"Bây giờ thì chắc không sao đâu," Sherlock Holmes nhận xét như vậy khi, lần thứ mười trong chừng ấy năm, tôi xin phép ông được công bố câu chuyện dưới đây. Nhờ vậy mà cuối cùng tôi đã có được sự đồng ý để ghi chép lại khoảnh khắc có thể coi là đỉnh cao trong sự nghiệp của người bạn tôi.

Cả Holmes lẫn tôi đều có chút yếu lòng trước phòng tắm hơi Thổ Nhĩ Kỳ. Chính trong làn khói thuốc bảng lảng giữa bầu không khí dễ chịu của phòng nghỉ khô, tôi thấy ông ít giữ km tiếng và gần gũi với con người hơn bất cứ đâu. Trên tầng trên của cơ sở ở Northumberland Avenue có một góc khuất với hai chiếc ghế dài nằm sát bên nhau, và chính trên những chiếc ghế ấy, chúng tôi đã nằm vào ngày 3 tháng 9 năm 1902, ngày mà câu chuyện của tôi bắt đầu. Tôi vừa hỏi ông xem có vụ gì đang động tĩnh gì không, và để trả lời, ông liền chìa cánh tay dài, gầy và đầy dây thần kinh ra khỏi tấm khăn trải giường đang quấn quanh người, rút một phong bì từ chiếc túi trong của chiếc áo khoác đang treo bên cạnh.

"Đó có thể là một kẻ ngốc nào đó thích ra vẻ quan trọng, hoặc cũng có thể là chuyện sống còn," anh vừa nói vừa đưa cho tôi tờ giấy. "Tôi cũng chẳng biết gì hơn những gì bức thư này nói."

Bức thư xuất phát từ Câu lạc bộ Carlton, đề ngày tối hôm trước. Đây là những gì tôi đọc được:

"Ngài James Damery xin gửi lời chào trân trọng đến ông Sherlock Holmes, và sẽ đến gặp ông vào lúc 4 giờ rưỡi chiều mai. Ngài James xin phép được trình bày rằng vấn đề mà ông muốn tham khảo ý kiến ông Holmes rất tế nhị, và cũng vô cùng quan trọng. Do đó, ông rất mong ông Holmes sẽ cố gắng hết sức để sắp xếp buổi gặp mặt này, và xác nhận lại qua điện thoại với Câu lạc bộ Carlton."

"Tôi khỏi phải nói là tôi đã xác nhận rồi chứ, Watson," Holmes nói khi tôi trả lại tờ giấy. "Anh có biết gì về người tên Damery này không?"

"Chỉ biết rằng tên tuổi của ông ta là một cái tên quen thuộc trong giới Thượng lưu."

"Chà, tôi có thể kể cho anh nghe nhiều hơn thế một chút. Ông ta khá nổi tiếng trong việc dàn xếp nhữngvụ việc tế nhị cần ém nhẹm không để lọt ra báo chí. Anh có thể nhớ những cuộc thương lượng của ông ta với Sir George Lewis trong vụ án di chúc Hammerford. Ông ta là một con người từng trải với khiếu ngoại giao bẩm sinh. Do đó, tôi buộc phải hy vọng rằng đây không phải là một manh mối giả và ông ta thực sự có nhu cầu cần sự trợ giúp của chúng ta."

"Của chúng ta?"

"À, nếu anh không phiền, Watson."

"Tôi lấy làm vinh hạnh."

"Vậy là chúng ta có thời gian—bốn giờ rưỡi. Cho đến lúc đó, chúng ta có thể gác chuyện này sang một bên."

Lúc bấy giờ tôi đang ở căn hộ riêng tại phố Queen Anne, nhưng tôi đã có mặt ở phố Baker trước giờ hẹn. Đúng nửa giờ chẵn, Đại tá Sir James Damery được xướng tên. Thật khó cần phải miêu tả lại ông ta, bởi nhiều người hẳn vẫn nhớ bộ dạng to lớn, bộc trực, chân phương ấy, gương mặt rộng, cạo râu nhẵn nhụi, và trên hết là chất giọng trầm ấm, dễ chịu. Sự bộc trực ánh lên từ đôi mắt xanh lam kiểu Ireland, và vẻ hài hòa vui tươi hiện quanh khóe môi linh hoạt, luôn mỉm cười của ông. Chiếc mũ phớt sáng bóng, chiếc áo khoác đuôi tôm sẫm màu, quả thực từng chi tiết một, từ chiếc ghim ngọc trai trên chiếc khăn lót cổ bằng sa tanh đen cho đến đôi bít tất màu hoa oải hương phủ ngoài đôi giày bóng loáng, đều toát lên sự chăm chút tỉ mỉ cho trang phục mà ông vốn nổi tiếng. Vị quý tộc cao lớn, lẫm liệt ấy như lấn át cả căn phòng nhỏ.

"Dĩ nhiên, tôi đã chuẩn bị tinh thần để gặp bác sĩ Watson," ông nhận xét với một cái gác đầu lịch sự. "Sự cộng tác của ông ấy có thể rất cần thiết, vì lần này chúng ta đang phải đối phó, thưa ông Holmes, với một kẻ coi bạo lực là chuyện cơm bữa và theo đúng nghĩa đen là chẳng từ một thủ đoạn nào. Tôi phải nói rằng ở châu Âu không có kẻ nào nguy hiểm hơn."

"Tôi từng có vài đối thủ mà cái danh hiệu hoa mỹ đó đã được gán cho," Holmes mỉm cười nói. "Anh không hút thuốc sao? Vậy thì anh hãy thứ lỗi cho tôi nếu tôi châm tẩu nhé. Nếu người của ông còn nguy hiểm hơn cố Giáo sư Moriarty, hay hơn Đại tá Sebastian Moran còn sống, thì quả thực hắn rất đáng để chúng ta gặp mặt. Tôi có thể hỏi tên hắn không?"

"Anh đã bao giờ nghe nói đến Nam tước Gruner chưa?"

"Ý anh là kẻ sát nhân người Áo ấy à?"

Đại tá Damery tung hai tay mang găng tay da kid lên kèm theo một tiếng cười. "Không thể qua mặt anh được, ông Holmes! Thật tuyệt vời! Thế ra anh đã đánh giá hắn là một kẻ sát nhân rồi sao?"

"Đó là công việc của tôi phải theo dõi chi tiết các vụ án mạng ở lục địa. Ai mà có thể đọc những gì đã xảy ra ở Prague mà lại còn hoài nghi về tội ác của kẻ đó cơ chứ! Chỉ vì một kẽ hở thuần túy về mặt pháp lý và cái chết đầy nghi vấn của một nhân chứng mới cứu được hắn ta! Tôi dám chắc rằng hắn đã giết vợ mình khi cái gọi là 'tai nạn' xảy ra trên đèo Splügen, giống như thể chính mắt tôi nhìn thấy hắn làm vậy. Tôi cũng biết rằng hắn đã đến Anh, và có linh cảm rằng sớm muộn gì hắn cũng tìm đến tôi để giao việc. Nào, Nam tước Gruner đã gây ra chuyện gì thế? Tôi đoán chắc không phải là thảm kịch cũ này lại bị đào lên chứ?"

"Không, chuyện này còn nghiêm trọng hơn thế. Trừng phạt tội ác là điều quan trọng, nhưng ngăn chặn nó lại càng quan trọng hơn. Thật là một điều khủng khiếp, thưa ông Holmes, khi thấy một biến cố hãi hùng, một hoàn cảnh tàn khốc đang tự hình thành trước mắt mình, khi hiểu rõ nó sẽ dẫn đến đâu mà lại hoàn toàn bất lực không thể ngăn chặn nổi. Liệu một con người có thể rơi vào hoàn cảnh nào éo le hơn thế nữa không?"

"Có lẽ là không."

"Vậy thì anh sẽ thông cảm cho vị thân chủ mà tôi đang đứng ra đại diện."

"Tôi cứ tưởng ông chỉ là một người trung gian đơn thuần. Ai là thân chủ chính thế?"

"Ông Holmes, tôi phải nài xin anh đừng gặng hỏi câu hỏi đó. Điều quan trọng là tôi phải có thể đảm bảo với ông ấy rằng tên tuổi đáng kính của ông ấy hoàn toàn không bị lôi kéo vào chuyện này. Động cơ của ông ấy hoàn toàn cao thượng và thượng võ đến cùng cực, nhưng ông ấy thích giữ kín danh tính. Tôi thiết tưởng không cần phải nói rằng thù lao của các anh sẽ được đảm bảo và các anh sẽ được toàn quyền hành động. Chẳng lẽ tên thật của thân chủ anh lại quan trọng đến thế sao?"

"Tôi rất tiếc," Holmes nói. "Tôi đã quen với việc có sự bí ẩn ở một đầu của vụ án, nhưng có ở cả hai đầu thì thật quá rối rắm. Thưa Sir James, tôi e rằng tôi buộc phải từ chối nhận lời."

Vị khách của chúng ta vô cùng bối rối. Gương mặt to lớn và nhạy cảm của ông sầm lại vì cảm xúc và sự thất vọng.

"Anh hầu như không nhận ra tác động từ hành động của chính mình đâu, ông Holmes," ông nói. "Anh đẩy tôi vào một tình thế vô cùng khó xử, vì tôi hoàn toàn chắc chắn rằng anh sẽ rất tự hào nhận lấy vụ án này nếu tôi có thể cung cấp cho anh các sự kiện, thế mà một lời hứa lại ngăn cấm tôi tiết lộ tất cả. Ít nhất tôi có thể bày tỏ hết những gì trong khả năng cho anh biết được không?"

"Dĩ nhiên là được, miễn là phải hiểu rằng tôi không cam kết điều gì cả."

"Điều đó thì rõ rồi. Trước hết, chắc hẳn anh đã nghe nói về Tướng de Merville chứ?"

"De Merville nổi tiếng với chiến tích Khyber ư? Vâng, tôi có nghe nói về ông ta."

"Ông ta có một cô con gái, Violet de Merville, trẻ tuổi, giàu có, xinh đẹp, tài hoa, quả là một người phụ nữ kỳ diệu về mọi mặt. Chính người con gái này, thiếu nữ đáng yêu và ngây thơ ấy, là người mà chúng ta đang nỗ lực cứu lấy khỏi nanh vuốt của một tên ác ma."

"Vậy là Nam tước Gruner đang nắm giữ bí mật gì đó của cô ấy sao?"

"Nắm giữ điều lớn nhất trong tất cả những thứ có thể nắm giữ khi dính đến một người phụ nữ—sự kìm kẹp của tình yêu. Hắn ta, như anh có thể đã nghe, có vẻ ngoài đẹp trai phi thường, với phong thái vô cùng quyến rũ, giọng nói dịu dàng, và cái vẻ lãng mạn, bí ẩn có ý nghĩa vô cùng lớn đối với phụ nữ. Người ta đồn rằng hắn có thể khuất phục toàn bộ phái nữ và đã tận dụng triệt để thực tế đó."

"Nhưng làm sao một kẻ như vậy lại có thể gặp được một tiểu thư có địa vị như cô Violet de Merville?"

"Đó là trong một chuyến du ngoạn bằng du thuyền trên Địa Trung Hải. Hành khách tuy toàn người chọn lọc nhưng ai nấy đều tự trả tiền vé. Chắc hẳn ban tổ chức đã không nhận ra bản chất thực sự của Nam tước cho đến khi quá muộn. Tên ác nhân này đã bám lấy tiểu thư, và kết quả là hắn đã hoàn toàn chiếm trọn trái tim cô ấy. Nói rằng cô ấy yêu hắn thì vẫn chưa diễn tả hết được. Cô ấy mê mẩn hắn, cô ấy bị ám ảnh bởi hắn. Ngoài hắn ra, trên đời này không còn gì khác nữa. Cô ấy không chịu nghe một lời nào chống lại hắn cả. Mọi cách đã được làm để chữa bệnh cho sự mê muội của cô ấy, nhưng đều vô ích. Tóm lại, cô ấy dự định sẽ kết hôn với hắn vào tháng tới. Vì cô ấy đã đến tuổi trưởng thành và lại có ý chí sắt đá, thật khó mà biết làm sao để ngăn cản cô ấy đây."

"Cô ấy có biết về vụ bê bối ở Áo không?"

"Tên quỷ quyệt ấy đã kể cho cô nghe mọi vụ bê bối công khai nhơ nhớp trong quá khứ của hắn, nhưng luôn theo cách để biến mình thành một vị thánh tử đạo ngây thơ. Cô ấy hoàn toàn tin theo phiên bản của hắn và sẽ không thèm nghe bất kỳ lời nào khác."

"Trời ạ! Nhưng chắc là ông đã vô tình tiết lộ tên của thân chủ mình rồi chứ? Chắc chắn đó là Tướng de Merville rồi."

Vị khách của chúng ta cựa quậy trên ghế.

"Tôi có thể đánh lừa anh bằng cách nói thế, ông Holmes, nhưng điều đó không đúng. De Merville là một người đã suy sụp hoàn toàn. Vị tướng quân dũng mãnh ấy đã bị đánh gục hoàn toàn bởi sự việc này. Ông đã mất đi sự gan dạ từng không bao giờ rời bỏ ông trên chiến trường và trở thành một ông già yếu ớt, lú lẫn, hoàn toàn bất lực trong việc đương đầu với một tên đểu giả tài ba, đầy uy lực như gã người Áo này. Tuy nhiên, thân chủ của tôi là một người bạn cũ, một người đã quen biết vị Tướng từ lâu năm và dành tình cảm như cha con cho cô thiếu nữ này từ khi con bé còn mặc váy ngắn. Ông không thể nhìn thấy thảm kịch này hoàn tất mà không có bất kỳ nỗ lực nào để ngăn chặn nó. Scotland Yard không có thẩm quyền gì trong việc này cả. Chính ông là người gợi ý nên mời anh vào cuộc, nhưng như tôi đã nói, với điều kiện rõ ràng là ông ấy không được dính líu cá nhân vào chuyện này. Tôi chắc chắn rằng, ông Holmes, với khả năng tuyệt vời của mình, anh có thể dễ dàng lần ra thân chủ của tôi thông qua tôi, nhưng tôi phải xin anh, như một vấn đề danh dự, hãy kiềm chế đừng làm thế, và đừng phá vỡ vỏ bọc ẩn danh của ông ấy."

Holmes mỉm cười tinh quái.

"Tôi nghĩ mình có thể yên tâm hứa điều đó," ông nói. "Tôi xin nói thêm rằng vấn đề của ông làm tôi hứng thú, và tôi sẵn sàng tìm hiểu về nó. Tôi sẽ liên lạc với ông bằng cách nào?"

Câu lạc bộ Carlton sẽ tìm được tôi. Nhưng, trong trường hợp khẩn cấp, có một số điện thoại riêng, 'XX.31'."

Holmes ghi chép lại và ngồi đó, vẫn mỉm cười, với cuốn sổ tay mở sẵn trên đầu gối.

"Xin cho biết địa chỉ hiện tại của Nam tước?"

"Vernon Lodge, gần Kingston. Đó là một ngôi nhà lớn. Hắn đã gặp may trong một số vụ đầu cơ khá mập mờ và là một người giàu có, điều đó dĩ nhiên khiến hắn trở thành một đối thủ nguy hiểm hơn."

"Hiện tại hắn có ở nhà không?"

"Có."

"Ngoài những gì ông đã kể, ông có thể cho tôi thêm thông tin gì về gã này nữa không?"

"Hắn có lối sống xa hoa. Hắn là một người sành ngựa. Có một thời gian ngắn hắn chơi polo ở Hurlingham, nhưng rồi vụ bê bối ở Prague bị xì ra nên hắn phải rời đi. Hắn sưu tầm sách và tranh. Hắn là một người có khía cạnh nghệ thuật đáng kể trong bản chất. Tôi tin rằng hắn là một chuyên gia được công nhận về đồ gốm Trung Quốc, và đã viết một cuốn sách về đề tài này."

"Một bộ óc phức tạp," Holmes nói. "Tất cả những tên tội phạm lớn đều có điều đó. Cố bằng hữu Charlie Peace của tôi là một bậc thầy vĩ cầm. Wainwright cũng chẳng phải tay vừa về nghệ thuật. Tôi có thể kể thêm nhiều nữa. Thưa Sir James, ông cứ thông báo với thân chủ của mình rằng tôi đang dồn tâm trí vào Nam tước Gruner. Tôi không thể nói gì thêm. Tôi có một số nguồn thông tin của riêng mình, và dám cá là chúng ta có thể tìm ra cách nào đó để phá vỡ vấn đề này."

Khi vị khách ra về, Holmes trầm ngâm suy nghĩ lâu đến mức tôi tưởng ông đã quên mất sự hiện diện của mình. Cuối cùng thì ông cũng sực tỉnh lại một cách nhanh nhẹn.

"Nào, Watson, anh có cao kiến gì không?" ông hỏi.

"Tôi nghĩ tốt hơn là anh nên tự mình gặp cô thiếu nữ đó."

Miễn cưỡng thay, người cha già đáng thương đã gục ngã của cô ấy còn không lay chuyển được cô, thì tôi, một kẻ xa lạ, làm sao có thể thuyết phục được? Và thế nhưng ý kiến đó cũng có điều hợp lý nếu mọi cách khác đều vô hiệu. Nhưng tôi nghĩ chúng ta phải bắt đầu từ một góc độ khác. Tôi khá hứng thú với ý kiến rằng Shinwell Johnson có thể sẽ là một sự giúp đỡ."

Tôi chưa từng có dịp nhắc đến Shinwell Johnson trong những hồi ký này bởi vì tôi hiếm khi rút ra các vụ án từ giai đoạn sau trong sự nghiệp của người bạn tôi. Trong những năm đầu thế kỷ, ông ta đã trở thành một trợ thủ đắc lực. Johnson, tôi rất tiếc phải nói điều này, tạo dựng tên tuổi ban đầu như một tên tội phạm vô cùng nguy hiểm và từng ngồi tù hai bối ở Parkhurst. Cuối cùng thì hắn ta đã hối cải và về phe với Holmes, đóng vai trò là mật thám của ông trong thế giới ngầm tội phạm khổng lồ ở Luân Đôn, thu thập những thông tin mà đôi khi tỏ ra vô cùng quan trọng. Nếu Johnson là một kẻ chỉ điểm của cảnh sát thì hắn đã sớm bị lật tẩy, nhưng vì hắn chuyên giải quyết những vụ án không bao giờ đưa thẳng ra tòa, nên các hoạt động của hắn chưa bao giờ bị đồng bọn nhận ra. Với hào quang từ hai tiền án trên người, hắn có lối vào mọi câu lạc bộ đêm, nhà trọ bình dân và sòng bạc trong thị trấn, và sự quan sát nhanh nhạy cùng bộ óc lanh lợi đã biến hắn thành một trợ thủ lý tưởng để thu thập thông tin. Chính người này là người mà Sherlock Holmes giờ đây định hướng tới.

Tôi không thể theo sát những bước đi tức thì của người bạn tôi, bởi tôi có một số công việc nghề nghiệp cấp bách của riêng mình, nhưng tôi đã gặp lại ông theo lịch hẹn vào tối hôm đó tại tiệm Simpson's, nơi mà khi ngồi ở chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ phía trước, nhìn xuống dòng đời cuồn cuộn trôi trên đường Strand, ông đã kể cho tôi nghe một phần những gì đã diễn ra.

"Johnson đang lùng sục," ông nói. "Hắn ta có thể nhặt nhạnh được ít rác rưởi nào đó trong những ngóc ngách tối tăm của thế giới ngầm, bởi vì chính ở dưới đó, giữa những rễ cây đen đúa của tội ác, chúng ta mới phải săn lùng những bí mật của gã này."

"Nhưng, nếu tiểu thư không chịu chấp nhận những gì đã được biết rõ, thì tại sao bất kỳ phát hiện mới nào của anh lại có thể làm cô ấy từ bỏ mục đích của mình chứ?"

"Ai mà biết được, hỡi Watson? Trái tim và tâm trí phụ nữ là những câu đố không tài nào giải đáp nổi đối với phái nam. Chuyện giết người có thể được tha thứ hoặc giải thích ổn thỏa, thế nhưng một lỗi lầm nhỏ nhặt nào đó lại có thể cứa sâu mãi. Nam tước Gruner đã từng nhận xét với tôi rằng——"

"Hắn nhận xét với anh cơ à!"

"Ồ, phải rồi, tôi chưa kịp kể cho anh nghe kế hoạch của mình! Nào, Watson, tôi rất thích đối mặt trực diện với đối thủ của mình. Tôi thích nhìn thẳng vào mắt hắn và tự mình đọc lên thứ chất liệu làm nên con người hắn. Khi đã giao chỉ thị cho Johnson, tôi bắt xe ngựa đến Kingston và tìm thấy Nam tước trong một tâm trạng hết sức nhã nhặn."

"Hắn có nhận ra anh không?"

"Chẳng có khó khăn gì về chuyện đó cả, vì tôi chỉ đơn giản là gửi danh thiếp của mình vào. Hắn là một đối thủ xuất sắc, lạnh lùng như băng, giọng nói ngọt ngào và êm ái như một bác sĩ tư vấn thời thượng, nhưng lại độc địa như một con rắn hổ mang. Hắn mang trong mình dòng máu quý tộc thực thụ của giới tội phạm, với vẻ bề ngoài phảng phất hình ảnh của những buổi tiệc trà chiều nhưng ẩn chứa bên dưới là sự tàn độc của mồ mả. Vâng, tôi rất vui vì đã được hướng sự chú ý đến Nam tước Adelbert Gruner."

"Anh nói hắn rất nhã nhặn cơ mà?"

"Một con mèo đang gừ gừ vì tưởng mình nhìn thấy những con chuột tiềm năng. Sự nhã nhặn của một số kẻ còn chết chóc hơn cả sự bạo lực của những tâm hồn thô lỗ. Lời chào của hắn mang đậm nét đặc trưng. 'Tôi cứ nghĩ rồi sớm muộn gì cũng gặp lại anh, ông Holmes,' hắn nói. 'Chắc hẳn anh đã được Tướng de Merville thuê để cố gắng ngăn cản cuộc hôn nhân giữa tôi và con gái ông ấy, Violet. Đúng thế phải không?'

"Tôi im lặng đồng ý."

"'Người anh em thân mến,' hắn nói, 'anh sẽ chỉ tự hủy hoại danh tiếng xứng đáng của chính mình thôi. Đây không phải là một vụ việc mà anh có thể hy vọng thành công. Anh sẽ chỉ tốn công vô ích, chưa kể còn rước họa vào thân. Tôi thành thật khuyên anh nên rút lui ngay lập tức.'"

"'Thật là kỳ lạ,' tôi đáp, 'nhưng đó lại chính là lời khuyên mà tôi định dành cho anh. Tôi rất nể bộ óc của anh, thưa Nam tước, và chút ít hiểu biết của tôi về nhân cách của anh càng không làm giảm đi sự nể trọng ấy. Hãy để tôi nói chuyện này với anh như một người đàn ông với một người đàn ông. Không ai muốn bới móc quá khứ của anh và làm anh phải khó chịu quá mức. Mọi chuyện đã qua rồi, và anh bây giờ đang có cuộc sống êm ấm, nhưng nếu anh cứ khăng khăng đòi kết hôn, anh sẽ chọc giận một bầy kẻ thù có thế lực, những kẻ sẽ không bao giờ để anh yên cho đến khi chúng biến nước Anh thành nơi không thể sống nổi đối với anh. Liệu ván bài đó có đáng không? Chắc chắn anh sẽ khôn ngoan hơn nếu để mặc cô gái đó. Sẽ chẳng vui vẻ gì cho anh nếu những sự thật về quá khứ này lọt vào tai cô ấy đâu.'"

Nam tước có hai chòm râu nhỏ được uốn sáp dưới mũi, trông như chiếc râu kép dài của một loài côn trùng. Chúng khẽ rung lên vì thích thú khi hắn lắng nghe, và cuối cùng hắn bật cười khúc khích dịu dàng.

"'Thứ lỗi cho sự buồn cười của tôi, ông Holmes,' hắn nói, 'nhưng thật sự rất tức cười khi thấy anh đang cố gắng đánh một ván bài mà trong tay chẳng có lấy một quân nào. Tôi không nghĩ có ai làm tốt hơn thế được, nhưng dẫu sao thì nó cũng thật đáng thương. Chẳng có lấy một quân bài tẩy nào ở đó cả, ông Holmes ạ, toàn là những quân nhỏ nhất trong những quân nhỏ.'"

"'Cứ cho là vậy đi.'"

"'Tôi biết chắc là thế. Để tôi làm rõ điều đó cho anh thấy, bởi vì ván bài của tôi mạnh đến mức tôi có đủ khả năng để lật ngửa cho anh xem. Tôi đã may mắn chiếm được trọn vẹn tình cảm của vị tiểu thư này. Điều đó đến với tôi dẫu cho tôi đã kể rất rõ ràng cho cô ấy nghe về mọi biến cố bất hạnh trong cuộc đời quá khứ của mình. Tôi cũng đã nói với cô ấy rằng một số kẻ xấu xa và mưu mô—tôi hy vọng anh tự nhận ra mình—sẽ đến gặp cô ấy và kể cho cô ấy nghe những chuyện này, đồng thời tôi cũng cảnh báo cô ấy cách đối phó với chúng. Anh đã nghe nói về thuật gợi ý sau thôi miên chưa, ông Holmes? Nào, anh sẽ thấy nó hoạt động ra sao, bởi một người có cá tính mạnh mẽ hoàn toàn có thể sử dụng thuật thôi miên mà không cần bất kỳ động tác thô tục hay trò hề nào. Thế nên cô ấy đã sẵn sàng đón tiếp anh, và tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ đồng ý gặp anh, bởi cô ấy hoàn toàn vâng lời cha mình—ngoại trừ mỗi một chuyện nhỏ đó thôi.'"

Này Watson, dường như chẳng còn gì để nói nữa, thế nên tôi cáo từ với vẻ kiêu kỳ lạnh lùng nhất mà mình có thể gom góp được, nhưng khi tay tôi vừa đặt lên nắm đấm cửa, hắn liền chặn tôi lại.

"'Nhân tiện đây, ông Holmes,' hắn nói, 'anh có biết Le Brun, tên mật thám người Pháp không?'"

"'Có,' tôi đáp."

"'Anh có biết chuyện gì đã xảy ra với hắn không?'"

"'Tôi nghe nói hắn bị một đám côn đồ ở khu Montmartre đánh cho tàn phế suốt đời.'"

"'Hoàn toàn chính xác, ông Holmes. Do một sự trùng hợp kỳ lạ, hắn đã điều tra về chuyện làm ăn của tôi chỉ đúng một tuần trước đó. Đừng làm thế, ông Holmes; làm thế không may mắn chút nào đâu. Nhiều kẻ đã nhận ra điều đó rồi. Lời cuối cùng tôi dành cho anh là, hãy cứ đi con đường của anh và để tôi đi con đường của tôi. Tạm biệt!'"

Thế đấy, Watson. Bây giờ thì anh đã nắm bắt được tình hình mới nhất rồi đấy."

"Gã đó có vẻ nguy hiểm thật."

"Cực kỳ nguy hiểm. Tôi không coi trọng mấy kẻ lớn tiếng khoa trương, nhưng đây mới chính là loại người nói ít làm nhiều."

"Anh bắt buộc phải nhúng tay vào sao? Chuyện hắn kết hôn với cô gái đó thực sự có quan trọng lắm không?"

"Xét đến việc hắn chắc chắn đã sát hại người vợ trước, tôi cho rằng điều đó vô cùng quan trọng. Hơn nữa, vị thân chủ của chúng ta nữa! Thôi được rồi, chúng ta không cần phải bàn về chuyện đó nữa. Khi nào uống xong cà phê, tốt nhất anh nên về nhà cùng tôi, vì anh chàng Shinwell vui tính sẽ có mặt ở đó mang theo bản báo cáo của mình."

Quả nhiên chúng tôi tìm thấy hắn ở đó, một gã to lớn, thô lỗ, mặt đỏ gắt, bị bệnh phù thũng, với cặp mắt đen láy sắc lẹm là dấu hiệu duy nhất bên ngoài tố cáo một bộ óc vô cùng mưu mô ẩn giấu bên trong. Hóa ra hắn đã lặn lội xuống cái thế giới vốn là vương quốc riêng của mình, và ngồi cạnh hắn trên chiếc ghế dài là một chiến lợi phẩm mà hắn mang lên dưới hình hài một người phụ nữ trẻ mảnh mai như ngọn lửa, với gương mặt tái nhợt, đầy vẻ khắc khổ, tuổi đời còn trẻ nhưng đã tàn tạ vì tội lỗi và đau khổ đến mức người ta có thể đọc được những năm tháng khủng khiếp đã để lại dấu vết bệnh hoạn trên người cô.

"Đây là cô Kitty Winter," Shinwell Johnson vừa nói vừa khua bàn tay mập mạp ra hiệu giới thiệu. "Những gì cô ấy không biết—thôi nào, cô ấy sẽ tự nói lên điều đó. Tôi đã tóm được cô ấy ngay trong tầm tay, thưa ông Holmes, chỉ trong vòng một giờ kể từ khi nhận được tin nhắn của ông."

"Tôi rất dễ tìm mà," người phụ nữ trẻ nói. "Cái xứ Địa ngục Luân Đôn này lúc nào chẳng tóm được tôi. Vẫn địa chỉ cũ cho Porky Shinwell đây. Chúng ta là bạn cũ rồi, Porky, anh và tôi. Nhưng thề có Chúa! Có một kẻ khác còn đáng bị đày xuống tầng địa ngục sâu hơn chúng ta nếu trên đời này còn có chút công lý nào! Đó chính là kẻ mà anh đang lùng sục đấy, ông Holmes."

Holmes mỉm cười. "Tôi đoán là chúng ta nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của cô rồi, cô Winter."

Nếu tôi có thể góp sức tống cổ hắn về đúng chỗ của hắn, tôi sẵn sàng theo anh đến cùng trời cuối đất, vị khách của chúng ta nói với sự phẫn nộ dữ dội. Có một sự căm thù sục sôi trên gương mặt tái nhợt, đanh lại và đôi mắt rực lửa của cô ấy mà hiếm có người phụ nữ nào và không một người đàn ông nào có thể đạt tới. Anh không cần phải đào bới quá khứ của tôi đâu, ông Holmes. Chuyện đó chẳng liên quan gì đến đây cả. Nhưng tôi là ai thì chính Adelbert Gruner đã biến tôi thành thế đấy. Giá mà tôi có thể kéo hắn xuống! Cô ấy cào cấu điên cuồng vào không trung bằng hai bàn tay. Ôi, giá mà tôi có thể kéo hắn xuống cái vực thẳm mà hắn đã đẩy biết bao người khác xuống!

"Cô có biết tình hình hiện tại ra sao không?"

"Porky Shinwell đã kể cho tôi nghe rồi. Lần này hắn đang nhắm tới một con ngốc tội nghiệp nào đó và muốn kết hôn với cô ta. Các anh muốn ngăn chặn điều đó. Chà, chắc chắn các anh đã biết đủ điều về con ác quỷ này để ngăn không cho bất kỳ cô gái đàng hoàng nào còn chút minh mẫn lại muốn bén mảng đến cùng giáo xứ với hắn."

"Cô ấy không còn minh mẫn nữa. Cô ấy đang yêu đến phát cuồng. Cô ấy đã được kể mọi chuyện về hắn. Cô ấy chẳng màng gì đến nữa."

"Đã được kể về vụ giết người chưa?"

"Rồi."

"Chúa ơi, cô ta chắc phải có thần kinh thép lắm!"

"Cô ấy cho tất cả những chuyện đó chỉ là vu khống."

"Anh không thể trưng ra bằng chứng trước đôi mắt ngu ngốc của cô ta sao?"

"Nào, cô có thể giúp chúng tôi làm điều đó không?"

"Chẳng lẽ bản thân tôi chưa đủ làm bằng chứng hay sao? Nếu tôi đứng trước mặt cô ta và kể cho cô ta nghe cách hắn đối xử với tôi——"

"Cô sẽ làm thế chứ?"

"Tôi á? Sao lại không chứ!"

"Chà, có lẽ cũng đáng để thử đấy. Nhưng hắn đã kể cho cô ta nghe hầu hết những tội lỗi của mình và được cô ta tha thứ, và tôi hiểu rằng cô ấy sẽ không chịu lật lại vấn đề đó nữa."

"Tôi cá là hắn chưa kể hết đâu," cô Winter nói. "Tôi đã bắt gặp thoáng qua một hoặc hai vụ giết người ngoài vụ đã gây ra sự ồn ào đó. Hắn thường nói về ai đó bằng giọng điệu ngọt ngào nhung lụa rồi nhìn tôi bằng ánh mắt kiên định và nói: 'Hắn đã chết trong vòng một tháng.' Đó không phải là lời nói khoác lác đâu. Nhưng tôi chẳng để tâm mấy—anh thấy đấy, lúc đó chính tôi cũng yêu hắn mà. Hắn làm gì tôi cũng chiều theo hết, y như con ngốc này vậy! Chỉ có đúng một điều khiến tôi chấn động. Vâng, thề có Chúa! Nếu không vì cái lưỡi điêu ngoa, độc địa chuyên giải thích và xoa dịu của hắn, tôi đã bỏ hắn ngay trong đêm đó rồi. Đó là một cuốn sổ của hắn—một cuốn sổ da màu nâu có ổ khóa, bên ngoài có thêu huy hiệu bằng vàng. Tôi nghĩ tối hôm đó hắn hơi say, bằng không hắn đã chẳng cho tôi xem."

"Thế đó là gì?"

"Tôi nói cho anh biết, ông Holmes, gã này chuyên sưu tầm phụ nữ, và lấy làm tự hào về bộ sưu tập của mình, giống như một số người sưu tầm bướm đêm hay bướm vậy. Hắn ghi lại tất cả trong cuốn sổ đó. Ảnh chụp nhanh, tên tuổi, chi tiết, mọi thứ về họ. Đó là một cuốn sổ đồi bại—một cuốn sổ mà ngay cả một kẻ xuất thân từ chợ búa cũng không thể gom góp lại được. Nhưng đó vẫn là cuốn sổ của Adelbert Gruner. 'Những tâm hồn tôi đã hủy hoại.' Hắn hoàn toàn có thể đề câu đó ở bìa ngoài nếu hắn thích. Tuy nhiên, chuyện đó không quan trọng, bởi cuốn sổ đó sẽ chẳng giúp ích gì cho các anh đâu, và dù có ích đi nữa, các anh cũng không tài nào lấy được nó."

"Nó ở đâu?"

"Làm sao tôi biết bây giờ nó ở đâu được chứ? Đã hơn một năm nay tôi rời bỏ hắn rồi. Tôi biết lúc đó hắn cất nó ở đâu. Hắn là một kẻ tỉ mỉ, ngăn nắp như mèo ở nhiều mặt, thế nên có lẽ nó vẫn nằm trong ngăn kéo của chiếc tủ đựng giấy tờ cũ ở phòng làm việc bên trong. Anh có biết nhà hắn không?"

"Tôi đã từng vào phòng làm việc đó rồi," Holmes nói.

"Thế cơ à? Các anh hành động không chậm chút nào nếu chỉ mới bắt đầu từ sáng nay. Có lẽ người thương Adelbert lần này đã gặp phải đối thủ xứng tầm rồi. Phòng làm việc bên ngoài là nơi có trưng bày đồ gốm Trung Quốc—một tủ kính lớn nằm giữa hai cửa sổ. Sau đó, đằng sau bàn làm việc của hắn là cánh cửa dẫn vào phòng làm việc bên trong—một căn phòng nhỏ nơi hắn cất giữ giấy tờ và những thứ linh tinh."

"Hắn không sợ trộm sao?"

"Adelbert không phải là kẻ hèn nhát. Kẻ thù tệ hại nhất của hắn cũng không thể nói thế về hắn được. Hắn tự lo được cho bản thân. Có hệ thống báo động chống trộm vào ban đêm. Hơn nữa, có cái gì cho trộm đâu—trừ khi chúng cuỗm đi hết đống đồ gốm cầu kỳ này?"

"Không ăn thua đâu," Shinwell Johnson nói với giọng quyết đoán của một chuyên gia. "Chẳng có tên tiêu thụ đồ gian nào lại muốn thứ đồ kiểu đó mà anh vừa không thể nung chảy vừa không thể bán đi được."

"Hoàn toàn chính xác," Holmes nói. "Thế thì bây giờ, cô Winter, nếu cô ghé lại đây vào tối mai lúc năm giờ, tôi sẽ suy nghĩ xem liệu có thể sắp xếp gợi ý gặp trực tiếp vị tiểu thư này của cô hay không. Tôi vô cùng cảm ơn sự hợp tác của cô. Tôi thiết tưởng không cần phải nói rằng các thân chủ của tôi sẽ hậu hãi..."

"Đừng có giở cái giọng đó ra, ông Holmes," người phụ nữ trẻ kêu lên. "Tôi không nhắm tới tiền bạc. Cứ để tôi nhìn thấy gã này lấm bùn nhơ nhuốc, thế là tôi đạt được mục đích rồi—nằm bẹp dưới bùn với gót chân tôi giẫm lên cái mặt khốn nạn của hắn. Đó là cái giá duy nhất tôi cần. Tôi sẽ sát cánh với các anh vào ngày mai hoặc bất cứ ngày nào khác miễn là các anh còn đang truy lùng hắn. Porky đây lúc nào cũng có thể chỉ cho các anh chỗ tìm thấy tôi."

Tôi không gặp lại Holmes cho đến tối hôm sau, khi chúng tôi lại cùng nhau ăn tối tại nhà hàng ở khu Strand. Ông nhún vai khi tôi hỏi ông đã gặp may mắn gì trong buổi gặp mặt. Sau đó, ông kể lại câu chuyện mà tôi xin phép được thuật lại theo cách này. Lời kể khô khan, cứng nhắc của ông cần phải được trau chuốt lại đôi chút cho mềm mại hơn để phù hợp với thực tế đời thường.

"Chẳng có chút khó khăn nào về cuộc hẹn cả," Holmes nói, "bởi cô gái rất hãnh diện vì được thể hiện sự vâng lời hiếu thảo tuyệt đối trong mọi việc phụ để bù đắp cho hành vi vi phạm nghiêm trọng trong lễ đính hôn của mình. Viên Đại tướng đã gọi điện báo rằng mọi thứ đã sẵn sàng, và cô W. nóng tính đã xuất hiện đúng giờ, thế là vào lúc năm giờ rưỡi, một chiếc xe ngựa đã thả chúng tôi xuống trước số 104 phố Berkeley Square, nơi vị tướng già sinh sống—một trong những lâu đài xám xịt đáng sợ ở Luân Đôn khiến cho một nhà thờ cũng phải trở nên tầm thường. Một tên gia nhân dẫn chúng tôi vào một phòng khách lớn treo rèm vàng, và vị tiểu thư đang đợi chúng tôi ở đó, đoan trang, tái nhợt, điềm tĩnh, lạnh lùng và xa cách như một bức tượng tuyết trên đỉnh núi."

"Tôi không biết phải miêu tả cô ấy thế nào cho anh hiểu nữa, Watson. Có lẽ anh sẽ gặp cô ấy trước khi chúng ta kết thúc vụ này, và khi đó anh có thể tự dùng vốn từ vựng của mình. Cô ấy rất đẹp, nhưng là cái đẹp ethereal mang tính siêu thực của một kẻ cuồng tín có tâm trí đặt ở chốn cao xanh. Tôi từng nhìn thấy những khuôn mặt như thế trong các bức tranh của các bậc thầy hội họa thời Trung cổ. Làm sao một kẻ mang bản chất quái thú lại có thể đặt những cái vuốt dơ bẩn của mình lên một sinh linh siêu phàm như thế, tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Anh có thể đã nhận thấy các cực đoan thường hút lẫn nhau, phần tâm linh hút phần bản năng, kẻ nguyên thủy hút thiên thần. Anh chưa bao giờ thấy một trường hợp nào tồi tệ hơn thế này đâu."

"Dĩ nhiên là cô ấy biết lý do chúng ta đến rồi—tên ác nhân đó không hề lãng phí chút thời gian nào để đầu độc tâm trí cô ấy chống lại chúng ta. Sự xuất hiện của cô Winter có lẽ đã khiến cô ấy kinh ngạc, nhưng cô ấy vẫn phất tay ra hiệu mời chúng tôi ngồi vào ghế của mình như một vị Nữ bề trên đang tiếp hai gã hành khất bệnh hoạn. Này Watson thân mến, nếu đầu anh có triệu chứng muốn phồng lên, hãy thử qua một liệu trình gặp cô Violet de Merville xem sao."

"'Thưa ông,' cô ấy nói bằng chất giọng lạnh lẽo như gió thổi từ tảng băng trôi, 'tên tuổi của ông rất quen thuộc với tôi. Tôi hiểu rằng ông đến đây để bôi nhọ vị hôn夫 của tôi, Nam tước Gruner. Chỉ vì theo yêu cầu của cha tôi nên tôi mới tiếp ông thôi, và tôi cảnh báo trước rằng bất cứ điều gì ông nói cũng hoàn toàn không thể có lấy một chút tác động nhỏ nào đến tâm trí tôi đâu.'"

"Tôi cảm thấy thương hại cô ấy, Watson. Lúc đó tôi nghĩ về cô ấy như thể nghĩ về chính đứa con gái ruột của mình vậy. Tôi không hay dùng lời lẽ hoa mỹ đâu. Tôi dùng cái đầu chứ không phải trái tim. Nhưng thực sự tôi đã khẩn khoản nài nỉ cô ấy bằng tất cả sự thiết tha mà tôi có thể tìm thấy trong tâm can. Tôi vẽ ra trước mắt cô ấy hoàn cảnh khủng khiếp của một người phụ nữ chỉ bừng tỉnh nhận ra bản chất của chồng sau khi đã kết hôn—một người phụ nữ phải nhẫn nhục chịu đựng những cái vuốt ve từ đôi bàn tay đẫm máu và đôi môi dâm dục. Tôi không che giấu điều gì—sự ô nhục, nỗi sợ hãi, sự cay đắng, sự tuyệt vọng của tất cả những điều đó. Thế nhưng mọi lời lẽ sôi sục của tôi cũng không thể làm cho đôi má ngà ấy phớt hồng nổi dù chỉ một chút, hay làm dấy lên dù chỉ một tia cảm xúc trong đôi mắt xa xăm ấy. Tôi nhớ lại những gì tên đểu giả đã nói về ảnh hưởng sau thôi miên. Người ta thực sự có thể tin rằng cô ấy đang sống lơ lửng trên mặt đất trong một giấc mơ ngất ngây nào đó. Tuy nhiên, các câu trả lời của cô ấy hoàn toàn rành mạch."

"'Tôi đã kiên nhẫn lắng nghe ông, ông Holmes,' cô ấy nói. 'Tác động đến tâm trí tôi đúng như những gì đã được dự báo trước. Tôi thừa biết rằng Adelbert, vị hôn夫 của tôi, đã trải qua một cuộc đời bão táp, trong đó anh ấy đã chuốc lấy những sự căm hận cay đắng và những lời vu khống bất công nhất. Ông chỉ là kẻ cuối cùng trong một loạt những kẻ mang những lời lẽ vu khống đến trước mặt tôi. Có lẽ ý tốt của ông là thật, dẫu tôi được biết ông chỉ là một tên tay sai được thuê mướn, kẻ sẵn sàng làm việc cho Nam tước cũng như chống lại hắn ta. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi muốn ông hiểu một lần cho tất cả rằng tôi yêu anh ấy và anh ấy yêu tôi, và phán xét của cả thế giới này đối với tôi chẳng khác gì tiếng chim hót ngoài cửa sổ kia. Nếu bản chất cao quý của anh ấy có từng sa ngã dù chỉ trong một khoảnh khắc, thì có lẽ tôi được phái đến đây một cách đặc biệt để nâng anh ấy lên tầm cao đích thực và cao cả của mình. Tôi không rõ,' đến đây cô ấy quay mắt nhìn sang người đồng hành của tôi, 'cô gái trẻ này là ai?'"

"Tôi vừa định trả lời thì cô gái đã xông vào như một cơn lốc. Nếu anh đã từng chứng kiến ngọn lửa và tảng băng giáp mặt nhau, thì chính là hai người phụ nữ đó."

"'Tôi sẽ nói cho cô biết tôi là ai,' cô ấy thét lên, chồm khỏi ghế, miệng méo xệch vì cơn giận dữ—'Tôi là tình nhân cuối cùng của hắn. Tôi là một trong hàng trăm người mà hắn đã dụ dỗ, lợi dụng, hủy hoại rồi vứt vào sọt rác, y như cách hắn sẽ làm với cô vậy. Sọt rác của cô có lẽ sẽ là một ngôi mộ, và có thế lại là điều tốt nhất. Tôi nói cho cô biết, đồ ngốc này, nếu cô kết hôn với gã này, hắn sẽ lấy mạng cô đấy. Có thể là một trái tim tan vỡ hoặc có thể là một cái cổ gãy, nhưng hắn sẽ tóm được cô bằng cách này hay cách khác. Tôi nói không phải vì yêu đương gì cô đâu. Tôi đéo quan tâm mảy may xem cô sống hay chết. Tôi nói vì căm thù hắn, để chọc tức hắn và để trả đũa những gì hắn đã làm với tôi. Nhưng kết cục vẫn thế thôi, và cô không cần phải nhìn tôi bằng cái ánh mắt đó đâu, thưa quý cô đài các, bởi vì cô có khi còn thảm hại hơn cả tôi trước khi mọi chuyện kết thúc đấy.'"

"'Tôi không thích bàn luận những chuyện như thế này,' cô de Merville lạnh lùng nói. 'Xin phép được nói một lần cho tất cả rằng tôi ý thức được ba giai đoạn trong cuộc đời vị hôn夫 của mình, nơi anh ấy vướng vào những người phụ nữ mưu mô, và tôi hoàn toàn đoan chắc về sự ăn năn thành khẩn của anh ấy cho bất kỳ tội lỗi nào mà anh ấy có thể đã gây ra.'"

"'Ba giai đoạn á!' người đồng hành của tôi thét lên. 'Đồ ngu! Đồ ngu hết thuốc chữa!'"

"'Ông Holmes, tôi cầu xin ông hãy chấm dứt cuộc gặp gỡ này,' giọng nói lạnh băng vang lên. 'Tôi đã vâng lời cha để tiếp ông, nhưng tôi không buộc phải nghe những lời sằng bậy của con mụ này.'"

"Với một tiếng chửi thề, cô Winter lao bổ tới, và nếu tôi không kịp chộp lấy cổ tay cô ấy, cô ấy đã túm lấy mái tóc của người phụ nữ đáng ghét này rồi. Tôi lôi cô ấy về phía cửa, và thật may mắn khi đưa được cô ấy trở lại xe ngựa mà không gây ra náo loạn công cộng, bởi vì cô ấy đã mất kiểm soát vì cơn thịnh nộ. Bản thân tôi cũng cảm thấy khá tức giận theo một cách lạnh lùng, Watson, bởi vì có một điều gì đó không tài nào tả nổi thật khó chịu trong vẻ điềm tĩnh xa cách và sự tự mãn tột độ của người phụ nữ mà chúng tôi đang cố gắng cứu lấy. Thế nên giờ đây một lần nữa anh lại biết chính xác chúng ta đang đứng ở vị trí nào, và rõ ràng là tôi phải lên kế hoạch cho một nước đi mở màn mới, bởi vì chiến thuật này không hiệu quả rồi. Tôi sẽ giữ liên lạc với anh, Watson, vì rất có thể anh sẽ có phần việc của mình phải làm, dẫu cho nước đi tiếp theo rất có thể sẽ nằm ở phía bọn chúng chứ không phải phía chúng ta."

Và quả đúng như vậy. Đòn đánh của chúng đã giáng xuống—hay đúng hơn là đòn đánh của hắn, bởi tôi không bao giờ có thể tin được rằng vị tiểu thư kia lại đồng lõa trong chuyện đó. Tôi nghĩ mình có thể chỉ ra chính xác viên đá lát đường nơi tôi đang đứng khi mắt tôi bắt gặp tấm áp phích, và một cơn đau nhói thắt ruột gan thấu tận tâm can tôi. Sự việc xảy ra giữa "Khách sạn Grand" và Ga Charing Cross, nơi một tay bán báo cụt một chân đang bày bán những tờ báo chiều của hắn. Ngày hôm đó đúng hai ngày sau cuộc trò chuyện cuối cùng. Ở đó, dòng chữ đen nổi bật trên nền vàng chính là tờ tin tức khủng khiếp:

Tôi nghĩ mình đã đứng sững sờ trong vài khoảnh khắc. Sau đó, tôi có một ký ức hỗn loạn về việc giật lấy tờ báo, về tiếng la ó phản đối của người bán hàng mà tôi chưa trả tiền, và cuối cùng là đứng nép ở cửa một hiệu thuốc trong lúc giở tìm đoạn văn định mệnh đó. Nội dung như sau:

"Chúng tôi vô cùng tiếc nuối khi hay tin ông Sherlock Holmes, thám tử tư nổi tiếng, sáng nay đã trở thành nạn nhân của một vụ tấn công mang tính sát hại khiến ông rơi vào tình trạng nguy kịch. Hiện chưa có chi tiết chính xác nào được đưa ra, nhưng sự việc dường như xảy ra vào khoảng mười hai giờ tại phố Regent, bên ngoài Quán cà phê Royal. Cuộc tấn công được thực hiện bởi hai kẻ mang theo gậy gộc, và ông Holmes đã bị đánh đập vào đầu cùng thân thể, chịu những vết thương mà các bác sĩ mô tả là cực kỳ nghiêm trọng. Ông đã được đưa đến Bệnh viện Charing Cross, và sau đó kiên quyết đòi được đưa về căn phòng của mình ở phố Baker. Những kẻ côn đồ tấn công ông dường như là những người ăn mặc lịch sự, đã tẩu thoát khỏi đám đông bằng cách đi xuyên qua Quán cà phê Royal và ra ngõ Glasshouse phía sau đó. Chắc chắn chúng thuộc về cái hội nhóm tội phạm từng nhiều lần phải than khóc trước sự năng nổ và tài tình của nạn nhân xấu số."

Tôi khỏi phải nói rằng mắt tôi vừa liếc qua đoạn văn đó là tôi đã nhảy phắt lên một chiếc xe hansom và trên đường đến phố Baker. Tôi tìm thấy Sir Leslie Oakshott, vị bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng đang ở sảnh và chiếc xe brougham của ông đang đậu bên lề đường.

"Không nguy hiểm đến tính mạng," là báo cáo của ông. "Hai vết rách da đầu và vài vết thâm tím đáng kể. Cần phải khâu lại vài mũi. Đã tiêm morphocine và việc nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là vô cùng quan trọng, nhưng một buổi gặp gỡ vài phút thì hoàn toàn không bị cấm tuyệt đối."

Với sự cho phép đó, tôi rón rén bước vào căn phòng tối om. Nạn nhân đã tỉnh hẳn, và tôi nghe thấy tên mình được cất lên bằng một tiếng thì thào khàn đợt. Tấm rèm che đã kéo xuống ba phần tư, nhưng có một tia nắng chiếu xiên qua và rọi thẳng vào cái đầu băng bó của người thương. Một vết máu đỏ sẫm đã thấm qua lớp gạc lanh trắng. Tôi ngồi xuống bên cạnh ông và cúi đầu.

"Không sao đâu, Watson. Đừng có làm bộ mặt sợ sệt thế chứ," ông lẩm bẩm bằng một giọng rất yếu ớt. "Mọi chuyện không tệ như vẻ ngoài đâu."

"Tạ ơn Chúa vì điều đó!"

"Tôi cũng có chút ít ngón nghề về độc thủ côn, như anh biết đấy. Tôi đã đỡ được hầu hết các đòn. Chỉ có gã thứ hai là quá sức đối với tôi thôi."

"Tôi có thể làm gì đây, Holmes? Dĩ nhiên là chính cái gã khốn nạn đó đã xúi giục bọn chúng. Tôi sẽ đến lột da hắn nếu anh cho phép."

"Đúng là Watson tốt bụng của tôi! Không, chúng ta không thể làm gì ở đó trừ khi cảnh sát tóm được bọn chúng. Nhưng đường tẩu thoát của chúng đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Chúng ta có thể chắc chắn điều đó. Cứ đợi một chút đi. Tôi đã có kế hoạch của mình. Điều đầu tiên là phải phóng đại các vết thương của tôi lên. Bọn chúng sẽ tìm đến anh để dò tin tức. Hãy tô vẽ cho thật đậm vào, Watson. Cứ bảo là may ra sống qua được tuần này—chấn động não—mê sảng—muốn bị sao cũng được! Anh không thể làm quá lố đâu."

"Nhưng còn Sir Leslie Oakshott thì sao?"

"Ồ, ông ta không sao đâu. Ông ta sẽ thấy bộ dạng tồi tệ nhất của tôi. Tôi sẽ lo việc đó."

"Còn gì nữa không?"

"Có. Hãy bảo Shinwell Johnson đưa cô gái đó lánh đi nơi khác. Bọn khốn đó giờ sẽ truy lùng cô ấy đấy. Dĩ nhiên bọn chúng biết cô ấy đã đi cùng tôi trong vụ án này. Nếu bọn chúng dám thủ tiêu tôi thì đời nào chúng bỏ qua cho cô ấy. Việc đó rất khẩn cấp. Hãy làm ngay tối nay đi."

"Tôi đi ngay đây. Còn gì nữa không?"

"Đặt cái tẩu của tôi lên bàn—và cả chiếc dép lê hút thuốc nữa. Được rồi! Mỗi sáng hãy ghé qua đây và chúng ta sẽ lên kế hoạch chiến dịch."

Tối hôm đó, tôi đã sắp xếp với Johnson để đưa cô Winter đến một vùng ngoại ô yên tĩnh và đảm bảo cô ấy ẩn mình thật kỹ cho đến khi mối nguy hiểm qua đi.

Trong sáu ngày, công chúng vẫn đinh ninh rằng Holmes đang cận kề cửa tử. Các bản tin y tế rất ảm đạm và có những đoạn miêu tả đầy ám ảnh trên các mặt báo. Những chuyến thăm liên tục của tôi giúp tôi yên tâm rằng sự việc không đến nỗi tệ như vậy. Thể chất dẻo dai và ý chí sắt đá của ông đang làm nên những điều kỳ diệu. Ông đang hồi phục rất nhanh, và đôi khi tôi nghi ngờ rằng thực ra ông đang phục hồi nhanh hơn những gì ông thể hiện, ngay cả với tôi. Có một nét bí ẩn kỳ lạ trong con người này, điều dẫn đến nhiều hiệu ứng kịch tính nhưng lại khiến ngay cả người bạn thân thiết nhất cũng phải đoán già đoán non không biết kế hoạch chính xác của ông là gì. Ông đẩy nguyên tắc cho rằng kẻ chủ mưu an toàn duy nhất là kẻ chủ mưu một mình lên đến cực đoan. Tôi là người gần gũi ông nhất so với bất kỳ ai, thế nhưng tôi vẫn luôn cảm nhận được khoảng cách giữa hai chúng tôi.

Vào ngày thứ bảy, các mũi khâu được tháo ra, bất chấp điều đó, các tờ báo chiều vẫn đưa tin về việc ông bị nhiễm trùng huyết. Cũng những tờ báo chiều hôm đó đăng một thông báo mà dù ốm hay khỏe, tôi cũng buộc phải mang đến cho người bạn của mình. Đơn giản là trong số các hành khách trên con tàu Ruritania của hãng Cunard khởi hành từ Luân Đôn vào thứ Sáu có Nam tước Adelbert Gruner, người có một số công việc tài chính quan trọng cần giải quyết ở Mỹ trước thềm đám cưới cận kề với cô Violet de Merville, con gái duy nhất của, v.v., v.v. Holmes lắng nghe tin tức với vẻ mặt lạnh lùng, tập trung trên gương mặt tái nhợt, điều đó nói với tôi rằng cú đánh này giáng vào ông rất nặng nề.

"Thứ Sáu!" ông thét lên. "Chỉ còn vỏn vẹn ba ngày nữa. Tôi tin là gã khốn đó muốn chuồn đi để tránh xa nguy hiểm. Nhưng hắn sẽ không thoát đâu, Watson! Thề có Chúa Harry, hắn sẽ không thoát đâu! Này Watson, tôi muốn anh làm giúp tôi một việc."

"Tôi ở đây là để anh sai bảo mà, Holmes."

"Vậy thì hãy dành hai mươi bốn giờ tới để học tập thật chuyên sâu về đồ gốm Trung Quốc."

Ông chẳng đưa ra lời giải thích nào và tôi cũng chẳng hỏi han gì. Qua kinh nghiệm lâu năm, tôi đã học được sự khôn ngoan của việc vâng lời. Nhưng khi rời khỏi phòng ông, tôi đi dọc phố Baker, trong đầu quay cuồng không hiểu quái nào mình lại phải thực hiện một mệnh lệnh kỳ lạ đến thế. Cuối cùng, tôi lái xe đến Thư viện Luân Đôn ở Quảng trường St. James, trình bày vấn đề với người bạn của tôi là Lomax, phó thủ thư, rồi trở về phòng với một cuốn sách dày cộp kẹp dưới nách.

Người ta nói rằng một luật sư nhồi nhét kiến thức cho một vụ án kỹ lưỡng đến mức có thể thẩm vấn một nhân chứng chuyên gia vào ngày thứ Hai thì đã quên sạch thứ kiến thức ép uổng đó trước ngày thứ Bảy. Chắc chắn bây giờ tôi cũng chẳng mặn mà gì việc mạo nhận là một chuyên gia về gốm sứ. Thế nhưng suốt tối hôm đó, và suốt đêm hôm đó với một khoảng thời gian ngắn nghỉ ngơi, rồi suốt cả sáng hôm sau, tôi đã ngấu nghiến tiếp thu kiến thức và ghi nhớ từng cái tên. Ở đó tôi học được về các dấu triện của những nghệ nhân trang trí lớn, về bí ẩn của các niên đại theo chu kỳ, các nhãn hiệu thời Hồng Vũ và vẻ đẹp của thời Vĩnh Lạc, các tác phẩm của Đường Anh, và sự huy hoàng của thời kỳ sơ khai nhà Tống và nhà Nguyên. Tôi đã mang đầy ắp những thông tin đó trong đầu khi đến gặp Holmes vào tối hôm sau. Giờ thì ông đã rời giường, mặc dù nhìn vào các bản báo cáo được đăng tải thì không ai có thể đoán ra điều đó, và ông đang ngồi với cái đầu được băng bó kỹ lưỡng tỳ lên tay ở sâu trong chiếc ghế bành ưa thích của mình.

"Sao thế, Holmes," tôi nói, "nếu ai tin theo báo chí thì anh sắp chết đến nơi rồi."

"Đó," ông nói, "chính là ấn tượng mà tôi dự định truyền đạt đấy. Và giờ đây, Watson, anh đã học xong bài của mình chưa?"

"Ít nhất là tôi đã cố gắng rồi."

"Tốt. Anh có thể duy trì một cuộc trò chuyện thông minh về chủ đề này chứ?"

"Tôi tin là mình có thể."

"Vậy thì đưa cho tôi chiếc hộp nhỏ trên lò sưởi kia."

Ông mở nắp và lấy ra một vật nhỏ được gói ghém vô cùng cẩn thận trong một thứ lụa phương Đông mịn màng. Ông mở lớp vải ra, để lộ một chiếc đĩa nhỏ tinh xảo có màu xanh đậm tuyệt đẹp.

"Cần phải nâng niu cẩn thận đấy, Watson. Đây chính là đồ gốm vỏ trứng thực thụ thời nhà Minh. Chưa từng có món nào tinh tế hơn lọt qua sàn đấu giá Christie's cả. Một bộ trọn vẹn thế này sẽ đáng giá cả một gia tài của nhà vua—trên thực tế, người ta hoài nghi liệu có còn bộ trọn vẹn nào bên ngoài cung điện Hoàng gia Bắc Kinh hay không. Nhìn thấy món này chắc sẽ khiến một nhà sành sỏi thực thụ phát cuồng lên mất."

"Tôi phải làm gì với nó đây?"

Holmes đưa cho tôi một tấm danh thiếp trên đó in dòng chữ: "Tiến sĩ Hill Barton, 369 phố Half Moon."

"Đó là tên của anh cho buổi tối nay đấy, Watson. Anh sẽ đến gặp Nam tước Gruner. Tôi biết rõ một số thói quen của hắn, và vào lúc tám giờ rưỡi có lẽ hắn đang rảnh rỗi. Một bức thư ngắn sẽ báo trước cho hắn biết anh sắp tới, và anh sẽ nói rằng anh đang mang đến cho hắn một mẫu vật thuộc một bộ đồ gốm sứ đời Minh độc nhất vô nhị trên đời. Anh cứ đóng vai một bác sĩ đi, vì đó là vai diễn anh có thể thực hiện mà không cần phải giả dối gì cả. Anh là một nhà sưu tầm, bộ này lọt vào tay anh, anh nghe nói về sự quan tâm của Nam tước đối với chủ đề này, và anh không ngại bán nó với một cái giá hợp lý."

"Giá nào?"

"Hỏi hay lắm, Watson. Chắc chắn anh sẽ lộ tẩy ngay lập tức nếu không biết giá trị món đồ của chính mình. Chiếc đĩa này được Sir James kiếm cho tôi, và tôi hiểu rằng nó xuất phát từ bộ sưu tập của thân chủ ông ấy. Anh sẽ không nói quá đâu nếu bảo rằng trên đời này khó mà tìm được món thứ hai sánh bằng."

"Có lẽ tôi nên gợi ý để một chuyên gia định giá bộ đồ đó."

"Tuyệt vời, Watson! Hôm nay anh thật sắc sảo đấy. Hãy gợi ý Christie hoặc Sotheby. Sự tế nhị của anh ngăn cản việc tự mình đưa ra giá."

"Nhưng nhỡ hắn không chịu gặp tôi thì sao?"

"Ồ, không đâu, hắn sẽ gặp anh. Hắn mắc chứng cuồng sưu tầm ở thể nặng nhất—và đặc biệt là về chủ đề này, lĩnh vực mà hắn là một chuyên gia được công nhận. Ngồi xuống đi, Watson, tôi sẽ đọc cho anh viết thư. Không cần hồi âm đâu. Anh chỉ việc nói rằng anh đang tới và lý do vì sao."

Đó là một bức thư tuyệt vời, ngắn gọn, lịch sự và kích thích sự tò mò của kẻ sành sỏi. Một cậu bé giao thư tín đã được phái đi chuyển thư đúng hẹn. Vào tối hôm đó, với chiếc đĩa quý giá trên tay và tấm danh thiếp của Tiến sĩ Hill Barton trong túi, tôi bắt đầu cuộc phiêu lưu của riêng mình.

Ngôi nhà xinh đẹp và khuôn viên xung quanh cho thấy Nam tước Gruner quả đúng như lời Sir James đã nói, là một người có khối tài sản kết xù. Một lối đi dài uốn lượn, với hai bên là những hàng cây bụi quý hiếm, mở ra một khoảng sân rải sỏi rộng lớn được trang trí bằng các bức tượng. Nơi này được xây dựng bởi một ông vua kim cương vùng Nam Phi vào thời kỳ bùng nổ lớn, và ngôi nhà dài thấp với những tháp pháo ở các góc, dẫu là một cơn ác mộng về kiến trúc, lại vô cùng uy nghi bởi kích thước và sự vững chãi của nó. Một gã quản gia có phong thái đủ sức đứng vào hàng ngũ giám mục đã dẫn tôi vào, rồi bàn giao tôi cho một tên gia nhân mặc đồ nhung đưa tôi diện kiến Nam tước.

Hắn đang đứng trước một chiếc tủ kính lớn để mở đặt giữa các cửa sổ, bên trong trưng bày một phần bộ sưu tập đồ gốm Trung Quốc của hắn. Hắn quay người lại khi tôi bước vào, trên tay cầm một chiếc bình nhỏ màu nâu.

"Xin mời ngồi, thưa bác sĩ," hắn nói. "Tôi đang ngắm nghía những bảo vật của mình và tự hỏi liệu mình có thực sự đủ khả năng để tậu thêm nữa hay không. Mẫu vật thời Đường nhỏ bé này, có niên đại từ thế kỷ thứ bảy, có lẽ sẽ làm anh hứng thú. Tôi chắc chắn anh chưa từng thấy tay nghề nào tinh xảo hơn hoặc lớp men nào phong phú hơn thế. Anh có mang theo chiếc đĩa đời Minh mà anh đã nói không?"

Tôi cẩn thận mở gói đồ ra và đưa cho hắn. Hắn ngồi xuống bàn làm việc, kéo chiếc đèn lại gần vì trời bắt đầu sẩm tối, và chăm chú kiểm soát nó. Khi hắn làm vậy, ánh sáng vàng rọi thẳng vào những đường nét trên khuôn mặt hắn, và tôi có thể tha hồ quan sát chúng.

Hắn quả thực là một người đàn ông đẹp trai nổi bật. Danh tiếng về vẻ đẹp trai của hắn ở châu Âu hoàn toàn xứng đáng. Về vóc dáng, hắn không quá cao lớn nhưng được xây dựng trên những đường nét uyển chuyển và nhanh nhẹn. Gương mặt hắn ngăm đen, gần như mang nét phương Đông, với đôi mắt to, sẫm màu, đượm buồn dễ dàng tạo nên sức hút không thể cưỡng lại đối với phụ nữ. Mái tóc và ria mép đen như mun, phần ria mép được tỉa ngắn, nhọn và uốn sáp cẩn thận. Các đường nét trên khuôn mặt hắn đều đặn và dễ mến, ngoại trừ cái miệng thẳng, mỏng môi. Nếu tôi từng nhìn thấy cái miệng của một kẻ sát nhân thì chính là nó—một vết cắt độc ác, cứng nhắc trên khuôn mặt, mím chặt, vô tình và đáng sợ. Hắn thật thiếu khôn ngoan khi tỉa gọn ria mép để lộ ra nó, bởi đó chính là tín hiệu cảnh báo của Tạo hóa, được đặt ra như một lời cảnh tỉnh cho các nạn nhân của hắn. Giọng nói của hắn đầy cuốn hút và phong thái hoàn hảo. Về độ tuổi, tôi đoán hắn chỉ hơn ba mươi một chút, mặc dù hồ sơ sau đó cho thấy hắn đã bốn mươi hai tuổi.

"Rất tuyệt—thực sự rất tuyệt!" cuối cùng hắn lên tiếng. "Và anh nói anh còn một bộ sáu chiếc tương ứng như thế. Điều làm tôi thắc mắc là tại sao tôi lại chưa từng nghe nói về những mẫu vật tuyệt vời như thế này. Tôi chỉ biết duy nhất một chiếc ở Anh sánh được với món này, và chắc chắn nó không có khả năng được mang ra thị trường đâu. Sẽ là bất lịch sự nếu tôi hỏi anh, thưa Tiến sĩ Hill Barton, làm sao anh có được món đồ này không?"

"Nó thực sự quan trọng đến thế sao?" tôi hỏi, với vẻ mặt thản nhiên nhất có thể gồng lên. "Anh có thể thấy món đồ là hàng thật, còn về giá trị, tôi sẵn lòng chấp nhận định giá của chuyên gia."

"Thật kỳ lạ," hắn nói, với một tia sáng nghi ngờ lóe lên nhanh chóng trong đôi mắt đen sẫm. "Khi giao dịch với những món đồ có giá trị lớn như thế này, người ta đương nhiên muốn biết tất cả mọi thứ về giao dịch đó. Việc món đồ là hàng thật thì chắc chắn rồi. Tôi không hề hoài nghi về điều đó chút nào. Nhưng giả sử—tôi buộc phải tính đến mọi khả năng—rằng sau này hóa ra anh không có quyền bán thì sao?"

"Tôi sẽ đảm bảo cho anh trước bất kỳ khiếu nại kiểu đó."

"Đương nhiên, điều đó sẽ mở ra câu hỏi liệu sự đảm bảo của anh đáng giá đến mức nào."

"Ngân hàng của tôi sẽ trả lời điều đó."

"Khá lắm. Thế nhưng toàn bộ giao dịch này đối với tôi có vẻ khá bất thường."

"Anh có thể làm ăn hoặc không," tôi dửng dưng nói. "Tôi đã ưu tiên chào hàng cho anh vì tôi hiểu anh là một nhà sành sỏi, nhưng tôi sẽ chẳng gặp khó khăn gì ở những nơi khác."

"Ai nói với anh tôi là một nhà sành sỏi?"

"Tôi biết rằng anh đã viết một cuốn sách về chủ đề này."

"Anh đã đọc cuốn sách đó chưa?"

"Chưa."

"Chà, chuyện này càng lúc càng khó hiểu đối với tôi đấy! Anh là một nhà sành sỏi và sưu tầm sở hữu một món đồ vô cùng giá trị trong bộ sưu tập của mình, thế mà anh chưa từng bận tâm tham khảo cuốn sách duy nhất có thể cho anh biết ý nghĩa và giá trị thực sự của thứ mình đang nắm giữ. Anh giải thích điều đó thế nào?"

"Tôi là một người rất bận rộn. Tôi là một bác sĩ đang hành nghề."

"Đó không phải là câu trả lời. Nếu một người có sở thích, họ sẽ theo đuổi nó, bất kể những theo đuổi khác của họ là gì. Anh đã nói trong thư rằng anh là một nhà sành sỏi."

"Thì tôi đúng là vậy."

"Tôi có thể hỏi anh vài câu hỏi để kiểm tra không? Tôi buộc phải nói với anh, thưa bác sĩ—nếu anh thực sự là bác sĩ—rằng vụ việc này ngày càng trở nên đáng ngờ. Tôi muốn hỏi anh biết gì về Hoàng đế Shomu và anh liên kết ông ta với khu Shoso-in gần Nara như thế nào? Trời ạ, điều đó làm khó anh sao? Hãy kể cho tôi nghe một chút về triều đại Bắc Ngụy và vị trí của nó trong lịch sử gốm sứ."

Tôi vùng dậy khỏi ghế trong cơn giận dữ giả tạo.

"Thế này thì quá đáng lắm rồi, thưa ông," tôi nói. "Tôi đến đây để làm ơn cho ông chứ không phải để bị khảo hạch như một đứa học sinh. Kiến thức của tôi về những chủ đề này có thể chỉ kém mỗi mình ông, nhưng chắc chắn tôi sẽ không trả lời những câu hỏi được đặt ra theo cái giọng điệu xúc phạm như vậy."

Hắn nhìn thẳng vào tôi. Vẻ ủ rũ đã biến mất khỏi đôi mắt hắn. Chúng bỗng trợn trừng lên. Có một ánh chớp nhe răng lộ ra giữa đôi môi tàn độc đó.

"Trò gì thế này? Mày đến đây với tư cách là một tên gián điệp. Mày là tay sai của Holmes. Đây là cái bẫy mà chúng mày giăng ra cho tao. Nghe nói gã đó sắp chết rồi nên hắn sai lũ tay chân đến giám sát tao cơ à. Mày lẻn được vào đây mà không xin phép, và, thề có Chúa! Mày sẽ thấy việc chuồn ra khó khăn hơn là việc lẻn vào đấy."

Hắn đã chồm dậy, và tôi lùi lại, gồng mình chuẩn bị chống trả, bởi vì gã đàn ông này đã mất kiểm soát vì giận dữ. Có thể hắn đã hoài nghi tôi ngay từ đầu; chắc chắn cuộc tra khảo này đã phơi bày sự thật cho hắn thấy; nhưng rõ ràng tôi không thể hy vọng lừa dối được hắn nữa. Hắn thọc tay vào một ngăn kéo bên cạnh và lục lọi cuồng loạn. Rồi có cái gì đó đập vào tai hắn, bởi vì hắn đứng lặng đi lắng nghe chăm chú.

"Á!" hắn kêu lên. "Á!" và lao bổ vào căn phòng phía sau.

Hai bước chân đưa tôi đến cánh cửa mở toang, và tâm trí tôi sẽ mãi mãi khắc ghi một bức tranh rõ ràng về khung cảnh bên trong. Cửa sổ dẫn ra khu vườn mở rộng hoác. Ngay bên cạnh đó, trông như một hồn ma khủng khiếp, đầu quấn băng đờ-gạc dính máu, mặt hốc hác và tái nhợt, chính là Sherlock Holmes. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông đã lao qua khoảng trống đó, và tôi nghe thấy tiếng cơ thể ông va rầm vào bụi nguyệt quế bên ngoài. Với một tiếng hú giận dữ, người chủ nhà lao theo ông ra cửa sổ mở.

Và rồi! Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt, thế nhưng tôi đã nhìn thấy rõ ràng. Một cánh tay—cánh tay của một người phụ nữ—vươn vụt ra từ giữa đám lá. Cùng khoảnh khắc đó, Nam tước phát ra một tiếng kêu kinh hoàng—một tiếng thét sẽ mãi vang vọng trong ký ức tôi. Hắn áp hai tay lên mặt và lao quanh phòng, đập đầu một cách hãi hùng vào những bức tường. Rồi hắn ngã quỵ xuống thảm, lăn lộn và quằn quại, trong khi tiếng thét này nối tiếp tiếng thét khác vang dội khắp ngôi nhà.

"Nước! Vì Chúa, cho tôi nước!" tiếng hắn gào thét.

Tôi chộp lấy một bình đựng nước trên chiếc bàn phụ và lao đến ứng cứu. Cùng lúc đó, tên quản gia và vài tên gia nhân chạy từ sảnh vào. Tôi nhớ rằng có một tên đã ngất xỉu khi tôi quỳ xuống bên cạnh người bị thương và xoay khuôn mặt khủng khiếp đó về phía ánh đèn. Axit a-xít đang ăn mòn khắp nơi và nhỏ giọt từ tai và cằm. Một con mắt đã trắng đục và mờ đục. Con mắt kia đỏ ngầu và sưng tấy. Những đường nét mà tôi vừa ca ngợi vài phút trước giờ đây giống như một bức tranh đẹp đẽ bị ai đó quẹt một miếng bọt biển ướt đẫm bẩn thỉu lên. Chúng nhòe nhoẹt, biến dạng, vô nhân tính và đáng sợ.

Tôi vắn tắt giải thích những gì đã xảy ra, liên quan đến vụ tấn công bằng axit. Một số người đã trèo qua cửa sổ và những người khác chạy ra bãi cỏ, nhưng trời đã tối và bắt đầu mưa. Giữa những tiếng thét, nạn nhân gào thét và nguyền rủa kẻ trả thù. "Chính là con mụ địa ngục đó, Kitty Winter!" hắn gào lên. "Ôi, con quỷ cái! Nó sẽ phải trả giá! Nó sẽ trả giá! Ôi Chúa trên trời, sự đau đớn này vượt quá sức chịu đựng của tôi rồi!"

Tôi bôi dầu lên mặt hắn, đắp bông gòn lên những vùng da thịt tứa máu, và tiêm một mũi morphin dưới da. Mọi sự hoài nghi đối với tôi đã biến mất khỏi tâm trí hắn trước cú sốc này, và hắn bám chặt lấy tay tôi như thể tôi vẫn có quyền năng làm sáng tỏ cặp mắt cá chết đang ngước nhìn lên tôi. Tôi đã có thể khóc thương cho đống đổ nát đó nếu không nhớ rất rõ cuộc đời đồi bại đã dẫn đến một sự biến đổi kinh hoàng đến thế. Thật ghê tởm khi cảm nhận những cái vuốt ve từ đôi bàn tay nóng rực của hắn, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi bác sĩ gia đình của hắn, theo sát là một chuyên gia, đến để giải thoát cho tôi khỏi trách nhiệm. Một thanh tra cảnh sát cũng đã đến, và tôi đưa chiếc danh thiếp thật của mình cho ông ta. Sẽ là vô ích cũng như ngu ngốc nếu làm khác đi, bởi vì tôi gần như quen thuộc với sở cảnh sát không kém gì bản thân Holmes. Sau đó, tôi rời khỏi ngôi nhà ngập tràn u sầu và kinh hoàng đó. Trong vòng một giờ, tôi đã có mặt ở phố Baker.

Holmes đang ngồi trên chiếc ghế quen thuộc, trông rất tái nhợt và kiệt sức. Ngoại trừ các vết thương, ngay cả hệ thần kinh sắt đá của ông cũng đã bị chấn động bởi các sự kiện trong buổi tối hôm đó, và ông lắng nghe với vẻ kinh hoàng trước lời kể của tôi về cuộc lột xác của Nam tước.

"Quả báo của tội lỗi, Watson—quả báo của tội lỗi!" ông nói. "Sớm hay muộn thì điều đó cũng sẽ tới. Chúa mới biết được, tội lỗi đã chất chồng quá đủ," ông nói thêm, nhặt một cuốn sổ da màu nâu từ trên bàn lên. "Đây là cuốn sách mà người phụ nữ đã nhắc tới. Nếu thứ này không hủy hoại được cuộc hôn nhân đó, thì không gì có thể làm được nữa. Nhưng nó sẽ làm được, Watson. Nhất định phải thế. Không người phụ nữ nào có chút lòng tự trọng nào lại có thể chịu đựng nổi."

"Đó là nhật ký tình ái của hắn sao?"

"Hoặc là nhật ký dục vọng. Cậu muốn gọi thế nào cũng được. Ngay khoảnh khắc người phụ nữ kể cho chúng ta nghe về nó, tôi đã nhận ra đó là một thứ vũ khí ghê gớm nhường nào, nếu chúng ta có thể tóm được nó trong tay. Lúc đó tôi không nói gì để lộ suy nghĩ của mình, bởi vì người phụ nữ này có thể đã làm lộ chuyện. Nhưng tôi vẫn nung nấu về nó. Rồi vụ tấn công nhằm vào tôi đã trao cho tôi cơ hội để khiến Nam tước nghĩ rằng không cần phải đề phòng gì đối với tôi nữa. Điều đó quá hoàn hảo. Tôi đáng lẽ đã đợi thêm chút nữa, nhưng chuyến đi Mỹ của hắn đã buộc tay tôi. Hắn sẽ chẳng bao giờ bỏ lại một tài liệu mang tính thỏa hiệp lớn đến thế phía sau. Do đó chúng tôi buộc phải hành động ngay lập tức. Đột nhập vào ban đêm là bất khả thi. Hắn cất giữ rất cẩn thận. Nhưng vẫn có cơ hội vào buổi tối nếu tôi chắc chắn rằng sự chú ý của hắn bị phân tán. Đó là lúc anh và chiếc đĩa màu xanh của anh xuất hiện. Nhưng tôi phải chắc chắn về vị trí của cuốn sách, và tôi biết mình chỉ có vài phút để hành động, bởi thời gian của tôi bị giới hạn bởi kiến thức về gốm Trung Quốc của anh. Do đó tôi đã rước cô gái đó đi vào phút chót. Làm sao tôi đoán được gói nhỏ mà cô ta mang theo cẩn thận dưới lớp áo choàng là gì chứ? Tôi cứ nghĩ cô ta đến hoàn toàn vì việc của tôi, nhưng có vẻ cô ta cũng có việc riêng của mình."

"Hắn đoán ra tôi đến từ anh."

"Tôi sợ là hắn sẽ đoán ra. Nhưng anh đã cầm chân hắn đủ lâu để tôi lấy được cuốn sách, dù không đủ lâu để tẩu thoát mà không bị phát hiện. À, Sir James, tôi rất mừng vì anh đã tới!"

Vị bạn lịch lãm của chúng ta đã xuất hiện theo một lệnh triệu tập trước đó. Ông lắng nghe với sự chú ý sâu sắc nhất bản tường trình của Holmes về những gì đã xảy ra.

"Các anh đã làm được những điều kỳ diệu—những điều kỳ diệu!" ông thét lên khi nghe xong câu chuyện. "Nhưng nếu những vết thương này khủng khiếp như tiến sĩ Watson mô tả, thì chắc chắn mục đích ngăn chặn cuộc hôn nhân của chúng ta đã đạt được đầy đủ mà không cần phải dùng đến cuốn sách kinh khủng này."

Holmes lắc đầu.

Những người phụ nữ kiểu de Merville không hành động như thế. Cô ấy sẽ càng yêu hắn hơn như một vị thánh tử đạo bị hủy hoại nhan sắc. Không, không. Chính mặt đạo đức của hắn, chứ không phải mặt thể xác, mới là thứ chúng ta phải tiêu diệt. Cuốn sách đó sẽ kéo cô ấy trở lại mặt đất—và tôi không biết còn thứ gì khác có thể làm được điều đó nữa. Nó nằm chính trong nét chữ của hắn. Cô ấy không thể chối cãi được.

Sir James mang đi cả cuốn sách lẫn chiếc đĩa quý giá. Vì bản thân tôi đã quá giờ hẹn, tôi đi cùng ông xuống đường. Một chiếc xe brougham đang đợi ông. Ông nhảy lên xe, đưa ra mệnh lệnh vội vã cho người đánh xe đội mũ có khuyên, rồi phóng đi vùn vụt. Ông hất chiếc áo khoác che nửa cửa sổ để che đi huy hiệu gia tộc trên tấm chắn, nhưng tôi vẫn kịp nhìn thấy chúng dưới ánh đèn hắt rực rỡ. Tôi há hốc mồm vì ngạc nhiên. Sau đó tôi quay lại và bước lên lầu trở về phòng của Holmes.

Tôi đã tìm ra thân chủ của chúng ta là ai rồi, tôi thốt lên, vỡ òa với tin tức động trời của mình. Ồ, Holmes, đó chính là—

Đó là một người bạn trung thành và một quý ông thượng võ, Holmes nói, giơ một bàn tay ngăn lại. Hãy để điều đó là quá đủ đối với chúng ta, từ nay cho đến mãi mãi về sau.

Tôi không biết cuốn sách khép tội đó đã được sử dụng như thế nào. Sir James có thể đã xoay xở được. Hoặc có lẽ việc tế nhị đó đã được giao phó cho cha của vị tiểu thư. Dù sao đi nữa, kết quả đạt được hoàn toàn như ý muốn. Ba ngày sau, một đoạn tin ngắn xuất hiện trên tờ The Morning Post thông báo rằng lễ cưới giữa Nam tước Adelbert Gruner và cô Violet de Merville sẽ không diễn ra. Cùng tờ báo đó đưa tin về phiên tòa sơ thẩm đầu tiên đối với cô Kitty Winter về tội danh nghiêm trọng là tạt axit. Những tình tiết giảm nhẹ đã xuất hiện trong phiên tòa đến mức bản án, như mọi người đều nhớ, là mức án thấp nhất có thể dành cho một tội danh như vậy. Sherlock Holmes từng bị đe dọa truy tố vì tội trộm đột nhập, thế nhưng khi mục đích cao cả và thân chủ đủ lừng lẫy, thì ngay cả luật pháp Anh cứng nhắc cũng trở nên nhân văn và linh hoạt. Người bạn của tôi vẫn chưa phải đứng trước vành móng ngựa.