Trong dinh thự của Cornelius Cinna, một nô lệ vừa báo tin đã qua hai giờ từ lúc mặt trời mọc. Dù có một đêm ngủ chẳng mấy yên giấc, Cinna đã thức dậy từ lâu; thế nhưng, ông kiên quyết không tiếp những vị khách đông đảo đang tề tựu ở sảnh đường để hỏi thăm sức khỏe, mà cứ cắm cúi bước qua bước lại dọc theo dãy hàng cột bao quanh sân trong với cái đầu cúi gằm ngực. Cornelia – người đang dùng điểm tâm ở phòng ăn cùng Chloe và một vài nữ nô – đã sai người đến gọi người chú của mình hết lần này đến lần khác.

“Ngay đây—chờ một lát,” đó là tất cả câu trả lời, và Cinna lại tiếp tục thả bộ dọc theo hành lang có mái vòm.

Tâm trí ông lúc bấy giờ bận rộn chủ yếu với một sự việc trông có vẻ vô cùng nghiêm trọng. Ngay trước nửa đêm, tên nô lệ Charicles đã mang đến cho ông một bức thư bí mật, do một kẻ trùm kín áo choàng gửi lại cho người gác cửa. Tờ giấy được buộc thắt nút cẩn thận hai lớp để bảo mật, chỉ chứa đựng vài dòng ngắn ngủi: “Ngươi đang bị mật vụ vây quanh; hãy cẩn trọng.”

Không có chữ ký, và nét chữ to, dày dặn ấy – chắc hẳn là một nét chữ giả mạo – cũng chẳng hé lộ chút manh mối nào. “Bị mật vụ vây quanh!” Ý nghĩ đó, được bày tỏ với một sự thẳng thừng không chút khoan nhượng, cứ bám riết lấy tâm trí đang chấn động của ông với sự thúc bách đầy ám ảnh. Từ lâu, ông thừa biết rằng dưới triều đại của Domitian, nạn gián điệp và những lời tố cáo ngầm đã giăng bày những cạm bẫy phản trắc khắp mọi nơi. Thế nhưng, khi giáng xuống đầu ông lúc này, nó vẫn mang lại cảm giác bất ngờ đến mức khó tin và bàng hoàng. Ông luống cuống vắt óc tìm kiếm xem ai có thể là người gửi gắm lời cảnh báo bí ẩn này, nhưng vô ích; cuối cùng, ông đành đi đến kết luận rằng toàn bộ chuyện này có lẽ chỉ là một trò đùa ác ý của kẻ thù nào đó—hoặc là một cái bẫy do chính Caesar giăng sẵn.

Trong khi người chú đang sải bước dọc hành lang với vẻ bực dọc đầy u ám, Cornelia lại thưởng thức bữa điểm tâm trong tâm trạng phơi phới nhất. Ánh nắng ban mai chiếu rọi vào phòng thật vui tươi và mời gọi làm sao, không khí được gột rửa bởi trận mưa đêm mới ngọt ngào làm sao! Hơn thế nữa, chẳng phải Cornelia đang có những lý do vô cùng đặc biệt để nhìn ngắm cả thế giới ngập tràn sắc hồng trong ngày hôm nay hay sao? Ánh sáng dịu dàng trong đôi mắt nàng cho thấy nàng đã lấy lại được sự bình yên trong tâm hồn, một niềm tin yêu hạnh phúc mà suốt một thời gian dài nàng đã đánh mất hoàn toàn.

“Chloe,” nàng cất lời cuối cùng khi các nữ nô đã rời khỏi phòng: “Em có để ý thấy điều gì ngày hôm qua không? Ý chị là lúc chị quay trở lại phòng khách, sau khi dâng lễ vật ấy?”

Chloe ngẩng cái đầu tròn xoe trên chiếc cổ ngắn và mập mạp của mình lên, nhe răng cười ngớ ngẩn như một kẻ khờ. Cornelia, người thường ngày vẫn vô cùng khó chịu trước thái độ này, nay lại tỏ ra cao thượng trước mọi nỗi bực dọc vụn vặt. Nàng tiếp tục với giọng điệu vui vẻ:

“Niềm tin nơi Người Mẹ vĩ đại ẩn chứa những mầu nhiệm riêng. Ngay trong lần viếng thăm thứ ba, chính em cũng đã tận mắt thấy Barbillus có thể hành sự bằng sứ mệnh thần thánh của ông ấy ra sao. Em đã ngã rạp xuống đất trong nỗi kinh hoàng đầy cung kính, nhưng nữ thần đã mỉm cười với em cũng như với ta, lần đầu tiên ta quỳ gối trước ngài trong chốn linh thiêng nhất. Thế nên ta mới dám thổ lộ với em rằng lòng ta đang tràn ngập một sự bình yên và niềm vui khôn tả. Chẳng lẽ hôm qua em không thấy ta hoàn toàn thăng hoa trong hạnh phúc hay sao?”

Chloe càng nhe răng cười rộng hơn nữa.

“Không ạ,” con bé đáp với vẻ khờ khạo đến khó tin.

“Thế thì chắc em đã bị mù rồi. Ta gần như phát cuồng lên được; bởi vì Isis, vị nữ thần từ bi vô lượng, đã ban tặng cho ta món quà quý giá nhất của ngài. Ngài hứa sẽ che chở cho ta trước mọi hiểm nguy, và để chứng tỏ ân huệ của mình, ngài sẽ phái người anh em thần thánh Osiris đến gặp ta mang theo một thông điệp. Ngài sẽ đặt bàn tay lên đầu ta, qua đó truyền vào ta một tia sáng vĩnh cửu của ngài. Em có thấu hiểu sự vĩ đại, sự vô biên của lòng nhân từ cõi thiên thai này không? Phép màu thiêng liêng ấy sẽ được hoàn thành vào kỳ trăng non tới, và từ đó trở đi sẽ chẳng cần thêm bất kỳ nghi thức chuộc tội hay lễ tế nào nữa. Từ nay về sau, ta sẽ mãi mãi là đứa con gái được ấn định và nhận nuôi của nữ thần.”

Chloe ngẩn ngơ trân trân nhìn mặt nàng. “Vâng,” con bé thưa sau vài phút im lặng. “Barbillus đúng là một nhân vật vĩ đại! Ban đầu có rất nhiều điều em nghĩ là bất khả thi; nhưng giờ đây, khi đã tận mắt chứng kiến, em tin vào mọi thứ.—Mọi thứ, tất cả mọi thứ! Nếu ngài ấy bảo với em rằng ngài có thể xẻ đôi mặt trũng trói, hay kéo mái tóc của Berenice từ trên thiên đường xuống—em cũng sẽ chẳng mảy may nghi ngờ, mà sẽ cúi rạp mình trước bậc thầy phù thủy.”

“Ôi! Ta hạnh phúc quá đi mất!” Cornelia thốt lên, trong khi sắc hồng rực rỡ bừng lên trên đôi má nàng. “Mới ngày hôm qua thôi ta buồn bã làm sao; trái tim ta tối tăm hơn cả bầu trời đêm tĩnh mịch, và tiếng gió gào thét của cơn bão dường như tìm thấy tiếng vang trong tâm hồn ta. Giờ đây, vào ngày hôm nay, ngay cả thiên nhiên ngoài kia dường như cũng chẳng thể mỉm cười tươi tắn và hạnh phúc bằng tâm hồn đang được hồi sinh và hoan hỉ của ta. Chuyến dã ngoại đến Ostia này diễn ra đúng vào thời điểm hoàn hảo, tựa như thể ta đã tự tay lên kế hoạch vậy—cứ như thể Quintus đã đọc thấu tận tâm can ta. Ta muốn được hòa mình vào chốn thiên nhiên khoáng đạt bên bờ biển trường tồn, rời xa, rời xa thật xa khỏi chốn chật chội ngột ngạt của những dãy nhà này... À, và được ở bên chàng ấy nữa chứ!”

“Thế thì thật may mắn khi người chủ nghiêm khắc của chúng ta, tức là ngài chú của cô, lại không gây khó dễ gì. Thường thì ngài ấy vốn ác cảm với mọi chuyến đi có thể kéo dài đến tận đêm khuya. Em suýt tưởng ngài ấy định nói: ‘Không.’ Chỉ đến khi nghe tin Caius Aurelius cũng tham gia phái đoàn...”

“Đúng vậy,” Cornelia nói. “Và chính bản thân ta cũng ngạc nhiên khi thấy ngài ấy lập tức im lặng trước cái tên của chàng trai người Batavi.” Nàng đỏ bừng mặt. “Cứ như thể ngài ấy nghĩ rằng ta cần có ai đó để canh chừng cử chỉ hành vi của mình vậy.”

“Chỉ là ngài ấy lo lắng cho cô thôi,” Chloe đáp. “Và ngài ấy đánh giá rất cao Aurelius.”

“Ôi! Ta biết chứ—chàng đã nói với ta đủ lần rồi. Sẽ là một ơn huệ từ thiên đường giáng xuống đối với chú nếu ta chịu từ bỏ Quintus và hạ mình kết hôn với Aurelius.”

“Đó sẽ là một sự đổi chác tồi tệ!” Chloe kêu lên. “Chiếc áo tía của nguyên lão viện đổi lấy chiếc nhẫn của một kỵ sĩ tỉnh lẻ.”

Lúc này, một nô lệ báo tin rằng Quintus Claudius đang đợi ở sảnh đường, rằng chàng gửi lời thăm hỏi và muốn biết Cornelia đã sẵn sàng khởi hành chưa, hay Claudia và Lucilia có nên rời khỏi kiệu để bước vào trong nhà không. Cornelia chồm dậy khỏi chiếc ghế dài và bay đi gặp người tình.

“Chú ta đang có tâm trạng rất tồi tệ,” nàng nói. “Tốt nhất là đừng làm phiền ngài. Chúng ta hãy cứ lên đường mà không cần chào hỏi gì cả.”

“Còn Chloe thì sao?”

“Chúng ta sẽ để con bé ở nhà.”

Quintus mỉm cười; khi họ đứng đó trong lối đi hẹp chỉ được chiếu sáng bởi một khung cửa sổ nhỏ, chàng vòng tay ôm lấy vóc dáng cao ráo, mảnh mai và, khuất khỏi tầm mắt của người gác cửa, đặt một nụ hôn nồng cháy lên làn môi nàng—nhưng ngay sau đó Chloe đã xuất hiện cùng những chiếc áo choàng đi đường và thảm Tyria, thế là đoàn lữ hành nhỏ bé lập tức khởi hành.

Có bốn chiếc kiệu, mỗi người một chiếc, theo sau là một nhóm nô lệ hộ tống nhỏ. Đội cận vệ người Numidia của gia tộc Claudius và những tráng sĩ Sicambri của người Batavi – những người sẽ tháp tùng họ ra vùng ngoại ô – đang chờ sẵn trên những con tuấn mã lực lưỡng bên kim tự tháp Cestius, nơi các cỗ xe ngựa cũng đang đậu ở đó.

Điểm dừng chân đầu tiên của họ là dinh thự của Aurelius, nhưng ở đây không hề có chút sự chậm trễ nào. Vừa gõ cửa, Aurelius đã bước ra đón tiếp những người bạn trong trạng thái sẵn sàng lên đường. Theo sau chàng là một chiếc kiệu, bên trong nằm một người đàn ông tóc vàng nhạt, dãi dầu sương gió và có vẻ ngoài hơi hốc hác.

“Đây là một người thủy thủ vừa mang tin tức từ quê hương tôi đến,” Aurelius nói với các tiểu thư. “Bất chấp gió mưa tầm tã suốt đêm qua, anh ấy đã từ Ostia lên đây, và vì tàu của anh ấy khởi hành đi Parthenope và Hy Lạp ngay hôm nay, anh ấy muốn quay lại cảng càng sớm càng tốt.”

“Một đồng hương đấy!” Quintus thốt lên. “Người Batavi các anh ở thành Rome này không lấy gì làm đông đúc lắm, và tôi có thể tưởng tượng cuộc gặp gỡ này chắc chắn đã đem lại cho anh niềm vui sướng lớn lao.”

“Niềm vui lớn chứ!” Aurelius nói khi bước lên một chiếc kiệu khác, “dù cho người bạn Chamavus đáng kính này lại gặp phải vận rủi dưới mái nhà tôi. Các vị thử nghĩ xem, vừa bước vào sân là anh ấy đã trượt chân trên những phiến đá cẩm thạch ướt át và bị trật khớp mắt cá chân. Tôi đã nài nỉ anh ấy ở lại nghỉ ngơi, nhưng anh ấy quả quyết rằng chuyến hải trình đi Hellas của mình không thể trì hoãn...”

“Tội nghiệp anh ấy quá!” Lucilia nói, ngoái đầu nhìn lại chiếc kiệu. “Trông anh ấy quả thực rất đau đớn.”

Người đàn ông Đức tóc vàng hoe cúi đầu lặng lẽ trước các tiểu thư, rồi quay sang Aurelius với một cái nhún vai cam chịu, như thể muốn nói rằng chuyện gì không chữa được thì đành phải chịu đựng.

Trong khi đó, một đám đông những kẻ rỗi hơi đã, như thường lệ, tụ tập xung quanh các cỗ kiệu, và nỗi lo lắng trong lòng Aurelius lớn dần lên sau mỗi phút giây; chàng cút giận dữ quát một người phu kiệu vì hắn mãi vẫn không thể chỉnh lại cho vừa ý phần dây buộc chiếc áo tunic màu đỏ thắm của mình.

Dẫu sao thì cuối cùng họ cũng đã chính thức xuất phát. Đi qua đền thờ Bona Dea, họ rẽ vào con đường được gọi là Con đường Delphi, và phía bên kia đồi Aventine, họ tiếp cận một công trình khổng lồ—vào thời điểm đó đã có tuổi đời một thế kỷ rưỡi—nơi đã sống sót qua giông bão của biết bao biến cố lịch sử cho đến tận ngày nay. Vào thời đại ấy, kim tự tháp Cestius, được ốp đá cẩm thạch trắng từ đỉnh xuống chân, không mang cái vẻ ảm đạm thê lương như diện mạo hiện tại của nó—một khối đá bazan phong hóa nhuốm màu thời gian—đứng hiên ngang trong sự tĩnh lặng giữa khung cảnh hoang vắng tựa nghĩa trang của vùng Campagna. Một nhịp sống bận rộn huyên náo dưới chân tháp, và ánh nắng ban mai chiếu rọi rực rỡ lên dòng khắc bằng vàng ghi lại rằng vị quá cố từng là Pháp quan, Hộ dân quan, và là thành viên trong hội đồng Đại tư tế.

Ở mặt phía đông là một văn bia thứ hai, ít mang tính hoành tráng và uy nghi hơn dòng chữ ở hướng bắc, nhưng lại thu hút sự quan tâm cấp thiết nhất đối với Quintus và Aurelius. Tại đó có một “bảng thông báo”, một trong những phiến đá vuông lớn dùng để khắc các thông cáo hoặc yết thị công cộng, và ngay tại đây, bằng những chữ cái màu đỏ cao lớn, người ta có thể đọc được dòng quảng cáo sau:

“Stephanus, quản gia của Hoàng hậu, thông cáo về tên nô lệ trốn chạy của mình tên là Eurymachus. Bất cứ ai bắt kẻ đào tẩu trở về, dù sống hay chết, sẽ nhận được phần thưởng năm trăm nghìn sesterces. Eurymachus cao và gầy, mình dây và da tái nhợt, đôi mắt thâm trầm và mái tóc đen. Lưng hắn hằn những vết sẹo roi vọt. Khi trốn chạy, hắn được cho là đã bị thương ở chân.”

Mức tiền thưởng hiện lên vô cùng nổi bật và mới mẻ, trong khi phần còn lại của thông cáo đã hơi mờ phai; khoản tiền này được tăng lên mỗi ngày, và đã bị nhân đôi kể từ chiều tối hôm trước. Magus và Blepyrus đã dùng mọi nỗ lực có thể để dọn đường qua biển người đang chen chúc tụ tập quanh bảng thông cáo này, gần như chặn kín cả bề ngang con đường, vừa la hét vừa khua tay múa chân. Nhưng vô ích; đám đông bị ám ảnh sâu sắc bởi một ý nghĩ duy nhất đến mức họ chẳng còn mắt tai nào để bận tâm đến bất cứ thứ gì khác.

“Năm trăm nghìn sesterces!”

“Còn lớn hơn cả bổng lộc của một kỵ sĩ!”

“Và chuyện đó xảy ra từ bao giờ thế?”

“Bốn ngày trước.”

“Không thể nào!”

“Chắc chắn hắn vẫn cònẩn náu đâu đây trên mặt đất.”

“Hừ—hắn có kẻ bảo kê nào đó che giấu rồi.”

Những ý kiến đồng tình và phản đối được bàn luận trong tiếng ồn ào hỗn loạn; tiếng thét của hai tên nô lệ bị nhấn chìm trong cơn bão âm thanh, và đoàn xe buộc phải dừng lại giữa chốn hỗn độn.

“Dùng cù trỏ mà rẽ đường đi,” Aurelius nói bằng tiếng Gót. Magus quay người lại với một cái nhún vai, ý chừng như thể ngoài cách đó ra thì chẳng còn phương án nào khác. Sau đó, với cái nhìn đầy khinh bỉ liếc về phía đám đông mà hắn vượt trội hơn hẳn về chiều cao, bằng một lực tuy chậm rãi nhưng không gì cản nổi, hắn dùng củ trỏ len lỏi mở đường.

“Hắn đánh đấm cứ như dùng cối giúa lúa ấy!” một kẻ la lên, và “Ôi! Xương sườn của tôi!” một kẻ khác rên rỉ.

“Họ là con gái của Titus Claudius đấy.”

“Thì sao chứ? Đường này là của chung tất cả mọi người.”

“Đúng vậy—ai đi nấy hưởng. Mấy kẻ muốn đi tiếp thì cứ xuống kiệu mà đi bộ nếu thấy đám đông quá đông đúc; từ đây đến chỗ đậu xe ngựa chỉ cách có một trăm bước chân thôi mà.”

“Đúng thế, xuống đi!” cả một đám đông phụ họa hô vang. “Chúng ta có quyền đứng ở đây ngang bằng với mấy kẻ bề trên quý tộc kia. Xuống đi! Xuống đi!”

Đám đông từ cả hai phía bắt đầu ép sát lại đầy đe dọa; Quintus Claudius tái mặt đi. Nếu chàng không thể dọa cho đám đông sợ mà giải tán, và nếu cái đám dân đen vô trách nhiệm này cứ khăng khăng làm theo ý mình, thì mọi thứ sẽ tiêu đời. Cái chân què của gã giả dạng thủy thủ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý và khơi dậy sự nghi ngờ của một lũ lưu manh đang bị ám ảnh bởi tấm bảng thông cáo và đặc điểm nhận dạng ngay trước mắt họ—việc bị phát hiện là điều không thể tránh khỏi.

Chỉ với một cú nhảy, Quintus Claudius đã đứng thẳng trên đôi chân của mình, điềm tĩnh bước lên phía trước với vẻ uy nghiêm để đối mặt với cơn cuồng nộ.

“Các ngươi muốn gì?” chàng nghiêm nghị hỏi. “Tại sao lại dám chặn lối đi chung của công chúng?”

Sự điềm tĩnh đầy oai phong của chàng đã phát huy tác dụng kỳ diệu—sự xấc láo ồn ào của chúng bị trấn áp.

“Tránh đường ra,” Claudius tiếp lời, trong khi một nét hồng nhạt thoáng hiện trên vầng trán. “Ta, Quintus Claudius, người bạn của Caesar, hạ lệnh cho các ngươi.”

“Ngay cả Caesar cũng chẳng đời nào cho phép xương sườn của bọn tao bị dập nát đâu,” một giọng nói khàn đẹt hét lên.

Nhưng lời biện bạch ấy đã quá muộn màng. Dù là vì danh tiếng của Caesar, hay vì sự hiện diện uy nghi và thu hút của vị nam tử quý tộc trẻ tuổi đang đứng bất khả xâm phạm tựa một vị thần Apollo báo thù, điềm tĩnh nhìn xuống sự hỗn loạn của kẻ thù—đám đông rùng mình tản ra với một tiếng gầm đục ngầu, và con đường đã được giải phóng. Quintus và Aurelius phải rất vất vả mới giấu nổi niềm vui sướng trong lòng.

“Đúng là lũ ngu ngốc!” Lucilia nói. “Con người ta cứ hay có những hoang tưởng kỳ quặc làm sao.”

Cornelia mỉm cười với vẻ khinh miệt tột cùng. Không gì có thể ép nổi nàng phải đi bộ, nàng nói thế, và nàng rất muốn xem kẻ nào dám thử làm cho nàng phải đi bộ xem sao.

Họ đã đến nơi an toàn trên con đường dẫn tới Ostia, nơi các cỗ xe ngựa đang chờ sẵn. Ở đây họ lại bắt gặp một đám đông đang vô cùng náo nhiệt. Việc điều khiển xe ngựa bên trong tường thành bị cấm vào ban ngày, và tại đây họ không chỉ tìm thấy xe của những công dân giàu có, mà còn có vô số xe cho thuê đủ loại, từ những cỗ chiến xa nhẹ nhất cho đến những chiếc xe nặng nề chuyên dùng cho việc đi lại hoặc các chuyến dã ngoại. Những kẻ đánh xe ồn ào và hăng hái mời mọc dịch vụ của mình với những người qua đường, trong khi những người bán đồ ăn và thức uống giải khát mang giỏ đi vòng quanh với những tiếng rao đều đều đơn điệu, và việc ăn uống vẫn đang diễn ra tấp nập trong các giàn nho ven đường. Tiếng cười nói, tiếng ca hát, tiếng mắng mỏ và chửi thề vang lên với đủ mọi cung bậc âm thanh.

Phái đoàn dã ngoại bước lên một cỗ xe lớn bốn bánh thuộc sở hữu của Caius Aurelius. Tên nô lệ trốn chạy được Blepyrus và Magus đỡ lên một chiếc xe hai bánh, được gọi là cisium, đậu tách biệt hơn một chút và chất đầy lương thực, nhưng phần ghế sau của nó không chỉ đủ chỗ cho Eurymachus mà còn cho cả hai tên trợ thủ trung thành của hắn.

“Hắn một mực đòi như thế,” người Batavi nói với Lucilia; “người bạn đáng kính này không muốn làm phiền phái đoàn của chúng ta.”

“Anh ấy khôn ngoan đấy chứ,” Lucilia đáp. “Anh ấy ngồi trên xe chở lương thực cùng với Magus và Blepyrus còn thoải mái hơn là ngồi trong cỗ xe lộng lẫy nhất—và thực ra, ở đây với chúng ta thì hầu như chẳng còn chỗ cho anh ấy nữa.—Hơn nữa, có vẻ như anh ấy chẳng mang theo tên nô lệ nào từ Ostia đi cùng cả?”

“Toàn bộ thủy thủ đoàn đều là những người không thể thiếu trên tàu,” Aurelius đáp với vẻ mặt hơi ửng đỏ.

Quintus cảm thấy Aurelius không thể tiếp tục màn kịch lừa gạt này thêm nữa mà không tự vướng vào những mâu thuẫn không thể gỡ rối. Chàng bèn tìm cách lái cuộc trò chuyện sang một hướng ít nguy hiểm hơn, và chẳng mấy chốc đã thành công trong việc thu hút hoàn toàn tài ứng đối duyên dáng của Lucilia, khiến cho chiếc xe thứ hai và vị lữ khách ngồi trên đó dường như hoàn toàn bị lãng quên.

Với tám vệ binh người Numidia chạy môt bên mở đường, nhóm người nhỏ bé tiến bước suôn sẻ và không gặp trở ngại nào dọc theo con đường cái quan tuyệt đẹp. Đoàn tráng sĩ Sicambri theo sau làm hậu vệ. Tên dũng tướng kỵ binh Herodianus, người vốn đã hoàn toàn suy sụp vì những chiến tích lẫy lừng của mình vào đêm hôm trước, đành ở lại nhà trái với thói quen thường lệ của hắn.

Một lần nữa, Quintus lại ngoái đầu nhìn Eurymachus, kẻ vẫn giữ được sự bình tĩnh đến kỳ lạ trong suốt vụ náo loạn tại kim tự tháp Cestius. Lớp hóa trang của hắn quả thực rất thành công. Trừ phi là ánh mắt tinh đời nhất, hay sự săm soi của những kẻ đa nghi nhất, mới có thể phát hiện ra tên tù ngốn trốn chạy gầy gò, ốm yếu dưới mái tóc vàng uốn xoăn cùng làn da rám nắng, dãi dầu sương gió của một hải thủ.

Những con ngựa xứ Cappadocia phi nước đại rất nhanh. Chỉ trong vòng một giờ mười lăm phút, họ đã tới thị trấn nhỏ Ficana, và ngay khi vừa vượt qua nó, họ nhìn thấy những vùng đầm lầy bao bọc lấy bờ biển Latium cùng những ngôi nhà xa xa của thị trấn cảng.

Trong suốt chuyến hành trình phóng nhanh vượt ẩu, họ đã vượt qua vài cỗ xe và mấy kỵ sĩ, và giờ đây đội tiên phong người Numidia đang phi nước đại vượt qua một người đàn ông có chiếc áo choàng du lịch nhẹ buông hững hờ trên vai, trong khi một chiếc mũ rộng vành kiểu Thessaly che khuất khuôn mặt khỏi ánh nắng mặt trời, và ông ta ngồi trên lưng ngựa với vẻ thoải mái hơn là gò bó. Hai tên nô lệ lúp xúp chạy trot trot bên cạnh trên lưng mấy con la. Khi cỗ xe vượt lên trước, người đó quay đầu lại, và Lucilia kêu lên:

“Kìa Quintus! Cneius Afranius đấy chứ ai!”

Quintus giật mình khó chịu, bởi vì chàng thừa biết ánh mắt sắc sảo của vị luật sư này tinh tường thế nào và kỹ năng gỡ rối những bí ẩn rắc rối của ông ta cao cường ra sao. Nhưng một cái liếc nhìn Caius Aurelius đã làm chàng an tâm phần nào.

“Các vị đều biết đấy,” Aurelius nói, “mẹ của anh ấy đang sống ở Ostia. Hơn nữa,” chàng nói thêm bằng giọng thì thầm, “cho dù anh ấy có nhận ra... tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng Afranius sẽ không phản bội chúng ta.”

Cỗ xe lúc này đã vượt qua người kỵ sĩ. Afranius, vừa ngạc nhiên vừa vui sướng, vẫy vẫy bàn tay có hình dáng đẹp đẽ dù hơi quá khổ, và thúc mạnh cưa vào hông ngựa để bắt kịp cỗ xe. Con ngựa của ông ta chồm lên kháng cự một chút, rồi lập tức chuyển sang nhịp phi nước kiệu đều đặn.

“Một cuộc gặp gỡ thật bất ngờ!” Afranius kêu lên. “Các vị định đi Ostia à?”

“Như anh thấy đấy,” Quintus đáp.

“Tàu tam mái của tôi khởi hành vào tối nay,” người Batavi vui vẻ nói. “Tôi ở lại Rome lâu hơn dự định ban đầu, thế nên tôi đang cho nó quay về—về quê nhà Trajectum. Những người bạn ở đây đi cùng tôi cốt để tận hưởng chuyến dã ngoại tuyệt vời này. Hôm nay quả là một ngày đẹp trời làm sao!”

Afranius khẽ gật đầu dưới vành mũ Thessaly.

“Tuyệt vời thật đấy!” Lucilia hưởng ứng.

“Còn anh, người bạn đáng kính Cneius của tôi,” vị người Batavi tiếp lời, “điều gì đã đưa anh đến Ostia thế này? Anh lại tái phát nỗi khao khát lâu năm muốn được ôm thân mẫu vào lòng ư? Hay anh đang—trốn chạy tiếng ồn ào của thành phố? Hoặc giả anh có công chuyện cần giải quyết?”

“Một chút của cả ba điều đó. Tôi cưỡi ngựa ra đây vừa vì trách nhiệm vừa để giải khuây. Chắc anh đã biết về vụ kiện tụng của tôi chống lại Stephanus, quản gia của Domitia rồi chứ. Mọi việc tôi có thể làm cho đến nay đều trở thành công cốc; nhưng cuối cùng thì bây giờ, một người mà tên tuổi tôi xin phép được giữ kín tạm thời, đã tiết lộ cho tôi một số sự thật mà rất có thể—thôi được, tôi sẽ không nói thêm nữa. Nhưng dẫu sao thì ngay trong ngày hôm nay, tôi dự định sẽ lắng nghe xem những công dân nhất định nào đó ở Ostia có điều gì muốn nói. Phải chi tôi có thể tiếp cận tất cả các nhân chứng một cách dễ dàng như thế, thì quả thực—hoặc ít ra là một người, người quan trọng nhất trong số đó. Đáng tiếc là tôi chẳng thấy chút hy vọng nào ở hướng đó cả.”

“Tại sao chứ?” Quintus hỏi.

“Bởi vì hắn đã biến mất không để lại một dấu vết nào.”

“Thế thì hãy cho người lùng sục hắn đi chứ,” Lucilia nói.

“Những kẻ khác đang làm việc đó rồi. Có lẽ chưa bao giờ trong lịch sử lại có nhiều kẻ cùng lúc đi tìm một tên nô lệ trốn chạy đến thế, hệt như bọn chúng đang săn lùng tên Eurymachus khốn kiếp này.”

Quintus tái mặt đi, và ngay cả Aurelius cũng cảm thấy một sự bối rối nhất định khi nghe đến cái tên đó.

“Nhưng tại sao lại thế,” Quintus gặng hỏi, “mà Eurymachus lại không chịu khai báo từ lâu rồi? Điều gì có thể xui khiến hắn tha cho kẻ tố cáo mình chứ?”

“Eurymachus không hề hay biết những sự thật mà giờ đây hắn nắm giữ cho đến tận vài ngày trước khi trốn chạy, và chính thứ kiến thức vô cùng bất tiện đó của hắn đã trở thành nguyên nhân mang lại bản án tử hình.”

“Nhưng hắn hoàn toàn có thể lên tiếng vài ngày trước khi trốn cơ mà.”

“Không, hắn không thể làm thế được; hắn bị xiềng xích với một khúc gỗ nhét chặt trong miệng, thứ có thể bóp nghẹt cả tiếng thét của thần Stentor.”

“Và anh chắc chắn chứ,” Aurelius vẫn gặng hỏi, “rằng kẻ cung cấp thông tin cho anh không hề lừa dối anh chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn. Chắc chắn đến mức tôi sẵn sàng vung ra năm trăm nghìn sesterces ngay tại chỗ bằng tiền mặt—chỉ tiếc là tôi không có sẵn ngần ấy tiền—nếu như tôi có thể tóm được tên khốn táo tợn đó trong tay mình chỉ năm phút thôi. Thật là nhục nhã! Hừ! Sao tôi cứ phải nổi giận vì chuyện không đâu thế này nhỉ? Lúc này hắn chắc đã an toàn đặt chân lên bờ biển Utica hoặc Nicopolis rồi, và tôi thực lòng rất vui mừng khi nghĩ đến điều đó. Tôi chỉ cầu mong rằng vào thời điểm nguy cấp, Stephanus sẽ không bắt chước theo gương hắn. Tôi sợ rằng cái khuôn mẫu của mọi đức tính công dân đó cũng rành đường trốn sang những xứ sở nước ngoài lắm chứ!”

Và ông ta thúc mạnh cựa vào hông ngựa, như thể đột nhiên bị thúc bách bởi một công chuyện khẩn cấp nào đó. Tâm trí ông ta bất giác quay trở lại với gã Stephanus vĩ đại kia, kẻ mà những hành vi tội ác đã gieo rắc kinh hoàng khắp cả một đế chế. Ông ta suy ngẫm về âm mưu được lên kế hoạch táo bạo mà sự thất bại của nó sẽ dọn đường cho kẻ sủng thần của Domitia, bởi vì nó chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết, hoặc ít nhất là sự lưu đày của kẻ tố cáo hắn. Do đó, hành động tức thời của họ chống lại tên quản gia càng phải quyết đoán và nhanh chóng hơn nữa. Biết đâu có thể vạch ra một kế hoạch nào đó mà dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, cũng sẽ mang lại kết quả chí mạng đối với kẻ tội đồ đó, bất kể kết cục đối với Domitian ra sao; và một âm mưu cùng cuộc tấn công nhằm vào Stephanus như thế sẽ có thêm một ưu điểm nữa: rằng những kẻ thù của hắn sẽ xuất hiện với tư cách hoàn toàn vô tội về mặt chính trị. Ai nấy đều phải thừa nhận rằng một kẻ có thể chiến đấu mạnh mẽ vì danh tiếng tại nghị trường thì không thể đồng thời ngầm nung nấu những âm mưu có thể đánh đổi cả sự nghiệp của mình.

Những lời nói cuối cùng của vị luật sư đã làm đảo lộn và kích động mạnh mẽ tâm trí Aurelius, và chàng có vẻ như đang chực thì thầm điều gì đó với Quintus. Tuy nhiên, chàng lại nghĩ lại, và thay vào đó lại hỏi Cneius Afranius xem tại sao Fabulla, người mẹ đáng kính của ông ta, vẫn tiếp tục ở lại Ostia bất chấp thời tiết đã chuyển sang mùa muộn.

“Thật lạ lùng phải không?” Afranius đáp. “Khi mà trung tâm thế giới vĩ đại nằm ngay sát bên, vậy mà lại tỏ ra thờ ơ với nó đến thế! Đúng là hệt như triết gia Diogenes!”

“Bà ấy chưa từng đến Rome bao giờ sao?”

“Chưa một lần nào. Bà đã quen với sự tĩnh mịch của Rodumna, tận tụy với cuộc sống điền viên nông thôn, và nuôi dưỡng một sự ác cảm bất diệt đối với Thành phố Bảy ngọn đồi. Ostia có vẻ là một chốn cư ngụ ngoại ô thích hợp; một người anh họ của bà, người đã ở Ai Cập từ tháng Ba đến nay, sở hữu một đồn điền nhỏ ở đó, và bà đang thay mặt trông coi nó trong thời gian ông ấy vắng nhà, cảm thấy hạnh phúc với việc đó chẳng kém gì nữ thần Diana trên những đỉnh đồi; nhất là khi bà tưởng tượng rằng mình sẽ trở thành một vật cản cho bước đường thăng tiến của tôi nếu sống cùng tôi ở Rome. Dẫu sao thì, khi tôi đã thực sự ổn định và có chỗ đứng vững vàng, tôi nhất định sẽ ép bà phải lên thành phố.”

“Tôi hiểu rồi,” Aurelius nói; và trong thâm tâm chàng nghĩ: “Anh đang chờ cho đến khi âm mưu của chúng ta thành công—hoặc thất bại.”

Quintus, người vẫn đang vô cùng lo lắng kẻo Afranius cưỡi ngựa tiến quá sát tên nô lệ giả trang và hỏi hắn những câu hỏi khó chịu—dù thực ra chẳng có gì phải sợ vị biện hộ sư này—đã cố gắng hết sức để thu hút sự chú ý của người bạn mình. Chàng nhắc đến bài diễn văn gần đây nhất mà Afranius đọc trước hội đồng centumvirate, dành cho ông ta vô số lời khen ngợi lịch sự mà người kia cười trừ phủ nhận; sau đó chính vụ kiện được đưa ra bàn luận, và cuộc tranh luận của họ trở nên hào hứng, suýt soát giống như một buổi trao đổi công việc thực thụ.

Cornelia từ nãy đến giờ vẫn nói không dứt; cách đó không lâu trước khi Afranius nhập bọn, nàng đã kể lại với giọng điệu hài hước đầy thú vị về một chuyến dã ngoại đến đảo Pandataria mà nàng thực hiện cách đây chưa lâu từ Sinuessa cùng với người chú và vị nguyên lão viện Sextus Furius. Claudia và Lucilia cũng trò chuyện và cười đùa; chỉ có hai chàng trai trẻ là giữ vẻ trầm ngâm im lặng. Giờ đây vai trò bỗng nhiên hoán đổi, và Lucilia đâm ra cáu kỉnh, nhất là khi vị luật sư trên con chiến mã xám gầy guộc cứ khăng khăng trò chuyện với Quintus và Aurelius, thay vì quay sang bắt chuyện với Cornelia và Claudia như phép lịch sự đòi hỏi—chưa kể đến bản thân cô; mặc dù ngay cả cô, theo cảm nhận của chính cô, trông hôm nay cũng đâu đến nỗi nào; bởi vì Baucis đã búi mái tóc của cô với sự khéo léo và tỉ mỉ chưa từng có, và chiếc trâm cài tóc bằng vàng mới với viên hồng ngọc lấp lánh tuyệt đẹp rất hợp với mái tóc tối màu của cô một cách đáng ngưỡng mộ. Quả thực, thật tiếc làm sao khi những nếp gấp được chăm chút kỹ lưỡng mà cô đã sắp xếp cho chiếc áo stola buông thõng qua mắt cá chân lại chẳng thể nào được chiêm ngưỡng, trong lúc cô ngồi trên xe mà một nửa bị che khuất bởi lớp tà áo bồng bềnh hơn của Cornelia...!

“Này Quintus,” cô cất lời khi anh trai cô lại chuẩn bị bắt chuyện với Afranius: “Hôm nay anh chán ngắt đến phát rồ lên được. Suốt cả dọc đường anh hầu như chẳng thốt nổi lấy một trăm từ, và bây giờ, khi Afranius cuối cùng cũng đánh thức được anh khỏi cơn buồn ngủ uể oải đó, thì anh lại chẳng thể nói về điều gì khác ngoài những vụ kiện tụng.”

“Anh không thể tưởng tượng nổi đâu,” Claudia nói với cái liếc mắt tinh quái về phía Lucilia, “cô ấy căm ghét cay đắng mọi thứ liên quan đến kiện tụng thế nào đâu. Chỉ cần nghe đến cái tên Hội đồng Centumvirate thôi là tim cô ấy đã đập thình thịch rồi, và nếu cô ấy nghe nói về một bài diễn văn kéo dài hơn hai, hay nhiều lắm là ba tiếng đồng hồ tính theo đồng hồ nước, là cô ấy ngất xỉu ngay lập tức cho mà xem.”

Lucilia đỏ bừng mặt.

“Cậu hiểu nhầm to rồi đấy,” cô hối hả kêu lên. “Nhưng chuyện nào ra chuyện đó chứ! Ngược lại là đằng khác, tôi vô cùng tôn sùng luật pháp và công lý, nhưng không phải dưới ánh nắng chói chang này và trong tầm nhìn hướng ra biển cả. Tội lỗi và sự tranh đấu của con người thuộc về Nghị trường, thuộc về Vương cung thánh đường, thuộc về Tòa nhà Quốc hội. Ở đây, nơi mọi thứ đều rực rỡ và xinh đẹp, tôi mong chờ những cuộc trò chuyện vui vẻ và những tiếng cười hạnh phúc.”

“Cô ấy nói đúng đấy,” Cornelia đồng tình.

Afranius bèn ngẩng người dậy với tư thế cứng nhắc mang phong cách nhà binh.

“Xin vị thẩm phán nghiêm khắc đây hãy lượng thứ cho tôi!” ông ta nói với vẻ nghiêm túc giả lả. “Tôi vô cùng đau lòng vì đã phạm phải một điều khoản uy nghiêm như thế trong bộ luật luân lý xã hội của cô. Tôi hoàn toàn đáng nhận lời quở trách của cô, và có lẽ tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc chuồn thẳng, nếu như tôi không mang trong lòng một quyết tâm nhún nhường là chuộc lại lỗi lầm bằng cách chứng minh sự ăn năn thành kh thái độ của mình—sự thành kính chân thành ra sao thì cô sẽ thấy qua cung cách giải trí và nhã nhặn của tôi trong tương lai. Tôi chỉ khẩn khoản xin cô ban cho tôi cơ hội để thể hiện sự hối cải của mình... Vậy xin các vị hãy làm ơn cho phép tôi được mời tất cả, vâng, tất cả mọi người ghé thăm trang trại nhỏ của thân mẫu tôi. Tôi có thể hứa với các vị rằng, các vị sẽ bị mê hoặc, say đắm và truyền cảm hứng cho mà xem! Đó chỉ là một biệt thự vô cùng nhỏ bé, nhưng nằm trong một khu vườn đáng yêu nhất—yên bình, thôn dã, đậm chất điền viên. Thịt cá chày và hàu hồ Lucrine thì chắc chắn không có ở đó rồi, nhưng nói về rau xanh—những búp xà lách to như thế này...” và với một cái quơ tay, ông ta vẽ một vòng tròn khổng lồ giữa không trung—“đích thực là giống xứ Cappadocia đích thực, dù được trồng ngay tại Ostia; cùng với trứng gà tươi, những quả lê vàng ươm màu sáp, và những ổ bánh mì nhà quê khổng lồ. Vài con bồ câu hay gà vịt làm thịt nhanh chóng là xong ngay... Mấy cái giống dân thị thành bị chiều hư các vị chắc chắn sẽ ngập chìm trong sự đơn sơ thôn dã này cho mà xem! Hơn thế nữa lại còn những giàn lộ tuyến, nơi các dây nho rủ xuống thành từng chùm đan xen từ khung giàn...!”

“Nghe thần tiên quá đi mất!” Claudia kêu lên, lại một lần nữa liếc nhìn Lucilia đầy ẩn ý. “Quintus, chúng ta thực sự phải nhận lời một lời mời quyến rũ thế này thôi.”

“Vâng, với sự hào hứng; nhưng trước tiên...”

“Tôi hiểu rồi,” Afranius ngắt lời. “Tôi cũng phải giải quyết công chuyện ở đây trước đã. Nhưng hãy nghe đề xuất của tôi nhé. Tôi sẽ dẫn các vị tiểu thư đến nhà mẹ tôi trước, sau đó tôi sẽ bay đi với đôi cánh của gió để trao đổi với những công dân tốt bụng ở Ostia. Còn các vị trong lúc đó...”

“Không, thế thì không ổn đâu,” Aurelius chen vào. “Trước khi tàu tam mái của tôi nhổ neo, tôi có một thông điệp cần trao đổi với anh.”

“Với tôi á?”

“Đúng vậy, với anh. Một thông điệp có tầm quan trọng tối quan trọng, liên quan trực tiếp đến vụ án của anh chống lại Stephanus. Do đó, xin phép cho tôi được sửa đổi lại đề xuất của anh một chút. Hãy viết vài dòng giải thích gửi cho thân mẫu anh trên tấm bảng sáp và giao cho tên nô lệ mang đi; hắn có thể dẫn các vị tiểu thư theo cùng. Những nam nhân cưỡi ngựa có thể hộ tống họ về nhà, rồi sau đó ghé vào quán trọ gần nhất. Còn anh, trong lúc đó, hãy đồng hành cùng chúng tôi ra tàu. Và,” chàng nói thêm sau một khoảng dừng ngẫm nghĩ xem mình nên bịa ra lời nói dối nào với ba cô gái, “chúng ta sẽ đồng thời tiễn người đồng hương của tôi, vị thủy thủ đến từ Trajectum, lên chính con tàu của anh ta, chiếc thuyền sẽ khởi hành đi phương Đông ngay ngày hôm nay.”

“Vị thủy thủ nào thế?” vị luật sư ngoái nhìn xung quanh hỏi.

“Chuyện đó tôi sẽ giải thích sau.”

“Thôi được, điều gì làm các vị tiểu thư vui lòng, thì tôi cũng xin tuân theo...”

“Ôi! Chúng ta đang ở miền quê mà,” Cornelia nói, “và có thể bỏ qua những nghi lễ khách sáo đi thôi. Chỉ có điều mẹ anh sẽ bị bất ngờ cho xem...”

“Ý cô là vui mừng khôn xiết ấy chứ. Sẽ chẳng có bất ngờ nào dễ chịu hơn đối với cụ đâu.”

“Thế thì cứ quyết định vậy đi!” Aurelius hô lên; “và khi mọi chuyện đã thu xếp ổn thỏa, chúng ta sẽ cùng nhập tiệc vui.”

Những ngôi nhà đầu tiên của Ostia lúc này đã xuất hiện ở hai bên đường, và sự nhộn nhịp huyên náo trên đường trở nên tấp nập hơn. Thủy thủ từ đủ mọi quốc gia, những ngư dân đội mũ len đỏ, phu khuân vác và những kẻ đẩy xe cút kít chen lấn, xô đẩy lẫn nhau. Chỉ trong vòng năm phút, họ đã đến được bến cảng; ở đầu phía bên kia của đê chắn sóng là con tàu tam mái, được trang hoàng lừng lẫy với những lá cờ bay phấp phới, sừng sững uy nghi vượt lên trên những chiếc thuyền đánh cá và xà lan. Các chàng trai bước xuống xe, và cỗ xe lăn bánh rời đi, được hộ tống bởi đội binh Sicambri và Numidia, hướng thẳng về phía biệt thự ẩn mình trong tán lá xanh mát mà họ đã đến chỉ sau vài phút ngắn ngủi.