Triệu Quảng Lăng lại nói: "Dù có như ngài nói, tôi vẫn có một mối lo ngại, đó chính là vấn đề cán bộ. Chủ tịch Mao năm xưa từng nói, sau khi đường lối chính trị đã được xác định, cán bộ là yếu tố quyết định. Nhưng tình trạng cán bộ ở Cổ Thành hiện nay lại không phải như vậy, một là quá nhiều quá tràn lan, 'mười con cừu chín người chăn'; hai là phong trào chạy chức chạy quyền thành thói, hiện tượng mua quan bán chức dường như cũng tồn tại; ba là do định hướng không đúng, tâm trí của các cán bộ đều không tập trung vào xây dựng kinh tế, một số cán bộ làm việc thực sự thì nản lòng thoái chí, ý chí tiêu trầm..." Chưa chờ ông nói tiếp, Toàn Thế Xương đã sốt ruột ngắt lời:

"Cái này cậu nói đúng trọng tâm rồi đấy, cũng là điều tôi lo ngại nhất. Vừa đến Cổ Thành, Ngụy Cương đã đặc biệt trao đổi với tôi về vấn đề này, hơn nữa còn nêu ra rất nhiều ví dụ giật mình. Sau đó tôi lại tiếp xúc với nhiều cán bộ cơ sở, mọi người cũng phản ứng rất gay gắt về việc này. Tuy nhiên, để thu phục lòng người, xoay chuyển phong khí này thì không thể một sớm một chiều mà xong được, huống hồ hiện tại tôi dù sao cũng là lãnh đạo thứ hai, trong vấn đề cán bộ không có nhiều quyền phát biểu. Thế nhưng, có một điểm có thể yên tâm, chỉ cần là người tôi đã nhìn chuẩn thì nhất định sẽ đàng hoàng sử dụng. Ví như cậu, còn cả Trưởng ban Kinh tế Hàn Đông Tân được bổ nhiệm lần này nữa, tôi cho rằng đều là nhân tài, nhất định phải kiên quyết cất nhắc trọng dụng!"

Lời đã nói đến mức này thì cũng không cần phải nói thêm gì nữa. Trò chuyện với Toàn Thế Xương hoàn toàn không cần phải vòng vo tam quốc, uốn lưỡi năm lần bảy lượt, càng không thể dùng những lời xã giao quan trường thường thấy, hoàn toàn là chân thành, thẳng thắn, phát ra từ đáy lòng. Người ở trong quan trường lâu năm e là chịu không nổi, nhưng đối với Triệu Quảng Lăng lại trở thành một sự hưởng thụ tinh thần hiếm có. Có lúc dù không nói gì, hai người lặng lẽ ngồi một lúc cũng hoàn toàn có thể thấu hiểu tâm hồn nhau. Không chỉ lúc riêng tư như vậy, ngay cả ở chốn công khai, Toàn Thế Xương cũng thực sự không có nhiều quan khí hay bá khí, không dùng xe riêng, không thồ thư ký, từ sáng đến tối lúc nào cũng tự tay kẹp một chiếc cặp tài liệu to đùng, hình ảnh trông giống như một giáo sư đại học hoặc học giả thỉnh giảng đang vội vã lên đường...

Chẳng tráchThường Trung Nhân từng nhiều lần nói riêng rằng, vị Tân Thị trưởng mới đến quá không thành thục, chẳng giống một quan chức chút nào, Tỉnh ủy sao có thể phái một vị lãnh đạo như thế này đến, chẳng phải là quá không trách nhiệm với nhân dân Cổ Thành sao?

Có một tham mưu trưởng như Triệu Quảng Lăng, có một người thực thi như Hàn Đông Tân, kế hoạch điều chỉnh của Toàn Thế Xương được triển khai rầm rộ. Hiện tại nhu cầu than đá toàn cầu sụt giảm, Công ty Phù Mỹ gặp khó khăn trong tiêu thụ, lợi nhuận liên tục lao dốc, thành phố đề ra phương án chuyển từ vận chuyển than sang phát điện, lập một kế hoạch xây dựng nhà máy nhiệt điện miệng giếng cực lớn, sau khi trình lên các cơ quan chức năng của trung ương đã nhận được sự coi trọng cao độ của lãnh đạo Trung ương, đang khẩn trương chuẩn bị lập dự án. Một loạt dự án cải tạo kỹ thuật trọng điểm mới cũng đã được xác định, có dự án đã khởi công. Trong cõi Cổ Thành có rất nhiều cửa ải, từ xưa đã là nơi binh gia tất tranh, việc phát triển ngành dịch vụ thứ ba lấy du lịch đặc sắc vùng biên táilàm chủ cũng được đưa vào nghị trình. Một số doanh nghiệp tư nhân thấy Thị ủy, Chính quyền nới lỏng chính sách, chiêu thương dẫn vốn, cũng hăm hở muốn thử, dồn dập huy động vốn làm dự án, trên đại lộ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng pháo khai trương lách tách đùng đoành...

Cổ Thành trầm tịchnhiều năm, đùng một cái lại trở thành tiêu điểm chú ý của cả tỉnh, phóng viên các ngả nườm nượp kéo đến, báo chí, truyền hình ngày nào cũng có tin tức về Cổ Thành, nhóm Triệu Quảng Lăng cũng thường xuyên tăng ca tăng giờ, bận rộn đến mức bù đầu bứt tóc...

Một ngày nọ, Triệu Quảng Lăng đang bận rộn tiếp đón phóng viên thì Ngụy Cương đột nhiên lại đến văn phòng tìm ông. Kể từ khi Ngụy Cương rời khỏi đại viện Thị ủy, đây đã là lần thứ hai. Đối với vị lão huynh này, Triệu Quảng Lăng cũng đã sớm muốn trò chuyện sâu một lần, bèn mau chóng giao đám phóng viên cho Thường Trung Nhân tiếp đón, đóng cửa lại khẩn thiết nói: "Lão đại huynh, anh đến thật đúng lúc. Từ khi Tân Thị trưởng đến, tình hình Cổ Thành ta đã thay đổi lớn rồi, chính là lúc thanh niên chúng ta làm nên một nghiệp lớn, sao anh không nói với vị bạn học cũ này để trở lại chốn chính trường làm một trận chứ?"

Sau mấy năm nhảy hố kinh doanh, Ngụy Cương hình như béo ra nhiều, ngồi trên chiếc ghế sofa thấp lè tè có vẻ khá khó khăn, đành phải đứng dậy đi đi lại lại trên sàn nhà:

"Lời này Toàn Thế Xương cũng đã nói với tôi nhiều lần rồi. Nhưng biết nói thế nào đây? Tôi giờ đã là mây ngàn hạc dã, quen tự do tự tại rồi, làm sao chịu nổi những sự ràng buộc của cơ quan nhà nước nữa? Khống cự, bây giờ tôi mở xưởng rửa than, chẳng phải cũng đang đóng góp cho kinh tế Cổ Thành sao?"

"Đóng góp là đóng góp, nhưng con người anh tôi biết rõ, anh không phải là kẻ nhàn rỗi chịu sống đạm bạc, càng không phải là một thương nhân không có hoài bảo chính trị, mắt chỉ chăm chăm vào tiền. Về mặt chính trị, tôi luôn cho rằng anh rất thành thục, kinh nghiệm phong phú hơn tôi nhiều, trước đây nhảy hố kinh doanh là bất đắc dĩ, nay thời thế đã khác, sao không xuất sơn trở lại? Hơn nữa anh biết rất rõ, dưới chân chúng ta trên mảnh đất này, hai chữ chính trị lúc nào cũng rất có sức nặng, muốn rời xa quan trường làm một thương nhân thuần túy là điều hoàn toàn không thể."

"Ai nói tôi rời xa chính trị rồi? Nếu tôi rời xa chính trị thì còn đến tìm cậu làm gì?" Ngụy Cương cười đầy thâm ý, lại kiểm tra khóa cửa một lần nữa rồi mới hạ thấp giọng nói: "Hôm nay tôi đến tìm cậu là muốn bàn một việc chính trị đại sự đấy. Cậu nghĩ xem, đã Toàn Thế Xương làm tốt như vậy, mà Đơn Long Tuyền những năm qua đã làm bao nhiêu việc xấu, tại sao chúng ta không thuận theo tiếng gọi của quần chúng, tìm cách góp thêm chút lực để đẩy nhanh tiến trình này chứ?"

"Ý của anh là... muốn Đơn hạ đài?"

"Đúng! Chính là như vậy." Ngụy Cương vừa nói vừa lập tức móc từ trong cặp da ra một bản tài liệu in ấn gọn gàng, trải lên bàn nói: "Đây là một bản phản ánh tình hình, nội dung cụ thể đều là thật. Tôi đã liên lạc với một nhóm người, bao gồm cả Tề Tần, họ đều đồng ý ký tên, chỉ còn thiếu một nhân vật có sức nặng như cậu thôi. Cậu chỉ cần ký một cái tên lên trên, những việc khác không cần cậu quản."

Triệu Quảng Lăng nhìn anh ta, rồi lại nhìn bản tài liệu kia, không khỏi giật mình, không kìm được nói: "Không thể nào, Tề Tần là người thân cận nhất với Đơn Long Tuyền, làm sao ông ta lại đứng lên phản đối cấp trên cũ của mình được?"

Ngụy Cương cười hì hì: "Cậu còn chưa hiểu sao? Thời thế thế thời mà. Hơn nữa, mấu chốt vẫn là do Đơn Long Tuyền làm quá đáng quá, cái gọi là 'được đạo thì nhiều người giúp, mất đạo thì ít người theo', ông ta giờ đây đã bị mọi người phản bội rồi..."

"Ra là vậy..." Triệu Quảng Lăng vừa tự nhủ vừa đắn đo, vội vã lướt qua bản tài liệu đó. Mặc dù lòng dạ rối bời, nhìn lướt mười dòng, nhưng ông vẫn nhanh chóng nắm rõ. Đúng như Ngụy Cương nói, các chi tiết của bản tài liệu này quả thực chân thực đáng tin, nhưng những lời lẽ diễn đạt quá đà, văn phong quá mức gay gắt ấy lại luôn khiến ông cảm thấy khó chịu, hình như có một mùi vị "Đại cách mạng văn hóa"... Quả tim ông trĩu xuống, đang định đọc lại từ đầu một lần nữa thì Ngụy Cương hình như đã nhìn ra sự đắn đo của ông, liền giật phắt lấy bản thảo.

"Thế nào? Ký không?!"

Ngụy Cương sa sầm mặt xuống.

"Lão huynh, anh biết đấy, tôi không phải Tề Tần, tôi có quan điểm của riêng mình... Anh để tôi xem lại..."

"Không được, đây không phải trò đùa, tôi đã cược cả tính mạng vào đây rồi đấy. Mau lên, dốt cuộc cậu ký hay không ký?"

"Tôi thấy có vài từ ngữ không được thỏa đáng, cũng không được công bằng lắm... Với lại, tôi dù sao cũng là do Đơn Long Tuyền đề bạt lên, làm như vậy có phải là quá vô lương tâm không?"

Triệu Quảng Lăng cố gắng nói với giọng ôn hòa nhất có thể, nhưng mặt Ngụy Cương đã xanh sắt lại, giọng không lớn nhưng rất hung tợn nói:

"Đồ nhu nhược! Tôi biết ngay cậu không có xương sống mà, Hàn Đông Tân còn không tin. Được rồi được rồi, quân tử không ép người khác làm điều họ không muốn, tùy cậu đấy. Nhưng mà——chúng ta có lời nói trước, nếu cậu đem chuyện này méc cho Đơn Long Tuyền thì tôi không tha cho cậu đâu!"

Chưa chờ Triệu Quảng Lăng kịp phản ứng, Ngụy Cương đã rầm một cái sập cửa bỏ đi.

Trời ơi, lần này đúng là đắc tội hoàn toàn với Ngụy Cương rồi! Triệu Quảng Lăng cảm thấy một cơn chóng mặt, nằm vật ra sofa không tài nào bò dậy nổi.

Đêm đã rất sâu, các tòa nhà trước sau đều đã tắt đèn, cô bảo mẫu nhỏ cũng đã ngủ cùng con, chỉ còn Triệu Quảng Lăng vẫn ngơ ngác ngồi trên ghế sofa. Vân Địch từ phòng ngủ đi ra, pạch một tiếng tắt tivi, ông mới phát hiện ra trên màn hình tivi cũng đã sớm hiện lên chữ "Tạm biệt", đành thở dài một tiếng đi theo Vân Địch vào phòng ngủ, mặc nguyên quần áo nằm lên giường. Vân Địch vốn đã ngủ, lại choắt một cái ngồi dậy, khó chịu trừng mắt nhìn ông.

"Vân Địch, em nói xem, tại sao con người cứ phải đấu đá lẫn nhau, tại sao không thể sống yên ổn chứ?"

Vân Địch cười khẩy một tiếng: "Chủ tịch Mao từng nói rồi, Trung Quốc có bảy trăm triệu người, không đấu có được không?"

Triệu Quảng Lăng lại nói: "Nếu một người lòng không ác thì có phải là không làm chính trị được không?"

Vân Địch vẫn cười khẩy: "Đây cũng là một vị danh nhân nói, tạm thời giấu tên."

Triệu Quảng Lăng cũng cười khẩy vài tiếng: "Một người, nếu biết rõ là không thể làm mà vẫn làm, có phải là một bi kịch đời người không?"

Vân Địch lại ha ha đại tháo: "Em nhớ năm xưa anh từng nói, anh chính là 'biết có thể làm mà không làm, biết không thể làm mà cứ làm', đó là lời hào hùng của chính anh mà."

"Đó là chuyện của nhiều năm trước rồi, bây giờ anh có lẽ thực sự già rồi..."

"Đừng nói nhảm nữa, ngủ đi!"

Nhưng ông vẫn không sao ngủ được.

Trong bóng tối không nhìn rõ khuôn mặt của Vân Địch. Chỉ thấy một bóng người lờ mờ co quắp thành một cục, trông như một chú mèo nhỏ đang nằm. Chỉ có tiếng thở khẽ khàng và đều đặn chứng tỏ cô đã chìm vào giấc mơ ngọt ngào từ lâu.

Ông nhẹ nhàng tuột xuống giường, ở trần đi lại trong phòng khách.

Ra ngoài đi dạo sao? Đêm quả thực đã rất sâu, cả khu tập thể tĩnh mịch, cả thành phố Cổ Thành cũng tĩnh mịch, tất cả hình như đều đã đi ngủ, có lẽ chỉ trừ một số loài động vật đi đêm.

Gọi điện thoại tâm sự? Người miền Nam gọi là "tám điện thoại". Mấy năm nay ngành viễn thông phát triển vũ bão, nhưng mở điện thoại ra lại không biết nên bấm cho ai, ai lại muốn nửa đêm nửa khắc trò chuyện với ông chứ? Toàn thành phố hai triệu người, ông có một người bạn nào có thể dốc bầu tâm sự không?

Nghĩ đến trò chuyện, Triệu Quảng Lăng chợt nghĩ đến lên mạng. Trong nhà có sẵn máy tính, cũng đã lên mạng từ lâu, bình thường công việc tối tăm mặt mũi, lại chưa từng đàng hoàng lên mạng một lần nào. Vào lúc này, ông đột nhiên nảy sinh một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn giãi bày. Thế là ông mò vào phòng sách, nhanh chóng mở máy tính, lang thang trong một không gian ảo bao la vô định. Tên ư, cứ gọi là "Cô hồn dại quỷ" đi. Không lâu sau, đã có người kết nối với ông, "Tọa định lão tăng", thú vị đấy. "Rốt cuộc bạn là người như thế nào?"

"Một người cô độc nhất."

"Bạn có biết thế nào là cô độc không?"

"Cô độc chính là xung quanh bạn chật nạm người, nhưng không có một ai có thể giao tiếp; cô độc chính là mỗi ngày bạn có nói không hết lời, nhưng không có một câu nào phát ra từ đáy lòng; cô độc chính là ngày nào các bạn cũng giao lưu, nhưng mãi mãi không bước vào được trái tim của nhau."

"Bạn có biết tại sao mình cô độc không?"

"Tôi không biết."

"Bạn nên biết, sau khi bạn biết rồi thì sẽ không còn cảm thấy cô độc nữa."

"Tại sao?"

"Bạn cô độc là vì bạn đã đi quá xa. Bạn cô độc là vì bạn không hợp với thế giới xung quanh. Bạn cô độc là vì bạn và hệ giá trị phổ biến được xã hội công nhận đã xảy ra mâu thuẫn."

"Vậy... tôi nên làm thế nào?"

"Nước sông Thương Lăng trong thay, có thể rửa dải mũ của ta; nước sông Thương Lăng đục thay, có thể rửa chân ta."

"Rời bỏ đời để độc lập thay, dù chín lần chết vẫn không hối hận... Vậy thì đành phải tận hưởng sự cô độc của chính mình thôi!"

Bỗng nhiên cúp điện, một mảng tối om.

Trong sự đối đầu căng thẳng giương cung bạt kiếm, không khí trên không trung Cổ Thành hình như cũng phảng phất mùi khét lẹt mơ hồ. Các cuộc tụ tập sáng chiều ở quảng trường Tinh Hải càng thêm dày đặc, cán bộ gặp nhau là túm năm túm ba lại, thần sắc khác nhau, mỗi người một tính toán bí mật trò chuyện. Cuối cùng cũng có một ngày, một vị Phó Bí thư Tỉnh ủy đích thân đến Cổ Thành, triệu tập một đại hội cán bộ khẩn cấp từ cấp xứ trở lên toàn thành phố, công khai tuyên bố "miễn nhiệm chức vụ Ủy viên, Ủy viên Thường vụ, Bí thư Thị ủy Cổ Thành của Đơn Long Tuyền, điều động công tác khác. Bổ nhiệm Toàn Thế Xương làm Bí thư Thị ủy, chức vụ Thị trưởng thành phố Cổ Thành do Phó Thị trưởng Thường trực tạm quyền"...

Nằm ở dưới đài, Triệu Quảng Lăng vẫn chú ý quan sát thần thái cử chỉ của các vị lãnh đạo trên đài, trong lòng không khỏi một hồi chua xát. So với đại hội có nội dung tương tự lần trước, không khí hội nghị hôm nay vốn không có gì khác lạ, chỉ là Đơn Long Tuyền trông có vẻ mạnh mẽ lại xa mới bằng sự trầm trắc, kiên cường của Hàn Ái Quốc năm xưa, rõ ràng là mất đi phong độ, giơ tay nhấc chân đều tỏ ra không tự nhiên, bài phát biểu chia tay ẩn chứa một luồng oán giận, giọng cũng khàn khàn, hình như bị bốc hỏa, nghe nói sau khi tan họp còn chưa ăn cơm với Phó Bí thư Tỉnh ủy đã đi bệnh viện... Còn Toàn Thế Xương với tư cách là người chiến thắng thì dù sao cũng còn trẻ, bài phát biểu nhậm chức hăng hái đằng sát khí, đại có một luồng khí thế đắc ý quên hình. Triệu Quảng Lăng thật không dám tin, đây còn là Toàn Thế Xương của trước đây sao?

Tân Bí thư vừa lên chức, văn phòng lập tức chật nạm người. Mỗi ngày đi làm, Thường Trung Nhân đều phải báo cáo với ông một lượt về tình hình của Tân Bí thư, nào là Tân Bí thư không ở nhà lầu nhỏ, ra ngoài thuê nhà rồi, nào là nhà Tân Bí thư thuê bị hỏng bếp ga, phu nhân của Tân Bí thư đến Cổ Thành thăm chồng rồi, Tân Bí thư chỉ có một người con trai, còn chưa đến hai mươi tuổi, nghe nói đang học đại học năm nhất... Cả ngày bị những thông tin như vậy bao bọc, Triệu Quảng Lăng liền không khỏi lại nảy sinh nghi ngờ, liệu có phải lại trở về thời điểm gần mười năm trước khi mình mới đến Cổ Thành?

Triệu Quảng Lăng không muốn bon chen cái trò náo nhiệt này, mãi mấy ngày sau mới lần đầu tiên bước vào văn phòng Bí thư để chúc mừng Toàn Thế Xương. Mới có mấy ngày ngắn ngủi, phong cách của căn phòng vốn luôn gây áp lực này đã thay đổi lớn, thêm vào một luồng thư hương và cảm giác thân thiện. Đặc biệt là loạt tranh chữ treo trên tường rất thu hút sự chú ý. Trong đó có một bức cuồng thảo như rồng bay múa, chép bài 《Tần Trung Ngâm》 của Bạch Cư Dị, khí thế bàng bạc, nét chữ liền mạch, chỉ là không biết xuất phát từ tay ai. Thấy Triệu Quảng Lăng cứ chăm chú nhìn bức chữ này, Toàn Thế Xương đắc ý nói: "Không nhận ra đúng không, đây là bút tích của tôi đấy. Tôi học theo Mễ Phấy. Thế nào, khá có thần vận đúng không? Năm xưa Bạch Cư Dị đến bái phỏng Mễ Phấy, sau khi báo tên, Mễ Phấy nói, Bạch Cư Dị, Bạch Cư Dị, Trường An gạo đắt, ở lại không dễ (bạch cư bất dịch) đâu. Sau này xem tác phẩm của Bạch Cư Dị lại nói, Bạch Cư Dị, Bạch Cư Dị, nếu dựa vào thơ này thì ở lại dễ dàng (bạch cư dung dịch). Đã nghe qua giai thoại này chưa?"

Mễ Phấy... Bạch Cư Dị... Triệu Quảng Lăng lúc đó cảm thấy đầu óc kêu ong ong một tiếng, kinh ngạc trừng mắt nhìn vị hướng dẫn viên tiến sĩ này, hồi lâu không nói nên lời. Dù ông học kinh tế, đối với điển cố văn sử không am hiểu lắm, nhưng dù thế nào cũng không thể xếp hai người này lại với nhau được. Nhưng ông đã không muốn như thời trẻ nói năng không suy nghĩ nữa, đành phải úp úp mở mở ậm ừ, nhanh chóng rời khỏi đây.

Tối hôm đó, Triệu Quảng Lăng vừa tan làm về nhà, bố vợ Vân Dược Tiến đã tìm đến tận cửa, vừa vào cửa đã nghiêm túc nói với ông:

"Nói cho anh một tin quan trọng, vị Bí thư quận Cổ Thành của chúng ta quả thực đã điều đi rồi, Thị ủy sắp sửa nghiên cứu bổ nhiệm Bí thư Quận ủy Cổ Thành mới. Hôm qua Ban Tổ chức Thị ủy đến quận tuyên bố văn bản này, không hề chỉ định rõ Tề Tần chủ trì công việc, chỉ nói là do Tề Tần tạm thời chịu trách nhiệm, kiêm gánh công việc chung của Quận ủy... Qua đó có thể thấy, cái ghế Bí thư này Tề Tần tuyệt đối không ngồi lên được, anh phải mau chóng hoạt động, phải có quyết tâm đập nồi dìm thuyền, lưng dựa vào sông chiến đấu!"

Bố vợ đã sáu mươi tuổi mụ, sắp sửa nghỉ hưu đến nơi rồi, nhưng đối với chính trị vẫn nhiệt tình như cũ, không khỏi khiến Triệu Quảng Lăng cảm khái muôn vàn, ông đành cố làm ra vẻ thoải mái cười nói:

"Chuyện này sao con lại không biết chứ? Nhưng không biết bố đã nghĩ qua chưa, do con làm cái chức quan đó có thích hợp không?"

"Tất nhiên là thích hợp, nhân tuyển tốt nhất!" Vân Dược Tiến khẳng định chắc nịch: "Đối với tất cả cán bộ trên trên dưới dưới ở Cổ Thành ta, bố là người quen thuộc nhất, có khi còn quen thuộc hơn cả Hàn Ái Quốc. Nhìn quanh một lượt, nghiêm túc xếp hàng ra, không còn một nhân tuyển nào thích hợp hơn anh nữa. Tất nhiên, người muốn làm thì nhiều vô kể, ngay cả mấy ông Bí thư Huyện ủy ở các huyện xa xôi, có ông nào không muốn điều chỉnh về quận trung tâm chứ? Thế nhưng, theo bố phân tích, khả năng của những người này đều không lớn, người có thể tạo thành uy hiếp thực sự đối với anh cơ bản là hai người."

"Ai ạ?"

Triệu Quảng Lăng cũng nghiêm túc trở lại. Dù sao, có thể làm một nhiệm kỳ Bí thư Quận ủy, bất luận là công hay tư, đối với ông mà nói đều là một sự vượt lên chính mình chưa từng có.

"Một là Tề Tần, một là Hàn Đông Tân, mà sự uy hiếp của người sau còn lớn hơn một chút."

"Tại sao ạ?"

"Anh nghĩ xem, Đơn Long Tuyền lần này ngã ngựa, bất luận là ai ở tiền đài, kẻ chủ mưu sau màn nhất định là Hàn Ái Quốc. Đối với cái lão già trông có vẻ yếu đuối đó, bố quá hiểu rồi, đó mới thực sự là nhà chính trị đại tài đấy. Chưa nói đến thâm niên của Hàn Đông Tân, chỉ riêng dựa vào việc biết ơn trả ơn, Toàn Thế Xương nhất định cũng sẽ có sự cân nhắc. Tuy nhiên, anh cũng có ưu thế của anh, anh không có thế lực chống lưng, trong bối cảnh phức tạp của Cổ Thành hiện nay, đây chưa biết chừng lại là một chuyện tốt, huống hồ Toàn Thế Xương cũng rất thưởng thức anh."

"Vậy bố cho rằng, chúng ta nên làm những gì ạ?" Vân Địch vốn đang xem tivi, hình như cũng nghe ra sự thú vị, vội vàng ghé lại gần.

Vân Dược Tiến rít sâu vài hơi thuốc nói: "Anh những năm qua, chịu thiệt là chịu thiệt ở chỗ quá giữ thể diện, gặp lúc mấu chốt lúc nào cũng tỏ ra hơi yếu mềm, thủ đoạn không cứng. Bài học này bắt buộc phải rút ra. Từ bây giờ trở đi, đừng bận tâm đến công việc gì nữa, dành trọn bản thân ra chủ yếu làm việc này. Một mặt anh phải tiếp tục làm tốt công tác chỗ Toàn Thế Xương, mặt khác bố và anh lên tỉnh thành tìm lại các mối quan hệ cũ, còn có học sinh của bố anh nữa, chỉ cần có quan hệ là không bỏ qua... Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là, bố luôn cho rằng, dưới phong khí cán bộ như hiện nay, nhất định phải chịu chi tiền, lúc cần ra tay thì phải ra tay. Bố lần này liều rồi, cho dù bỏ hết vốn liếng tích góp những năm qua của bố ra, tiêu tốn mười vạn hai mươi vạn, cũng nhất định phải làm thành việc này. Dù sao bố anh cũng từng này tuổi rồi, giữ tiền làm cái gì nữa, chẳng phải là vì trải đường cho lớp trẻ các anh sao?"

Vân Dược Tiến vừa nói, mí mắt bình thường vốn hay rủ xuống đột nhiên giương to, hai mắt sáng quắc nhìn họ. Triệu Quảng Lăng không khỏi giật bắn người, thốt lên:

"Thế... chẳng phải là bảo con đi mua quan sao?"

"Người khác mua, tại sao anh lại không thể mua?"

"Đúng!" Vân Địch xen vào, "Bố nói rất đúng, chuyện này không có gì phải đắn đo cả. Nếu người khác mua, tại sao anh lại không mua chứ?"

Nhìn hai cha con họ người một câu tôi một lời, một bộ dạng không thể nghi ngờ, Triệu Quảng Lăng cảm thấy thật buồn cười, nhưng lại thực sự không dám cười cũng cười không nổi, đành phải im lặng hồi lâu. Những lời như thế này đối với bố vợ mà nói thì không có gì kỳ lạ, kỳ lạ là Vân Địch lại cũng như vậy, lẽ nào chỉ cần bước chân vào quan trường là như bị trúng bùa mê, không bao giờ thoát khỏi sức hút mạnh mẽ của nó nữa sao? Mãi một lúc lâu sau, ông mới cố gắng bình tĩnh hết sức nói:

"Những điều hai người nói có lẽ đều có lý, thế nhưng, đối với con người Toàn Thế Xương, tôi hiểu rõ hơn hai người nhiều. Người khác tôi không dám nói, nhưng đối với Toàn Thế Xương, tôi dám bảo đảm, tuyệt đối sẽ không vào lúc này làm ra loại chuyện như hai người nói đâu."

"Anh tự tin đến thế sao?" Vân Địch vẫn không tin nhìn ông.

Vân Dược Tiến cũng xen vào: "Biết người biết mặt không biết lòng, con người là sẽ thay đổi, làm quan rồi thì càng thay đổi. Nhất định phải tính đến tình huống xấu nhất."

"Yên tâm đi, bất luận ông ấy có thực sự bụng đầy chữ nghĩa như vậy hay không, nhưng điểm này con tuyệt đối tin tưởng!"

Gừng càng già càng cay, lời của bố vợ tuy có phần nói quá, không thể tin toàn bộ, nhưng sự phân tích của ông vẫn rất trúng đích. Đặc biệt là ông nhắc đến Hàn Đông Tân, khiến Triệu Quảng Lăng thực sự có cảm giác mây tan thấy mặt trời. Những năm qua, sự tiếp xúc trong công việc với Hàn Đông Tân tuy chưa từng đứt đoạn, nhưng sự giao thoa tâm hồn thì dường như đã tuyệt diệt rồi. Đặc biệt là nghe nói anh ta kết hôn với Diêm Lệ Văn, gặp mặt lại càng có phần ngập ngừng, cố gắng khách khí hết mức, đúng là ngoài mặt thì hòa hợp nhưng trong lòng thì xa cách. Hơn nữa, theo cảm giác, Hàn Đông Tân đối với ông hình như cũng chẳng có nhiều cảm tình, không biết có phải chịu ảnh hưởng của Diêm Lệ Văn không? Đúng là "sông không chuyển thì nước chuyển", xoay đi xoay lại hai người lại xoay về một chỗ. Thế giới có lúc rất lớn, nhưng có lúc lại có vẻ rất nhỏ, nhỏ đến mức như một cây cầu độc mộc, đi đối diện nhau cũng không tránh khỏi đường. Trong sâu thẳm tâm hồn, Triệu Quảng Lăng thực sự không muốn cùng Hàn Đông Tân rơi vào vị trí trớ trêu như vậy, nhưng lại hình như không né tránh nổi, đúng là thời thế đẩy đưa, sức người không chống nổi...

Một buổi chiều nọ, Ngụy Cương đột nhiên gọi điện thoại đến, hẹn ông và Vân Địch cùng ra ngoài ăn cơm, Triệu Quảng Lăng vội hỏi còn có ai nữa, Ngụy Cương chỉ nói đến lúc đó cậu sẽ biết, rồi lập tức cúp máy. Nghe tiếng tút tút dồn dập trong ống nghe, Triệu Quảng Lăng ngẩn ngơ một hồi lâu, mãi cho đến khi Vân Địch đi vào, ông mới thẫn thờ đặt điện thoại xuống. Kết hôn những năm qua, Vân Địch luôn lặng lẽ quán xuyến việc nhà, chưa từng can thiệp vào cuộc sống của ông. Thế nhưng, từ sau lần bố vợ nói chuyện với ông, Vân Địch hình như cũng biến thành một người khác, trở nên đặc biệt nhạy cảm với chính trị, vừa gặp mặt là liên tục cùng ông phân tích, bàn luận, nghe ngóng đủ loại tin hành lang, hình như chìm đắm trong một sự hưng phấn kỳ quặc. Cảm giác này thực sự khiến Triệu Quảng Lăng có chút lo lắng mơ hồ.

Vừa nghe nói Ngụy Cương đãi khách, Vân Địch lập tức nhạy cảm ngay: "Vào lúc này, đừng có là tiệc Hồng Môn đấy nhé, theo em thấy thì tốt nhất là không đi."

Triệu Quảng Lăng cảm thấy vợ mình thật buồn cười, đành cười nói: "Sợ gì chứ, cho dù là tiệc Hồng Môn, có một Phàn Khoái như em đi cùng thì còn gì phải sợ nữa?"

Vân Địch cũng đành cười cười: "Anh xem em thân dài vai mỏng thế này, có chỗ nào giống Phàn Khoái đâu——huống hồ, cho dù em là Phàn Khoái, anh có thể lưu manh được như Lưu Bang không?"

Khi đến nhà hàng Lệ Giang theo đúng hẹn, Triệu Quảng Lăng không khỏi thầm kinh ngạc, không thể không khâm phục giác quan thứ sáu và sự nhạy cảm của phụ nữ. Ngụy Cương đi cùng Hàn Đông Băng, Hàn Đông Tân lại còn dẫn theo Diêm Lệ Văn, lại là cuộc tụ họp của ba gia đình như thế này. Bất luận người khác nghĩ thế nào, Triệu Quảng Lăng là người ngượng ngùng trước tiên. Lén nhìn Diêm Lệ Văn một cái, cô ấy như người lạ, gật đầu với ông một cách lịch sự nhưng lạnh nhạt, rồi xoay người đi nói chuyện với Hàn Đông Băng. Phản ứng của Vân Địch hình như còn mạnh mẽ hơn, nét mặt nửa ngày trời không tự nhiên, gục đầu chỉ lo cắm cúi ăn. Trong một nhóm người, chỉ có Ngụy Cương là sái sái tự nhiên nhất, từ đầu đến cuối nói cười vui vẻ, mọi người vừa ngồi xuống, Ngụy Cương đã đi thẳng vào vấn đề nói:

"Hôm nay chúng ta thuần túy là bạn bè tụ họp, nhất định phải uống cho thỏa thích, chơi cho thật đã một đêm, ý tưởng này là do tôi đưa ra đấy. Vốn dĩ tôi còn muốn gọi cả vợ chồng Tề Tần nữa, ai mà biết vị Đại Quận trưởng nhà người ta bận rộn lắm, mãi không liên lạc được, đành phải thôi. Tại sao lại tổ chức cuộc tụ họp này? Là vì những ngày này tôi chợt thấy mình già rồi, cứ liên tục nhớ lại một số chuyện trước đây. Nhớ năm xưa khi chúng ta mới đến Cổ Thành, nơi đây còn chỉ là một thị trấn nhỏ hoang vu, vật chất cũng rất thiếu thốn, thế nhưng, tất cả chúng ta phơi phới biết bao, vui vẻ biết bao, đúng là tuổi trẻ tài cao, hăng hái vươn lên, nhớ có một lần chúng ta uống rượu xong, cùng nhau hát vang bài 《Tình bằng hữu mãi bền lâu》, giai điệu trầm lắng u buồn đó khiến mỗi người chúng ta đều rơi lệ..."

Nói đến đây, bản thân Ngụy Cương tự uống một ngụm rượu, rồi lại ho kịch liệt. Hai năm nay từ khi nhảy hố kinh doanh, Ngụy Cương toàn uống rượu điên cuồng, cơ thể lại béo ra nhiều so với trước, nhìn anh ta ho kịch liệt như vậy, thật sợ anh ta sẽ xảy ra sự cố gì. Hàn Đông Băng xót xa nhưng nản lòng trừng mắt nhìn anh ta, liên tục nói anh uống ít lại đi! Ngụy Cương lại hoàn toàn không thèm quan tâm, ngược lại hình như càng thêm hưng phấn. Nghe anh ta nói như vậy, tâm trạng của mọi người cũng u buồn theo, chìm vào sự trầm tư của riêng mình, chứ không bộc phát như anh ta. Cái cảm giác như của anh ta, Triệu Quảng Lăng làm sao cũng không tìm lại được, đành nghe anh ta tiếp tục diễn thuyết:

"Những năm qua, giữa chúng ta xảy ra biết bao nhiêu chuyện, bạn bè đàng hoàng cũng không thành bạn bè, bạn học cũng không thành bạn học, nghĩ lại thấy chán ngắt..."

"Cũng may bây giờ tôi coi như đã rút ra rồi, dù sao cũng kiếm được vài lượng bạc lẻ, cho nên tôi mới nghĩ, dù thế nào cũng phải làm một buổi tụ họp thế này, đây vừa là tưởng nhớ quá khứ, càng là hướng tới tương lai..."

Mấy lời này của Ngụy Cương nói quá hay! Thật không ngờ, Ngụy Cương sắp bước sang tuổi bốn mươi vẫn là một trang nam nhi máu nóng. Nhảy hố kinh doanh mấy năm, bớt đi luồng quan khí, ngược lại càng thêm đáng yêu. Triệu Quảng Lăng cũng dần dần xúc động, nâng ly rượu vừa uống vài ngụm, Vân Địch ở dưới bàn lại liên tục đá ông, đành phải nỗ lực kìm nén. Hàn Đông Tân lại hình như không khống chế nổi nữa, không chỉ chúc ông, mà còn chúc rượu Vân Địch, uống đến mức mặt đỏ gay cổ nổi gân, mới líu lưỡi gầm lên:

"Hôm nay anh em chúng ta tụ họp lại với nhau, nhất định phải tháo mặt nạ ra, nói vài lời thật lòng! Sắp sửa điều chỉnh cán bộ rồi, nói trắng ra là hai chúng ta đều đang cạnh tranh vị trí Bí thư Quận này có đúng không? Thế nhưng, chúng ta nhất định phải từ bỏ thói xấu quan trường đã hình thành nhiều năm qua, phải cạnh tranh lành mạnh, đừng cạnh tranh không lành mạnh, phải thi đấu văn minh, chứ đừng đấu đá nội bộ, hãm hại lẫn nhau, phải..."

Chưa chờ anh ta "phải" tiếp, Triệu Quảng Lăng đã hù một cái đứng dậy, nói lớn: "Anh không cần phải 'phải' tiếp nữa đâu! Sống trên đời, thành tín làm gốc. Hôm nay trước mặt mọi người, tôi cũng bày tỏ thái độ, bất luận Thị ủy có dùng tôi hay không, Triệu Quảng Lăng tôi tuyệt đối sẽ không làm chuyện có lỗi với bạn bè!"

"Được, chúng ta một lời đã định, nâng ly!"

Hai ly rượu chạm mạnh vào nhau.

Hàn Đông Băng đột nhiên nói: "Tuy nhiên hai người cũng nhất định phải chú ý, nên tranh thủ thì vẫn phải tranh thủ, bất luận ai làm, dù sao cũng không thể để người khác chèn vào."

"Đó là đương nhiên!" Ngụy Cương nói, "Các người phải nhất định rút kinh nghiệm từ bài học của tôi năm xưa. Năm xưa tôi đáng ra được làm lại không làm được, nếu lần này hai người còn không làm được nữa thì quá làm mất mặt dân sinh viên chúng ta rồi!"

"Đâu chỉ đại học, người ta còn có cả cao học nữa cơ đấy!" Diêm Lệ Văn vốn im lặng nãy giờ đột nhiên cười không thành tiếng.

"Được rồi được rồi, không nói những chuyện này nữa, em và diễn viên nổi tiếng của chúng ta cũng uống một ly nhé." Vân Địch đột nhiên tinh nghịch nhìn Diêm Lệ Văn nói.

Bất luận Tân Bí thư hay Cựu Bí thư, bất luận ai làm lãnh đạo thứ nhất, vị trí Bí thư quận Cổ Thành lúc nào cũng phải bỏ trống khá nhiều ngày mới bổ nhiệm, đây hình như cũng trở thành một quy luật sắt. Trong sự đợi chờ sốt ruột của nhiều người, một năm nữa lại trôi qua, Tết Dương lịch qua rồi, Tết Nguyên đán qua rồi, mãi cho đến ngày mồng hai tháng hai "Rồng ngẩng đầu", lại một mùa đầu xuân lạnh giá, Triệu Quảng Lăng đột nhiên nhận được thông báo, chiều nay triệu tập đại hội cán bộ, công khai tiến hành đề xuất nhân sự dự bị cho vị trí Bí thư Quận ủy Cổ Thành.