chân thúc đẩy mọi chuyện thôi. Tôi đã viết thư cho người này và bảo rằng ông sẽ đến gặp ông ấy tại văn phòng vào chiều mai lúc bốn giờ."

"Ông muốn tôi đến gặp ông ấy sao?"

"Ý ông thế nào, thưa ông Holmes? Chẳng lẽ ông không nghĩ làm vậy sẽ khôn ngoan hơn sao? Nơi đây tôi chỉ là một kẻ lang thang người Mỹ với một câu chuyện hoang đường. Tại sao ông ta phải tin những gì tôi nói? Nhưng ông là một người Anh với những giấy bảo đảm chắc chắn, và ông ta buộc phải lưu tâm đến những gì ông nói. Tôi sẽ đi cùng ông nếu ông muốn, nhưng ngày mai tôi có một ngày cực kỳ bận rộn, và tôi luôn có thể theo sau nếu ông gặp bất kỳ rắc rối nào."

"Chà, tôi đã không thực hiện một chuyến đi như thế từ nhiều năm nay rồi."

"Có gì đâu, thưa ông Garrideb. Tôi đã tính toán hết các mối quan hệ của ông rồi. Ông rời đi lúc mười hai giờ và sẽ đến đó ngay sau hai giờ. Sau đó ông có thể quay về ngay trong đêm. Tất cả những gì ông phải làm là gặp người đàn ông này, giải thích rõ sự việc, và lấy một bản tuyên thệ về sự tồn tại của ông ta. Khỉ thật!" hắn bực bội nói thêm, "tính ra tôi đã cất công lặn lội từ tận trung tâm nước Mỹ đến đây, thì việc ông đi một trăm dặm để hoàn tất chuyện này chắc chắn chẳng thấm tháp gì."

"Hoàn toàn chính xác," Holmes nói. "Tôi nghĩ những gì vị quý ông này nói rất có lý."

Ông Nathan Garrideb nhún vai với vẻ chán nản. "Chà, nếu các ông nài nỉ thì tôi sẽ đi," ông nói. "Quả thực rất khó để tôi từ chối các ông bất cứ điều gì, xét đến ngọn lửa hy vọng rực rỡ mà các ông đã mang lại cho cuộc đời tôi."

"Vậy là đã quyết định nhé," Holmes nói, "và chắc chắn ông sẽ gửi báo cáo cho tôi ngay khi có thể."

"Tôi sẽ lo việc đó," gã người Mỹ nói. "Chà," hắn nói thêm, nhìn đồng hồ của mình, "tôi phải đi đây. Ngày mai tôi sẽ ghé qua, ông Nathan, và tiễn ông lên đường đi Birmingham. Đi cùng đường với tôi chứ, thưa ông Holmes? Chà, vậy thì tạm biệt, và chúng ta có thể sẽ mang tin vui đến cho ông vào tối mai."

Tôi nhận ra khuôn mặt bạn tôi dãn ra khi tên người Mỹ rời khỏi phòng, và vẻ bối rối trầm ngâm đã biến mất.

"Ước gì tôi có thể xem qua bộ sưu tập của ông, ông Garrideb," anh nói. "Trong nghề của tôi, đủ loại kiến thức kỳ lạ đều có ích, và căn phòng này của ông chính là một kho tàng chứa đựng chúng."

Khách hàng của chúng tôi bừng sáng niềm vui và đôi mắt ánh lên sau cặp kính lớn.

"Tôi vẫn luôn nghe nói, thưa ngài, rằng ông là một người rất thông minh," ông ta nói. "Tôi có thể dẫn ông đi một vòng ngay bây giờ, nếu ông có thời gian."

"Đáng tiếc là tôi không có. Nhưng các mẫu vật này được dán nhãn và phân loại rất kỹ đến mức chúng hầu như chẳng cần ông phải giải thích cá nhân. Nếu ngày mai tôi có thể ghé qua, tôi đoán là sẽ không có vấn đề gì nếu tôi lướt qua chúng chứ?"

"Không vấn đề gì cả. Ông rất được chào đón. Dĩ nhiên là nơi này sẽ đóng cửa, nhưng bà Saunders ở dưới tầng hầm cho đến bốn giờ và sẽ dùng chìa khóa mở cửa cho ông."

"Chà, chiều mai tôi rảnh rỗi. Nếu ông dặn dò vài câu với bà Saunders thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn ổn thỏa. Nhân tiện, môi giới nhà đất của ông là ai vậy?"

Khách hàng của chúng tôi vô cùng ngạc nhiên trước câu hỏi bất ngờ.

"Holloway và Steele, ở đường Edgware. Nhưng để làm gì chứ?"

Tôi cũng hơi rành về khảo cổ học khi nói đến nhà cửa đấy chứ," Holmes cười nói. "Tôi đang tự hỏi không biết đây là kiến trúc thời Nữ hoàng Anne hay thời Georgian."

"Chắc chắn là Georgian rồi."

"Thật sao. Tôi cứ nghĩ nó phải sớm hơn một chút cơ. Tuy nhiên, việc đó rất dễ xác minh. Thôi, tạm biệt ông Garrideb, và chúc ông gặp mọi may mắn trong chuyến đi Birmingham."

Văn phòng môi giới nhà đất ở ngay gần đó, nhưng chúng tôi phát hiện ra họ đã đóng cửa trong ngày, thế là chúng tôi quay trở lại phố Baker. Mãi đến sau bữa tối, Holmes mới quay lại chủ đề này.

"Vấn đề nhỏ của chúng ta sắp đi đến hồi kết rồi," anh nói. "Chắc chắn là anh đã phác thảo ra lời giải trong đầu rồi chứ."

"Tôi chẳng tài nào hiểu nổi đầu đuôi ra sao cả."

Phần đầu thì chắc chắn là đủ rõ ràng rồi và phần đuôi thì ngày mai chúng ta sẽ thấy. Anh không nhận thấy điều gì kỳ lạ ở mẩu quảng cáo đó sao?

"Tôi thấy từ 'plough' bị viết sai chính tả."

Ồ, anh có nhận ra điều đó cơ à? Nào, Watson, anh tiến bộ lên từng ngày đấy chứ. Vâng, đó là tiếng Anh tồi nhưng là tiếng Mỹ chuẩn. Người thợ in đã in y nguyên như bản nhận được. Sau đó là những chiếc xe ngựa nhẹ. Đó cũng là đồ Mỹ. Và những giếng phun nghệ thuật thì ở bên đó phổ biến hơn ở chỗ chúng ta. Đó là một mẩu quảng cáo điển hình của Mỹ, nhưng lại trá hình là của một công ty Anh. Anh rút ra được điều gì từ chuyện đó?

"Tôi chỉ có thể đoán rằng chính vị luật sư người Mỹ này đã tự tay đăng nó. Mục đích của hắn là gì thì tôi chịu không tài nào hiểu nổi."

Chà, vẫn còn những lời giải thích khác. Dù sao đi nữa, hắn muốn đưa lão hóa thạch đáng yêu này lên Birmingham. Điều đó rất rõ ràng. Lẽ ra tôi có thể nói thẳng với hắn rằng hắn đang dấn thân vào một cuộc tìm kiếm vô vọng, nhưng suy đi tính lại, có vẻ tốt hơn là dọn sạch sân khấu bằng cách để hắn đi. Ngày mai, Watson—chà, ngày mai sẽ tự lên tiếng."

Holmes đã dậy và ra ngoài từ sáng sớm. Khi anh quay về vào giờ ăn trưa, tôi nhận ra khuôn mặt anh rất đỗi nghiêm nghị.

Đây là một vấn đề nghiêm trọng hơn tôi tưởng, Watson," anh nói. "Nói trước với anh điều đó thì công bằng hơn, mặc dù tôi biết nó sẽ chỉ là một lý do bổ sung để anh đâm đầu vào nguy hiểm. Lẽ ra tôi phải hiểu rõ Watson của tôi lúc này chứ. Nhưng có nguy hiểm đấy, và anh nên biết điều đó."

Chà, đó không phải là lần đầu tiên chúng ta cùng chia sẻ hiểm nguy đâu, Holmes. Tôi hy vọng đó cũng không phải là lần cuối cùng. Mối nguy hiểm cụ thể lần này là gì thế?

Chúng ta đang phải đối đầu với một vụ án cực kỳ hóc búa. Tôi đã nhận diện được ông John Garrideb, Cố vấn Pháp luật. Hắn không ai khác chính là 'Sát thủ' Evans, kẻ mang tiếng ác chuyên sát nhân."

Tôi e là mình vẫn mù tịt chẳng khôn ra được chút nào.

À, mang theo một cuốn Lịch sử Newgate thu gọn trong trí nhớ không phải là một phần trong nghề nghiệp của anh. Tôi đã ghé qua chỗ người quen Lestrade ở Sở Cảnh sát Scotland Yard. Ở dưới đó đôi khi có thể thiếu đi sự trực giác tưởng tượng, nhưng về sự thấu đáo và phương pháp thì họ đứng đầu thế giới. Tôi có ý tưởng rằng chúng ta có thể tìm ra manh mối về người bạn Mỹ của chúng ta trong hồ sơ của họ. Quả nhiên, tôi đã tìm thấy khuôn mặt mũm mĩm của hắn đang cười nhăn nhở với tôi từ Phòng trưng bày Chân dung Tội phạm. James Winter, biệt danh Morecroft, biệt danh Sát thủ Evans, là dòng chữ khắc bên dưới." Holmes rút một phong bì từ trong túi ra. "Tôi đã ghi lại vài điểm từ hồ sơ của hắn. Bốn mươi tư tuổi. Người gốc Chicago. Được biết đã bắn chết ba người ở Mỹ. Vượt ngục nhờ sự hậu thuẫn chính trị. Đến London năm 1893. Bắn chết một người vì tranh chấp bài bạc tại một câu lạc bộ đêm ở phố Waterloo vào tháng 1 năm 1895. Nạn nhân đã tử vong, nhưng sau đó chứng minh được hắn mới là kẻ khơi mào vụ ẩu đả. Người chết được xác định là Rodger Prescott, kẻ nổi tiếng làm giả giấy tờ và tiền xu ở Chicago. Sát thủ Evans được phóng thích vào năm 1901. Đã chịu sự giám sát của cảnh sát kể từ đó, nhưng theo hiểu biết thì hắn đã sống một cuộc đời lương thiện. Là một kẻ vô cùng nguy hiểm, thường mang theo vũ khí và sẵn sàng sử dụng chúng. Đó chính là con mồi của chúng ta, Watson—một con mồi thể thao, như anh phải thừa nhận đấy."

"Nhưng trò hề của hắn là gì?"

Chà, nó bắt đầu rõ hình hài rồi đấy. Tôi đã đến gặp các nhà môi giới nhà đất. Khách hàng của chúng ta, như ông ấy đã nói, đã ở đó được năm năm. Trước đó căn nhà để trống suốt một năm. Người thuê trước đó là một quý ông tự do tên là Waldron. Ngoại hình của Waldron được văn phòng nhớ rất rõ. Ông ta bỗng dưng biến mất và không ai còn nghe tin gì về ông ta nữa. Ông ta là một người đàn ông cao, có râu và nét mặt rất sậm màu. Giờ thì Prescott, kẻ mà Sát thủ Evans đã bắn, theo Scotland Yard, là một người cao, da ngăm đen và có râu. Như một giả thuyết làm việc, tôi nghĩ chúng ta có thể coi như Prescott, tên tội phạm người Mỹ, từng sống chính trong căn phòng mà người bạn ngây thơ của chúng ta hiện đang dùng làm bảo tàng. Thế là cuối cùng chúng ta cũng có được một mắt xích, anh thấy đấy."

"Và mắt xích tiếp theo là gì?"

Chà, giờ chúng ta phải đi tìm nó thôi."

Anh lấy một khẩu súng lục từ ngăn kéo ra và đưa cho tôi.

Tôi mang theo món vũ khí cưng cũ của mình. Nếu người bạn miền Tây hoang dã của chúng ta cố sống cho xứng với biệt danh của hắn, chúng ta phải sẵn sàng ứng phó. Tôi cho anh một tiếng để nghỉ trưa, Watson, và sau đó tôi nghĩ đã đến lúc cho cuộc phiêu lưu phố Ryder của chúng ta rồi.

Đúng bốn giờ thì chúng tôi đến căn phòng kỳ lạ của Nathan Garrideb. BàSaunders, người quản lý nhà, chuẩn bị ra về, nhưng bà chẳng mảy may do dự khi cho chúng tôi vào, vì cửa đóng bằng khóa lò xo và Holmes hứa sẽ kiểm tra mọi thứ an toàn trước khi chúng tôi rời đi. Ngay sau đó, cánh cửa ngoài khép lại, chiếc mũ của bà lướt qua cửa sổ lồi, và chúng tôi biết rằng mình chỉ còn lại một mình ở tầng trệt của ngôi nhà. Holmes tiến hành kiểm tra nhanh chóng khu vực này. Có một chiếc tủ ở góc tối nhô ra khỏi tường một chút. Chính phía sau chiếc tủ này cuối cùng chúng tôi đã rúc người vào, trong khi Holmes thì thầm phác thảo ý định của mình.

Hắn muốn dụ người bạn đáng yêu của chúng ta ra khỏi phòng—điều đó rất rõ ràng, và vì nhà sưu tập chẳng bao giờ ra ngoài, nên cần phải có sự sắp đặt mới làm được điều đó. Toàn bộ trò bịp Garrideb này rõ ràng không nhằm mục đích nào khác. Tôi phải thừa nhận, Watson, rằng có một sự ranh mãnh mang tính ma quái trong đó, ngay cả khi cái tên kỳ lạ của người thuê nhà đã tạo cho hắn một cơ hội mà hắn khó lòng ngờ tới. Hắn đã dệt nên âm mưu của mình với sự xảo quyệt đáng kinh ngạc.

"Nhưng hắn muốn cái gì cơ chứ?"

Chà, đó là những gì chúng ta có mặt ở đây để tìm hiểu. Nó hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến khách hàng của chúng ta cả, theo như tôi nhận định tình hình. Nó liên quan đến kẻ mà hắn đã sát hại—kẻ có thể là đồng phạm của hắn trong tội ác. Có một bí mật tội lỗi nào đó trong căn phòng này. Tôi hiểu nó là như vậy. Ban đầu tôi nghĩ bạn của chúng ta có thể sở hữu thứ gì đó trong bộ sưu tập giá trị hơn ông ấy tưởng—thứ gì đó đáng để một tên tội phạm lớn chú ý. Nhưng thực tế là Rodger Prescott mang tiếng ác đã từng sinh sống trong những căn phòng này lại chỉ ra một lý do sâu xa hơn. Thôi nào, Watson, chúng ta chỉ còn cách kiên nhẫn chờ xem thời gian sẽ mang lại điều gì thôi."

Khoảng thời gian đó không lâu sau đã điểm. Chúng tôi nép sát hơn vào bóng tối khi nghe tiếng cửa ngoài mở ra rồi khép lại. Sau đó là tiếng lách cách sắc bén, kim loại của ổ khóa, và tên người Mỹ đã có mặt trong phòng. Hắn nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng, đảo mắt nhìn nhanh xung quanh để chắc chắn mọi thứ đều an toàn, vứt chiếc áo khoác ngoài đi, và bước đến chiếc bàn trung tâm với tác phong nhanh nhẹn của một kẻ biết chính xác mình phải làm gì và làm như thế nào. Hắn đẩy chiếc bàn sang một bên, xé toạc tấm thảm vuông mà nó đè lên, cuộn tròn nó lại, rồi rút một chiếc xà beng từ túi áo trong ra, quỳ xuống và cật lực cạy sàn nhà. Chẳng mấy chốc chúng tôi nghe thấy tiếng ván trượt đi, và chỉ một thoáng sau một ô vuông đã mở ra trên mặt sàn. Sát thủ Evans quẹt diêm, châm một mẩu nến, và biến mất khỏi tầm mắt chúng tôi.

Rõ ràng thời cơ của chúng tôi đã đến. Holmes chạm vào cổ tay tôi làm tín hiệu, và cả hai chúng tôi cùng rón rén trườn tới chỗ cửa sập đang mở. Dù chúng tôi di chuyển nhẹ nhàng đến đâu đi nữa, sàn nhà cũ kỹ chắc chắn vẫn phát ra tiếng cót cét dưới chân, bởi cái đầu của tên người Mỹ, đang lo lắng dòm ngó xung quanh, bỗng bất ngờ nhô lên từ không gian mở ấy. Gương mặt hắn quay về phía chúng tôi với ánh nhìn giận dữ bất thành, dần dịu lại thành một nụ cười ngượng ngùng khi hắn nhận ra hai khẩu súng lục đang chĩa thẳng vào đầu mình.

"Chà, chà!" hắn thản nhiên nói khi trèo lên bề mặt sàn. "Tao đoán chúng mày đã tinh ranh hơn tao rồi, ông Holmes. Nhìn thấu trò hề của tao, chắc là thế, và coi tao như một thằng ngốc từ trước đến nay. Thôi được, thưa ngài, tôi phục các ông; các ông đã tóm được tôi và——"

Trong chớp mắt, hắn rút phăng một khẩu súng lục từ ngực áo và bóp cò hai phát. Tôi cảm thấy một luồng nóng rát đột ngột như thể một thanh sắt nung đỏ vừa áp vào đùi mình. Có tiếng va chạm khi khẩu súng của Holmes giáng xuống đầu gã đó. Tôi lờ mờ nhìn thấy hắn ngã xoài trên sàn nhà với máu chảy đầm đìa trên mặt trong khi Holmes lục soát người hắn tìm vũ khí. Sau đó, đôi tay gân guốc của bạn tôi ôm lấy tôi và đỡ tôi ngồi xuống ghế.

"Anh không sao chứ, Watson? Vì Chúa, hãy nói là anh không sao đi!"

Thật đáng giá cho một vết thương—thật đáng giá cho nhiều vết thương—để biết được độ sâu của lòng trung thành và tình yêu thương ẩn sau lớp mặt nạ lạnh lùng ấy. Đôi mắt sắc bén, cứng cỏi mờ đi trong giây lát, và đôi môi cương nghị đang run rẩy. Chỉ trong khoảnh khắc duy nhất ấy, tôi mới thoáng thấy được một trái tim vĩ đại cũng như một bộ óc vĩ đại. Tất cả những năm tháng phục vụ âm thầm nhưng một lòng một dạ của tôi đã kết tinh trong khoảnh khắc khải hoàn ấy.

"Không sao đâu, Holmes. Chỉ là một vết xước ngoài da thôi."

Anh đã xé toạc chiếc quần của tôi bằng con dao bỏ túi của mình.

"Anh nói đúng," anh kêu lên với một tiếng thở phào nhẹ nhõm vô cùng. "Nó hoàn toàn nông thôi." Khuôn mặt anh đanh lại như đá khi anh trừng trừng nhìn tên tù nhân của chúng tôi, kẻ đang ngồi dậy với vẻ mặt ngơ ngác. "Nhớ lấy, mày thật may mắn đấy. Nếu mày đã giết Watson, mày sẽ không thể bước ra khỏi căn phòng này mà còn sống đâu. Giờ thì, thưa ngài, ông có gì để bào chữa cho mình không?"

Hắn chẳng có gì để bào chữa cho mình cả. Hắn chỉ nằm đó và gườm gườm nhìn. Tôi tựa người vào cánh tay Holmes, và cả hai chúng tôi cùng nhìn xuống căn hầm nhỏ vừa lộ ra dưới tấm ván che bí mật. Nó vẫn được chiếu sáng bởi ngọn nến mà Evans đã mang xuống cùng. Tập trung vào mắt chúng tôi là một đống máy móc hoen gỉ, những cuộn giấy lớn, một bãi lộn xộn các chai lọ, và được sắp xếp gọn gàng trên một chiếc bàn nhỏ, là một số bọc nhỏ ngay ngắn.

"Một máy in—dụng cụ làm tiền giả," Holmes nói.

"Vâng, thưa ngài," tù nhân của chúng tôi nói, lảo đảo đứng dậy rồi ngã quỵ xuống ghế. "Máy in tiền giả vĩ đại nhất mà London từng thấy. Đó là máy của Prescott, và những xấp giấy trên bàn kia là hai nghìn tờ tiền của Prescott trị giá một trăm mỗi tờ và hoàn toàn có thể lưu hành ở bất cứ đâu. Các ông cứ lấy tự nhiên đi, các quý ông ạ. Coi như một vụ làm ăn đi và để tôi chuồn khỏi đây."

Holmes cười lớn.

Chúng tôi không làm những việc kiểu đó, thưa ông Evans. Chẳng có đường tẩu thoát nào cho ông ở đất nước này đâu. Ông đã bắn chết gã Prescott này, phải không?

"Vâng, thưa ngài, và đã ăn năm năm tù vì nó, mặc dù chính hắn mới là kẻ rút súng trước với tôi. Năm năm—trong khi lẽ ra tôi phải được nhận một huy chương to bằng cái đĩa đựng súp. Không một kẻ sống nào có thể phân biệt được tiền của Prescott với tiền của Ngân hàng Anh, và nếu tôi không khử hắn thì hắn đã làm ngập lụt London bằng đám tiền đó rồi. Tôi là người duy nhất trên thế giới biết hắn chế tạo chúng ở đâu. Các ông có ngạc nhiên không khi tôi muốn đến cái xó đó? Và các ông có ngạc nhiên không khi tôi phát hiện ra cái tên ngốc nghếch dở hơi chuyên bắt côn trùng với cái tên kỳ quặc đang ngồi lù lù ngay trên đỉnh nó, và chẳng bao giờ rời khỏi phòng, khiến tôi buộc phải làm những gì tốt nhất có thể để tống cổ hắn đi? Có lẽ tôi sẽ khôn ngoan hơn nếu tôi khử quách hắn cho rồi. Nó sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhưng tôi lại là một gã mềm lòng không thể bắt đầu nổ súng trừ khi đối phương cũng có súng. Nhưng này ông Holmes, rốt cuộc tôi đã làm gì sai chứ? Tôi chưa hề sử dụng cỗ máy này. Tôi cũng chẳng làm hại lão già cứng nhắc đó. Các ông bắt tôi dựa vào cái gì chứ?"

"Chỉ là tội mưu sát thôi, theo như tôi thấy," Holmes nói. "Nhưng đó không phải việc của chúng ta. Họ sẽ xử lý chuyện đó ở giai đoạn tiếp theo. Những gì chúng ta muốn hiện tại chỉ là cái thân xác đáng yêu của ông thôi. Làm ơn gọi cho Sở Cảnh sát đi, Watson. Chuyện đó hoàn toàn không phải là bất ngờ đâu."

Đó chính là sự thật về Sát thủ Evans và phát minh phi thường của hắn về ba anh em nhà Garrideb. Sau đó chúng tôi nghe tin rằng người bạn già tội nghiệp của chúng ta không bao giờ nguôi ngoai cú sốc từ những giấc mơ tiêu tan của mình. Khi lâu đài trên không của ông ta sụp đổ, nó đã chôn vùi ông ta bên dưới những đống đổ nát. Lần cuối cùng người ta nghe tin về ông ta là ở một nhà điều dưỡng ở Brixton. Đó là một ngày vui mừng tại Sở Cảnh sát khi cỗ máy của Prescott được phát hiện, bởi vì dù họ biết nó tồn tại, họ chưa bao giờ có thể tìm ra nó ở đâu sau cái chết của gã đó. Evans quả thực đã lập được công lớn và khiến cho một số cảnh sát điều tra giỏi giang có được giấc ngủ ngon hơn, vì kẻ làm tiền giả thuộc một đẳng cấp riêng biệt như một mối nguy hiểm công khai. Họ sẵn sàng trao tặng tấm huy chương hình đĩa súp mà tên tội phạm đã nhắc tới, nhưng một hội đồng xét xử thiếu tinh tế lại có cái nhìn kém thiện cảm hơn, và tên Sát thủ lại phải quay trở lại những chốn tối tăm mà hắn vừa bước ra.