Nghe bố vợ đắc chí kể lại, Triệu Quảng Lăng trong lúc bàng hoàng lại cảm thấy vô cùng ngột ngạt, quả thực có cảm giác dở khóc dở cười, vừa chán nản vừa bi thương. Trong lòng thầm nghĩ, sao lại như thế này được! Nói như vậy, hóa ra vì ông đánh đổ Ngụy Cương nên mới tạo ra cơ hội thăng tiến này cho tôi, thế thì Triệu Quảng Lăng tôi thành cái loại người gì rồi? Anh muốn nói gì đó, nhưng lại chẳng thốt nên lời. Nhìn lại Vân Địch, cô cũng như bị những lời này của bố làm cho ngây người, không biết là vì khinh bỉ hay sùng kính, mà cứ trố mắt nhìn người bố này như thể không quen biết. Đêm đã khuya, bố vợ đã đứng dậy cáo từ, Triệu Quảng Lăng vẫn ngồi ngẩn ngơ tại chỗ, trước mắt như lại hiện lên khuôn mặt u ám của Ngụy Cương... Con người ta ơi, đường đời có muôn vàn nẻo, tại sao cứ phải oan gia ngõ hẹp mà chen chúc vào nhau thế này? Mấy ngày đầu nhận chức, vốn dĩ trong lòng luôn vui phơi phới, bị bố vợ nói một hồi như vậy, lại giống như lỡ nuốt phải ruồi, vừa tởm lợm vừa nuốt không trôi, sau này còn mặt mũi nào mà nhìn Ngụy Cương nữa? Không ở vị trí đó thì không biết cái hay cái khéo bên trong, người thay thế Ngụy Cương là Triệu Quảng Lăng lần này coi như đã thấm thía sâu sắc. Vừa mới nhậm chức, nhà riêng và văn phòng làm việc lập tức vây kín người, ngay cả những kẻ chưa từng gặp mặt hay nhiều năm qua cố tình xa lánh, dường như cũng đột nhiên chui từ dưới đất lên, vây quanh anh vồn vã thân tình. Thế nhưng, qua lại thì qua lại, chỉ cần không mang theo quà cáp là được, Triệu Quảng Lăng tin tưởng sâu sắc vào đạo "quân tử chi giao đạm như thủy", luôn cho rằng một khi đã pha tạp yếu tố vật chất vào thì tình cảm đôi bên đều biến chất, thứ tình bạn thuần khiết kia cũng bị xúc phạm nặng nề. Có những kẻ mặt dày dai dẳng, đến nhà rồi không để lại đồ đạc thì nhất quyết không chịu về, Triệu Quảng Lăng đành phải tuân theo lời dạy cổ xưa "có qua có lại", anh có đến tôi có đi, đổi vật lấy vật, cốt sao hai bên cùng yên lòng. Ai ngờ thời gian trôi qua, mới phát hiện đây hoàn toàn là cái nhìn của kẻ thư sinh, suy nghĩ của người tầm thường, không chỉ khách khứa có chút hậm hực không vui, mà đến cả cô vợ Vân Địch cũng cười nhạo anh không ngớt, thường xuyên lấy ví dụ của Tề Tần ra để so sánh. Đợt nọ Tề Tần bị bệnh, bệnh viện trong thành phố khám không ra, trên tỉnh cũng xét không xong, đành phải đến bệnh viện lớn ở Bắc Kinh để dưỡng bệnh. Nhất thời các cán bộ lãnh đạo khu Cổ Thành ai nấy đuổi nhau chực chờ, đều kéo nhau lên thành phố Bắc Kinh. Cứ nói là đi chiêu thương dẫn vốn, tìm kiếm dự án, nhưng chưa từng thấy thực hiện được dự án nào, kéo về được một đồng tiền vốn nào. Sau này tin tức mới lan ra, hóa ra đều là đi thăm Tề khu trưởng, mà lại không hẹn mà gặp, hình thành một mức giá chung cố định, nhiều thì ba ngàn, ít thì hai ngàn, tất cả đều bỏ trong phong bao. Có một lần cán bộ nọ giúp Tề khu trưởng xoay người chỉnh gối, dưới gối ít nhất cũng có mấy chục cái phong bao. Mà Tề khu trưởng lại cực kỳ hào phóng, tiện tay nhặt một cái định tặng vị huynh đài này, làm anh ta sợ đến mức mặt cắt không còn một giọt máu, vội vã chạy biến khỏi phòng bệnh... Tất nhiên, nói một cách nghiêm túc thì những lời đồn này chẳng có bằng chứng, có lẽ hoàn toàn là chuyện nhảm nhí. Giống như những làn gió mát, thổi qua rồi lại thổi lại, bạn chìa tay ra bắt thì lúc nào cũng chỉ là hai bàn tay trắng. "Ba người thành hổ", "mười người bẻ gãy sống lưng", những đạo lý này anh cũng hiểu rõ. Thế nhưng, sức mạnh mưa dầm thấm lâu của lời đồn vẫn vô cùng to lớn, đặc biệt là Vân Địch lại thường xuyên cằn nhằn bên tai, Triệu Quảng Lăng cũng dần cảm thấy, có lẽ cách làm của mình đúng là có chút ngây thơ buồn cười, chẳng khác nào một kẻ dị biệt trong cơ quan, quá xa rời sự đời. Tề Tần dù có nhiều tin đồn như vậy, nhưng mọi người lúc nói chuyện lại luôn thèm thuồng hâm mộ không xiết, danh tiếng của bản thân Tề Tần ngược lại ngày càng vang xa... Thế là, Triệu Quảng Lăng cũng dần dần chuyển từ e ngại ngượng ngùng sang bán tín bán nghi nhận lời, cuối cùng là thản nhiên đón nhận, chỉ có một tuyến phòng thủ cuối cùng là luôn kiên trì giữ vững, đó là quà cáp có thể nhận nhưng tiền mặt thì không, đối với những cấp tiền chật nệm cứng cộm kia, anh luôn thấy có cảm giác rất tà môn, thế nào cũng không giắt vào ngực được. Một ngày nọ, Triệu Quảng Lăng đang tổ chức một nhóm đám tú tài ở văn phòng soạn thảo bản tổng kết công tác từ khi Đơn Long Tuyền lên làm Bí thư, thì Ngụy Cương lâu ngày không gặp đột nhiên tìm đến tận cửa. Những năm gần đây, nhân sự văn phòng luân chuyển rất nhanh, nhìn căn phòng đầy người, Ngụy Cương hầu như chẳng quen biết ai, đành phải bắt tay Triệu Quảng Lăng rồi tự mình ngồi xuống chiếc ghế ở góc tường, buồn bực hút thuốc. Nhìn vị lãnh đạo cũ năm xưa đang chìm trong làn khói thuốc mù mạt, Triệu Quảng Lăng không khỏi lại nhớ tới những lời bố vợ từng nói, đồng thời trong lòng thấy ân hận hối lỗi không thôi. May mà Ngụy Cương không biết chuyện, anh mới dần bình tĩnh lại. Ngụy Cương vốn rất ương bướng và sĩ diện, từ khi lủi thủi bước ra khỏi cơ quan, đây mới là lần đầu tiên tìm đến tận nơi, Triệu Quảng Lăng biết ông nhất định có việc, nhưng Đơn Bí thư lại rất coi trọng bản tổng kết công tác này, đòi hỏi cũng rất gấp, đã sửa ba lần vẫn chưa qua, đành phải nén giận giảng giải một tràng ý kiến sửa đổi, đuổi đám cán bộ nhỏ này đi rồi mới vồn vã nắm lấy tay Ngụy Cương, hỏi ông có chuyện gì. Ngụy Cương đôi mắt thất thần ngắm nhìn văn phòng cũ của chính mình, thở dài nói: Thời gian không còn sớm nữa, ăn cơm trước rồi tính sau...

Thấy ông như vậy, Triệu Quảng Lăng cười khổ một tiếng, đành lặng lẽ đi theo ông xuống lầu, chui vào một chiếc xe con không biển số.

Lên xe rồi, Triệu Quảng Lăng mới chú ý tới trên xe còn ngồi một người nữa, vóc dáng gầy cao, hai hàng lông mày kiếm, mặt mũi quen quen, hình như đã từng gặp ở đâu rồi, đành rem rem Ngụy Cương, lại chỉ chỉ người này. Tuy nhiên không đợi Ngụy Cương phản ứng, người nọ đã hơ hơ cười lên: Tôi đã bảo là không nhận ra rồi mà lão Ngụy lại không tin, thế nào, tôi đoán không sai chứ? Mượn một câu nói nhé, những năm qua ngài liên tục thăng quan tiến chức, thế là quên mất chú tiểu ở miếu Hồ Lô năm xưa rồi sao?

Nghe người đó nói vậy, mặt Triệu Quảng Lăng lập tức lúc đỏ lúc trắng, lại thật sự không biết nói gì, trong những hoàn cảnh thế này anh vốn dĩ luôn vụng ăn vụng nói, đành quay đầu nhìn Ngụy Cương. Nhưng Ngụy Cương lại nhất quyết không giới thiệu, bắt anh phải đoán cho bằng được. Ở vị trí của anh, mấy năm nay người qua kẻ lại nhiều như mây, sao mà nhớ nổi, cứ giằng co một hồi lâu, mãi cho đến khi tới nhà hàng Tiêu Hòa nổi tiếng ngồi xuống, người này mới chân thành nắm lấy tay anh nói: Thật xin lỗi, vừa rồi chỉ là trêu anh chút thôi, đều tại tôi ít báo cáo với lãnh đạo, tôi là Hầu... Chưa đợi người đó nói tiếp, cánh cổng ký ức phủ bụi nhiều năm lập tức mở ra, Triệu Quảng Lăng mừng rỡ reo lên:

Hầu chủ tịch xã — anh bây giờ vẫn còn ở đó sao?

Ngụy Cương vừa gọi món vừa nói: Đã sớm không còn ở Yêu Oa nữa rồi. Lão Hầu người ta giờ đã là Bí thư lâu năm rồi, mấy năm nay liên tục chuyển công tác qua hai xã, giờ là Bí thư của trấn lớn nhất khu Cổ Thành — trấn Liễu Lâm rồi.

Hóa ra là vậy! Mấy năm không gặp rồi, hôm nay lẽ ra phải là tôi đãi khách mới đúng. Triệu Quảng Lăng quả thực rất vui mừng, như thể lập tức quay trở lại nơi bốn bề núi bao bọc, tuyết bay mù mịt năm nào.

Sao có thể để lãnh đạo tốn tiền được! Anh làm quan lớn thế này, nể mặt ra ngoài ăn cùng một bữa là cán bộ cơ sở chúng tôi đã vinh hạnh lắm rồi.

Đúng thế, lão Hầu nói chuẩn đấy! Ngụy Cương chêm vào: Vừa rồi chú mày thật sự không thấy cái thế trận đó đâu, một phòng đầy người, Quảng Lăng nhà chúng ta hai tay chắp sau lưng, đi qua đi lại trên sàn, ra dáng lãnh đạo gớm. Điểm thứ nhất, điểm thứ hai, điểm thứ ba, điểm thứ nhất lại bao gồm ba điểm nhỏ, chú mày chẳng thể nào nhớ nổi có bao nhiêu điểm nữa. Chỉ là tôi nói này Quảng Lăng, chú mày nói nhiều như thế, sao chẳng có lấy một câu thật lòng? Cái gì mà thu nhập tài chính tăng trưởng bình quân hàng năm 50%, cái đó có thể sao? Cái gì mà thu nhập bình quân đầu người toàn thành phố vượt quá ba ngàn tệ, xóa đói giảm nghèo toàn diện, tiến vào xã hội khá giả trước thời hạn, tôi sao càng nghe càng thấy như quay về thời kỳ Đại nhảy vọt vậy? Ngụy Cương nói câu này quá gay gắt, lại ngay trước mặt một cán bộ cơ sở, Triệu Quảng Lăng đành nghiêm túc nói:

Ông anh à, anh cũng đừng một mực mỉa mai như thế, năm xưa anh cũng làm ngành này, ngóc ngách bên trong anh chẳng lẽ không rõ hơn tôi? Hơn nữa, nếu không mang định kiến, nói một cách công bằng thì mấy năm nay Cổ Thành của chúng ta thay đổi rất lớn mà, những con số đó cũng là do cơ sở báo lên, thực tế thành ủy năm nào cũng hô hào vắt nước, phản đối khuếch đại tiến bừa, đã đối chiếu xác minh nhiều lần, sao có thể nói toàn là giả được? Ồ hô! Thật không nhận ra nha, mấy năm nay trình độ của chú em tiến bộ nhanh thật đấy! Tôi trước đây làm ngành này, đúng là không sai, nhưng mà bây giờ tôi không làm nữa rồi. Với lại, hồi tôi làm thì phong khí vẫn chưa giống như bây giờ. Mấy năm nay tôi bước ra khỏi đại viện Thành ủy, mới phát hiện những việc mình làm trước đây thực sự chẳng có ý nghĩa gì, thuần túy là lãng phí cuộc đời! Được rồi được rồi, hai chúng ta đừng tranh luận nữa, có phải lời dối trá hay không, chú mày cứ để vị huynh đài đến từ cơ sở này nói một câu xem nào. Món ăn đã được bê lên, người họ Hầu nâng cao ly rượu trước, liên tục cụm với hai người ba ly, mới chau chuốt từng lời nói:

Có lẽ lời của Chủ nhiệm Ngụy vừa rồi hơi chướng tai, hơi quá lời một chút. Nhưng mà, nói một cách thực sự cầu thị thì mấy năm nay Cổ Thành chúng ta đúng là có mầm mống khuếch đại tiến bừa. Tuy tôi không nắm rõ tình hình toàn thành phố, có lẽ chỗ tôi hơi đặc thù, dù sao tính riêng hai xã trấn mà tôi trải qua thì hiện tượng bốc phét là có thật. Cứ nói doanh nghiệp xã trấn đi, rõ ràng chẳng có một doanh nghiệp nào ra hồn, toàn xã chỉ có mấy xưởng đậu phụ, vài chiếc xe công nông nhỏ, nhưng giá trị sản lượng báo cáo hàng năm cũng mấy chục triệu, thậm chí cả trăm triệu đấy. Thế... anh không thể không báo sao? Triệu Quảng Lăng sa sầm mặt xuống.

Không báo không được đâu. Chỉ tiêu cấp trên giao xuống hàng năm cao như thế, anh không báo, người khác đều hoàn thành, chỉ mình anh không hoàn thành, có được không? Nhớ có một năm, tôi mới làm bí thư nên báo thấp hơn, người của khu thẳng thừng bảo, anh khỏi cần báo nữa, để chúng tôi báo giùm anh. Sau này tôi điều bảng báo cáo của khu ra xem,Cư nhiên gấp đôi con số tự tôi báo lên, anh bảo tôi phải làm sao? Cho nên, nói một cách thực sự cầu thị, có lẽ trừ thuế thu ngân sách ra, các con số khác đều có nước, chỉ là nhiều hay ít mà thôi. Thật thế sao?!

Ngụy Cương lại tỏ vẻ không cho là đúng nói: Hừ! Chú mày nói vẫn chưa chuẩn! Thuế thu ngân sách cũng thế thôi, cũng không thật nốt, nào là mua thuế, thu khống, chuyển khoản ảo để tăng doanh số, mấy trò này bản thân chú mày chưa từng làm sao?

Cái... cái này... Người họ Hầu bỗng lúng túng cười gượng, không lên tiếng nữa.

Thấy bọn họ như vậy, Triệu Quảng Lăng thật sự không còn gì để nói. Tuy ở trong cơ quan nhưng những tin đồn này anh đúng là có nghe qua, chỉ là không chân thực như nghe nói trực diện thế này thôi. Mấy năm không gặp, lão Hầu đúng là già đi nhiều, cũng hình như biến đổi không ít, mông lung lại có chút tác phong giống Tề Tần, ngồi ở đó trông chẳng khác nào một lão nông. Triệu Quảng Lăng vừa ăn vừa liên tục nhớ lại, rốt cuộc ông ấy tên là gì nhỉ? Cho đến tận khi ăn xong cơm, anh vẫn chẳng nhớ ra nổi tên họ đầy đủ, đành cứ gọi lão Hầu lão Hầu. Có lẽ do uống nhiều rượu nên đầu óc rất choáng váng, Triệu Quảng Lăng tựa vào khung cửa, chờ lão Hầu đi thanh toán. Ngụy Cương kéo anh ra ngoài cửa hàng nói: Trời tối rồi, hay là tìm chỗ nào chơi chút đi?

Triệu Quảng Lăng khó khăn lắc đầu, cảm thấy đầu càng choáng hơn: Có gì mà chơi chứ, chẳng qua là quán karaoke với vũ trường thôi. Tôi còn có việc chính phải làm, tối nay bản tài liệu đó bắt buộc phải làm xong.

Ngụy Cương vội ghé sát tai nói nhỏ: Tôi cũng có việc chính đây. Nghe nói một hai ngày tới là bàn về cán bộ rồi, lão Hầu muốn nhờ chú giúp một tay, đêm nay dù thế nào cũng phải đi gặp Đơn Long Tuyền. Thằng cu này chuẩn bị một gói thuốc nổ lớn lắm, năm tấn đấy, chú chỉ cần dẫn vào thôi, những việc khác không cần chú quản. Lần này... Nghe thấy lời này, Triệu Quảng Lăng không khỏi hít sâu một hơi khí lạnh. Anh dĩ nhiên hiểu rõ, Ngụy Cương đang nói tiếng lóng, gói thuốc nổ chính là phong bao lì xì, năm tấn chính là năm vạn. Dù làm Chánh văn phòng mấy năm, nhưng việc thế này anh quả thực chưa từng làm, đành lảng sang chuyện khác: Thế thì lạ thật, giờ sao ông lại dính líu với anh ta thế này? Đúng là không đánh nhau thì không quen nhau. Chuyện năm đó tôi cũng nghĩ thông rồi, không thể trách anh ta được. Ngụy Cương lại hạ thấp giọng nói: Có điều người này cực kỳ trượng nghĩa, mồm năm miệng mười bảo là anh ta hại tôi, cho nên nhất định phải giúp tôi một tay. Chắc chú mày vẫn chưa biết, hiện tại tôi được thuê về làm Giám đốc xưởng rửa than ở trấn Liễu Lâm rồi. Thật sao? Tôi nhớ ông vốn dĩ đâu có thích làm kinh doanh?

Hài, có cách nào đâu? Ủy ban Tài chính là cơ quan rỗng tuếch, một không có tiền, hai không có quyền, bước cải cách tiếp theo là giải thể ngay, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, đành làm chút việc thực tế vậy. Vừa hay thằng cu này xin được một khoản tiền từ trên tỉnh về, muốn xây một xưởng rửa than nhưng lại thiếu nhân tài, đành thuê tôi về. Được rồi, đừng nói nữa, bây giờ đúng lúc lắm, ông già nhất định đang ở nhà. Việc thành rồi không thiếu phần tốt cho chú đâu. Mới có mấy năm ngắn ngủi mà Ngụy Cương thay đổi quá lớn, há miệng mắc quai toàn là tiền bạc, lợi ích, gói thuốc nổ này nọ, nghe lúc nào cũng khiến người ta cảm thấy khó chịu. Thật buồn cười, muốn nhảy đầm kiếm tiền thì mấy năm trước sao không làm đi? Dù Ngụy Cương giục giã thế nào, Triệu Quảng Lăng vẫn ngập ngừng làm khó, thực sự không muốn mạo hiểm việc này. Bởi vì anh hoàn toàn không nắm bắt được suy nghĩ thực sự của Đơn Long Tuyền, một khi ông già lật mặt thì đây là chuyện vi phạm pháp luật kỷ luật, tuyệt đối không thể đùa giỡn được. Đột nhiên, điện thoại di động vang lên rất đúng lúc, Triệu Quảng Lăng nghe điện thoại xong, trong lòng lập tức có chủ ý, liên tục nói xin lỗi xin lỗi, chuyện này để sau hãy nói, Đơn Bí thư đã tới văn phòng rồi, bảo tôi mau qua đó. Nói xong, cũng chẳng buồn quan tâm Ngụy Cương và lão Hầu có thất vọng hay không, lập tức bay biến khỏi nơi đây. Mấy ngày liên tiếp sau đó, Triệu Quảng Lăng đều thấy trong lòng bồn chồn, luôn cảm thấy có chút có lỗi với Ngụy Cương và lão Hầu kia. Suy nghĩ kỹ lại thì chuyện này thực ra cũng chẳng có gì to tát, cùng lắm mình chỉ là người dẫn đường, đưa hay không nhận hay không là việc của họ, liên quan gì tới mình? Huống hồ anh cũng đã nghe ngóng qua, biết người họ Hầu kia ở Cổ Thành thể hiện quả thực không tệ, cũng đã đến lúc được cất nhắc. Cho nên, anh thầm hạ quyết tâm, nếu Ngụy Cương lại tới tìm anh thì nhất định sẽ giúp cái ơn này. Tuy nhiên không biết có phải Ngụy Cương thật sự giận rồi hay không, chẳng những không thấy bóng dáng đâu mà điện thoại cũng không gọi lấy một cuộc, anh đành phải thắc thỏm nén chuyện này xuống, chỉ là mỗi khi nhớ tới lại có chút tiếc nuối vô cớ.

Thức mấy đêm liền, tài liệu cuối cùng cũng viết xong và gửi lên, Đơn Long Tuyền xem xong cũng vô cùng hài lòng, vui vẻ còn tặng Triệu Quảng Lăng một cây thuốc lá, là loại thuốc Ngọc Khê đắt tiền. Cầm cây thuốc đó, nhìn Đơn Bí thư mặt mày rạng rỡ, trong lòng Triệu Quảng Lăng dấy lên một niềm ấm áp. Mấy năm qua, Đơn Long Tuyền quả thực già đi nhiều, lưng cũng hơi còng, tóc lại càng bạc thêm. Trong công việc, Đơn Long Tuyền thuộc tuýp người làm việc theo cảm xúc, khi vui lên thì thường làm xuyên đêm suốt sáng, thường xuyên nửa đêm gọi điện sắp xếp công việc. Thế nhưng, cứ nhớ tới những lời của Ngụy Cương và lão Hầu, Triệu Quảng Lăng lại luôn thấy như có gai trong cổ họng, không nói ra không chịu nổi. Đơn Long Tuyền thấy anh vẫn chưa đi, bèn mỉm cười nhẹ hỏi: Dạo này chú có nghe thấy lời ra tiếng vào gì không?

Nghe thấy thì khá nhiều, chỉ là không biết có nên nói hay không... Triệu Quảng Lăng cuối cùng cũng cất lời. Mấy năm nay làm việc bên cạnh Đơn Long Tuyền, Triệu Quảng Lăng luôn ghi nhớ kỹ lời ân cần dặn dò của bố vợ, cố gắng nói ít làm nhiều, không dễ dàng nhiều lời. Thỉnh thoảng cùng nhau nghiên cứu công việc, Đơn Long Tuyền lại thường hỏi anh như vậy, nhưng khi trả lời anh luôn cắt đầu bỏ đuôi, cố gắng thể hiện một cách khéo léo nhất. Thế nhưng lần này, chẳng biết dũng khí từ đâu ra lại lớn đến thế, Triệu Quảng Lăng nói vô cùng thẳng thắn và triệt để, còn thêm vào rất nhiều đánh giá chủ quan của bản thân, nói xong cảm thấy vô cùng sảng khoái dễ chịu. Đơn Long Tuyền nghe rất nghiêm túc, vừa nghe vừa ghi chép gì đó vào sổ tay. Cho đến khi anh nói xong, mới dùng chiếc bút chì gõ gõ xuống bàn làm việc, thản nhiên nói:

Chỉ có bấy nhiêu? Còn gì nữa không, chú cứ biết gì nói nấy, nói cho bằng hết đi chứ.

Nghe câu này, Triệu Quảng Lăng dĩ nhiên rất được cổ vũ, gan cũng đột nhiên to lên nhiều, không suy nghĩ gì thêm mà nói ngay:

Bây giờ ở cơ sở còn có một luồng phong khí rất không tốt, nạn chạy chợ xin chức thành phong trào, mua quan bán chức cũng đã có mầm mống, thậm chí có kẻ còn tung tin đồn khắp nơi, niêm yết giá cho từng chức vị. Về mặt này, Thành ủy nên có thái độ rõ ràng, kiên quyết dẹp bỏ luồng gió độc này, nếu không hậu quả mang lại sẽ vô cùng nghiêm trọng... Triệu Quảng Lăng đang nói hăng hái thì đột nhiên bị khựng lại, lưỡi như không rút lại được, cứng đờ tại đó. Chỉ trong chớp mắt, nét mặt Đơn Long Tuyền đột nhiên biến sắc, hai hàng lông mày rậm nhíu chặt thành một đường, đôi môi bĩu chặt giật giật... Rắc một tiếng, chiếc bút chì đang gõ xuống mặt bàn gãy đôi, trên tay Đơn Bí thư rỉ ra mấy giọt máu tươi. Người thư ký túc trực ở phòng ngoài hình như cũng cảm nhận được bầu không khí bất thường bên trong, hé đầu vào ngơ ngác nhìn hai người. Triệu Quảng Lăng cũng rất hốt hoảng, nhưng lại không biết nên làm gì. Đơn Long Tuyền thô bạo vẫy tay đuổi thư ký ra ngoài, đợi cánh cửa ngăn đóng lại mới kéo ngăn kéo ra, tìm một miếng băng gạc cá nhân, chậm rãi băng tay lại. Động tác băng đó rất chậm, dường như sợ làm xáo động bầu không khí đục ngầu gần như ngưng tụ trong phòng... Khi Triệu Quảng Lăng hoàn hình lại, đang định tiến tới giúp một tay thì Đơn Long Tuyền đã băng bó xong, hơ hơ cười lên: Nói hay lắm, nói hay lắm, cái đại viện này e rằng cũng chỉ có Triệu Quảng Lăng chú dám nói những lời như vậy!

Tôi... tuyệt đối không có ý gì khác...

Tôi biết, chú không giống những kẻ có dụng ý khác. Điều tôi thưởng thức ở chú chính là điểm này. Đơn Long Tuyền vừa nói vừa đột nhiên dừng lại, lại kéo ngăn kéo ra bới tìm. Triệu Quảng Lăng khó hiểu nhìn, không biết Đơn Long Tuyền lại đang làm gì. Không lâu sau, Đơn Long Tuyền lôi ra một đống phong bì và giấy tờ ghi chú to nhỏ khác nhau, trải hết ra bàn nói: Chú xem đi, những thứ này phần lớn đều là do những người chức cao hơn tôi viết tới, chí ít thì cũng ngang tầm vị trí này của tôi, đều là chỉ danh yêu cầu cất nhắc kẻ này người nọ. Chú nói xem, nếu chú ở vào vị trí của tôi thì chú phải làm thế nào?

Triệu Quảng Lăng lúc đó chẳng nói được câu nào, chỉ cảm thấy đống giấy tờ to đùng kia bỗng nhiên bay múa tung trời, như những bông tuyết phủ kín, còn lớn hơn cả trận tuyết anh từng gặp ở xã Yêu Oa năm nào... Khi anh bước ra khỏi cửa, mới thấy Đơn Long Tuyền lại dùng nửa chiếc bút chì gãy kia thong thả gõ gõ lên bàn làm việc. Dường như cứ sau vài năm, các cán bộ cơ quan lại phải trải qua một đợt chấn động và xáo trộn từ tâm hồn đến thể xác, chỉ có điều đợt lần này lớn hơn và kéo dài hơn hẳn so với những lần trước. Khi năm hết Tết đến, các cán bộ Cổ Thành lại rơi vào một vòng tuần hoàn như thế.

Đủ loại tin đồn vô căn cứ lan truyền khắp thành phố, mỗi ngày vào lúc sáng sớm hay chiều tà, quảng trường Tinh Hải đều vây kín người, từng tốp ba tốp năm nét mặt căng thẳng thảo luận điều gì đó. Triệu Quảng Lăng không muốn tham gia vào những cuộc thảo luận này, cưỡng chế tập hợp cán bộ văn phòng lại, bắt đầu một cuộc đại khảo sát nghiên cứu với quy mô chưa từng có. Qua nhiều năm nhận thức cảm tính, anh đã có hiểu biết khá sâu sắc về sự phát triển kinh tế của huyện thành. Sự phát triển của Cổ Thành tuy kinh ngạc nhưng mối hiểm họa tiềm ẩn cũng không hề ít. Đặc biệt là gần đây sau một lần trò chuyện sâu với Hàn Đông Tân, anh không khỏi có chút bàng hoàng, một sự lo lắng mơ hồ dường như sắp sửa được chứng thực. Cùng với sự thay đổi dữ dội của tình hình khách quan trong và ngoài nước, Công ty Phù Mỹ từng cực kỳ huy hoàng kia nay đã lộ rõ vẻ đà đao, có phần lung lay sắp đổ. Theo lời Hàn Đông Tân nói riêng, tỷ lệ nợ hiện tại đã tăng lên tới 95%. Sự phồn vinh của Cổ Thành phần lớn dựa vào mỏ than lớn này, một khi mỏ than này sụp đổ, làm thế nào để chuyển đổi cơ cấu ngành nghề nhất định sẽ trở thành một đề tài nghiêm trọng... Đúng vào mùa tuyết rơi rải rác, khi anh dẫn đầu tổ đề tài đến khu Cổ Thành nghiên cứu khảo sát, Tề Tần lại rất nhiệt tình và ủng hộ, thân hành đi cùng anh ghé thăm rất nhiều điểm, lại tổ chức một loạt hội nghị tọa đàm, lúc chia tay còn không quên chuẩn bị cho mỗi thành viên trong tổ đề tài một phần "đồ Tết". Trong tiệc rượu tiễn đưa, rượu qua ba tuần, thức ăn đã ngấm, Tề Tần mới đỏ mặt tía tai nhìn anh nói: Quảng Lăng lão đệ, chú biết hiện tại là lúc nào không?

Tháng Chạp ngày hai mươi tư mà.

Đúng.

Tháng Chạp ngày hai mươi ba, Táo Quân đã lên trời. Đến một quan nhỏ như Táo Quân còn biết lên trời nói lời hay, nịnh bợ lãnh đạo, mà chú em vẫn bình tĩnh được sao?

Triệu Quảng Lăng không biết trả lời thế nào, đành mỉm cười nói: Đây là công việc mà, có cách nào đâu.

Công việc, chú biết cái gì gọi là công việc không?

Tôi thật sự không hiểu. Anh nói xem nào?

Tề Tần ha ha cười lớn: Công việc chính là thời gian, thời gian qua đi thì công việc cũng xong rồi, có đúng không?

Xin lỗi, tôi uống nhiều quá rồi. Triệu Quảng Lăng trong lòng bức bối, với loại người thế này thực sự không thể giao tiếp nổi, đứng dậy rời tiệc, đứng ở bãi tuyết bên ngoài nhà hàng. Gió đã nổi lên, những mảng tuyết lớn múa lượn trên không trung thành những con rồng tuyết, đất trời một vùng mờ mịt. Cách đó không xa, vài ngọn đèn chập chờn ẩn hiện, chiếu rọi đêm tuyết hiu quạnh. Trận tuyết rơi rộn rã này liệu có phải sẽ hạ liên tục cho đến sang năm mở xuân? Đúng vậy, công việc là thời gian, nhưng thời gian không đồng nghĩa với công việc. Mặc cho người ta có hiểu hay không, Triệu Quảng Lăng vẫn luôn kiên trì. Năm mới đã qua, tuyết lạnh tan đi, chờ đến khi xuân mới đến, Triệu Quảng Lăng cuối cùng cũng đem một bản báo cáo đề tài với số liệu đầy đủ, luận chứng vững chắc chính thức đặt lên bàn làm việc của Bí thư Đơn Long Tuyền. Lật xem kết quả đề tài nặng trịch này, nét mặt Đơn Long Tuyền cũng vô cùng nghiêm nghị, nghiêm túc nhìn anh rất lâu rồi mới thốt ra hai chữ cực kỳ ngắn gọn: Tốt, tốt. Sau đó liền trịnh trọng khóa tài liệu vào bàn làm việc.

Trời tối dần, Triệu Quảng Lăng cẩn thận bật đèn lên, đang định nói thêm điều gì thì có người không gõ cửa đã đi thẳng vào. Là ai mà dám xấc xược trước mặt lãnh đạo như vậy? Triệu Quảng Lăng đang kinh ngạc thì một cao một thấp, một gầy một béo hai người đã đứng ở giữa phòng, Đơn Long Tuyền cũng chuyển từ giận sang mừng, mỉm cười đưa tay ra, bắt tay nồng nhiệt với hai người này. Cho đến khi nhìn rõ khuôn mặt của Tề Tần và lão Hầu, Triệu Quảng Lăng càng kinh ngạc hơn, đứng ngẩn ngơ một bên, mãi cho đến khi Tề Tần và lão Hầu đều giơ tay về phía anh, anh mới máy móc đưa tay ra, để hai người này tùy ý bắt một cái. Tề Tần nhìn anh, rồi lại nhìn Đơn Long Tuyền, tỏ vẻ rất bất an, nửa đùa nửa thật nói: Hai vị lãnh đạo có phải đang nghiên cứu vấn đề trọng đại gì không, có cần chúng tôi tạm thời lánh mặt một chút không? Đơn Long Tuyền không lên tiếng, bước chầm chậm về phía cửa.

Tề Tần nháy mắt với Triệu Quảng Lăng một cái, lập tức cẩn thận bê ly nước trên bàn lên, lại nhanh chân bước tới mở cửa cho Đơn Long Tuyền.

Thư ký túc trực phòng ngoài cũng đi vào, bận rộn đóng cửa sổ, tắt đèn.

Triệu Quảng Lăng lặng lẽ đi theo sau họ, nhìn Tề Tần giả vờ thân thiết vừa đi vừa nói gì đó với Đơn Long Tuyền, trong lòng thấy rất khó chịu. Lão Hầu đi phía sau bỗng nhiên nhẹ nhàng đụng vào tay anh, giọng nói khẽ khàng nhưng không giấu nổi sự kích động và khoe khoang rõ rệt: Chuyện đó thành rồi nhé. Thật sao? Cho anh làm gì?

Phó khu trưởng.

Tốt, chúc mừng anh!

Triệu Quảng Lăng ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng lại càng thêm khó chịu, luôn cảm thấy ánh mắt của lão Hầu còn chứa đựng ý tứ khác.

Mãi cho đến khi xuống lầu, nhìn Tề Tần, lão Hầu và Đơn Long Tuyền cùng lên một chiếc xe, Triệu Quảng Lăng định xoay người bước đi thì Đơn Long Tuyền đột nhiên quay kính xe xuống, không cho phân thanh phân minh mà bảo anh: Chuyện vừa rồi không cần nói lại nữa, chỉ có một bản này thôi, không được phát cho bất kỳ ai nữa. Nếu không, chú phải chịu trách nhiệm chính trị đấy! Cái này... Triệu Quảng Lăng ngoài sự hoang mang ra, không khỏi lại hít một hơi khí lạnh.

Cho đến một ngày, Hàn Đông Tân và Diêm Lệ Văn bế một đứa trẻ mập mạp xuất hiện ở phòng khách nhà ông, Ngụy Cương mới bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra hai người họ đã bí mật kết hôn hơn một năm rồi.

Đối với cô em dâu từ trên trời rơi xuống này, Hàn Đông Băng chẳng có chút cảm tình nào. Con trai của một Đương kim Bí thư Thành ủy, lại là Phó Tổng giám đốc doanh nghiệp lớn, sống chung bất hợp pháp, ăn cơm trước kèn, lại đi cưới một mụ đào hát đã ly hôn về làm vợ, không chỉ làm nhục môn phong mà thực sự là một mối kỳ thị đại nhục rồi. Cho nên, khi hai người ngọt ngào thắm thiết xuất hiện trong phòng khách, mặc cho Diêm Lệ Văn ngọt ngào đắm đuối gọi chị chị em em thế nào, Hàn Đông Băng vẫn nhất quyết không đáp lời, hai mắt trố trố nhìn chằm chằm vào đứa bé trai hồng hào trong lòng cô, chỉ hận không thể lao tới xé xác cái nghiệp ngại đó ra làm trăm mảnh. Diêm Lệ Văn có lẽ xuất phát từ bản năng người mẹ, luôn ôm chặt đứa bé trong lòng, không cho bất kỳ ai chạm vào. Đứa bé dường như cũng nhận ra sự xuất hiện của mình không được hoan nghênh, không khóc không quấy, chỉ kinh hoảng trợn tròn hai mắt đen láy. Đến cả người vốn tính dễ dãi như Ngụy Cương cũng hình như nhận ra khuynh hướng nguy hiểm của vợ, vội vàng nhắc nhở cô: Đã hai giờ rưỡi rồi. Chiều nay cơ quan cô chẳng phải còn có cuộc họp sao?

Hàn Đông Băng bây giờ đã lên làm Phó Giám đốc Chi nhánh Ngân hàng Trung ương thành phố, cũng coi như cán bộ cấp xứ rồi, nghe ông nói vậy lập tức trợn mắt hung tợn nhìn mọi người rồi nói:

Đúng vậy, tôi là nên đi rồi, đỡ phải nhìn các người mà tởm lợm!

Lời vừa dứt, theo một tiếng sập cửa nặng nề, Hàn Đông Băng đã nhanh chân chạy xuống lầu.

Trong chớp mắt, mắt Diêm Lệ Văn đã ứa đầy nước mắt, mặt áp vào cái đầu nhỏ của đứa trẻ, dường như chỉ sợ có người tới giật đứa bé đi vậy. Đứa nhỏ này dường như cũng nhận ra điều gì, lập tức oa oa khóc lớn lên.

Ngụy Cương không lên tiếng, Hàn Đông Tân cũng không lên tiếng, hai người lặng lẽ hút thuốc một hồi lâu. Những năm này, bầu không khí chính trị của nhà họ Hàn đã tan thành mây khói. Hàn Ái Quốc ngày càng suy nhược đã sớm rút khỏi xã hội, gia nhập đội ngũ "khí công", hầu như cứ cách vài ngày lại đổi một loại "công pháp", bất luận gặp ai cũng nhiệt tình "phát khí" cho người đó. Hàn Đông Băng tuy làm Phó Giám đốc nhưng tâm trí lại đặt nhiều hơn vào việc bồi dưỡng Nhiên Nhiên. Cộng thêm thân hình phát phì, đi đứng lắc đung lắc đưa, lại gia nhập đội ngũ nhảy múa giảm cân, mỗi ngày trời chưa sáng đã ra khỏi nhà, buổi tối luyện nhảy múa náo nhiệt tới tận mười một mười hai giờ đêm. Cái nhà này còn có dáng vẻ gì của một gia đình nữa chứ? Nhìn căn nhà ngày càng sa sút, lại nhìn Diêm Lệ Văn cúi đầu rơi lệ, Ngụy Cương trong lòng không khỏi thở dài cảm thán. Mãi cho đến khi tiếng khóc của đứa trẻ nhỏ dần, phòng khách đã là một vùng khói thuốc nghi ngút, Hàn Đông Tân dập tắt mẩu thuốc lá nói: Anh rể, anh bảo phải làm sao? Nếu anh cũng mang thái độ như chị tôi thì tôi sẽ không bao giờ bước chân vào nhà anh nữa.

Từ khi kết hôn với Hàn Đông Băng, trong những dịp không chính thức, Hàn Đông Tân toàn gọi thẳng tên họ ông, hiếm khi gọi ông một tiếng anh rể. Hôm nay trịnh trọng như thế này, rõ ràng là đã hạ quyết tâm lớn nhất. Nhìn người em vợ vốn dĩ luôn tự do tự tại, ngông nghênh bướng bỉnh này, Ngụy Cương thực sự không biết nên nói gì cho phải. Đã nhiều năm không gặp mặt Diêm Lệ Văn, người phụ nữ hơn ba mươi tuổi ấy vẫn tràn đầy phong thái cuốn hút như xưa, hầu như chẳng khác gì lần đầu tiên gặp mặt, sự bào mòn của thời gian, những biến cố của cuộc đời dường như chẳng để lại chút dấu vết nào trên người cô. Quả là một người phụ nữBất khả tư nghị! Nếu nói có sự thay đổi thì có lẽ do mới sinh con xong, ở trong nhà nhiều ngày nên trông càng trắng trẻo đặn đặn hơn, ngược lại càng thêm đày đặn quyến rũ. Đối với người phụ nữ này, tình cảm của Ngụy Cương rất phức tạp. Đặc biệt là lần trốn chui trốn lủi từ nhà cô ra năm đó, mấy ngày liên tiếp ông đều mơ thấy cô, chỉ là mờ mờ ảo ảo, tỉnh dậy xong là chẳng nhớ nổi chi tiết cụ thể nào. Thỉnh thoảng ông không khỏi nghĩ, có lẽ ngày hôm đó mình cũng đang nằm mơ thôi, cảnh tượng như vậy, cảm giác như vậy vốn dĩ không hề tồn tại. Thế nhưng từ sau lần đó, hễ gặp mặt Triệu Quảng Lăng là Ngụy Cương lại vô thức có chút phản cảm.