Tôi không nghĩ bất kỳ cuộc phiêu lưu nào của tôi với ông Sherlock Holmes lại bắt đầu một cách đột ngột hay kịch tính như vụ việc mà tôi vẫn gọi là "Biệt thự Ba Gác Mái". Tôi đã không gặp Holmes vài ngày, và cũng chẳng hay biết gì về hướng hoạt động mới mà anh ấy đang theo đuổi. Tuy nhiên, sáng hôm đó anh ấy đang ở trong tâm trạng rất cởi mở, vừa sắp xếp cho tôi ngồi vào chiếc ghế bành thấp cũ kỹ bên cạnh lò sưởi, còn bản thân thì cuộn mình trong chiếc ghế đối diện với chiếc tẩu ngậm trên môi, thì vị khách của chúng tôi ập đến. Nếu tôi nói rằng một con bò tót điên vừa xông vào, thì chắc bạn sẽ hình dung rõ ràng hơn về những gì đã xảy ra.

Cánh cửa bật mở và một gã da đen to lớn lao vào phòng. Hắn ta suýt nữa đã trở thành một nhân vật hài hước nếu không vì dáng vẻ đầy đe dọa đó; hắn mặc một bộ vest kẻ ô xám rất lòe loẹt cùng chiếc cà vạt màu cá hồi bay bổng. Khuôn mặt bè bè với chiếc mũi tẹt bị đẩy về phía trước, đôi mắt đen tối đầy vẻ hằn học với ánh nhìn hiểm độc le lói, hắn liếc nhìn từ người này sang người kia.

"Đứa nào trong hai ông là Ngài Holmes?" hắn hỏi.

Holmes nâng chiếc tẩu với một nụ cười lười biếng.

"Ồ! Là anh sao?" vị khách của chúng tôi nói, vừa bước đi với những sải chân lén lút, khó chịu vòng qua góc bàn. "Nghe đây, Ngài Holmes, ông hãy bớt lo chuyện bao đồng của người khác đi. Để mặc người ta tự giải quyết việc của mình. Rõ chưa, Ngài Holmes?"

"Cứ nói tiếp đi," Holmes bảo. "Thú vị đấy."

"Ồ! Thú vị à?" gã hung thần gầm gừ. "Sẽ chẳng còn thú vị gì đâu nếu tôi phải 'chỉnh' ông một trận đấy. Tôi đã xử lý đầy bọn giống như ông rồi, và trông chúng chẳng còn 'thú vị' chút nào khi tôi xong việc. Nhìn cái này đây, Ngài Holmes!"

Hắn vung nắm đấm to lớn, thô kệch ngay dưới mũi bạn tôi. Holmes quan sát nó rất kỹ với vẻ hết sức quan tâm. "Anh sinh ra đã thế à?" anh hỏi. "Hay là nó dần dần mới biến dạng như vậy?"

Có lẽ nhờ sự điềm tĩnh lạnh lùng của bạn tôi, hoặc cũng có thể nhờ tiếng lách cách khẽ khàng khi tôi cầm lấy chiếc kẹp lò sưởi lên. Dù thế nào, thái độ của gã khách cũng trở nên bớt phô trương đi.

"Được rồi, tôi đã cảnh báo tử tế với ông rồi đấy," hắn nói. "Tôi có một người bạn đang quan tâm đến khu Harrow—ông hiểu ý tôi chứ—và ông ta không muốn bị ông xen vào đâu. Rõ chưa? Ông không phải là luật pháp, và tôi cũng chẳng phải là luật pháp, nhưng nếu ông còn nhúng tay vào thì tôi cũng sẽ có mặt. Đừng có mà quên đấy."

"Tôi đã muốn gặp anh từ lâu rồi," Holmes nói. "Tôi sẽ không mời anh ngồi đâu, vì tôi không thích cái mùi của anh, nhưng chẳng phải anh là Steve Dixie, gã đấu sĩ đấy sao?"

"Đúng tên tôi đấy, Ngài Holmes, và ông chắc chắn sẽ bị ăn đòn nếu còn dám hỗn hào với tôi."

"Đó chắc chắn là điều cuối cùng anh cần làm," Holmes nói, nhìn chằm chằm vào cái miệng gớm ghiếc của gã khách. "Nhưng chính việc sát hại gã Perkins trẻ tuổi bên ngoài quán Holborn Bar—— Cái gì! Anh định đi đâu à?"

Gã da đen đã bật lùi lại, mặt hắn tái mét. "Tôi sẽ không nghe mấy lời đó đâu," hắn nói. "Tôi có liên quan gì đến cái gã Perkins này, Ngài Holmes? Tôi đang tập luyện tại Bull Ring ở Birmingham khi thằng nhóc đó gặp rắc rối."

"Phải, anh sẽ khai báo với quan tòa về chuyện đó, Steve," Holmes nói. "Tôi đã theo dõi anh và Barney Stockdale——"

"Lạy Chúa tôi! Ngài Holmes——"

"Thế là đủ rồi. Biến đi. Khi nào cần tôi sẽ tìm anh."

"Chào buổi sáng, Ngài Holmes. Hy vọng là không có ác cảm gì về chuyến thăm này nhé?"

"Sẽ có đấy, trừ khi anh nói cho tôi biết ai đã cử anh đến."

"Chà, chuyện đó chẳng có gì bí mật cả, Ngài Holmes. Chính là cái lão mà ngài vừa mới nhắc đến đấy."

"Và ai đã xúi giục lão làm việc đó?"

"Lạy Chúa. Tôi không biết, Ngài Holmes. Lão chỉ bảo: 'Steve, mày đến gặp ông Holmes đi, bảo ông ta rằng mạng sống của ông ta không được an toàn nếu cứ bén mảng đến khu Harrow đâu.' Đó là toàn bộ sự thật."

Không đợi thêm câu hỏi nào nữa, vị khách của chúng tôi lao ra khỏi phòng nhanh chóng như lúc hắn bước vào. Holmes gõ tàn thuốc trong tẩu ra với một tiếng cười khẽ đầy điềm tĩnh.

"Tôi mừng là anh đã không phải đập vào cái đầu đầy lông lá của hắn, Watson. Tôi đã quan sát những thao tác của anh với chiếc kẹp lò sưởi đấy. Nhưng hắn thực ra chỉ là một gã vô hại, một đứa trẻ to xác, khờ khạo, hay khoác lác và dễ bị khuất phục như anh đã thấy. Hắn là một thành viên trong băng nhóm Spencer John và gần đây có tham gia vào một số công việc bẩn thỉu mà tôi có thể sẽ làm sáng tỏ khi có thời gian. Kẻ đứng đầu trực tiếp của hắn, Barney, là một tay cáo già hơn. Chúng chuyên về các vụ hành hung, đe dọa và những việc tương tự. Điều tôi muốn biết là kẻ nào đứng sau chúng trong vụ này?"

"Nhưng tại sao chúng lại muốn đe dọa anh?"

"Là vì vụ Harrow Weald này. Nó khiến tôi quyết định phải tìm hiểu kỹ hơn, vì nếu một người tốn công sức đến thế thì chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó bên trong."

"Nhưng đó là gì?"

"Tôi đã định nói với anh thì có màn xen ngang hài hước này đây. Đây là thư của bà Maberley. Nếu anh muốn đi cùng tôi, chúng ta sẽ gửi điện cho bà ấy và lên đường ngay."

KÍNH GỬI NGÀI SHERLOCK HOLMES, (tôi đọc)—

Tôi đã gặp một chuỗi sự việc kỳ lạ liên quan đến ngôi nhà này, và tôi rất mong nhận được lời khuyên của ông. Ông có thể tìm thấy tôi ở nhà vào bất cứ lúc nào ngày mai. Ngôi nhà chỉ cách ga Weald một quãng đi bộ ngắn. Tôi tin rằng người chồng quá cố của tôi, Mortimer Maberley, từng là một trong những khách hàng đầu tiên của ông.

Trân trọng,

MARY MABERLEY.

Địa chỉ là "Biệt thự Ba Gác Mái, Harrow Weald."

"Vậy là xong!" Holmes nói. "Và giờ, nếu anh có thời gian, Watson, chúng ta sẽ lên đường."

Một chuyến đi tàu ngắn, và một đoạn đường lái xe ngắn hơn nữa, đưa chúng tôi đến ngôi nhà, một căn biệt thự xây bằng gạch và gỗ, nằm trong khuôn viên rộng một mẫu Anh đất chưa khai phá. Ba phần nhô ra nhỏ phía trên các cửa sổ tầng thượng là nỗ lực yếu ớt để biện minh cho cái tên của nó. Phía sau là một rặng thông buồn bã, còi cọc, và toàn bộ khung cảnh nơi này trông thật nghèo nàn và ảm đạm. Tuy nhiên, chúng tôi nhận thấy ngôi nhà được trang bị nội thất rất tốt, và người phụ nữ đón tiếp chúng tôi là một quý bà lớn tuổi vô cùng duyên dáng, mang đầy đủ vẻ tinh tế và văn hóa.

"Tôi nhớ rõ chồng bà, thưa bà," Holmes nói, "mặc dù đã nhiều năm kể từ khi ông ấy sử dụng dịch vụ của tôi trong một việc nhỏ nhặt."

"Có lẽ ông sẽ quen thuộc hơn với cái tên Douglas, con trai tôi."

Holmes nhìn bà với vẻ rất quan tâm.

"Chà! Bà là mẹ của Douglas Maberley sao? Tôi biết cậu ấy sơ qua. Nhưng tất nhiên, cả London đều biết cậu ấy. Một con người thật tuyệt vời! Bây giờ cậu ấy đâu rồi?"

"Chết rồi, ông Holmes, chết rồi! Nó là Tùy viên tại Rome, và đã qua đời vì bệnh viêm phổi tháng trước."

"Tôi rất tiếc. Người ta không thể gắn cái chết với một người như thế được. Tôi chưa từng biết ai tràn đầy sức sống như cậu ấy. Cậu ấy sống mãnh liệt—từng thớ thịt của cậu ấy!"

"Quá mãnh liệt, ông Holmes. Đó chính là sự hủy diệt của nó. Ông nhớ đến nó như nó đã từng—hào hoa và lộng lẫy. Ông không thấy cái sinh vật ủ rũ, cau có, u sầu mà nó đã trở thành. Trái tim nó đã tan nát. Chỉ trong một tháng, tôi như thấy đứa con trai hào hiệp của mình biến thành một kẻ già nua, yếm thế."

"Một mối tình—một người phụ nữ ư?"

"Hay một con quỷ dữ. Thôi, tôi không mời ông đến đây để nói về đứa con tội nghiệp của mình."

"Bác sĩ Watson và tôi sẵn lòng giúp bà."

"Đã có những chuyện rất kỳ lạ xảy ra. Tôi đã ở trong ngôi nhà này hơn một năm nay, và vì muốn có cuộc sống ẩn dật nên tôi ít qua lại với hàng xóm. Ba ngày trước, có một người đến và nói hắn là đại lý nhà đất. Hắn bảo ngôi nhà này rất phù hợp với khách hàng của hắn và nếu tôi chịu bán thì tiền bạc không thành vấn đề. Điều đó có vẻ rất kỳ lạ với tôi, vì có nhiều ngôi nhà bỏ trống trên thị trường cũng có vẻ phù hợp tương đương, nhưng tất nhiên tôi cũng quan tâm đến những gì hắn nói. Vì thế, tôi đã đưa ra một cái giá cao hơn năm trăm bảng so với lúc tôi mua. Hắn đồng ý ngay lập tức, nhưng lại nói thêm rằng khách hàng của hắn muốn mua cả nội thất và hỏi tôi có thể định giá nó không. Một vài món đồ nội thất này là từ nhà cũ của tôi, và như ông thấy đấy, chúng rất tốt, nên tôi đã đưa ra một con số kha khá. Hắn cũng đồng ý ngay. Tôi vẫn luôn muốn đi du lịch, và thỏa thuận này tốt đến mức tôi thực sự nghĩ rằng mình sẽ được làm chủ cuộc đời mình trong những năm tháng còn lại."

"Hôm qua, người đàn ông đó quay lại với bản hợp đồng đã soạn thảo xong xuôi. May mắn là tôi đã đưa nó cho ông Sutro, luật sư của tôi, người sống ở Harrow. Ông ấy nói với tôi: 'Đây là một văn bản rất lạ. Bà có biết rằng nếu ký vào đây, bà không thể hợp pháp mang bất cứ thứ gì ra khỏi nhà—thậm chí cả những vật dụng cá nhân của bà?' Khi gã đó quay lại vào buổi tối, tôi đã chỉ ra điều này, và nói rằng tôi chỉ định bán nội thất thôi."

"'Không, không; tất cả mọi thứ,' hắn nói."

"'Nhưng còn quần áo của tôi? Đồ trang sức của tôi thì sao?'"

"'Chà, chà, có thể sẽ có chút nhượng bộ cho các vật dụng cá nhân của bà. Nhưng không thứ gì được phép rời khỏi nhà mà không được kiểm tra. Khách hàng của tôi là một người rất phóng khoáng, nhưng ông ấy có những sở thích và cách làm việc riêng. Với ông ấy, hoặc là tất cả, hoặc là không có gì.'"

"'Vậy thì phải là không có gì cả,' tôi nói. Và chuyện dừng ở đó, nhưng toàn bộ sự việc khiến tôi thấy lạ lùng đến mức tôi nghĩ——"

Tại đây, chúng tôi có một sự gián đoạn cực kỳ bất ngờ.

Holmes giơ tay ra hiệu im lặng. Sau đó, anh sải bước khắp phòng, tung cửa mở và lôi vào một người đàn bà cao lớn, gầy gò mà anh đã túm lấy vai. Bà ta bước vào với những bước chân loạng choạng, giống như một con gà khổng lồ vụng về, bị lôi ra khỏi chuồng trong tiếng kêu quàng quạc.

"Thả tôi ra! Ông đang làm cái quái gì thế?" bà ta rít lên.

"Sao, Susan, chuyện này là thế nào?"

"Thưa bà, tôi định vào hỏi xem các vị khách có ở lại ăn trưa không thì người đàn ông này nhảy xổ vào tôi."

"Tôi đã nghe bà ta lén lút ở đó suốt năm phút qua, nhưng không muốn cắt ngang câu chuyện thú vị của bà. Hơi thở bà có vẻ hơi gấp gáp nhỉ, Susan? Bà thở mạnh quá so với công việc đó đấy."

Susan quay khuôn mặt cau có nhưng kinh ngạc về phía kẻ bắt giữ mình. "Ông là ai mà dám lôi kéo tôi như thế này?"

"Chỉ là tôi muốn hỏi một câu khi có bà ở đây. Có phải bà, bà Maberley, đã đề cập với ai rằng bà định viết thư cho tôi và xin tư vấn của tôi không?"

"Không, ông Holmes, tôi không hề."

"Ai đã gửi thư của bà?"

"Susan làm việc đó."

"Chính xác. Giờ thì, Susan, bà đã viết hoặc gửi tin nhắn cho ai để báo rằng chủ của bà đang hỏi ý kiến tôi?"

"Đó là lời nói dối. Tôi không gửi tin nhắn nào cả."

"Nào, Susan, người hay khó thở thì không sống thọ được đâu, bà biết đấy. Nói dối là một việc độc ác. Bà đã nói với ai?"

"Susan!" bà chủ thốt lên, "Tôi tin là bà là một người đàn bà tồi tệ, phản bội. Giờ tôi nhớ ra là tôi đã thấy bà nói chuyện với ai đó bên kia hàng rào."

"Đó là chuyện riêng của tôi," người đàn bà nói một cách hằn học.

"Giả sử tôi nói rằng Barney Stockdale là người mà bà đã nói chuyện cùng thì sao?" Holmes hỏi.

"Chà, nếu ông đã biết rồi thì còn hỏi làm gì nữa?"

"Tôi không chắc chắn, nhưng giờ thì tôi biết rồi. Được rồi, Susan, nếu bà nói cho tôi biết kẻ nào đứng sau Barney, tôi sẽ thưởng cho bà mười bảng."

"Một kẻ có thể vứt ra một nghìn bảng cho mỗi mười bảng ông có trên đời này đấy."

"Vậy là, một người đàn ông giàu có? Không; bà vừa cười—một người đàn bà giàu có. Giờ chúng ta đã biết đến thế rồi, tốt hơn hết bà nên nói tên ra và kiếm mười bảng đó đi."

"Tôi thà xuống địa ngục trước còn hơn."

"Ồ, Susan! Lời lẽ kìa!"

"Tôi sẽ dọn đi đây. Tôi chán ngấy các người rồi. Ngày mai tôi sẽ cho người đến lấy rương của tôi." Bà ta hậm hực đi ra cửa.

"Tạm biệt, Susan. Thuốc Paregoric là thứ cần thiết đấy.... Nào," anh tiếp tục, đột ngột chuyển từ vẻ sống động sang nghiêm nghị khi cánh cửa đã đóng lại sau lưng người đàn bà đang đỏ mặt vì tức giận, "băng nhóm này đang hành động thật đấy. Hãy nhìn xem chúng chơi trò này sát sao thế nào. Lá thư bà gửi cho tôi có dấu bưu điện lúc 10 giờ tối. Vậy mà Susan vẫn truyền tin cho Barney. Barney có thời gian đến gặp chủ của mình và nhận chỉ thị; hắn hoặc bà ta—tôi nghiêng về bà ta hơn từ cái nhếch mép của Susan khi tưởng tôi đã lầm lẫn—lập ra một kế hoạch. Gã Steve da đen được gọi vào, và tôi bị cảnh cáo lúc 11 giờ sáng hôm sau. Việc này nhanh đấy chứ."

"Nhưng chúng muốn gì?"

"Vâng, đó mới là câu hỏi. Trước bà, ai ở ngôi nhà này?"

"Một thuyền trưởng nghỉ hưu tên là Ferguson."

"Có gì đáng chú ý về ông ta không?"

"Tôi chưa từng nghe thấy gì cả."

"Tôi đang tự hỏi liệu ông ta có chôn giấu thứ gì không. Tất nhiên, ngày nay người ta chôn giấu kho báu thì thường gửi vào ngân hàng Bưu điện. Nhưng xung quanh luôn có vài kẻ điên rồ. Thế giới này sẽ thật buồn tẻ nếu thiếu họ. Lúc đầu tôi nghĩ đến một vật quý giá nào đó bị chôn vùi. Nhưng trong trường hợp đó, tại sao chúng lại muốn nội thất của bà? Bà có tình cờ sở hữu một bức tranh Raphael hay một bản in đầu tiên của Shakespeare mà không biết không?"

"Không, tôi nghĩ mình không có thứ gì hiếm hơn một bộ trà Crown Derby."

"Thứ đó khó mà biện minh cho tất cả sự bí ẩn này. Hơn nữa, tại sao chúng không công khai tuyên bố những gì chúng muốn? Nếu chúng thèm muốn bộ trà của bà, chúng chắc chắn có thể trả giá cho nó mà không cần phải mua đứt toàn bộ ngôi nhà. Không, theo cách tôi đọc tình hình, có một thứ gì đó mà bà không biết là mình đang sở hữu, và nếu biết thì bà cũng sẽ không từ bỏ."

"Đó cũng là cách tôi hiểu," tôi nói.

"Bác sĩ Watson đồng ý, vậy là quyết định thế nhé."

"Chà, ông Holmes, vậy nó có thể là cái gì?"

"Hãy xem liệu bằng phân tích thuần túy logic này, chúng ta có thể làm rõ hơn không. Bà đã ở trong ngôi nhà này được một năm."

"Gần hai năm."

"Càng tốt. Trong khoảng thời gian dài này không ai muốn gì ở bà cả. Giờ đây, đột nhiên trong vòng ba bốn ngày bà lại nhận được những yêu cầu khẩn cấp. Bà suy luận ra điều gì từ đó?"

"Nó chỉ có thể có nghĩa," tôi nói, "rằng món đồ đó, dù là gì đi nữa, chỉ mới vừa được đưa vào ngôi nhà."

"Lại được giải quyết," Holmes nói. "Nào, bà Maberley, có món đồ nào vừa mới được chuyển đến không?"

"Không; năm nay tôi không mua gì mới cả."

"Thật sao! Điều đó rất đáng chú ý. Chà, tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên để mọi việc phát triển thêm một chút cho đến khi có dữ liệu rõ ràng hơn. Luật sư của bà là một người có năng lực chứ?"

"Ông Sutro là người rất có năng lực."

"Bà còn người hầu nào khác không, hay cô nàng Susan xinh đẹp vừa mới đập cửa trước của bà chỉ có một mình?"

"Tôi có một cô gái trẻ."

"Hãy thử nhờ Sutro đến ở lại một hoặc hai đêm trong nhà xem sao. Có thể bà sẽ cần sự bảo vệ."

"Chống lại ai cơ?"

"Ai mà biết được? Vấn đề chắc chắn rất mập mờ. Nếu tôi không thể tìm ra chúng đang tìm kiếm cái gì, tôi phải tiếp cận vấn đề từ phía bên kia và cố gắng tìm ra kẻ chủ mưu. Gã đại lý nhà đất đó có để lại địa chỉ nào không?"

"Chỉ có danh thiếp và nghề nghiệp. Haines-Johnson, Người Đấu giá và Định giá."

"Tôi không nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy hắn trong Danh bạ đâu. Những doanh nhân trung thực không che giấu nơi làm việc của mình. Thôi được, bà hãy cho tôi biết bất kỳ diễn biến mới nào nhé. Tôi đã nhận vụ của bà, và bà có thể tin tưởng rằng tôi sẽ làm đến cùng."

Khi chúng tôi đi qua sảnh, đôi mắt của Holmes, vốn không bỏ sót điều gì, đã dừng lại trên một vài cái rương và vali chất đống ở góc. Những tấm nhãn tỏa sáng trên đó.

"'Milano.' 'Lucerne.' Đây là đồ từ Ý."

"Đó là đồ của Douglas tội nghiệp."

"Bà chưa mở chúng ra sao? Bà đã giữ chúng bao lâu rồi?"

"Chúng mới đến tuần trước."

"Nhưng bà nói——chà, chắc chắn đây có thể là mắt xích còn thiếu. Làm sao chúng ta biết được trong đó không có thứ gì giá trị?"

"Không thể nào có được, ông Holmes. Douglas tội nghiệp chỉ có tiền lương và một khoản niên kim nhỏ. Cậu ấy có thể có thứ gì giá trị chứ?"

Holmes chìm vào suy nghĩ.

"Đừng trì hoãn nữa, bà Maberley," cuối cùng anh nói. "Hãy mang những thứ này lên lầu, vào phòng ngủ của bà. Kiểm tra chúng sớm nhất có thể và xem chúng chứa những gì. Ngày mai tôi sẽ quay lại và nghe báo cáo của bà."

Rõ ràng là Biệt thự Ba Gác Mái đang bị giám sát rất chặt chẽ, vì khi chúng tôi vòng qua hàng rào cao ở cuối con đường, gã võ sĩ da đen đang đứng trong bóng tối. Chúng tôi bất ngờ bắt gặp hắn, và hắn trông thật hung dữ, đáng sợ ở nơi vắng vẻ đó. Holmes đưa tay vào túi.

"Tìm súng của ông à, Ngài Holmes?"

"Không; tìm chai nước hoa của tôi, Steve."

"Ông hài hước thật đấy, Ngài Holmes, phải không?"

"Sẽ chẳng còn hài hước với anh đâu, Steve, nếu tôi bắt đầu truy đuổi anh. Tôi đã cảnh báo anh tử tế vào sáng nay rồi."

"Chà, Ngài Holmes, tôi đã suy nghĩ kỹ về những gì ông nói, và tôi không muốn nói thêm gì về vụ việc của ông Perkins nữa. Giả sử tôi có thể giúp ông, Ngài Holmes, tôi sẽ làm."

"Được rồi, vậy hãy nói cho tôi biết ai đứng sau anh trong vụ này?"

"Lạy Chúa tôi! Ngài Holmes, tôi đã nói sự thật với ông rồi. Tôi không biết. Sếp Barney của tôi ra lệnh cho tôi và chỉ có thế thôi."

"Được, chỉ cần nhớ kỹ điều này, Steve, rằng người phụ nữ trong ngôi nhà đó, và mọi thứ dưới mái nhà đó, đều đang dưới sự bảo vệ của tôi. Đừng bao giờ quên điều đó."

"Được rồi, Ngài Holmes. Tôi sẽ nhớ."

"Tôi đã làm hắn khiếp sợ thực sự vì cái mạng của chính hắn rồi, Watson," Holmes nhận xét khi chúng tôi bước tiếp. "Tôi nghĩ hắn sẽ phản bội chủ của mình nếu biết kẻ đó là ai. May là tôi có chút kiến thức về đám Spencer John, và Steve là một trong số chúng. Giờ thì, Watson, đây là vụ việc dành cho Langdale Pike, và tôi sẽ đến gặp hắn ngay bây giờ. Khi quay lại, tôi có thể sẽ hiểu rõ hơn về vấn đề này."

Tôi không gặp lại Holmes trong ngày hôm đó, nhưng tôi có thể hình dung rõ cách anh ấy dành thời gian, vì Langdale Pike là cuốn từ điển sống của anh về mọi vấn đề bê bối xã hội. Sinh vật lạ lùng, uể oải này dành những giờ thức của mình trong ô cửa sổ vòm của một câu lạc bộ ở phố St. James, và là trạm thu, cũng như trạm phát, cho mọi lời đàm tiếu của Thủ đô. Người ta nói rằng hắn kiếm được thu nhập bốn con số nhờ những bài báo mà hắn viết hàng tuần cho các tờ báo lá cải phục vụ công chúng hiếu kỳ. Nếu ở đâu đó, sâu dưới đáy đục ngầu của cuộc sống London, có một vòng xoáy hay luồng nước lạ lùng nào, thì nó đều được đánh dấu chính xác một cách tự động bởi cái mặt đồng hồ người này trên bề mặt. Holmes khéo léo giúp Langdale có thông tin, và đôi khi cũng được giúp lại.

Khi tôi gặp bạn mình tại phòng anh ấy vào sáng sớm hôm sau, tôi cảm nhận được từ thái độ của anh ấy rằng mọi chuyện đều ổn, nhưng dù vậy một sự bất ngờ rất khó chịu vẫn đang chờ đợi chúng tôi. Nó xuất hiện dưới dạng bức điện tín sau:

"Xin hãy đến ngay. Nhà khách hàng bị trộm trong đêm. Cảnh sát đang có mặt.

"SUTRO."

Holmes huýt sáo. "Bi kịch đã đến lúc cao trào, và nhanh hơn tôi tưởng. Có một động lực mạnh mẽ đứng sau vụ này, Watson, điều mà tôi không ngạc nhiên sau những gì đã nghe. Sutro này, tất nhiên, là luật sư của bà ấy. Tôi sợ là mình đã phạm sai lầm khi không yêu cầu anh đến canh gác vào ban đêm. Gã này rõ ràng đã tỏ ra là một kẻ vô dụng. Chà, không còn cách nào khác ngoài việc lại lên đường đến Harrow Weald."

Chúng tôi thấy Biệt thự Ba Gác Mái là một cơ sở rất khác so với hộ gia đình ngăn nắp của ngày hôm trước. Một nhóm nhỏ những kẻ tò mò đã tập trung tại cổng vườn, trong khi một vài cảnh sát đang kiểm tra các cửa sổ và những luống hoa phong lữ. Bên trong, chúng tôi gặp một quý ông già tóc xám, người tự giới thiệu là luật sư, cùng với một Thanh tra bận rộn, mặt đỏ gay, người chào Holmes như một người bạn cũ.

"Chà, ông Holmes, tôi e là không có cơ hội cho ông trong vụ này đâu. Chỉ là một vụ trộm bình thường, đơn giản, và hoàn toàn nằm trong khả năng của cảnh sát già tội nghiệp. Không cần chuyên gia đâu."

"Tôi chắc chắn vụ việc đang nằm trong tay những người có năng lực," Holmes nói. "Chỉ là một vụ trộm thông thường, ông nói sao?"

"Chính xác là vậy. Chúng tôi biết khá rõ chúng là ai và nơi tìm thấy chúng. Đó là băng nhóm của Barney Stockdale, với gã da đen to lớn trong đó—chúng đã bị nhìn thấy quanh đây."

"Tuyệt vời! Chúng lấy được gì?"

"Chà, có vẻ như chúng chẳng lấy được gì nhiều. Bà Maberley bị đánh thuốc mê và ngôi nhà đã bị—— À! Kia là chính chủ nhân đây rồi."

Người bạn của chúng ta hôm qua, trông rất tái nhợt và ốm yếu, đã bước vào phòng, tựa vào một cô hầu gái nhỏ.

"Ông đã cho tôi lời khuyên tốt, ông Holmes," bà nói, mỉm cười buồn bã. "Than ôi, tôi đã không nghe theo! Tôi không muốn làm phiền ông Sutro, và thế là tôi không được bảo vệ."

"Tôi chỉ mới nghe về nó sáng nay thôi," vị luật sư giải thích.

"Ông Holmes khuyên tôi nên có một người bạn trong nhà. Tôi đã bỏ qua lời khuyên của ông ấy, và tôi đã phải trả giá."

"Bà trông rất ốm yếu," Holmes nói. "Có lẽ bà khó mà kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra."

"Tất cả đều ở đây rồi," Thanh tra nói, vỗ vào cuốn sổ tay dày cộp.

"Dù sao, nếu quý bà không quá kiệt sức——"

"Thực sự thì chẳng có gì nhiều để kể. Tôi không nghi ngờ gì rằng mụ Susan độc ác đã dàn dựng lối vào cho chúng. Chắc chắn chúng phải biết ngôi nhà đến từng chân tơ kẽ tóc. Tôi chỉ còn biết trong giây lát miếng giẻ có tẩm thuốc mê bị ấn vào miệng mình, nhưng tôi không biết mình đã bất tỉnh bao lâu. Khi tôi tỉnh dậy, một gã đang ở bên giường và một gã khác đang đứng dậy với một bọc trong tay từ đống hành lý của con trai tôi, vốn đã bị mở ra một phần và vương vãi trên sàn. Trước khi hắn kịp chạy thoát, tôi đã bật dậy và tóm lấy hắn."

"Bà đã mạo hiểm quá lớn," Thanh tra nói.

"Tôi bám lấy hắn, nhưng hắn hất tôi ra, và gã kia có thể đã đánh tôi, vì tôi không nhớ gì thêm được nữa. Mary, cô hầu gái, nghe thấy tiếng ồn và bắt đầu hét lên ngoài cửa sổ. Điều đó đã gọi cảnh sát đến, nhưng bọn khốn đã tẩu thoát."

"Chúng đã lấy gì?"

"Chà, tôi không nghĩ có thứ gì có giá trị bị mất. Tôi chắc chắn không có gì trong rương của con trai tôi."

"Bọn chúng có để lại manh mối nào không?"

"Có một tờ giấy mà có lẽ tôi đã giằng được từ gã mà tôi tóm lấy. Nó nằm vò nát trên sàn. Đó là chữ viết tay của con trai tôi."

"Điều đó có nghĩa là nó không có ích gì lắm," Thanh tra nói. "Giờ nếu đó là của gã trộm——"

"Chính xác," Holmes nói. "Thật là một sự thông thái thô kệch! Tuy nhiên, tôi vẫn tò mò muốn xem nó."

Thanh tra lấy một tờ giấy foolscap gấp lại từ sổ tay.

"Tôi không bao giờ bỏ qua bất cứ thứ gì, dù là nhỏ nhặt nhất," ông ta nói với vẻ hơi tự phụ. "Đó là lời khuyên của tôi dành cho ông, ông Holmes. Trong hai mươi lăm năm kinh nghiệm, tôi đã học được bài học của mình. Luôn luôn có khả năng về dấu vân tay hay thứ gì đó."

Holmes kiểm tra tờ giấy.

"Ông thấy sao về nó, Thanh tra?"

"Có vẻ là đoạn cuối của một cuốn tiểu thuyết kỳ quặc nào đó, theo những gì tôi thấy."

"Chắc chắn nó có thể là kết thúc của một câu chuyện kỳ quặc," Holmes nói. "Ông đã chú ý đến con số ở đầu trang chưa. Nó là hai trăm bốn mươi lăm. Hai trăm bốn mươi bốn trang lẻ kia đâu rồi?"

"Chà, tôi cho là bọn trộm lấy chúng rồi. Chúc chúng làm gì đó có ích với nó!"

"Có vẻ thật kỳ quặc khi đột nhập vào một ngôi nhà chỉ để đánh cắp những giấy tờ như vậy. Nó có gợi ý điều gì cho ông không, Thanh tra?"

"Có chứ, thưa ông; nó gợi ý rằng trong lúc vội vã, bọn khốn chỉ vơ lấy những gì vừa tay trước nhất. Tôi chúc chúng vui vẻ với những gì chúng lấy được."

"Tại sao chúng lại lục lọi đồ của con trai tôi?" bà Maberley hỏi.

"Chà, chúng không tìm thấy gì giá trị ở tầng dưới, nên chúng thử vận may ở tầng trên. Đó là cách tôi hiểu. Ông thấy sao về điều đó, ông Holmes?"

"Tôi phải suy nghĩ về nó đã, Thanh tra. Hãy đến gần cửa sổ, Watson." Sau đó, khi chúng tôi đứng cùng nhau, anh đọc lại mảnh giấy đó. Nó bắt đầu ở giữa một câu và đại loại như thế này:

"... khuôn mặt chảy máu khá nhiều vì các vết cắt và đòn đánh, nhưng chẳng thấm thía gì so với sự chảy máu trong trái tim anh khi nhìn thấy gương mặt xinh đẹp kia, gương mặt mà anh đã sẵn sàng hy sinh cả mạng sống, đang nhìn vào nỗi đau đớn và sự nhục nhã của anh. Cô ta mỉm cười—vâng, lạy Chúa! cô ta mỉm cười, như một con quỷ vô tâm, khi anh nhìn lên cô ta. Chính khoảnh khắc đó tình yêu đã chết và lòng thù hận đã sinh ra. Con người phải sống vì một điều gì đó. Nếu không phải vì vòng tay của em, thưa quý bà, thì chắc chắn đó sẽ là vì sự sụp đổ và sự trả thù hoàn toàn của tôi."

"Ngữ pháp kỳ quặc thật!" Holmes nói với một nụ cười, khi trả lại tờ giấy cho Thanh tra. "Ông có để ý cách 'anh ấy' đột nhiên đổi thành 'của tôi' không. Người viết đã quá say sưa với câu chuyện của chính mình đến mức tưởng tượng mình là nhân vật chính vào thời khắc tối cao đó."

"Có vẻ là thứ rẻ tiền thật," Thanh tra nói khi cất nó vào sổ. "Cái gì! Ông đi rồi à, ông Holmes?"

"Tôi không nghĩ mình còn gì để làm nữa giờ khi vụ việc đã nằm trong tay những người có năng lực như vậy. À này, bà Maberley, bà nói bà muốn đi du lịch phải không?"

"Đó luôn là ước mơ của tôi, ông Holmes."

"Bà muốn đi đâu—Cairo, Madeira, Riviera?"

"Ồ! Nếu có tiền tôi sẽ đi vòng quanh thế giới."

"Chính xác là vậy. Vòng quanh thế giới. Chà, chào buổi sáng nhé. Tôi có thể gửi cho bà một dòng tin vào buổi tối." Khi chúng tôi đi qua cửa sổ, tôi thoáng thấy nụ cười và cái lắc đầu của Thanh tra. "Những gã thông minh này lúc nào cũng có chút điên rồ." Đó là những gì tôi đọc được trong nụ cười của Thanh tra.

"Nào, Watson, chúng ta đang ở chặng cuối của cuộc hành trình nhỏ này rồi," Holmes nói khi chúng tôi quay lại sự ồn ào của Trung tâm London một lần nữa. "Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên làm sáng tỏ vấn đề ngay lập tức, và sẽ tốt hơn nếu anh đi cùng tôi, vì có nhân chứng sẽ an toàn hơn khi anh đang phải đối phó với một quý bà như Isadora Klein."

Chúng tôi đã bắt một chiếc taxi và đang lao nhanh đến một địa chỉ ở Grosvenor Square. Holmes đã chìm sâu vào suy nghĩ, nhưng anh chợt bừng tỉnh.

"Nhân tiện, Watson, tôi cho là anh thấy tất cả rõ ràng rồi chứ?"

"Không, tôi không thể nói là tôi thấy vậy. Tôi chỉ thu thập được rằng chúng ta đang đến gặp quý bà đứng sau tất cả những trò tai quái này."

"Chính xác! Nhưng cái tên Isadora Klein không gợi lên điều gì cho anh sao? Bà ta, tất nhiên, là mỹ nhân lừng danh. Chưa bao giờ có người phụ nữ nào sánh bằng bà ta. Bà ta là người Tây Ban Nha thuần chủng, dòng máu thực sự của những kẻ Chinh phục đầy quyền lực, và người nhà bà ta đã là những nhà lãnh đạo ở Pernambuco qua nhiều thế hệ. Bà ta kết hôn với ông trùm đường người Đức già nua, Klein, và chẳng bao lâu sau đã thấy mình là người góa phụ giàu có nhất cũng như xinh đẹp nhất trên trái đất. Sau đó là một khoảng thời gian phiêu lưu khi bà ta thỏa mãn sở thích của riêng mình. Bà ta có vài người tình, và Douglas Maberley, một trong những người đàn ông ấn tượng nhất London, là một trong số đó. Theo tất cả các nguồn tin, đó không chỉ là một cuộc phiêu lưu với cậu ấy. Cậu ấy không phải là một gã bướm hoa của Xã hội, mà là một người đàn ông mạnh mẽ, kiêu hãnh, người đã cho đi và mong đợi tất cả. Nhưng bà ta là 'belle dame sans merci' của tiểu thuyết. Khi sự thất thường của bà ta được thỏa mãn, mọi chuyện kết thúc, và nếu đối phương không thể chấp nhận lời bà ta, bà ta biết cách làm cho hắn hiểu."

"Vậy đó là câu chuyện của chính cậu ấy——"

"À! Giờ anh đang ghép nối chúng lại rồi đấy. Tôi nghe nói bà ta sắp kết hôn với Công tước trẻ Lomond, người mà thậm chí có thể là con trai bà ta. Mẹ của Ngài Công tước có thể bỏ qua vấn đề tuổi tác, nhưng một vụ bê bối lớn sẽ là chuyện khác, vì vậy nó rất cấp bách—— À! Chúng ta đến nơi rồi."

Đó là một trong những ngôi nhà góc sang trọng nhất ở West End. Một người hầu như máy móc nhận danh thiếp của chúng tôi và quay lại với thông báo rằng quý bà không có nhà. "Vậy thì chúng ta sẽ đợi cho đến khi bà ấy có nhà," Holmes nói một cách vui vẻ.

Cỗ máy hỏng hóc.

"Không có nhà có nghĩa là không tiếp ông," người hầu nói.

"Tốt," Holmes trả lời. "Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không phải đợi. Vui lòng đưa mảnh giấy này cho chủ của anh."

Anh nguệch ngoạc ba bốn chữ trên một tờ giấy trong sổ tay, gấp lại, và đưa cho gã đó.

"Anh đã viết gì thế, Holmes?" tôi hỏi.

"Tôi chỉ viết 'Vậy có cần cảnh sát không?' Tôi nghĩ điều đó sẽ giúp chúng ta vào trong."

Đúng như vậy—với tốc độ đáng kinh ngạc. Một phút sau chúng tôi đã ở trong một phòng khách như trong truyện Nghìn lẻ một đêm, rộng lớn và tuyệt vời, trong ánh sáng mờ ảo, điểm xuyết bằng vài ánh đèn điện màu hồng. Tôi cảm thấy quý bà đã đến độ tuổi mà ngay cả những mỹ nhân kiêu hãnh nhất cũng thấy ánh sáng mờ ảo dễ chịu hơn. Bà ta đứng dậy khỏi chiếc ghế sofa khi chúng tôi bước vào: cao ráo, vương giả, một vóc dáng hoàn hảo, một khuôn mặt xinh đẹp như mặt nạ, với đôi mắt Tây Ban Nha tuyệt vời nhìn chúng tôi như thể muốn giết người.

"Sự xâm nhập này là gì—và thông điệp xúc phạm này là sao?" bà ta hỏi, giơ mảnh giấy lên.

"Tôi không cần giải thích, thưa bà. Tôi dành quá nhiều sự tôn trọng cho trí thông minh của bà để làm vậy—mặc dù tôi phải thú nhận rằng trí thông minh đó gần đây đã bị sai sót một cách đáng ngạc nhiên."

"Thế nào, thưa ông?"

"Bằng cách cho rằng những tên côn đồ được bà thuê có thể đe dọa tôi khỏi công việc của mình. Chắc chắn không người đàn ông nào lại chọn nghề của tôi nếu không phải vì sự nguy hiểm hấp dẫn anh ta. Vậy thì chính bà là người đã buộc tôi phải kiểm tra vụ việc của cậu Maberley trẻ tuổi."

"Tôi không biết ông đang nói gì. Tôi có liên quan gì đến bọn côn đồ được thuê?"

Holmes quay đi một cách mệt mỏi.

"Vâng, tôi đã đánh giá thấp trí thông minh của bà rồi. Chà, chào buổi chiều nhé!"

"Khoan! Ông đi đâu?"

"Đến Scotland Yard."

Chúng tôi chưa đi được nửa đường đến cửa thì bà ta đã đuổi kịp chúng tôi và đang nắm lấy tay anh. Bà ta đã biến chuyển từ thép thành nhung trong một khoảnh khắc.

"Hãy vào và ngồi xuống, các quý ông. Hãy để chúng ta thảo luận vấn đề này. Tôi cảm thấy mình có thể thẳng thắn với ông, ông Holmes. Ông có cảm xúc của một quý ông. Bản năng của phụ nữ mới nhạy bén làm sao để tìm ra điều đó. Tôi sẽ đối xử với ông như một người bạn."

"Tôi không thể hứa sẽ đáp lại, thưa bà. Tôi không phải là luật pháp, nhưng tôi đại diện cho công lý trong chừng mực khả năng ít ỏi của mình. Tôi sẵn sàng lắng nghe, và sau đó tôi sẽ nói cho bà biết tôi sẽ hành động thế nào."

"Chắc chắn là thật ngu ngốc khi tôi đe dọa một người đàn ông dũng cảm như ông."

"Điều thực sự ngu ngốc, thưa bà, là bà đã đặt mình vào tay của một băng nhóm những kẻ vô lại có thể tống tiền hoặc tố cáo bà."

"Không, không! Tôi không đơn giản như thế. Vì đã hứa sẽ thẳng thắn, tôi có thể nói rằng không ai, trừ Barney Stockdale và Susan, vợ hắn, có ý niệm nhỏ nhất về người chủ của chúng là ai. Về phần chúng, chà, đó không phải là lần đầu——" Bà ta mỉm cười và gật đầu, với một sự thân mật quyến rũ đầy khiêu khích.

"Tôi hiểu. Bà đã thử nghiệm chúng trước đây rồi."

"Chúng là những con chó săn tốt biết chạy trong im lặng."

"Những con chó săn như vậy sớm muộn gì cũng có thói quen cắn bàn tay nuôi chúng. Chúng sẽ bị bắt vì vụ trộm này. Cảnh sát đã truy lùng chúng rồi."

"Chúng sẽ nhận những gì chúng đáng phải chịu. Đó là những gì chúng được trả tiền để làm. Tôi sẽ không xuất hiện trong vấn đề này."

"Trừ khi tôi lôi bà vào đó."

"Không, không; ông sẽ không làm thế. Ông là một quý ông. Đó là bí mật của một người phụ nữ."

"Trước hết bà phải trả lại bản thảo này."

Bà ta bật cười giòn tan, và đi về phía lò sưởi. Có một đống tro tàn mà bà ta dùng chiếc kẹp lò sưởi bới lên. "Tôi có nên trả lại cái này không?" bà hỏi. Bà đứng trước mặt chúng tôi với nụ cười thách thức trông thật tinh nghịch và tuyệt vời đến nỗi tôi cảm thấy trong số tất cả tội phạm của Holmes, đây là người mà anh ấy sẽ thấy khó đối mặt nhất. Tuy nhiên, anh ấy miễn nhiễm với tình cảm.

"Điều đó quyết định số phận của bà," anh nói lạnh lùng. "Bà rất nhanh nhẹn trong hành động, thưa bà, nhưng bà đã làm quá lên trong trường hợp này rồi."

Bà ta ném chiếc kẹp xuống với một tiếng loảng xoảng.

"Ông thật cứng rắn!" bà kêu lên. "Tôi có thể kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện không?"

"Tôi nghĩ mình có thể kể cho bà nghe đấy."

"Nhưng ông phải nhìn nó bằng đôi mắt của tôi, ông Holmes. Ông phải nhận ra nó từ quan điểm của một người phụ nữ nhìn thấy toàn bộ tham vọng cuộc đời mình sắp bị hủy hoại vào phút cuối. Người phụ nữ như vậy có đáng bị đổ lỗi nếu bà ấy bảo vệ chính mình không?"

"Tội lỗi ban đầu là của bà."

"Vâng, vâng! Tôi thừa nhận. Nó là một chàng trai đáng yêu, Douglas, nhưng tình cờ là nó không thể phù hợp với kế hoạch của tôi. Nó muốn kết hôn—kết hôn, ông Holmes—với một thường dân không một xu dính túi. Không gì ít hơn thế có thể thỏa mãn nó. Sau đó nó trở nên cố chấp. Vì tôi đã cho đi nên nó dường như nghĩ rằng tôi vẫn phải cho đi, và chỉ cho nó mà thôi. Thật không thể chịu nổi. Cuối cùng tôi phải làm cho nó nhận ra điều đó."

"Bằng cách thuê những kẻ côn đồ đánh nó dưới cửa sổ của chính bà."

"Ông thực sự dường như biết mọi thứ. Vâng, đúng là thế. Barney và đám đàn em đã xua đuổi nó, và tôi thừa nhận, có chút thô bạo khi làm vậy. Nhưng sau đó nó đã làm gì? Tôi có thể tin rằng một quý ông lại làm một hành động như vậy không? Nó đã viết một cuốn sách, trong đó mô tả câu chuyện của chính mình. Tôi, tất nhiên, là con sói; nó là con cừu. Tất cả đều ở đó, dưới những cái tên khác nhau, tất nhiên; nhưng ai trong khắp London này lại không nhận ra cơ chứ? Ông nói gì về điều đó, ông Holmes?"

"Chà, cậu ấy có quyền làm vậy."

"Như thể không khí của nước Ý đã ngấm vào máu nó và mang theo tinh thần tàn nhẫn cũ kỹ của người Ý. Nó đã viết cho tôi và gửi cho tôi một bản sao cuốn sách của nó để tôi có thể chịu đựng sự tra tấn của việc chờ đợi. Có hai bản, nó nói—một cho tôi, một cho nhà xuất bản của nó."

"Làm sao bà biết bản của nhà xuất bản chưa đến tay nó?"

"Tôi biết nhà xuất bản của nó là ai. Đó không phải là cuốn tiểu thuyết duy nhất của nó đâu, ông biết đấy. Tôi phát hiện ra nó chưa nhận được tin tức gì từ Ý. Sau đó là cái chết đột ngột của Douglas. Chừng nào bản thảo kia còn tồn tại trên thế giới này thì tôi còn không an toàn. Tất nhiên, nó phải nằm trong số tài sản của cậu ấy, và chúng sẽ được trả lại cho mẹ cậu ấy. Tôi đã cho băng nhóm vào cuộc. Một trong số chúng đã lẻn vào nhà làm người hầu. Tôi muốn làm việc này một cách trung thực. Tôi thực sự và chân thành muốn vậy. Tôi đã sẵn sàng mua ngôi nhà và mọi thứ trong đó. Tôi đã đề nghị bất cứ giá nào bà ấy muốn. Tôi chỉ thử cách kia khi mọi thứ khác đã thất bại. Giờ đây, ông Holmes, thừa nhận rằng tôi đã quá cứng rắn với Douglas—và, Chúa biết, tôi rất hối hận về điều đó!—tôi còn có thể làm gì khác với cả tương lai của mình đang bị đe dọa đây?"

Sherlock Holmes nhún vai.

"Chà, chà," anh nói, "tôi cho là mình sẽ phải bao che một trọng tội như thường lệ. Chi phí để đi vòng quanh thế giới theo phong cách hạng nhất là bao nhiêu?"

Quý bà nhìn chằm chằm đầy kinh ngạc.

"Liệu có đủ với năm nghìn bảng không?"

"Chà, tôi nghĩ là đủ đấy, thật sự!"

"Rất tốt. Tôi nghĩ bà sẽ ký cho tôi một tấm séc về số tiền đó, và tôi sẽ đảm bảo nó đến tay bà Maberley. Bà nợ bà ấy một chuyến đổi gió nhỏ. Trong khi chờ đợi, quý bà"—anh vẫy ngón trỏ cảnh báo—"hãy cẩn thận! Hãy cẩn thận! Bà không thể chơi đùa với những lưỡi dao sắc mãi mà không cắt vào đôi bàn tay xinh đẹp đó đâu."