Đã đến lúc canh hai — tính theo giờ của chúng tôi là từ mười đến mười một giờ đêm — và dinh thự của Cornelius Cinna chìm trong giấc ngủ tĩnh mịch. Ngọn đèn ở khoảnh sân hàng cột đã tắt, và những vị khách cuối cùng là Claudia, Lucilia và Quintus đã ra về cách đó chừng nửa tiếng...
Có tiếng bước chân ở hành lang hàng cột — nhẹ nhàng, rón rén và đầy bí ẩn. Hai người phụ nữ quấn những chiếc áo choàng lớn tiến về cửa sau, theo sau là một tên nô bộc vạm vỡ.
Chloe thì thào khi hé mở chiếc cổng nhỏ: — Ôi! Thưa tiểu thư yêu quý của tôi, ngài muốn tin hay không tùy ý, nhưng hai đầu gối tôi cứ run lẩy bẩy đây này. Nhỡ bác của ngài mà phát hiện ra chúng ta... thì tôi chỉ có nước chết!
— Im lặng! — Cornelia đáp. — Bác ta đang ngủ say như chết. Và dẫu cho bác ấy có phát hiện ra đi nữa...
— Ồ vâng! Tôi thừa biết ngài chẳng hề sợ cơn giận của ông ấy. Mà thực ra ông ấy có thể làm gì ngài cơ chứ? Nhưng tôi — lạy các vị thần từ bi! — ngài có chắc chắn rằng vị tư tế đang đợi chúng ta không?
— Hoàn toàn chắc chắn. Aspasia đã mang cho ta một lời nhắn rõ mười mươi.
— Vậy thì... tôi xin rửa tay gác kiếm, vô can trong chuyện này. Ngoài trời tối như hũ nút thế này đây — tôi thật sự cảm tạ ơn trên nếu không có tai họa khủng khiếp nào giáng xuống đầu chúng ta.
— Đồ ngốc! Đền thờ Isis ở ngay gần đây thôi, và Parmenio đang đi cùng chúng ta cơ mà.
Chloe khép cửa lại sau lưng và thở dài sườn sượt; nàng vẫn cố nài nỉ thêm một lần nữa để ngăn chủ nhân lại. — Phải đi vào ngày hôm nay sao? — nàng cất giọng ai oán.
— Đúng vậy, chính là giờ này đây. Khi ngày mà giấc mơ xuất hiện đã trôi qua, năng lực của nhà tiên tri sẽ tiêu tan. Em đã nghe Baucis nói thế còn gì.
— Baucis cơ chứ! — Chloe nói với vẻ khinh miệt.
— Bà ấy chỉ lặp lại lời của vị tư tế mà thôi. Mau lên nào; từng phút trôi qua đều quý giá. Parmenio tốt bụng, hãy đi dẫn đường trước đi.
Họ đi dọc con đường rồi rẽ phải vào một con hẻm nhỏ uốn lượn ngoằn ngoèo giữa những bức tường cao, dẫn họ ra phía sau đền thờ Isis. Chẳng mấy chốc họ đã đến tiền sảnh của Barbillus, nơi có một tên nô lệ đang đứng chờ sau cánh cửa với chiếc lồng đèn mạ vàng; hắn cúi đầu chào sâu và dẫn đường cho họ tiến lên một căn phòng ở tầng trên mà không nói một lời nào.
Barbillus — một người đàn ông mang đậm nét đặc trưng phương Đông, cao ráo, tuấn tú với mái tóc bồng bềnh hệt như một vị thần Zeus phương Đông — đón tiếp các vị khách bằng sự kết hợp tuyệt vời giữa niềm nở và phong thái điềm tĩnh, trang nghiêm. Ông bảo Chloe và tên nô lệ đang ngạc nhiên hãy đợi ở phòng ngoài, rồi mở một cánh cửa hông dẫn đường vào căn phòng khác. Cornelia hồi hộp bước theo ông qua một mê cung hoàn hảo gồm các phòng ốc và hành lang mờ ảo ánh đèn, cho đến khi cuối cùng họ bước vào một sảnh đường được bài trí đầy vẻ huyền bí như một chốn linh thánh, đủ sức gây ấn tượng mạnh mẽ cho các giác quan bằng một thứ phép thuật kỳ ảo. Những tấm rèm tối màu thêu chỉ bạc xỉu buông rủ kín các bức tường, và trong một hốc tường trên bệ bạc đặt bức tượng nữ thần được quấn kín trong những lớp khăn voan, trong khi bên phải và bên trái bức tượng là những chiếc lư hương lộng lẫy đặt trên ba chân vạc bằng đồng thau. Ngọn đèn treo từ trần nhà dát đầy sao hắt lên khung cảnh một thứ ánh sáng màu xanh ma quái.
Barbillus cất giọng trầm trầm nói: — Hãy cầu nguyện ở đây, con gái của ta; hãy khẩn cầu người mẹ từ bi vô lượng của vũ trụ soi sáng tâm trí chúng ta; phần ta để có thể nhìn thấy và cất lời, phần con để có thể lắng nghe và thấu hiểu. Ta sẽ để con ở lại tĩnh tâm một mình, Cornelia xinh đẹp. — Và ông chậm rãi bước ra, khép cửa phủ thảm lại.
Vừa khuất bóng ông, Cornelia liền quỳ sụp xuống với lòng sùng kính tha thiết. Không gian huyền bí, ánh sáng xanh mờ ảo, hương trầm ngào ngạt lan tỏa bầu không khí với sự ngọt ngào đến ngây ngất, cùng sự hiện diện lặng thầm và che mặt của đấng thần linh — tất cả hòa quyện lại để tạo ấn tượng sâu sắc trong lòng nàng. Trái tim nàng căng tràn như chực vỡ tung.
Đột nhiên không gian ngập tràn thứ âm thanh tựa như khúc nhạc của các tầng trời. Một giai điệu tuyệt diệu dường như phát ra từ những bức tường, từ sàn nhà bên dưới và từ chính bức tượng, ru hứa tâm hồn nàng vào một thứ bùa mê êm dịu; đồng thời, ngay khoảnh khắc ấy, những ngọn lửa nhợt nhạt bùng lên trên hai chiếc lư hương, nhảy múa bập bùng nhưng lại đầy trìu mến hướng về phía vị nữ thần đang che mặt.
Nàng thiếu nữ giơ đôi tay trắng muốt hướng về phía đấng thần linh, nức nở: — Hỡi Isis! Ôi Isis! Đứa con đầu lòng của muôn thuở! Đấng tối cao trong hàng ngũ các vị Thần Bất Tử! Nữ chúa tối cao của các linh hồn đã khuất! Sự hiển linh duy nhất và hoàn thiện của tất cả các vị thần nam lẫn nữ! Nữ hoàng toàn năng mà tiếng gật đầu khiến cả trời đất phải tuân phục! Quyền năng vĩnh cửu, Đấng được tôn vinh dưới ngàn hình hài và bằng ngàn danh xưng bởi các bậc hiền triết từ mọi xứ sở! Hãy lắng nghe, ôi xin hãy lắng nghe con! Con đang có tất cả những niềm vui trần thế mà người có thể ban tặng; con trẻ trung, xinh đẹp, giàu có, và chiếm giữ được tình yêu của trái tim cao cả và tuyệt vời nhất đập trong lồng ngực những chàng trai trẻ thành Rome! Thế nhưng, có một điều con đang thiếu, hỡi Nữ thần! Một điều mà con khẩn khoản nài xin lòng thương xót của người trong dòng lệ tuôn rơi: Sự bình yên, sự bình yên nội tâm và trọn vẹn trong tâm hồn. Hỡi Isis! Mẹ của thiên đường, hãy nghe con! Phía trên đầu con đang thấp thoáng bóng đen củaềm rủi ro; tâm hồn con đang lang thang mò mẫm trong bóng tối. Người đã ban cho con một giấc mơ, một lời cảnh báo; nhưng khốn thay! đứa trẻ muội muội của người đang cố gắng vô vọng để giải mã nó. — Xin người hãy tự mình dạy con thấu hiểu thánh ý; xin hãy hiển linh với con! Hãy ban cho con sự bình yên và phước hạnh tĩnh lặng, ơn huệ từ thiên đàng! Xin hãy cứu rỗi, ôi cứu rỗi con! Mọi thứ con dám gọi là của mình rồi chẳng mấy chốc cũng sẽ phai tàn. — Những cơn bão của thời gian sẽ quét sạch tất cả! Xin ban cho con sự cứu rỗi, mối tình chân thật là vĩnh cửu! Hỡi Isis, đấng Isis đầy lòng ái tuệ, xin hãy rủ lòng thương xót con!
Tấm khăn voan của nữ thần được hé lên đôi chút khỏiKhuôn mặt; nửa kinh hoàng, nửa mê hoặc, Cornelia ngước nhìn lên. Một thứ ánh sáng dịu dàng tựa ánh trăng chiếu rọi lên những đường nét cẩm thạch nhợt nhạt, và một nụ cười nhân hậu hé mở trên đôi môi. Nhưng trước khi người tín nữ hãy còn đang run rẩy kịp nhận thức rõ điều gì đang diễn ra, ánh sáng vụt tắt, tấm khăn voan nhẹ nhàng buông xuống — tất cả biến mất tựa một giấc mơ, và khúc nhạc cũng đột ngột ngưng bặt. Cornelia cảm nhận được một chấn động dữ dội tựa như động đất. Hầu như không còn làm chủ được bản thân, nàng nhắm nghi mắt lại và áp trán vào bệ của bức tượng. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, Barbillus đang đứng cạnh nàng trong bộ y phục trắng làm bằng vải lụa byssus, và ông mỉm cười giơ tay về phía nàng.
Ông cất giọng xúc động nói: — Nữ thần đã lắng nghe lời cầu nguyện của con. Giờ hãy kể cho ta nghe thị kiến đó là gì, và lắng nghe những lời từ tôi tớ của người.
Vừa nói, ông vừa gạt chiếc rèm che một cánh cửa có nạm đinh, rồi dẫn Cornelia bước lên một chiếc cầu thang hẹp dẫn đến căn phòng áp mái, nơi ông cẩn thận khép các ô cửa chớp lại và mời Cornelia ngồi xuống một chiếc ghế dài. Vừa khi nàng vâng lời ngồi xuống, những ngọn nến trên một bệ thờ nhỏ liền tự động bùng sáng — y hệt như những chiếc lư hương lúc nãy — mà chẳng cần đến một tác động hữu hình nào.
Barbillus quỳ xuống, cúi mặt lên một cuốn sách thánh đang mở trải giữa những ngọn nến, và ông giữ nguyên tư thế đó trong lúc Cornelia kể lại giấc mơ của mình. Sau đó, thầm cầu nguyện xong, ông đột ngột tiến lại gần thiếu nữ, cúi người xuống sát nàng sao cho nàng có thể nhận thấy mảng cạo trọc hình tròn trên đỉnh đầu ngay giữa những lọn tóc sẫm màu của ông.
Vừa đứng thẳng người dậy, ông vừa nói: — Hỡi con gái! Giấc mơ của con không báo điềm lành chút nào. Một vận hạn đang lảng vảng treo lơ lửng trên đầu con và gia đình con, và điều này chỉ có thể được hóa giải bởi sự can thiệp trực tiếp từ nữ thần. Vì mục đích này, trong bốn tuần tới, con cần phải mang đến một lễ vật dâng cúng hàng ngày vào đúng giờ như đêm nay. Vàng, trầm hương và hoa hồng là những thứ làm vui lòng đấng thần linh.
Cornelia rên rỉ: — Em biết mà, ôi! em vốn đã biết điều đó. Chẳng phải tự nhiên mà trái tim em lại bị bóp nghẹt trong nỗi lạnh lẽo tựa chết chóc! Nhưng xin ngài hãy nói cho em biết, ý nghĩa của chốn hoang vu, của thành phố rực rỡ, và sự xuất hiện của người tình của em là gì?
— Tất cả những điều đó ta sẽ cho con biết khi tháng này kết thúc. Hãy tin ta, hỡi con gái, và hãy làm đúng những gì con được căn dặn.
— Ôi! Em sẽ làm thế! — Cornelia thốt lên đầy mê đắm, và nàng áp bàn tay vị tư tế lên môi. — Những hạt ngọc trai, những món nữ trang của em — tất cả em sẽ dâng hiến thật hoan hỉ, miễn là có thể xoa dịu được Vận Mệnh. Ảh! Thưa ngài, ngài không tài nào có thể ngờ được tâm hồn em đau buồn đến nhường nào đâu! Xin ngài hãy nói cho em biết một điều duy nhất này thôi, em khẩn cầu ngài, liệu hiểm họa có đang đe dọa em thông qua Quintus dấu yêu của em không?
Vị tư tế nhắm nghiền mắt lại.
Ông cất lời với vẻ khó nhọc: — Ta không dám trả lời con. Phận sự của ta chỉ là loan báo án phạt không thể tránh khỏi; khi ta vẫn còn được phép hy vọng rằng ân huệ của vị hiền mẫu tối cao có thể xoay chuyển cục diện, thì sự im lặng chính là bổn phận thiêng liêng hàng đầu của ta.
— Vậy thì, em đành phải cam chịu. Trong lúc này — như một minh chứng cho lòng biết ơn vô hạn của em — xin ngài hãy nhận lấy lễ vật nhỏ mọn này. Xin hãy cầu nguyện cho em, hỡi Barbillus, xin hãy thay em khẩn cầu nữ thần toàn năng.
Nàng trao cho ông ta một chiếc trâm cài áo đắt tiền nạm hồng ngọc, ngọc lục bảo và đá chrysolite; và khi nàng đứng đó — với đôi mắt hạ thấp xuống vì vẻ e thẹn của thiếu nữ — nàng không hề nhìn thấy tia lấp lánh của lòng tham vụt qua dưới hàng mi dài thanh tú của gã người gốc Á, để rồi nhường chỗ ngay lập tức cho vẻ uy nghiêm và trang trọng vốn là nét đặc trưng thường thấy ở hắn.
Ông ta niềm nở nói: — Cảm ơn con gái của ta. Ta sẽ dâng những món quà này lên điện thờ của nữ thần. Và cả con nữa, hỡi đứa con nhỏ, chớ quên khẩn khoản các bậc thần linh để mọi chuyện rồi sẽ bình an vô sự.
Ông ta đưa tay dìu nàng theo một lối đi vòng vèo trở lại tiền sảnh, nơi Parmenio đang đứng trong góc nghiêm ngặt như một người lính gác canh, trong khi Chloe đã ngủ say sưa trên chiếc ghế thoải mái của mình.
— Dậy đi — Cornelia nói vừa lay vai ả.
Chloe giật mình chồm dậy.
Ả kêu lên: — Các người ở trong đó lâu thật đấy. Chắc cũng xấp xỉ nửa đêm rồi còn gì.
Vừa lúc ba người chuẩn bị bước ra đường phố lần nữa, một bóng người phụ nữ vụt qua mặt họ, và ngay sát đằng sau là một gã đàn ông vừa thở hồng hộc vừa rượt theo, trong khi xa hơn ở ngã tư đường, họ nghe thấy những tiếng cười lớn.
Một giọng nam trầm cục cằn hét lên: — Bỏ cuộc đi, con hoẵng ấy chạy nhanh lắm! — Và kẻ truy đuổi quay gót trở lại, trong khi hai gã đàn ông khác đang chậm rãi tiến đến đón hắn. Cả ba đều quấn những chiếc áo choàng dày, với phần mũ trùm đầu kéo sụp xuống bất chấp thời tiết oi bức. Cornelia ngập ngừng trong giây lát; rồi nàng mạnh dạn bước tới và đi lướt qua bộ ba kỳ lạ ấy. Chúng đang nói chuyện với nhau bằng giọng thì thầm, nhưng không đến nỗi quá nhỏ mà Cornelia không nghe được vài từ.
Một tên nói: — Sợ thần Pluto chứ lị! Có một mỹ nhân kìa! Tao thấy mặt ả lúc chiếc lồng đèn của thằng nhóc chiếu sáng vào.
Tên thứ hai bảo: — Nữ thần Aphrodite thật nhân hậu khi ban cho chúng ta một kẻ thế mạng cho người đã trốn thoát. Tao đang có hứng thú cho một cuộc phiêu lưu đây. Hãy bám theo người đẹp đi.
Cornelia rảo nhanh bước chân, nhưng trước khi nàng kịp ra đến con đường chính thì đã bị vây quanh.
Một giọng nói khàn khàn rít lên bên tai nàng: — Nào, cô bồ câu xinh đẹp. Đi dạo ngoài đường muộn thế này cơ à! Và nếu tao được phép hỏi thì mày đang bay đi đâu thế?
Cornelia nhận ra ngay lập tức rằng đây không phải là những kẻ cướp đường bỉ ổi, mà là những gã phiêu lưu nhàn rỗi, và rõ ràng là những kẻ có vai vế địa vị. Điều này giúp nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và rảo bước nhanh hơn trước. Nhưng vô ích. Gã vừa lên tiếng bắt chuyện với nàng, một gã vạm vỡ có chiều cao trung bình với phong thái vô cùng tự tin và huênh hoang, tiến sát lại và đặt bàn tay trái lên vai nàng để giữ lại.
Sự phẫn nộ sôi sục trong tâm hồn nàng; nàng hất mạnh tay hắn ra và đứng khựng lại.
Nàng kiên quyết nói: — Parmenio, vì mạng sống của anh, hãy làm theo lệnh tao — tao, cháu gái của vị danh nhân Cornelius Cinna. Tên nào dám cả gan chạm đến một sợi tơ viền trên tà áo này — hãy đập chết hắn ngay.
Parmenio thét lên: — Chuyện đó thì nhanh như chớp thôi! — rồi chộp lấy cổ họng của kẻ gan lỳ xông vào. Hai tên còn lại giật nảy mình lùi lại như thể bị sét đánh.
Tên bị túm cổ hét lên: — Thằng khốn điên rồ, mày sẽ phải chết trên thập giá! — rồi tung một cú đấm cực mạnh nhắm thẳng tới. Tên nô lệ hoảng sợ buông thõng tay xuống. Có một âm thanh sắc lạnh đầy vẻ dã thú và hung túng phảng phất trong giọng nói khàn đặc ấy, khiến cho bản tính vạm vỡ của gã nô lệ bỗng chốc tê liệt đi. Trong khi đó Cornelia và Chloe đã chạy ra đến đường lớn; Parmenio chỉ mất vài sải chân là bắt kịp họ, và họ đã về nhà an toàn dưới lớp áo choàng của bóng đêm.
Nạn nhân đang thua cuộc vừa sờ lên cổ vừa cáu kỉnh kêu lên: — Lũ ngu ngốc vô dụng tụi mày! Mày có ý gì mà cứ đứng trơ ra nhìn như thể đó là một trò đùa hay ho lắm vậy, khi một tên côn đồ đang bóp cổ tao? Này Clodianus, tao đã ban cho mày biết bao danh dự và núi vàng, để rồi mày bỏ rơi tao giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này sao? Nhận lấy bài học cho sự hèn nhát ngu xuẩn của mày đi!
Và Domitian lao vào hắn với sự hung tợn của một con báo đen, giáng cho hắn một cú trời giáng thẳng vào mặt. Clodianus lùi lại.
Hắn rên rỉ vì đau đớn và giận dữ, lắp bắp nói: — Xin ngài tha thứ cho thần! Thần quá bàng hoàng trước sự cả gan của tên đó...
— Cút ngay! Đồ phản chủ. — Đừng bao giờ để tao nhìn thấy mặt mày nữa.
Tên kia van xin: — Xin ngài hãy rủ lòng khoan dung, thưa bệ hạ! — quên hết thảy mọi thứ vì nỗi sợ mất đi vị thế. — Xin ngài ban ơn tha thứ, thưa bệ hạ và là vị thần của thần, thần khẩn cầu ngài. Xin đừng rút lại ân sủng đối với người tôi tớ trung thành nhất của ngài.
Viên thị thần Parthenius hùa theo: — Vâng, thưa bệ hạ và là vị thần của chúng tôi. Xin ngài hãy tha thứ, vì không có gì ngoài sự kính sợ và bàng hoàng mới đẩy chúng tôi vào tội lỗi tai hại nhường này. Xin đừng để nó làm hỏng một đêm vui vẻ. Đã lâu lắm rồi chúng ta mới cùng nhau lang thang trên phố trong bộ dạng cải trang thế này, và lẽ nào một tai nạn trớ trêu...
Hoàng đế cắt ngang: — Ngươi nói đúng. Tâm trạng trẫm đang vô cùng hào hứng...
— Vậy xin ngài hãy để tâm trạng ấy quay trở lại. Ngay cả cảm xúc của ngài chắc chắn cũng phải tuân lệnh vị hoàng đế mà quyền uy trải rộng khắp toàn thế giới...
— Mẹ kiếp! Nghĩ lại xem trong tất cả mọi người phụ nữ trên đời... lại là cháu gái của Cinna sao? Trẫm thậm chí còn chẳng biết rằng lão già ngu ngốc đó có một cô cháu gái. Ả ta bước ra từ nhà của ai thế?
— Từ nhà của Barbillus, tên tư tế đạo Isis.
— À há! Một trong những kẻ u mê cầu khấn mà tên phù thủy đó biết cách phỉnh gạt rất cừ! Hay thật! Trẫm rất thích cô ả này. Trẫm muốn — chí ít là để chọc tức lão già cứng đầu đó — trẫm căm ghét Cinna như độc dược. Lão ta cần phải được dạy cho một bài học — lúc nào lão cũng ngẩng cao đầu hệt như một vị tướng thắng trận trong lễ khải hoàn. Cứ như thể trẫm không đủ quyền lực để dìm những đường nét kiêu ngạo cứng nhắc ấy xuống vũng bùn dưới chân mình vậy — Parthenius, chúng ta sẽ bàn lại chuyện đó sau. Còn bây giờ, hãy dẹp hết mọi nỗi niềm u ám sang một bên, và muôn năm sự khùng điên!
Clodianus hôn tay nhà vua và tung hô: — Tạ ơn ngài, muôn vàn tạ ơn ngài!
— Kéo cái mũ trùm đầu che mặt trẫm lại, thế này này — giờ thì kéo áo choàng che kín cằm — và chúng ta sẽ quay trở lại đường phố. Trẫm rất muốn xem kẻ nào có thể nhận ra Caesar trong bộ dạng này. Parthenius, chúng ta phải tìm kiếm một cuộc phiêu lưu nào đó — một trò tiêu khiển điên rồ và lố bịch nào đó, chí ít để cho đôi môi từng phán quyết số phận của các quốc gia được hôn lên bờ môi của một ả đàn negro da ngăm đen.
Hắn dẫn đầu bước đi, và những kẻ khác theo sau. Domitian không hề nhìn thấy cách mà các cận vệ của hắn đang siết chặt tay thành nắm đấm dưới lớp áo choàng, cũng chẳng nghe thấy những lời nguyền rủa cay đắng được thốt ra đầy khó nhọc trên đôi môi đang run rẩy của chúng.
