Ông Sherlock Holmes luôn cho rằng tôi nên công bố những sự kiện kỳ lạ liên quan đến Giáo sư Presbury, dẫu chỉ để xua tan một lần cho vĩnh viễn những lời đồn đại khó nghe từng làm rung chuyển trường Đại học và vang dội trong các hội đồng học thuật ở London cách đây khoảng hai mươi năm. Tuy nhiên, có một vài chướng ngại ngật cản trở, và câu chuyện có thật về vụ án kỳ thú này vẫn bị chôn vùi trong chiếc hộp thiếc chứa đựng biết bao hồ sơ về những cuộc phiêu lưu của bạn tôi. Giờ đây, cuối cùng chúng tôi đã nhận được sự cho phép để phơi bày những sự kiện vốn là một trong những vụ án cuối cùng mà Holmes xử lý trước khi ông giải nghệ. Ngay cả lúc này, một sự kín đáo và thận trọng nhất định vẫn phải được tuân thủ khi đưa vấn đề này ra trước công chúng.

Đó là một tối Chủ nhật đầu tháng Chín năm 1903, khi tôi nhận được một bức thông điệp ngắn gọn của Holmes: "Hãy đến ngay nếu tiện—nếu không tiện cứ đến dù sao đi nữa.—S.H." Mối quan hệ giữa chúng tôi trong những năm tháng cuối đời ấy thật kỳ lạ. Ông là một người có những thói quen, những thói quen hẹp hòi và tập trung cao độ, và tôi đã trở thành một trong số đó. Như một thông lệ, tôi giống như chiếc vĩ cầm, thứ thuốc lào sợi, chiếc tẩu đen cũ kỹ, những cuốn sổ tra cứu, và có lẽ cả những thứ ít có lý do để tồn tại hơn. Khi đó là một công việc đòi hỏi sự hành động và cần một người đồng cam cộng khổ mà sự vững vàng thần kinh của người đó có thể đặt trọn niềm tin, vai trò của tôi là hiển nhiên. Nhưng ngoài điều đó ra, tôi còn có những công dụng khác. Tôi là một hòn đá mài cho tâm trí ông. Tôi kích thích ông. Ông thích suy nghĩ thành tiếng trước mặt tôi. Những nhận xét của ông hầu như không thể xem là nói với tôi—nhiều câu trong số đó nói với chiếc giường ngủ cũng thích hợp chẳng kém—tuy nhiên, vì đã thành thói quen, việc tôi ghi nhận và chêm vào vài lời cách này hay cách khác đã trở thành một sự trợ giúp hữu ích. Nếu tôi có làm ông bực bội bởi sự chậm chạp có phương pháp trong tư duy của mình, thì sự bực bội đó chỉ càng làm cho trực giác và ấn tượng mang tính ngọn lửa của chính ông lóe lên rực rỡ và nhanh chóng hơn. Đó là vai trò khiêm nhρ của tôi trong liên minh giữa chúng tôi.

Khi đến phố Baker, tôi thấy ông đang ngồi co ro trên chiếc ghế bành với hai đầu gối kéo sát ngực, chiếc tẩu ngậm trên miệng và vầng trán nhăn lại vì suy tư. Rõ ràng ông đang quằn quại trong một bài toán hóc búa nào đó. Với một cái phất tay, ông ra hiệu cho chiếc ghế bành cũ của tôi, nhưng ngoài ra suốt nửa tiếng đồng hồ, ông không hề có một cử hiệu nào cho thấy ông biết sự hiện diện của tôi. Rồi với một cái giật mình, ông dường như bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng, và với nụ cười dí dỏm quen thuộc, ông chào mừng tôi trở lại chốn từng là mái nhà của mình.

Ông nói: "Cậu hãy tha lỗi cho sự lơ đễnh nhất định, Watson thân mến của tôi. Một vài sự kiện kỳ lạ vừa được trình báo cho tôi trong vòng hai mươi bốn giờ qua, và chúng lại làm nảy sinh một số suy đoán mang tính tổng quát hơn. Tôi đang nghiêm túc nghĩ đến việc viết một chuyên khảo nhỏ về công dụng của loài chó trong công tác thám tử."

Tôi lên tiếng: "Nhưng chắc chắn rồi, Holmes, điều này đã được khám phá rồi chứ. Chó săn vết máu—chó săn lùng——"

"Không, không, Watson; khía cạnh đó của vấn đề dĩ nhiên là hiển nhiên rồi. Nhưng còn một khía cạnh khác tinh tế hơn nhiều. Cậu có thể nhớ rằng trong vụ án mà cậu, theo lối viết giật gân của mình, đã ghép chung với vụ *The Copper Beeches*, tôi đã có thể, bằng cách quan sát tâm lý đứa trẻ, đưa ra một suy luận về thói quen tội phạm của người cha vô cùng tự mãn và đáng kính."

"Vâng, tôi nhớ rất rõ."

"Dòng suy nghĩ của tôi về loài chó cũng tương tự như vậy. Một loài chó phản ánh đời sống gia đình. Có ai từng thấy một con chó tinh nghịch trong một gia đình ủ dột, hay một con chó buồn rầu trong một gia đình hạnh phúc chưa? Những kẻ hay càu nhàu có những con chó hay càu nhàu, những kẻ nguy hiểm có những con chó nguy hiểm. Và tâm trạng thoáng qua của chúng có thể phản ánh tâm trạng thoáng qua của những kẻ khác."

Tôi lắc đầu. Tôi nói: "Chắc chắn rồi, Holmes, điều này hơi gượng ép."

Ông đã châm lại tẩu thuốc và ngồi xuống lại, không thèm để ý đến lời bình luận của tôi.

"Ứng dụng thực tế của những gì tôi vừa nói rất gần gũi với vấn đề mà tôi đang điều tra. Đó là một búi chỉ rối tung, cậu hiểu đấy, và tôi đang tìm một đầu mối bị lỏng. Một đầu mối lỏng có thể nằm ở câu hỏi: Tại sao Roy, con chó sói trung thành của Giáo sư Presbury, lại cố gắng cắn ông ấy?"

Tôi ngả người ra sau ghế với một chút thất vọng. Có phải vì một câu hỏi tầm thường thế này mà tôi đã bị gọi đi khỏi công việc của mình không? Holmes liếc nhìn sang tôi.

Ông nói: "Vẫn là cái anh chàng Watson muôn thuở! Cậu không bao giờ học được rằng những vấn đề nghiêm trọng nhất có thể phụ thuộc vào những điều nhỏ nhặt nhất. Nhưng chẳng phải xét bề ngoài thì thật kỳ lạ khi một nhà triết học lớn tuổi, điềm đạm—dĩ nhiên là cậu đã nghe nói về Presbury, nhà sinh lý học nổi tiếng ở Camford chứ?—rằng một con người như vậy, có người bạn đồng hành là một con chó sói vô cùng tận tụy, giờ đây lại bị chính con chó của mình tấn công tới hai lần sao? Cậu nghĩ sao về điều đó?"

"Con chó bị bệnh."

"À, điều đó phải được xem xét. Nhưng nó không tấn công ai khác, cũng chẳng hề quấy rầy chủ nhân, ngoại trừ vào những dịp rất đặc biệt. Thật kỳ lạ, Watson—rất kỳ lạ. Nhưng có lẽ cậu thanh niên Bennett đã đến trước giờ hẹn, nếu đó là tiếng chuông cửa của cậu ta. Tôi đã hy vọng có được một cuộc trò chuyện dài hơn với cậu trước khi cậu ta đến."

Có những bước chân nhanh nhẹn trên cầu thang, một tiếng gõ sắc gọn ngoài cửa, và chỉ một khoảnh khắc sau, vị khách mới đã tự giới thiệu. Cậu ta là một thanh niên cao ráo, đẹp trai khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc lịch sự và sang trọng, nhưng với dáng vẻ phảng phất sự rụt rè của một học giả hơn là sự điềm tĩnh của một người từng trải. Cậu ta bắt tay Holmes, rồi nhìn tôi với chút ngạc nhiên.

Cậu ta nói: "Vấn đề này rất tế nhị, thưa ông Holmes. Hãy xét đến mối quan hệ của tôi với Giáo sư Presbury, cả về mặt riêng tư lẫn công khai. Thật sự tôi khó lòng biện minh cho mình nếu nói năng trước bất kỳ người thứ ba nào."

"Đừng sợ, thưa anh Bennett. Tiến sĩ Watson là hiện thân của sự kín đáo, và tôi có thể đảm bảo với anh rằng đây là một vấn đề mà rất có thể tôi sẽ cần đến một trợs lý."

"Tùy anh vậy, thưa ông Holmes. Tôi chắc chắn anh sẽ hiểu cho việc tôi có một vài điều giữ kín trong vấn đề này."

"Cậu sẽ cảm kích điều đó, Watson, khi tôi nói với cậu rằng người đàn ông trẻ tuổi này, anh Trevor Bennett, là trợ lý chuyên môn của vị khoa học gia vĩ đại, sống dưới một mái nhà với ông ấy, và đã đính hôn với cô con gái duy nhất của ông. Chắc chắn chúng ta phải đồng ý rằng Giáo sư có mọi quyền đòi hỏi sự trung thành và tận tụy từ anh ấy. Nhưng điều đó có thể được thể hiện tốt nhất bằng cách thực hiện các bước cần thiết để làm sáng tỏ bí ẩn kỳ lạ này."

"Tôi hy vọng vậy, thưa ông Holmes. Đó là mục đích duy nhất của tôi. Tiến sĩ Watson đã biết tình hình chưa?"

"Tôi chưa có thời gian giải thích."

"Vậy có lẽ tôi nên thuật lại từ đầu trước khi giải thích một số diễn biến mới."

Holmes nói: "Tôi sẽ tự làm điều đó, để cho thấy rằng tôi nắm rõ các sự kiện theo đúng trình tự của chúng. Thưa Watson, Giáo sư là một người có danh tiếng ở tầm châu Âu. Cuộc đời ông ấy gắn liền với học uy. Chưa bao giờ có một chút tai tiếng nào. Ông ấy là một người góa vợ có một con gái tên là Edith. Tôi được biết ông ấy là một người có tính cách rất cường tráng và quả quyết, suýt chút nữa có thể nói là hiếu chiến. Sự việc vẫn diễn ra như vậy cho đến tận vài tháng trước."

"Rồi dòng chảy cuộc đời ông ấy bị bẻ gãy. Ông ấy đã sáu mươi mốt tuổi, nhưng lại đính hôn với con gái của Giáo sư Morphy, đồng nghiệp của ông ấy ở bộ môn Giải phẫu So sánh. Theo tôi hiểu, đó không phải là cuộc theo đuổi đầy tính toán của một người đàn ông lớn tuổi, mà đúng hơn là cơn cuồng phong đam mê của tuổi trẻ, bởi vì không ai có thể tỏ ra là một người tình tận tụy hơn ông ấy. Quý cô Alice Morphy là một thiếu nữ hoàn hảo cả về tâm hồn lẫn thể xác, thế nên có mọi lý do để biện minh cho sự mê muội của Giáo sư. Dù vậy, điều đó lại không nhận được sự đồng thuận hoàn toàn trong chính gia đình ông ấy."

Vị khách của chúng tôi lên tiếng: "Chúng tôi thấy điều đó có phần thái quá."

"Chính xác. Thái quá, có chút bạo liệt và phi tự nhiên. Tuy nhiên, Giáo sư Presbury rất giàu có, và phía người cha không có sự phản đối nào. Dù vậy, cô con gái lại có những suy nghĩ khác, và đã có sẵn vài ứng viên cho tay cô, dẫu rằng họ kém phần giá trị về mặt danh vọng thế tục, nhưng ít ra họ lại đồng trang lứa hơn. Thiếu nữ có vẻ quý mến Giáo sư bất chấp những điểm kỳ quặc của ông. Chỉ có tuổi tác là điều cản trở."

"Vào khoảng thời gian này, một bí ẩn nhỏ bất chợt phủ bóng lên nhịp sống bình thường của Giáo sư. Ông ấy đã làm một việc chưa từng làm trước đây. Ông ấy rời nhà và không hề hé lộ điểm đến. Ông đi vắng hai tuần, và trở về với vẻ ngoài khá phong trần mệt mỏi. Ông không hề ám chỉ gì về nơi mình đã đến, dẫu bình thường ông là một người cực kỳ bộc trực. Tuy nhiên, tình cờ thay, vị khách của chúng ta ở đây, anh Bennett, lại nhận được một bức thư từ một người bạn học cũ ở Prague, người cho biết anh ấy rất vui khi được nhìn thấy Giáo sư Presbury ở đó, dẫu không thể nói chuyện với ông ấy. Chỉ bằng cách này mà người nhà mới biết ông đã ở đâu."

"Giờ thì đến điểm mấu chốt. Kể từ thời điểm đó trở đi, một sự thay đổi kỳ lạ đã bao trùm lấy Giáo sư. Ông trở nên lén lút và gian xảo. Những người xung quanh luôn có cảm giác rằng ông không còn là con người mà họ từng biết, mà ông đang chịu đựng một cái bóng nào đó làm vẩn đục những phẩm chất cao đẹp hơn của mình. Trí tuệ của ông không hề bị ảnh hưởng. Các bài giảng của ông vẫn xuất sắc như mọi khi. Nhưng luôn có một điều gì đó mới mẻ, thứ gì đó nham hiểm và bất ngờ. Cô con gái, người vô cùng tận tụy với ông, đã hết lần này đến lần khác cố gắng khôi phục lại mối quan hệ cũ và xuyên thủng chiếc mặt nạ mà người cha dường như đang đeo lên. Thưa anh, theo tôi hiểu, anh cũng đã làm điều tương tự—nhưng tất cả đều vô ích. Và giờ đây, thưa anh Bennett, hãy kể bằng chính lời của anh về vụ việc những bức thư."

"Tiến sĩ Watson phải hiểu rằng Giáo sư không hề có điều gì giấu giếm tôi. Nếu tôi là con trai hoặc em trai ruột của ông, tôi cũng không thể tận hưởng sự tín nhiệm của ông một cách trọn vẹn hơn thế. Với tư cách là thư ký, tôi xử lý mọi giấy tờ đến tay ông, tôi mở và phân loại thư từ của ông. Ngay sau khi ông trở về, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Ông bảo tôi rằng sẽ có một số bức thư được gửi đến từ London có đánh dấu một dấu cộng ở dưới tem. Những bức thư này phải được để riêng ra cho chỉ mình ông đọc. Tôi có thể nói rằng một số bức thư như vậy đã thực sự qua tay tôi, chúng có dấu hiệu E.C., và được viết bằng một thứ chữ viết vô học. Nếu ông trả lời chúng thì các bức thư hồi âm không hề qua tay tôi cũng như không nằm trong giỏ đựng thư tín của chúng tôi."

Holmes cất tiếng hỏi: "Và chiếc hộp?"

"À vâng, chiếc hộp. Giáo sư đã mang về một chiếc hộp gỗ nhỏ từ chuyến đi. Đó là thứ duy nhất gợi ý về một chuyến du lịch lục địa, vì nó là một trong những món đồ chạm trổ kỳ lạ thường gắn liền với nước Đức. Ông ấy đặt nó vào tủ đựng dụng cụ của mình. Một ngày nọ, khi đang tìm một chiếc kim luồn, tôi cầm chiếc hộp lên. Đến ngạc nhiên của tôi, ông ấy rất tức giận, và dùng những lời lẽ hoàn toàn tàn nhẫn để quở trách sự tò mò của tôi. Đó là lần đầu tiên điều như vậy xảy ra và tôi vô cùng tổn thương. Tôi đã cố gắng giải thích rằng đó chỉ là một sự tình cờ khi tôi chạm vào chiếc hộp, nhưng suốt cả buổi tối tôi vẫn nhận thức được rằng ông ấy nhìn mình đầy cay nghiệt và sự việc đó đang gặm nhấm trong tâm trí ông." Anh Bennett rút một cuốn sổ tay nhỏ từ trong túi áo ra. "Đó là vào ngày 2 tháng 7," anh nói.

Holmes nói: "Quả nhiên anh là một nhân chứng tuyệt vời. Tôi có thể sẽ cần đến một số ngày tháng mà anh đã ghi chép lại."

"Tôi đã học được tính ngăn nắp cùng những thứ khác từ người thầy vĩ đại của mình. Kể từ lúc tôi quan sát thấy sự bất thường trong hành vi của ông, tôi cảm thấy đó làn phận sự của mình phải nghiên cứu trường hợp của ông ấy. Do đó tôi ghi lại ở đây rằng chính vào ngày hôm đó, ngày 2 tháng 7, Roy đã tấn công Giáo sư, khi ông từ phòng làm việc bước ra sảnh. Lại một lần nữa vào ngày 11 tháng 7, đã có một cảnh tượng tương tự và rồi tôi còn ghi nhận thêm một lần nữa vào ngày 20 tháng 7. Sau đó chúng tôi buộc phải đày Roy ra chuồng ngựa. Nó là một con vật đáng yêu, đầy tình cảm—nhưng tôi e rằng mình đang làm phiền quý vị."

Anh Bennett nói với giọng điệu trách móc, bởi vì rõ ràng là Holmes không hề lắng nghe. Gương mặt ông đờ đẫn và đôi mắt lơ đễnh nhìn lên trần nhà. Với một nỗ lực, ông lấy lại bình tĩnh.

Ông lẩm bẩm: "Kỳ lạ! Quả là vô cùng kỳ lạ! Những chi tiết này đối với tôi hoàn toàn mới mẻ, thưa anh Bennett. Tôi nghĩ giờ chúng ta đã đi qua khá kỹ phần nền tảng cũ rồi phải không? Nhưng anh vừa nhắc đến một số diễn biến mới?"

Gương mặt vốn cởi mở, dễ mến của vị khách tối sầm lại, bị bao phủ bởi một ký ức ảm đạm nào đó. Anh nói: "Điều tôi muốn nhắc tới đã xảy ra vào đêm hôm kia. Tôi đang thức trắng vào khoảng hai giờ sáng, thì nhận thấy có một âm thanh đục ngầu, âm ỉ phát ra từ hành lang. Tôi mở cửa và ngó ra ngoài. Tôi nên giải thích rằng Giáo sư ngủ ở tận cuối hành lang——"

Holmes hỏi: "Ngày tháng cụ thể là——?"

Vị khách của chúng tôi rõ ràng vô cùng khó chịu trước sự ngắt lời lạc đề như thế.

"Tôi đã thưa, thưa ngài, đó là đêm hôm kia—tức là ngày 4 tháng 9."

Holmes gật đầu mỉm cười.

Ông nói: "Xin mời anh cứ tiếp tục."

"Ông ấy ngủ ở cuối hành lang, và sẽ phải đi ngang qua cửa phòng tôi để ra đến cầu thang. Đó thực sự là một trải nghiệm kinh hoàng, thưa ông Holmes. Tôi nghĩ mình có thần kinh vững vàng như bao người khác, nhưng tôi đã bị dao động bởi những gì mình chứng kiến. Hành lang tối mịt ngoại trừ một ô cửa sổ giữa đường hắt lên một vệt sáng. Tôi có thể thấy thứ gì đó đang bò dọc theo hành lang, một thứ gì đó đen đúa và đang còng lưng. Rồi đột nhiên nó ló dạng ra khoảng sáng, và tôi thấy đó chính là ông ấy. Ông ấy đang bò, thưa ông Holmes—đang bò! Ông ấy không hoàn toàn chống bằng bàn tay và đầu gối. Tôi nên nói là chống bằng cả bàn tay và bàn chân, với gương mặt cúi gằm giữa hai tay. Ấy vậy mà ông ấy vẫn di chuyển một cách dễ dàng. Tôi bị tê liệt trước cảnh tượng đó đến mức mãi cho đến khi ông ấy đến sát cửa phòng tôi, tôi mới có thể bước ra hỏi xem mình có thể giúp gì cho ông hay không. Câu trả lời của ông thật phi thường. Ông vùng dậy, phun ra một từ ngữ vô cùng tồi tệ vào mặt tôi, rồi vội vã lướt qua tôi, đi xuống cầu thang. Tôi đứng chờ khoảng một tiếng đồng hồ, nhưng ông ấy không quay lại. Chắc phải đến tận sáng ngày hôm sau ông mới trở lại phòng mình."

Holmes cất tiếng hỏi với phong thái của một nhà nghiên cứu bệnh học đang trưng bày một mẫu vật hiếm: "Nào Watson, cậu nghĩ sao về điều đó?"

"Có lẽ là chứng đau lưng. Tôi từng biết một cơn đau dữ dội có thể khiến một người đi đứng theo đúng kiểu như thế, và không gì có thể làm con người ta bực bội hơn thế."

"Hay lắm, Watson! Cậu lúc nào cũng giữ chúng ta đứng vững hai chân trên mặt đất. Nhưng chúng ta khó lòng chấp nhận bệnh đau lưng được, vì ông ấy đã có thể đứng thẳng dậy ngay lập tức."

Bennett nói: "Sức khỏe của ông ấy chưa bao giờ tốt hơn thế. Trên thực tế, ông ấy còn khỏe mạnh hơn bất kỳ khoảng thời gian nào tôi từng biết trong suốt nhiều năm qua. Nhưng ngặt một nỗi là các sự kiện rành rành ra đó, thưa ông Holmes. Đây không phải là trường hợp mà chúng ta có thể tham khảo ý kiến cảnh sát, thế mà chúng ta lại hoàn toàn bế tắc chẳng biết phải làm gì, và chúng ta có cảm giác kỳ lạ rằng mình đang trôi dần đến bờ vực thảm họa. Edith—cô Presbury—cũng có cảm giác như tôi, rằng chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi trong thế bị động được nữa."

"Quả thực đây là một vụ án rất kỳ lạ và đầy gợi mở. Cậu nghĩ sao, Watson?"

Tôi đáp: "Dưới góc độ của một y bác sĩ, đây có lẽ là một trường hợp dành cho bác sĩ tâm thần. Các quá trình nhận thức của vị lão ông đã bị xáo trộn bởi chuyện tình ái. Ông ấy đã thực hiện một chuyến đi ra nước ngoài với hy vọng dứt bỏ niềm đam mê đó. Những bức thư và chiếc hộp có thể liên quan đến một giao dịch riêng tư nào đó—có lẽ là một khoản vay, hay chứng khoán cổ phần đang nằm trong chiếc hộp."

"Và con chó sói chắc hẳn đã không đồng tình với thỏa thuận tài chính đó rồi. Không, không, Watson, ẩn chứa bên trong còn nhiều điều hơn thế. Giờ thì tôi chỉ có thể đề xuất——"

Sherlock Holmes chuẩn bị đề xuất điều gì sẽ chẳng bao giờ được sáng tỏ, bởi đúng lúc đó cửa mở và một thiếu nữ được dẫn vào phòng. Khi cô xuất hiện, anh Bennett bật dậy với một tiếng kêu và lao tới, hai tay dang rộng để đón lấy đôi bàn tay mà chính cô cũng đang chìa ra.

"Edith yêu! Mong là không có chuyện gì xảy ra chứ?"

"Em cảm thấy mình phải đi theo anh. Ồ Jack, em đã hoảng sợ đến dường nào! Thật kinh khủng khi phải ở lại đó một mình."

"Thưa ông Holmes, đây là thiếu nữ mà tôi đã nhắc đến. Đây là vị hôn thê của tôi."

Holmes mỉm cười đáp: "Chúng ta đang dần đi đến kết luận đó, phải không nào Watson? Tôi cho rằng, thưa cô Presbury, có một diễn biến mới nào đó trong vụ án, và cô nghĩ chúng ta nên được biết?"

Vị khách mới của chúng tôi, một thiếu nữ tươi tắn, xinh đẹp mang nét đẹp truyền thống Anh quốc, mỉm cười đáp lại Holmes khi cô ngồi xuống bên cạnh anh Bennett.

"Khi phát hiện anh Bennett đã rời khách sạn, em nghĩ có lẽ mình sẽ tìm thấy anh ấy ở đây. Dĩ nhiên, anh ấy đã nói với em rằng anh sẽ đến thỉnh ý ngài. Nhưng ôi, thưa ông Holmes, ngài chẳng thể làm gì cho người cha tội nghiệp của em được sao?"

"Tôi vẫn có những hy vọng, thưa cô Presbury, nhưng vụ việc vẫn còn mơ hồ. Có lẽ những gì cô sắp nói sẽ rọi chiếu một luồng sáng mới vào đó."

"Đó là vào đêm qua, thưa ông Holmes. Cả ngày hôm đó ông ấy vô cùng kỳ lạ. Em chắc chắn có những lúc ông ấy hoàn toàn không nhớ gì về những việc mình làm. Ông sống như trong một giấc mơ kỳ lạ. Ngày hôm qua chính là một ngày như thế. Đó không phải là người cha mà em hằng chung sống. Lớp vỏ bọc bên ngoài của ông vẫn ở đó, nhưng thực chất đó không phải là ông."

"Hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra."

"Em bị đánh thức giữa đêm bởi tiếng chó sủa vô cùng cuồng nộ. Tội nghiệp con Roy, bây giờ nó bị xích gần chuồng ngựa. Em xin nói thêm là em luôn ngủ với cửa phòng khóa kín; bởi vì, như Jack—như anh Bennett—sẽ kể cho ngài nghe, tất cả chúng em đều có cảm giác về một mối hiểm họa cận kề. Phòng của em nằm ở tầng hai. Tình cờ là tấm rèm che cửa sổ phòng em đang kéo lên, và bên ngoài có ánh trăng sáng rực. Khi em nằm với đôi mắt dán chặt vào ô vuông ánh sáng, lắng nghe tiếng sủa điên cuồng của con chó, em đã bàng hoàng khi nhìn thấy gương mặt cha mình đang nhòm vào trong phòng. Thưa ông Holmes, em suýt chết vì ngạc nhiên và kinh hãi. Gương mặt đó áp sát vào khung kính cửa sổ, và dường như có một bàn tay đang giơ lên như muốn đẩy bật cửa sổ ra. Nếu khung cửa sổ ấy mở ra, em nghĩ chắc mình đã phát điên mất. Đó không phải là ảo ảnh đâu, thưa ông Holmes. Xin ngài đừng tự lừa dối mình bằng cách nghĩ như vậy. Em dám chắc mình đã nằm tê liệt và ngắm nhìn gương mặt đó khoảng hai mươi giây hoặc hơn. Rồi nó biến mất, nhưng em không thể—không thể nào bật dậy khỏi giường và ngóng theo nó được. Em nằm lạnh buốt và run rẩy cho đến tận sáng hôm. Vào bữa sáng, thái độ của ông ấy gay gắt và dữ dội, không hề có một lời bóng gió nào về cuộc phiêu lưu trong đêm. Em cũng không nhắc đến, nhưng em viện một cái cớ để lên thành phố—và thế là em có mặt ở đây."

Holmes trông vô cùng ngạc nhiên trước lời kể của cô Presbury.

"Thưa cô gái trẻ, cô nói phòng của mình ở trên tầng hai. Có chiếc thang dài nào trong vườn không?"

"Không, thưa ông Holmes; đó mới là điều kinh ngạc nhất. Hoàn toàn không có cách nào có thể lên tới khung cửa sổ đó—vậy mà ông ấy vẫn ở đó."

Holmes nói: "Ngày tháng cụ thể là mùng 5 tháng Chín. Điều đó quả thực làm phức tạp thêm vấn đề."

Đến lượt vị thiếu nữ tỏ vẻ ngạc nhiên. Bennett lên tiếng: "Đây là lần thứ hai ngài ám chỉ đến ngày tháng, thưa ông Holmes. Liệu có khả năng nó có mối liên hệ nào với vụ án không?"

"Có khả năng—rất có khả năng—nhưng hiện tại tôi vẫn chưa có đủ tài liệu trong tay."

"Có lẽ ngài đang nghĩ đến mối liên hệ giữa sự mất trí và các tuần trăng chăng?"

"Không, tôi đảm bảo với anh là không. Đó là một hướng suy nghĩ hoàn toàn khác. Có lẽ anh có thể để lại cuốn sổ tay của mình cho tôi và tôi sẽ kiểm tra lại các mốc thời gian. Giờ thì tôi nghĩ, thưa Watson, đường hướng hành động của chúng ta đã hoàn toàn rõ ràng. Thiếu nữ này đã thông báo cho chúng ta—và tôi đặt niềm tin tưởng tuyệt đối vào trực giác của cô ấy—rằng cha cô ấy nhớ rất ít hoặc hầu như không nhớ gì về những sự việc diễn ra vào một số ngày nhất định. Do đó, chúng ta sẽ đến gặp ông ấy như thể ông đã hẹn chúng ta vào một ngày như vậy. Ông ấy sẽ quy trách nhiệm đó cho sự kém cỏi trong trí nhớ của chính mình. Bằng cách đó, chúng ta sẽ mở màn chiến dịch của mình bằng một dịp quan sát thật cận cảnh ông ấy."

Anh Bennett nói: "Thật tuyệt vời. Tuy nhiên, tôi phải cảnh báo ngài rằng Giáo sư đôi khi rất dễ cáu gắt và bạo lực."

Holmes mỉm cười. "Có những lý do khiến chúng ta phải đến ngay lập tức—những lý do vô cùng xác đáng nếu các giả thuyết của tôi đúng. Ngày mai, thưa anh Bennett, chắc chắn sẽ chứng kiến chúng ta có mặt ở Camford. Nếu tôi nhớ không lầm, có một quán trọ tên là 'Chequers' nơi rượu vang đỏ ở đó vượt mức trung bình, và chăn gối thì không có điểm gì để chê trách. Tôi nghĩ, thưa Watson, số phận của chúng ta trong vài ngày tới có lẽ sẽ phải đặt vào những nơi ít dễ chịu hơn thế."

Buổi sáng thứ Hai đưa chúng ta lên đường đến thị trấn đại học nổi tiếng—một chuyến đi nhàn nhã đối với Holmes, người không vướng bận gốc rễ phải nhổ bỏ, nhưng lại đòi hỏi một kế hoạch cuống cuồng và sự vội vã hết mức từ phía tôi, bởi công việc hành nghề của tôi vào lúc này cũng không hề nhỏ. Holmes không hề đả động gì đến vụ án cho đến khi chúng tôi đã gửi gắm vali tại quán trọ cổ kính mà ông đã nhắc đến.

"Tôi nghĩ, thưa Watson, chúng ta có thể tóm được Giáo sư ngay trước giờ ăn trưa. Ông ấy có lịch giảng vào lúc mười một giờ, và đáng ra phải có khoảng nghỉ ở nhà."

"Chúng ta có cái cớ hợp lý nào để ghé thăm đây?"

Holmes liếc nhìn cuốn sổ tay của mình.

"Đã có một khoảng thời gian náo động vào ngày 26 tháng Tám. Chúng ta sẽ giả định rằng ông ấy hơi mơ hồ về những việc mình làm trong những thời điểm như vậy. Nếu chúng ta khăng khăng rằng mình đến theo lịch hẹn, tôi nghĩ ông ấy sẽ khó lòng dám phản bác lại chúng ta. Cậu có đủ sự trơ trẽn cần thiết để thực hiện điều đó chứ?"

"Chúng ta chỉ còn cách thử xem sao."

"Tuyệt vời, Watson! Sự kết hợp giữa Chú Ong Chăm Chỉ và tinh thần *Excelsior*. Chúng ta chỉ còn biết thử—châm ngôn của hãng. Một người bản địa thân thiện chắc chắn sẽ dẫn đường cho chúng ta."

Một nhân vật như thế ở phía sau chiếc xe hansom lịch sự đã lướt qua chúng ta dọc theo hàng dãy trường đại học cổ kính, và cuối cùng rẽ vào một lối đi rợp bóng cây rồi dừng lại trước cửa một ngôi nhà duyên dáng, được bao quanh bởi những thảm cỏ và phủ đầy hoa tử đằng màu tía. Giáo sư Presbury quả thực được vây quanh bởi mọi dấu hiệu không chỉ của sự thoải mái mà còn là sự xa hoa. Ngay khi xe vừa dừng bánh, một mái đầu điểm bạc xuất hiện ở khung cửa sổ phía trước, và chúng tôi nhận ra một cặp mắt sắc lạnh ẩn sau cặp lông mày rậm đang quan sát chúng tôi qua cặp kính gọng sừng cỡ lớn. Chỉ một khoảnh khắc sau, chúng tôi đã thực sự bước vào chốn tôn nghiêm của ông, và vị khoa học gia bí ẩn, người có những hành tung kỳ quặc đã lôi kéo chúng tôi từ London đến đây, đang đứng trước mặt chúng tôi. Quả thực không có chút dấu hiệu kỳ quặc nào trong phong thái lẫn ngoại hình của ông, bởi ông là một người đàn ông mập mạp, đường nét khuôn mặt lớn, trang nghiêm, cao ráo, mặc áo khoác dài dự tiệc, mang phong thái đường bệ cần có của một giảng viên. Đôi mắt là đặc điểm nổi bật nhất của ông, sắc bén, tinh tường và khôn ngoan đến mức gần như gian xảo.

Ông nhìn vào danh thiếp của chúng tôi. "Xin mời ngồi, thưa các quý ông. Tôi có thể giúp gì cho các vị?"

Anh Sherlock Holmes mỉm cười nhã nhặn.

"Đó chính là câu hỏi mà tôi chuẩn bị đặt ra cho ngài, thưa Giáo sư."

"Cho tôi ư, thưa ngài!"

"Có lẽ đã có sự nhầm lẫn nào đó. Tôi nghe qua một người thứ hai rằng Giáo sư Presbury ở Camford đang cần đến dịch vụ của tôi."

"Ồ, vậy sao!" Tôi có cảm giác như có một tia sáng hiểm độc loé lên trong đôi mắt xám sâu thẳm ấy. "Các vị nghe thấy thế ư? Tôi có thể hỏi tên của người cung cấp thông tin cho các vị được không?"

Holmes đáp: "Tôi rất tiếc, thưa Giáo sư, nhưng vấn đề khá là bảo mật. Nếu tôi đã mắc sai lầm thì cũng chẳng có thiệt hại gì. Tôi chỉ có thể bày tỏ sự tiếc nuối của mình."

"Không có chi. Tôi muốn đào sâu hơn vào vấn đề này. Nó làm tôi hứng thú. Các vị có mảnh giấy nào, bất kỳ bức thư hay điện telegram nào để chứng minh cho lời khẳng định của các vị không?"

"Không, tôi không có."

"Tôi cho rằng các vị không dám đi xa đến mức khẳng định rằng chính tôi đã triệu tập các vị chứ?"

Holmes nói: "Tôi thà không trả lời các câu hỏi."

"Không, tôi dám chắc là không rồi," vị Giáo sư nói với giọng đầy cay nghiệt. "Tuy nhiên, câu hỏi cụ thể đó có thể được trả lời một cách vô cùng dễ dàng mà chẳng cần đến sự trợ giúp của các vị."

Ông bước băng qua phòng đến chỗ chiếc chuông gọi. Người bạn ở London của chúng tôi, anh Bennett, đã đáp lại tiếng gọi đó.

"Vào đi, anh Bennett. Hai vị khách này từ London đến với ấn tượng rằng họ đã được triệu tập. Anh xử lý toàn bộ thư tín của tôi. Anh có lưu lại ghi chú về bất kỳ thứ gì gửi cho một người tên là Holmes không?"

Bennett đỏ mặt đáp: "Không, thưa ngài."

"Thế thì đã rõ," vị Giáo sư nói, trừng mắt giận dữ nhìn người đồng hành của tôi. "Bây giờ, thưa ngài"—ông chớm người về phía trước với hai bàn tay đặt trên bàn—"tôi thấy vị trí của ngài rất đáng ngờ đấy."

Holmes nhún vai.

"Tôi chỉ có thể nhắc lại rằng tôi rất tiếc vì chúng ta đã có một sự xâm nhập không cần thiết."

"Hơi ít đấy, thưa ông Holmes!" lão già hét lên bằng một giọng rít cao vót, với vẻ hiểm độc phi thường hiện rõ trên khuôn mặt. Khi nói, ông chắn ngang giữa chúng tôi và cánh cửa, đồng thời vung hai tay về phía chúng tôi với sự phẫn nộ cuồng bùng. "Các vị khó lòng mà chuồn đi một cách dễ dàng như thế được đâu." Gương mặt ông co giật, ông nhe răng nhăn nhở và khỉ ho cò gáy với chúng tôi trong cơn giận dữ vô lý. Tôi tin chắc rằng chúng tôi đã phải đánh vật để mở đường ra khỏi phòng nếu anh Bennett không kịp thời can thiệp.

Cậu ta kêu lên: "Trời ơi thưa Giáo sư, xin hãy nghĩ đến vị thế của ngài! Hãy nghĩ đến vụ bê bối ở trường Đại học! Ông Holmes là một nhân vật nổi tiếng. Ngài không thể đối xử với ông ấy bằng sự bất lịch sự như vậy được."

Vị chủ nhà của chúng tôi—nếu tôi có thể gọi ông ta là như vậy—với vẻ mặt hậm hực đã dọn đường cho chúng tôi ra cửa. Chúng tôi vô cùng nhẹ nhõm khi thấy mình đã ra khỏi ngôi nhà và trở lại không gian yên tĩnh của lối đi rợp bóng cây. Holmes có vẻ vô cùng thích thú trước tập đoàn vừa rồi.

Ông nói: "Thần kinh của người bạn uyên bác của chúng ta có đôi chút trục trặc. Có lẽ sự xông vào của chúng ta có phần thô kệch, nhưng dẫu sao chúng ta cũng đã có được cuộc tiếp xúc trực tiếp mà tôi mong muốn. Ôi chao, Watson, chắc chắn hắn đang bám sát gót chúng ta kìa. Kẻ ác vẫn tiếp tục đuổi theo chúng ta."

Có những tiếng bước chân chạy rầm rập phía sau, nhưng thật may mắn cho tôi, đó không phải là vị Giáo sư đáng sợ mà là người trợ lý của ông đã xuất hiện ở khúc quanh của lối đi. Cậu ta hổ hển chạy tới chỗ chúng tôi.

"Tôi vô cùng xin lỗi, thưa ông Holmes. Tôi muốn gửi lời xin lỗi."

"Thưa anh bạn quý mến, không cần thiết phải thế đâu. Tất cả đều nằm trong khuôn khổ kinh nghiệm nghề nghiệp thôi."

"Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy ở trong một tâm trạng nguy hiểm đến thế. Nhưng ông ấy ngày càng trở nên nham hiểm hơn. Giờ thì các vị có thể hiểu tại sao cô con gái ông ấy và tôi lại lo lắng rồi chứ. Thế nhưng tâm trí ông ấy lại hoàn toàn minh mẫn."

Holmes nói: "Quá minh mẫn! Đó là sự tính toán sai lầm của tôi. Rõ ràng là trí nhớ của ông ấy đáng tin cậy hơn nhiều so với những gì tôi từng nghĩ. Nhân tiện, trước khi rời đi, chúng ta có thể ghé xem cửa sổ phòng cô Presbury được không?"

Anh Bennett rẽ qua mấy lùm cây để chúng tôi có được một góc nhìn về phía hông nhà.

"Nó ở kìa. Cửa sổ thứ hai từ bên trái sang."

"Chà, xem ra khó lòng mà tiếp cận được. Thế nhưng anh sẽ nhận thấy có một dây leo ở phía dưới và một đường ống nước ở phía trên tạo thành vài điểm bám chân."

Anh Bennett nói: "Bản thân tôi không thể trèo lên nổi."

"Rất có thể. Đó chắc chắn là một chuyến phiêu lưu nguy hiểm đối với bất kỳ người bình thường nào."

"Còn một điều nữa tôi muốn nói với ngài, thưa ông Holmes. Tôi có địa chỉ của gã ở London mà Giáo sư hay viết thư tới. Dường như ông ấy đã viết thư sáng nay và tôi lấy được nó từ tấm giấy thấm mực của ông. Đó là một vị trí thấp hèn đối với một thư ký được tín nhiệm, nhưng tôi còn biết làm gì hơn nữa?"

Holmes liếc nhìn mảnh giấy rồi nhét nó vào túi.

"Dorak—một cái tên kỳ lạ. Tôi đoán là gốc Slav. Chà, đó là một mắt xích quan trọng trong chuỗi sự việc. Chiều nay chúng ta sẽ trở về London, thưa anh Bennett. Tôi thấy chẳng có mục đích tốt đẹp nào đạt được nếu chúng ta tiếp tục ở lại. Chúng ta không thể bắt giữ Giáo sư, vì ông ấy chưa gây ra tội ác nào, chúng ta cũng không thể giam cầm ông ấy, vì không thể chứng minh ông ấy bị điên. Hiện tại chưa có hành động nào khả thi cả."

"Thế thì chúng ta biết phải làm cái quái gì đây?"

"Hãy kiên nhẫn một chút, thưa anh Bennett. Mọi thứ sẽ sớm có chuyển biến. Trừ phi tôi đoán sai, thứ Ba tuần tới có thể sẽ đánh dấu một cuộc khủng hoảng. Chắc chắn chúng ta sẽ có mặt ở Camford vào ngày hôm đó. Trong khi đó, tình hình chung rõ ràng là không mấy dễ chịu, và nếu cô Presbury có thể kéo dài thời gian lưu trú của mình——"

"Điều đó thật dễ dàng."

"Vậy thì hãy để cô ấy ở lại cho đến khi chúng ta có thể đảm bảo với cô ấy rằng mọi nguy hiểm đã qua đi. Trong thời gian này, hãy để ông ấy làm theo ý mình và đừng đối đầu với ông ấy. Chừng nào ông ấy còn giữ được tâm trạng vui vẻ thì mọi chuyện đều ổn."

Bennett thì thầm với vẻ giật mình: "Ông ấy kìa!" Nhìn qua các kẽ cành cây, chúng ta thấy dáng người cao ráo, thẳng thớm bước ra từ cửa sảnh và đảo mắt nhìn xung quanh. Ông đứng chồm người về phía trước, hai tay đung đưa thẳng phía trước, đầu quay qua quay lại. Người thư ký với một cái vẫy tay cuối cùng đã lẩn khuất giữa những tán cây, và chẳng mấy chốc chúng tôi thấy anh ta nhập lại với chủ nhân của mình, cả hai bước vào trong nhà trong một cuộc trò chuyện có vẻ sôi nổi và thậm chí đầy hào hứng.

Holmes nói khi chúng tôi đi bộ về phía khách sạn: "Tôi đoán lão ông này đã xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau rồi. Qua những gì tôi chứng kiến ít ỏi về ông ta, ông ta đập vào mắt tôi như một kẻ có bộ óc cực kỳ minh mẫn và logic. Chắc chắn là dễ bùng nổ, nhưng xét theo quan điểm của ông ta thì ông ta có lý do để bùng nổ nếu thám tử bị gài vào theo dõi và ông ta nghi ngờ chính người nhà của mình làm chuyện đó. Tôi khá tưởng tượng ra cảnh anh bạn Bennett sắp sửa có một khoảng thời gian không mấy dễ chịu đây."

Trên đường đi, Holmes dừng lại ở một bưu điện và gửi đi một bức điện tín. Câu trả lời đến với chúng tôi vào buổi tối, và ông ném nó sang cho tôi. "'Đã ghé Commercial Road và gặp Dorak. Kẻ có phong thái nhã nhặn, người gốc Bohemia, lớn tuổi. Trông coi một cửa hàng tạp hóa lớn.—Mercer.'"

Holmes nói: "Mercer xuất hiện sau thời của cậu. Anh ta là nhân viên chuyên làm mọi việc lặt vặt của tôi, chuyên tra cứu các công việc thường nhật. Điều quan trọng là phải biết đôi điều về kẻ mà Giáo sư của chúng ta đang thư từ một cách đầy bí mật. Quốc tịch của hắn ta gắn kết với chuyến đi tới Prague."

Tôi kêu lên: "Tạ ơn Chúa là cuối cùng cũng có thứ gì đó kết nối với thứ gì đó. Hiện tại chúng ta có vẻ đang phải đối mặt với một loạt dài những sự kiện khó hiểu chẳng có chút liên quan nào với nhau. Ví dụ, có thể có mối liên hệ quái quỷ nào giữa một con chó sói đang tức giận và một chuyến đi đến Bohemia, hay giữa một trong hai thứ đó với một gã đang bò lết dọc hành lang vào ban đêm? Còn về các mốc thời gian của cậu, đó mới là điều kỳ quái nhất trong tất cả."

Holmes mỉm cười và xoa hai tay vào nhau. Xin nói thêm là chúng tôi đang ngồi trong phòng khách cũ của quán trọ cổ kính, với một chai rượu vang lâu năm nổi tiếng mà Holmes đã nhắc đến đặt trên chiếc bàn giữa hai chúng tôi.

Ông nói, với các đầu ngón tay chạm vào nhau và phong thái như đang diễn thuyết trước một lớp học: "Thôi được, bây giờ chúng ta hãy lấy các mốc thời gian làm đầu đi. Cuốn nhật ký của anh chàng tuyệt vời này cho thấy đã có rắc rối xảy ra vào ngày 2 tháng 7, và kể từ đó trở đi dường như chúng xảy ra theo chu kỳ chín ngày một lần, theo như tôi nhớ thì chỉ có đúng một ngoại lệ. Do đó, vụ bùng phát gần nhất vào thứ Sáu là vào ngày 3 tháng 9, cũng rơi vào chuỗi chu kỳ này, y hệt như ngày 26 tháng 8 trước đó. Sự việc này vượt xa khỏi giới hạn của sự trùng hợp."

Tôi buộc phải đồng ý.

"Vậy thì, chúng ta hãy hình thành một giả thuyết tạm thời rằng cứ mỗi chín ngày, Giáo sư lại dùng một loại dược chất mạnh nào đó có tác động nhất thời nhưng cực kỳ độc hại. Bản tính vốn dĩ bạo lực của ông ta bị khuếch đại lên bởi thứ đó. Ông ta đã học được cách sử dụng loại thuốc này khi ở Prague, và giờ đây được cung cấp nó bởi một kẻ trung gian người Bohemia ở London. Tất cả những điều này móc nối chặt chẽ với nhau, Watson!"

"Nhưng còn con chó, gương mặt bên cửa sổ, gã đàn ông bò trườn ở hành lang thì sao?"

"Thôi nào, chúng ta đã có một khởi đầu rồi. Tôi không mong đợi bất kỳ diễn biến mới nào cho đến tận thứ Ba tuần tới. Trong lúc này, chúng ta chỉ có thể giữ liên lạc với anh bạn Bennett và tận hưởng những tiện nghi của thị trấn duyên dáng này."

Vào buổi sáng, anh Bennett ghé qua để mang cho chúng tôi báo cáo mới nhất. Đúng như Holmes đã tưởng tượng, quãng thời gian vừa qua không hề dễ dàng đối với anh. Dù không trực tiếp buộc tội anh là kẻ chịu trách nhiệm cho sự hiện diện của chúng tôi, Giáo sư vẫn tỏ ra vô cùng cục cằn, thô lỗ trong lời nói và rõ ràng mang trong mình một mối bất mãn sâu sắc. Tuy nhiên, sáng nay ông ấy đã hoàn toàn trở lại là chính mình, và đã có một bài giảng xuất sắc như thường lệ trước một lớp học đông nghẹt. Bennett kể: "Ngoài những cơn quẫn trí kỳ lạ đó ra, ông ấy thực sự có nhiều năng lượng và sức sống hơn bất kỳ khoảng thời gian nào tôi nhớ được, tâm trí ông ấy cũng chưa bao giờ minh mẫn hơn thế. Nhưng đó không phải là ông ấy—chưa bao giờ là con người mà chúng ta từng biết."

Holmes đáp: "Tôi không nghĩ anh phải sợ bất cứ điều gì nữa trong ít nhất một tuần tới. Tôi là một người bận rộn, và Tiến sĩ Watson cũng có những bệnh nhân cần phải chăm sóc. Hãy thống nhất rằng chúng ta sẽ gặp nhau ở đây vào giờ này vào thứ Ba tuần tới, và tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu trước khi chúng ta rời xa anh lần nữa, chúng ta không thể giải thích được—dẫu có thể không chấm dứt hoàn toàn—những rắc rối của anh. Trong thời gian đó, hãy giữ liên lạc với chúng tôi về những gì xảy ra."

Tôi không gặp lại người bạn của mình trong suốt mấy ngày tiếp theo, nhưng vào tối thứ Hai tuần sau đó, tôi nhận được mộth mẩu nhắn ngắn yêu cầu tôi gặp anh ấy vào ngày hôm sau tại sân ga. Qua những gì anh ấy kể trên đường đi đến Camford, mọi chuyện đều suôn sẻ, sự bình yên trong ngôi nhà của Giáo sư không hề bị gợn sóng, và hành vi của chính ông ấy hoàn toàn bình thường. Đây cũng là báo cáo được đưa ra bởi chính anh Bennett khi anh ấy ghé thăm chúng tôi vào tối hôm đó tại nơi ở cũ của chúng tôi ở quán "Chequers". "Hôm nay ông ấy đã nhận được thư từ người liên lạc ở London. Có một bức thư và một gói hàng nhỏ, mỗi thứ đều có dấu cộng dưới tem nhằm cảnh báo tôi không được chạm vào chúng. Ngoài ra không có gì khác."

Holmes lạnh lùng nói: "Điều đó có lẽ đã quá đủ rồi. Giờ đây, thưa anh Bennett, tôi nghĩ chúng ta sẽ đi đến một kết luận nào đó vào tối nay. Nếu các suy luận của tôi chính xác, chúng ta sẽ có cơ hội đưa mọi thứ đi đến hồi kết. Để làm được điều đó, cần thiết phải đặt Giáo sư dưới sự giám sát. Do đó, tôi đề nghị anh hãy thức giấc và canh gác. Nếu anh nghe thấy ông ấy đi ngang qua cửa phòng mình, đừng ngắt lời ông ấy, hãy bám theo càng kín đáo càng tốt. Tiến sĩ Watson và tôi sẽ ở ngay gần đó. Nhân tiện, chìa khóa của chiếc hộp nhỏ mà anh từng nhắc đến đang ở đâu?"

"Nó ở trên dây đeo đồng hồ của ông ấy."

"Tôi cho rằng những nghiên cứu của chúng ta phải hướng về hướng đó. Tệ nhất thì ổ khóa cũng không đến nỗi quá khó khăn đâu. Anh còn có người đàn ông tráng kiện nào khác trong khuôn viên nhà không?"

"Có người đánh xe ngựa, Macphail."

"Hắn ngủ ở đâu?"

"Ở trên chuồng ngựa."

"Chúng ta có thể sẽ cần đến hắn. Chà, chúng ta chẳng thể làm gì thêm cho đến khi thấy mọi việc diễn biến thế nào. Chào anh—nhưng tôi đoán chúng ta sẽ gặp lại nhau trước khi trời sáng."

Đã gần nửa đêm khi chúng tôi ẩn mình vào mấy lùm cây ngay đối diện cửa chính của Giáo sư. Đó là một đêm đẹp trời nhưng trời lạnh, và chúng tôi rất biết ơn những chiếc áo khoác ấm áp của mình. Có gió lùa, và những đám mây đang lướt nhanh qua bầu trời, thỉnh thoảng che khuất vầng trăng khuyết. Đó sẽ là một buổi canh gác ảm đạm nếu không có sự kỳ vọng và phấn khích đang tiếp thêm sức mạnh cho chúng tôi, cùng sự đảm bảo của người đồng hành rằng chúng ta có lẽ đã đi đến hồi kết của chuỗi sự kiện kỳ lạ đã thu hút sự chú ý của mình.

Holmes nói: "Nếu chu kỳ chín ngày vẫn chính xác thì chúng ta sẽ chứng kiến Giáo sư ở trạng thái tệ nhất vào tối nay. Việc những triệu chứng kỳ lạ này bắt đầu sau chuyến thăm tới Prague của ông ấy, việc ông ấy giữ liên lạc bí mật với một tay buôn người Bohemia ở London, kẻ mà ta có thể đoán là đại diện cho ai đó ở Prague, và việc ông ấy nhận được một gói hàng từ gã đó chính vào ngày hôm nay, tất cả đều chĩa về một hướng. Thứ ông ấy dùng và lý do ông dùng vẫn nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng ta, nhưng việc nó bắt nguồn từ đâu đó ở Prague thì đã quá rõ ràng. Ông ấy sử dụng nó theo những chỉ dẫn cụ thể nhằm điều tiết cái hệ thống chu kỳ chín ngày này, đó là điểm đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi. Nhưng các triệu chứng của ông ấy mới là điều đáng chú ý nhất. Cậu có quan sát thấy các khớp ngón tay của ông ấy không?"

Tôi buộc phải thú nhận là mình không để ý.

"Dày và chai sần theo một cách hoàn toàn mới trong kinh nghiệm của tôi. Hãy luôn quan sát bàn tay trước tiên, Watson. Sau đó là cổ tay áo, đầu gối quần và giày. Những khớp ngón tay cực kỳ kỳ lạ chỉ có thể được giải thích bằng phương thức di chuyển được quan sát bởi——" Holmes khựng lại, và đột nhiên đập tay lên trán. "Ồ Watson, Watson, tôi thật là một kẻ ngốc! Nghe có vẻ khó tin, nhưng chắc chắn là sự thật rồi. Mọi thứ đều chĩa về một hướng. Làm sao tôi lại có thể bỏ sót việc nhận ra mối liên hệ của các ý tưởng chứ? Những khớp ngón tay đó—làm sao tôi lại có thể bỏ qua những khớp ngón tay đó chứ? Và con chó! Và dây thường xuân! Chắc chắn đã đến lúc tôi nên lui về làm nông ở cái trang trại trong mơ của mình rồi. Cẩn thận đấy, Watson! Hắn ta kìa! Chúng ta sẽ có cơ hội tự mình chứng kiến."

Cửa chính từ từ mở ra, và nổi bật trên phông nền sáng rực ánh đèn là dáng người cao lớn của Giáo sư Presbury. Ông mặc áo choàng tắm. Khi đứng nổi bật nơi khung cửa, ông đứng thẳng nhưng chồm người về phía trước với đôi tay thõng thừng, giống như lúc chúng ta nhìn thấy ông lần cuối.

Giờ thì ông bước ra lối đi rạp, và một sự thay đổi phi thường bao trùm lấy ông. Ông hạ người xuống tư thế còng lưng, di chuyển bằng cả bàn tay lẫn bàn chân, thỉnh thoảng lại nhảy chồm lên như thể đang tràn trề năng lượng và sức sống. Ông di chuyển dọc theo mặt tiền ngôi nhà rồi vòng qua góc khuất. Ngay khi ông khuất dạng, Bennett lách qua cửa sảnh và nhẹ nhàng bám theo ông.

"Nào Watson, mau lên!" Holmes kêu lên, và chúng tôi len lỏi nhẹ nhàng nhất có thể qua những lùm cây cho đến khi đạt tới một vị trí mà từ đó chúng ta có thể nhìn thấy phía bên kia ngôi nhà, đang ngập chìm trong ánh trăng khuyết. Vị Giáo sư hiện lên rõ mồn một đang còng lưng dưới chân bức tường phủ đầy dây thường xuân. Khi chúng tôi quan sát, ông bất ngờ bắt đầu leo lên tường với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Từ cành này sang cành khác ông nhảy vọt lên, chân bước chắc chắn và tay bám vững vàng, rõ ràng leo trèo chỉ vì niềm vui thích với sức mạnh của chính mình, không có mục đích rõ ràng nào trước mắt. Với chiếc áo choàng tắm phấp phới hai bên, ông trông giống như một con dơi khổng lồ áp sát vào hông ngôi nhà của chính mình, một mảng đen lớn hình vuông trên bức tường loang lổ ánh trăng. Chẳng mấy chốc ông cảm thấy chán trò tiêu khiển này, và buông mình từ cành này xuống cành khác, ông ngồi xổm xuống với tư thế cũ và di chuyển về phía chuồng ngựa, bò trườn bằng cái cách kỳ lạ y hệt như trước. Con chó sói lúc này đã xổng chuồng, sủa cuồng dã, và càng thêm kích động khi thực sự bắt gặp bóng dáng chủ nhân của nó. Nó đang căng mình trên sợi xích, run lên vì sự háo hức và cơn thịnh nộ. Vị Giáo sư ngồi xổm xuống một cách vô cùng thong thả ngay ngoài tầm với của con chó, và bắt đầu chọc tức nó bằng mọi cách có thể. Ông vốc từng nắm sỏi từ lối đi rồi ném thẳng vào mặt con chó, dùng một khúc cây nhặt được khều nó, quơ quơ tay chỉ cách cái mõm đang há hốc vài inch, và tìm mọi cách để làm gia tăng cơn thịnh nộ của con vật vốn đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Trong tất cả các cuộc phiêu lưu của chúng ta, tôi không biết mình đã từng chứng kiến cảnh tượng nào kỳ lạ hơn thế này: một nhân vật điềm tĩnh và vẫn mang vẻ đường bệ đang ngồi xổm như một con ếch trên mặt đất, châm ngòi cho sự bùng nổ dữ dội hơn nữa của con chó điên đang lao lên và gầm rú trước mặt hắn, bằng đủ mọi thủ đoạn tàn độc đầy tính toán và thông minh.

Và rồi chỉ trong chớp mắt, chuyện đó đã xảy ra! Không phải sợi xích bị đứt, mà là chiếc vòng cổ bị tuột ra, vì nó vốn được làm cho một con chó Newfoundland cổ dày. Chúng tôi nghe thấy tiếng kim loại rơi lách cách, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chó và người đã lăn cù cào trên mặt đất với nhau, một con thì gầm thét trong giận dữ, kẻ kia thì hét lên bằng một giọng giả thanh the thé kỳ lạ của nỗi sợ hãi. Suýt chút nữa thì Giáo sư đã mất mạng. Con mãnh thú đã ngoạm chặt lấy cổ họng ông, những chiếc răng nanh cắm ngập sâu, và ông đã bất tỉnh nhân sự trước khi chúng tôi kịp lao tới và kéo hai bên tách ra. Đó có thể là một nhiệm vụ nguy hiểm đối với chúng tôi, nhưng giọng nói và sự hiện diện của Bennett đã đưa con chó sói lớn trở lại lý trí ngay lập tức. Tiếng động huyên náo đã đánh thức người đánh xe ngựa đang ngái ngủ và kinh ngạc trên căn phòng gác chuồng ngựa. Hắn vừa lắc đầu vừa nói: "Tôi không ngạc nhiên đâu. Tôi từng chứng kiến ông ấy làm thế trước đây. Tôi biết thế nào con chó cũng sẽ tóm được ông ấy sớm muộn gì."

Con chó đã được cố định lại, và chúng tôi cùng nhau khiêng Giáo sư lên phòng ông, nơi Bennett, người có bằng y khoa, đã giúp tôi băng bó vết thương ở cổ họng bị rách của ông. Những chiếc răng nhọn đã sượt qua sát động mạch cảnh đầy nguy hiểm, và lượng máu chảy ra rất trầm trọng. Trong vòng nửa tiếng, cơn nguy kịch đã qua đi, tôi đã tiêm cho bệnh nhân một mũi moóc-phin, và ông đã chìm vào giấc ngủ sâu. Lúc đó, và chỉ khi đó, chúng tôi mới có thể nhìn nhau và đánh giá lại tình hình.

Tôi nói: "Tôi nghĩ một bác sĩ phẫu thuật hạng nhất nên đến khám cho ông ấy."

Bennett kêu lên: "Vì Chúa, xin đừng! Hiện tại vụ bê bối chỉ giới hạn trong gia đình chúng ta. Nó được giữ kín an toàn với chúng ta. Nếu nó lan ra ngoài những bức tường này, nó sẽ không bao giờ dừng lại. Hãy nghĩ đến vị thế của ông ấy ở trường Đại học, danh tiếng tầm châu Âu của ông ấy, cảm xúc của cô con gái."

Holmes nói: "Hoàn toàn chính xác. Tôi nghĩ hoàn toàn có khả năng giữ kín vụ việc cho riêng chúng ta, đồng thời ngăn chặn nó tái diễn giờ đây khi chúng ta đã nắm quyền chủ động trong tay. Chiếc chìa khóa từ dây đeo đồng hồ đâu, thưa anh Bennett. Macphail sẽ canh gác bệnh nhân và báo cho chúng ta biết nếu có bất kỳ thay đổi nào. Hãy xem chúng ta có thể tìm thấy gì trong chiếc hộp bí ẩn của Giáo sư."

Chẳng có mấy thứ, nhưng chừng đó là đủ—một chiếc lọ nhỏ rỗng không, một chiếc khác gần như đầy thuốc, một ống tiêm dưới da, vài bức thư viết bằng thứ chữ tượng hình cẩu thả của người nước ngoài. Những dấu mốc trên phong bì cho thấy đó chính là những thứ từng làm đảo lộn sinh hoạt của người thư ký, và mỗi bức đều được dán nhãn từ Commercial Road và ký tên "A. Dorak". Chúng chỉ đơn thuần là những hóa đơn thông báo rằng một chai thuốc mới đang được gửi đến cho Giáo sư Presbury, hoặc biên lai xác nhận tiền bạc. Tuy nhiên, có một chiếc phong bì khác, được viết bằng nét chữ có học thức hơn và mang tem Áo kèm dấu bưu điện của Prague. Holmes hét lên: "Đây rồi, tài liệu của chúng ta!" khi anh xé toạc lớp vỏ bọc bên trong.

Bức thư viết như sau:

"ĐỒNG NGHIỆP KÍNH MẾN,

"Kể từ chuyến thăm quý báu của ngài, tôi đã suy nghĩ rất nhiều về trường hợp của ngài, và dẫu trong hoàn cảnh của ngài có một số lý do đặc biệt cho việc điều trị, tôi vẫn muốn nhấn mạnh sự thận trọng, vì kết quả nghiên cứu của tôi cho thấy phương pháp này không phải là không có những mối nguy hiểm nhất định.

"Có lẽ Huyết thanh loài Thượng đẳng (Anthropoid) sẽ tốt hơn. Như tôi đã giải thích cho ngài, tôi đã sử dụng loài vượn Langur mặt đen vì có sẵn mẫu vật tiếp cận được. Langur dĩ nhiên là loài vừa bò vừa trèo, trong khi loài Thượng đẳng đi bằng hai chân, và về mọi mặt thì gần gũi hơn.

"Tôi cầu xin ngài hãy thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa có thể để không có sự tiết lộ sớm nào về quy trình này. Tôi còn một khách hàng khác ở Anh, và Dorak là đại lý của tôi cho cả hai người.

"Báo cáo hàng tuần sẽ được đánh giá cao.

"Kính trọng chào ngài,

"H. LOWENSTEIN."

Lowenstein! Cái tên gợi lại trong trí nhớ tôi mẩu tin cắt từ một tờ báo nào đó từng nói về một nhà khoa học vô danh đang nỗ lực tìm kiếm bí mật cải lão hoàn đồng và suối nguồn trường sinh bằng một cách thức mờ ám nào đó. Lowenstein ở Prague! Lowenstein với huyết thanh mang sức mạnh kỳ diệu, bị giới chuyên môn tẩy chay vì hắn từ chối tiết lộ nguồn gốc của nó. Tôi thuật lại những gì mình nhớ được chỉ trong vài câu ngắn gọn. Bennett đã với lấy một cuốn cẩm nang Động vật học từ trên kệ sách. Cậu ta đọc: "'Langur', loài khỉ mặt đen lớn ở sườn đồi Himalaya, loài khỉ leo trèo lớn nhất và giống con người nhất." Rất nhiều chi tiết được bổ sung thêm. "Chà, nhờ có ngài, thưa ông Holmes, rõ ràng là chúng ta đã lần ra nguồn gốc của cái ác."

Holmes nói: "Nguồn gốc thực sự, dĩ nhiên, nằm ở mối tình sai trái thời điểm đó đã mang lại cho vị Giáo sư bốc đồng của chúng ta ý tưởng rằng ông ấy chỉ có thể đạt được mong muốn bằng cách biến mình thành một người trẻ tuổi hơn. Khi người ta cố gắng vươn lên trên Tự nhiên, người ta rất dễ rơi xuống dưới nó. Loài người cấp cao nhất có thể thoái hóa trở lại thành loài vật nếu họ rời bỏ con đường thẳng tắp của định mệnh." Ông ngồi trầm ngâm một lúc với chiếc lọ nhỏ trên tay, nhìn chằm chằm vào chất lỏng trong suốt bên trong. "Khi tôi viết thư cho gã này và thông báo rằng gã phải chịu trách nhiệm hình sự về những độc chất mà gã phát tán, chúng ta sẽ không còn rắc rối nào nữa. Nhưng nó có thể tái diễn. Những kẻ khác có thể tìm ra một con đường tốt hơn. Ở đó ẩn chứa hiểm họa—một hiểm họa thực sự cho nhân loại. Cứ ngẫm xem, Watson, những kẻ nặng về vật chất, dục vọng, thế tục đều sẽ muốn kéo dài những sinh mệnh vô giá trị của chúng. Những kẻ có tâm hồn thanh cao sẽ không né tránh tiếng gọi vươn lên những tầng cao hơn. Đó sẽ là sự sống sót của những kẻ kém thích nghi nhất. Thế giới tội nghiệp của chúng ta rồi sẽ trở thành cái hố phân nào đây?" Đột nhiên, bóng dáng của một kẻ mộng mơ biến mất, và Holmes, con người của hành động, bật dậy khỏi ghế.

"Tôi nghĩ không còn gì để nói nữa, thưa anh Bennett. Giờ đây các sự kiện rải rác sẽ tự động khớp lại một cách dễ dàng vào tổng thể chung. Con chó, dĩ nhiên, đã nhận thức được sự thay đổi nhanh hơn các anh rất nhiều. Khứu giác của nó sẽ đảm bảo điều đó. Chính con khỉ, chứ không phải Giáo sư, là kẻ mà Roy tấn công, y như việc chính con khỉ là kẻ đã chọc tức Roy. Việc leo trèo là một niềm vui đối với sinh vật đó, và theo tôi, đó chỉ là sự tình cờ thuần tú khi trò tiêu khiển đó đưa nó đến cửa sổ của vị thiếu nữ. Có một chuyến tàu sớm về thành phố, Watson, nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn kịp thời gian để làm một ly trà ở quán 'Chequers' trước khi lên tàu."