Khi Caius Aurelius đọc xong khúc ca thứ tư của bộ Thebais, Octavia liền bảo dừng lại; bữa sáng đã dọn sẵn trong phòng ăn nhỏ. Chàng thanh niên được mời ở lại cùng dùng bữa, và họ đã trải qua một giờ đồng hồ thật vui vẻ bên bàn ăn. Cả nhà đều đã quen với sự vắng mặt của người cha, bởi dạo này công việc bận rộn đến mức ông chẳng mầu giờ có thì giờ nhấm nháp một ly rượu Falernian hay kịp ăn lấy một miếng lót dạ khi đang ngồi làm việc. Octavia lấy làm tiếc, nhưng mặt khác, bà cũng vô cùng tự hào; bà khát khao mong đợi một khoảng thời gian dài nghỉ ngơi và hưởng thụ sẽ đến sau nỗ lực lớn lao cuối cùng này. Lucilia thấy nếu không có cha thì bữa ăn sẽ rất tẻ nhạt, nàng nhân cơ hội thì thầm điều đó với chị mình một cách đầy dụng ý. Kỳ thực, điều này khá lạ lùng, bởi Aurelius—với giọng nói dường như trở nên cởi mở hơn sau khi đọc xong sử thi—đã tỏ ra cực kỳ có duyên trong các phép tắc xã giao. Phòng ăn ngập tràn sự vui vẻ, ngay cả Lucilia cũng phải phá lệ, bởi không chỉ một lần nàng bật lên những tràng cười sảng khoái, hoàn toàn trái ngược với vẻ tẻ nhạt. Herodianus, người đến để hộ tống chủ nhân về nhà và vinh dự được mời tham gia bữa ăn, đã vô cùng ngạc nhiên trước sự hoạt bát của chàng thanh niên vốn dĩ rất kiệm lời ấy; hắn liếc nhìn chiếc cốc pha lê vẻ đầy ngờ vực, như thể đó chính là thủ phạm gây ra hiện tượng kỳ lạ này. Còn Baucis thì thề bằng vị nữ thần Isis vĩ đại rằng, chưa bao giờ trong đời bà lại được gặp một hiệp sĩ La Mã nào có những phẩm chất tuyệt vời đến thế—một người sẵn sàng dành lời tử tế ngay cả cho một mụ già ngốc nghếch như bà, và lại đọc thơ hay đến thần sầu.

Viên sĩ quan người Batavian cáo từ ra về vào khoảng giữa trưa; chàng gửi lời thăm hỏi đầy kính trọng qua Octavia đến gia chủ, vì ngại làm phiền một nhân vật bận rộn vào thời điểm này trong ngày.

“Rồi sao nữa đây?” Lucilia thốt lên khi cánh cửa khép lại sau lưng Aurelius. “Chúng ta nằm nghỉ chút nhé, nàng Claudia ngọt ngào, hay là gọi kiệu đi đến Campus Martius?”

“Tùy ý muội thôi. Trời đẹp thế này, chúng ta có thể đi dạo một tiếng dưới hàng cột của Agrippa.”

“Mẫu thân có đi cùng chúng con không ạ?” Lucilia hỏi.

“Làm sao ta đi được,” Octavia mỉm cười đáp. “Ta phải có mặt ở đây khi cha các con rời phòng làm việc. Nếu các con không thích đi một mình, Baucis có thể...”

“Ôi không, không!” Claudia ngắt lời. “Bác Baucis cứ ở nhà thì hơn. Khi chúng ta vào những lùm cây nguyệt quế, thế nào chúng ta cũng phải đi bộ, mà bác Baucis thì chậm chạp lắm, sẽ vướng víu lắm thay.”

Chiếc kiệu nhanh chóng được chuẩn bị sẵn sàng. Bốn người hầu người Numidia, với những chiếc lông vũ phấp phới trên đầu, đi ở phía trước, và họ tiến về phía bắc theo đúng con đường mà Quintus đã đi hai ngày trước vào đêm không trăng.

“Ta rất mừng vì đã để Baucis lại nhà,” Claudia nói bằng tiếng Hy Lạp. “Cuối cùng chúng ta cũng có thể trò chuyện mà không bị quấy rầy. Chứ lúc đi ngủ thì muội cứ ngái ngủ kinh khủng...”

“Và điều đó hoàn toàn có lý,” Lucilia đáp, cũng bằng tiếng Hy Lạp. “Ta vừa mệt mỏi lại vừa bị kích động quá mức. Những cuộc vui trong mấy ngày qua đang làm kiệt quệ thần kinh của ta. Nào là buổi tối ở nhà Cornelia; rồi đến hai tiếng đồng hồ nghe nữ sĩ đáng yêu Claudia ca ngợi những phẩm chất của Caius Aurelius...”

“Ta xin lỗi nhé, nhưng muội đang đảo ngược vấn đề rồi đấy. Chính tiểu thư Lucilia mới là người cứuyênuyên thuyên về Caius Afranius cơ mà.”

“Thật ư? Mà tại sao chứ? Đơn giản và thuần túy chỉ để làm vật đối trọng, làm thứ thuốc giải độc cho Aurelius thôi. Hơn nữa, xin phép chị cho, tên của ngài ấy không phải là Caius, mà là Cneius Afranius. Đương nhiên rồi, trong đầu chị thì lúc nào chẳng chỉ có mỗi cái tên Caius.”

“Đúng là cái tính của muội rồi,” Claudia thở dài nói. “Dạo này chẳng thể nói chuyện đàng hoàng với muội được câu nào.”

“Ta quá mệt rồi,” Lucilia nhắc lại. “Hai khúc ca của Statius sáng hôm qua, hôm nay lại thêm hai khúc nữa; ngày mai lại hai khúc của Statius nữa, tính ra là thành phần thứ tư rồi đấy! Thật may là bộ Thebais tổng cộng chỉ có mười hai khúc, nên thế nào rồi nó cũng phải chấm dứt! Chắc chắn là sau khi đọc xong Statius, ngài ấy có thể đọc cho chúng ta nghe Virgil và sau đó là Cuộc chiến giữa Chuột và Ếch.”

“Thôi đi, Lucilia—muội thật là đáng ghét—trong khi ta đang định thổ lộ với muội một chuyện.”

“Thổ lộ ư? Nàng Claudia yêu quý của ta, một lời thổ lộ ư?” Lucilia kêu lên, nắm lấy tay chị mình. “Cuối cùng muội cũng thừa nhận là muội yêu chàng ấy rồi chứ? Rằng muội đã thành một kẻ ngốc nghếch vì chàng ấy rồi phải không? Ôi! Đứa trẻ ngốc nghếch này! Muội không nhận ra rằng ta chỉ muốn trừng phạt vì muội đã cố che giấu ta sao?”

Claudia đỏ bừng mặt, vô thức kéo chiếc rèm thêu lại, như thể sợ rằng những kẻ khiêng kiệu có thể đọc được bí mật trên khuôn mặt mình.

“Đừng nói lớn tiếng thế!” con bé thì thầm, rồi dịu dàng hôn lên má chị.

“Muội thú nhận rồi chứ?” Lucilia gặng hỏi. Nhưng câu trả lời duy nhất là một cái ôm siết chặt hơn và nụ hôn nồng cháy lên đôi môi nàng.

“Thế là đủ rồi,” Lucilia nói. “Nụ hôn của muội đã thay cho mọi lời nói. Chẳng có người con gái nào lại trao một nụ hôn như thế nếu không đang yêu đến cuồng si. Nó dành cho Caius Aurelius chứ còn ai vào đây nữa.”

“Im đi!” Claudia nài nỉ, đưa tay bịt miệng cô em gái táo tợn lại. “Hứa với ta đi...”

“Là không trèo lên diễn đàn mà hô to giữa Quảng trường rằng: Claudia đang yêu Aurelius ấy hả?... Đứa ngốc ạ! Ngược lại là đằng khác; ta sẽ giữ kín như bưng, và làm mọi cách để dọn đường cho muội. Bởi vì mọi chuyện sẽ không suôn sẻ như muội tưởng đâu. Một tên hiệp sĩ tỉnh lẻ tầm thường, trong khi Claudia lại là con gái của dòng dõi nguyên lão viện hàng đầu ở Rome! Muội không thể trách cha nếu ông bảo vệ quyền lợi địa vị của mình và muốn con gái mình kết hôn với một vị quan chấp chính.”

“Nhưng nếu con gái ông phản đối thì sao?”

“Thế thì Titus Claudius đành phải nhượng bộ thôi, bằng không thì cô tiểu thư dịu dàng Claudia cũng chẳng phải dạng vừa đâu, sẵn sàng bỏ trốn cùng Caius Aurelius ấy chứ.”

“Muội đang nói gì thế!” Claudia hoảng hốt thốt lên. Rồi nàng ngồi trầm ngâm nhìn xuống vạt áo mình.

“Muội có nghĩ rằng,” một lát sau nàng cất lời, “lời nhắc đến Sextus Furius ngày hôm qua của ngài ấy có ý nghiêm túc không?”

“Chứ còn ý gì nữa? Chắc chắn là người đáng kính ấy già hơn muội tới ba tuổi, nhưng tên tuổi tổ tiên người ta đã lừng lẫy suốt bao thế kỷ qua. Cứ thử nghĩ đến Furius Camillus, vị anh hùng chinh phục người Volsci và Aequi xem. Sextus Furius tuy chưa chinh phục quốc gia nổi loạn nào, nhưng chức quan chấp chính chắc chắn nằm trong tầm tay, và gia thế của ngài ấy thì giàu có vô kể.”

“Hừm!” Claudia thở dài. “Phận con gái La Mã chúng ta thật khổ sở. Mấy khi chúng ta được tự do lựa chọn mối lương duyên gắn bó suốt đời! Một người cha hay người giám hộ nghiêm khắc sẽ mang một ông chồng đến trước khi trái tim chúng ta kịp đưa ra quyết định. Một lễ đính hôn như của Quintus và Cornelia hiếm hoi chẳng khác nào quạ trắng. So với thế, phong tục ở phương Bắc mới đẹp đẽ và chân thành làm sao, nơi mà kẻ si tình phải chiếm được tình cảm của thiếu nữ trước, rồi mới tìm kiếm sự chấp thuận từ cha mẹ. Aurelius đã kể cho ta nghe những câu chuyện tuyệt vời về sự chung thủy của người dân tộc Rugian tóc vàng đối với người vợ họ đã chọn, và về việc báu vật ấy thường giành được qua những trận chiến một mất một còn sau nhiều năm kiên định. Thật tuyệt vời làm sao khi được yêu và được theo đuổi theo lối phương Bắc ấy! Muội có biết là Aurelius có một phần dòng máu German trong người không...?”

“Thật ư?” Lucilia ngạc nhiên hỏi.

“Ừ, thật đấy. Bà của chàng là một phụ nữ Frisian, đến từ bờ biển Baltic, nơi sông Weser đổ ra biển. Sức ảnh hưởng của những gia đình lớn và giàu có ở đó rất mạnh, họ là những chiến binh dũng cảm và tù trưởng, những kẻ chẳng bao giờ chịu cúi đầu trước một quan chấp chính La Mã nào. Aurelius bảo rằng, giá như họ đồng lòng, thì chính Rome cũng phải run sợ trước các bộ tộc này. Nhưng thật kỳ lạ, dù trong đời sống gia đình họ rất mực yêu thương và chung thủy, thì những mối thù hằn giữa các bộ tộc với nhau, giữa các vương công với nhau lại kéo dài đời này qua đời khác. Chỉ khi đối mặt với hiểm họa cận kề, họ mới liên minh dưới một lá cờ, và khốn thay cho kẻ thù nào bị họ chĩa mũi giáo vào! Muội từng đọc về Varus và việc các quân đoàn của ông ta bị tàn sát desth thảm hại trong khu rừng Teutoburg, trong khi ông ta tự đâm vào kiếm của mình chứ?”

“Có, bác Baucis đã kể cho chúng ta nghe chuyện đó rồi. Nhưng rốt cuộc—ai thèm quan tâm chuyện ở vùng Germania làm gì!—các quân đoàn của chúng ta vẫn liên tục chiến đấu ở biên giới, khi thì chống lại người Dacia, lúc lại chống lại người Parthia—ta chẳng bận tâm đến chuyện ở đâu và tại sao làm gì. Những cuộc đấu tranh tinh thần, những trận chiến mà chúng ta phải chiến đấu ngay tại nhà mới thu hút ta hơn nhiều...”

“Đặc biệt là các vụ biện hộ trước Nguyên lão viện và trước tòa án Centumvirate phải không!” Claudia mỉm cười nói.

“Đương nhiên rồi! ngoài chiến trường kia, bạo lực quyết định tất cả, nhưng chính ở Diễn đàn mới là nơi trí tuệ vượt trội giành chiến thắng.”

“Và một trong những chiến V-tướng dũng cảm nhất chính là Cneius Afranius.”

“Đúng thế thật; toàn bộ phong thái, sự trung thực không nao núng, năng lượng tràn trề không bao giờ cạn của ngài ấy...”

“Ồ kìa! tài hùng biện ghê nhỉ. Chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ thấy muội đứng trong kinh thành Basilica giữa đám đông ứng viên chờ được vỗ tay tán thưởng cho xem.”

“Cứ cười đi! Ta bảo vệ quyền lợi và tự do của mình trong việc ngưỡng mộ mọi điều cao quý. Nếu ta ưa nhìn hơn một chút, rất có thể ta sẽ tự ra tay để lập nên chiến công, bởi ta thành thật thú nhận rằng ta coi người vợ tương lai của Afranius là một phụ nữ đáng ghen tị.”

“Muội thẳng thắn thật đấy.”

“Ta lúc nào chẳng thế. Và ta thấy điều đó càng dễ dàng hơn, vì ta không để sự nhận thức về những khiếm khuyết của mình làm tiêu tan sự bình yên trong tâm hồn. Các vị thần bất công ư? Mặc thây họ chứ! Muội có cái miệng chúm chím như nụ hồng, còn ta thì có cái mõm như gấu xứ Cantabria! Định mệnh, hay Ananke, người ta gọi thế đấy!—Thôi nào, trời đẹp thế này thì cả hai chúng ta đều tận hưởng như nhau thôi! Kìa, hãy nhìn xem dòng người đông đúc và náo nhiệt ngoài kia kìa; ta nghĩ chúng ta nên xuống đi bộ thì hơn. Đằng kia có hàng hiên với hàng trăm cột trụ kìa.”

Claudia ra hiệu cho phu kiệu dừng lại, và hai thiếu nữ bước đi về phía sảnh đường tráng lệ của Agrippa, theo sau là đám nô lệ người Numidia ở một khoảng cách ngắn. Tay trong tay, họ dạo bước dọc theo các dãy hành lang uốn lượn, ngang qua những bức bích họa nổi tiếng trên tường—những tác phẩm thể hiện nghệ thuật đỉnh cao khắc họa các điển tích về thần thoại Hy Lạp: vụ bắt cóc nàng Europa, nhân ngưu Cheiron, và cuộc hải hành của nhóm Argonaut. Phía bên phải, họ nhìn thấy những khu vực quây bằng đá cẩm thạch—được gọi là Septa—nơi người dân Rome tụ họp khi các phân đội centuria được triệu tập để bỏ phiếu. Lucilia hy vọng có một ngày mình sẽ được có mặt trong một cuộc tranh luận sôi nổi nào đó ở đây. Trong khi đó, Claudia lại thấy thú vị hơn khi nán lại bên những gian hàng rực rỡ và khu chợ nhỏ bán những món đồ xa xỉ vụn vặt ở đầu phía bắc của hàng hiên, nơi bày bán các sản phẩm quý hiếm từ những vùng đất xa xôi nhất của đế chế.

Cứ thế, vừa đi vừa trò chuyện và cười đùa, họ đã đến những rợp bóng cây phong và nguyệt quệt kéo dài gần tận bờ sông; nơi đây với những đền đài, cột trụ, bậc thềm và các tác phẩm nghệ thuật chính là chốn vui chơi của một đám đông đông đúc các công dân. Hàng trăm cỗ xe ngựa đẹp mắt—hầu hết là loại hai bánh—vút qua vút lại trên một con đường rộng lớn; những kỵ sĩ duyên dáng phi nước đại trên con đường rải sỏi, trong khi dòng người đi bộ đủ màu sắc thong thả la cà ở các con hẻm bên cạnh. Chỗ này, một đám thanh niên vây quanh chiếc kiệu của một phu nhân quyền quý; chỗ kia, một vị gia sư trông nghiêm nghị và cáu kỉnh dẫn học trò đến một thảm cỏ, nơi bọn trẻ đang tập luyện môn vật hoặc ném đĩa. Những cặp tình nhân dắt tay nhau đi dạo đến những lùm cây xa xôi hơn; bọn nô lệ—cả nam lẫn nữ—cùng con cái của chủ nhân, tụm năm tụm ba quanh một gian hàng biểu diễn trò ảo thuật, tán thưởng sự khéo léo của Masthlion khi gã cân bằng một cây sào nặng trên trán trần, hoặc sự khỏe mạnh mà Ninus thể hiện khi đỡ nửa tá đứa trẻ trên vai. Giữa đám đông ấy, một binh đoàn những người bán trái cây và bánh ngọt luồn lách chen chúc; những kẻ bói toán níu kéo tà áo của người qua đường, nài nỉ chào mời dịch vụ; những thủy thủ từng gặp nạn ngồi ăn xin bên lề đường, trên đầu gối đặt những tấm bảng kể lược lại câu chuyện bi thảm của họ; những nghệ sĩ thổi sáo trỗi những giai điệu mới nhất từ Gades; những người Ai Cập da ngăm đen biểu diễn những con rắn thuần hóa quấn quanh cơ thể, cổ và cánh tay của chủ nhân theo nhịp trống dồn dập ảm đạm.

Lucilia và Claudia đi dọc theo con hẻm râm mát chạy song song với con đường chính, vô cùng thích thú trước khung cảnh chói lóa, ồn ào và luôn mới mẻ đập vào mắt ở mỗi ngã rẽ.

“Biết đâu chúng ta lại gặp chàng Aurelius của muội thì sao—” Lucilia trêu.

“Aurelius của tôi! Nàng tiểu thư ngọt ngào của tôi ơi, xin đừng có thói quen nói năng kiểu đó chứ.”

“Ừ thì—Caius Aurelius.”

“Khó lắm. Dạo này chàng hiếm khi đến vùng đồng bằng Mars lắm.”

“Thật ư. Thế chàng bận bịu chuyện gì quan trọng đến thế cơ chứ.”

“Chàng đang dùi mài kinh sử; và mấy ngày nay chàng thường xuyên ở cạnh Cornelius Cinna, người thường tiếp đón chàng vào giờ này. Cinna đánh giá rất cao về chàng.”

“Thôi đi, phần ta, ta thú nhận rằng ta thích cưỡi ngựa ở đây dưới những tán cây xanh mát này hơn là nghe mọi bài diễn văn của ông già gàn dở ấy.”

“Aurelius thấy ông ấy cực kỳ thú vị; chàng coi ông ấy chẳng khác nào một thiên tài.”

“Gì nữa chứ?—Một thiên tài trong nghệ thuật nhìn đời màu đen tối chắc!”

“Không đâu, nói nghiêm túc đấy. Cinna đang truyền dạy cho Caius những bí quyết về thuật trị quốc, dạy chàng triết học và lịch sử. Caius bảo rằng, chỉ trong vài giờ được phép trò chuyện với Cinna, chàng đã học được nhiều điều hơn cả năm dài tự học cô độc.”

“Thế thì Caius của chúng ta—chính muội vừa gọi chàng là Caius đơn giản đấy thôi—chẳng mấy chốc sẽ bắt đầu cau mày và hít ngửi thấy sự sụp đổ cùng khốn khổ trong mọi thứ cho mà xem. Muội biết không, con người Cinna ấy...”

Nàng chợt ngưng bặt, bởi có ai đó gọi tên mình; nàng quay lại và nhìn thấy Quintus đang bước ra từ lùm cây.

“Ơ kìa? Hai đứa hay ra đây thế cơ à? Lại còn toàn đi sát đường cái lớn nữa chứ! Chắc hai đứa phải có hứng thú đặc biệt với những con chiến mã đẹp lắm nhỉ...”

“Bọn em đúng là có đấy chứ!” Lucilia đáp lại một cách láu lỉnh. “Chẳng hạn như, hãy nhìn con ngựa xám cao quý đang rẽ vào đại lộ kìa. Cái đầu mới đẹp làm sao! Chiếc bờm mới uy nghi làm sao!”

Claudia véo mạnh cánh tay cô em gái xấc láo của mình, bởi vì tay kỵ mã đang phi nước đại lao về phía họ không ai khác chính là Caius Aurelius. Đi bên cạnh chàng là Herodianus, trông có vẻ khá chật vật trên một con ngựa cao kều bước đi kiêu kỳ; khuôn mặt đỏ lựng của gã lộ rõ vẻ chẳng mặn mà gì với cái trò này. Ngược lại, Aurelius trông càng rạng rỡ hơn bao giờ hết, điều khiển con chiến mã thuần chủng của mình lướt qua dòng xe cộ như một trò chơi trẻ con và tận hưởng trọn vẹn cảm giác uy quyền và chắc nhịp.

Bấy giờ chàng chợt nhìn thấy Claudia, và máu dồn cả lên trán. Chàng mải mê ngắm nhìn hai thiếu nữ, cúi đầu chào trong nỗi bối rối ngập ngừng, đến nỗi không để ý rằng có một con ngựa rất nhỏ—được người La Mã gọi là “mannie”—đang lao về phía mình nhanh như một mũi tên. Người cưỡi nó là một cậu bé chừng mười hai tuổi, cố kéo đầu con ngựa lùn lại, nhưng không kịp để tránh con ngựa xám, vốn đang hất đầu sang một bên. Thế là chiếc bờm của con ngựa lùn vừa vặn quét qua cằm dưới của con ngựa chiến, và cậu bé chỉ thoát được một cú va chạm mạnh nhờ cúi rạp hẳn sang một bên. Con ngựa của viên sĩ quan người Batavian, vốn dĩ là một giống vật vô cùng dễ cáu kỉnh, phát ra một tiếng khè đáng ngại, rồi chồm thẳng hai chân trước lên, run rẩy trong từng thớ thịt, và chỉ một tích tắc nữa thôi là chắc chắn sẽ ngã ngửa ra sau nếu Quintus không kịp tung người nhảy vọt qua hàng rào bụi rậm, chộp lấy dây cương của con ngựa, và sau một hồi giằng co ngắn ngủi đã ép nó đứng vững trở lại trên cả bốn chân. Trong khi đó, Herodianus vì quá hoảng hồn đã bị cú chồm bất ngờ của con ngựa hất tung khỏi yên rồi lại rơi phịch xuống ngay phía trước; gã ôm chặt lấy cổ con vật, trông chẳng khác nào một bức tranh hài hước về sự khốn khổ. Sau khi Quintus đã trấn an được con ngựa xám đang lồng lộn của viên sĩ quan, anh liền quay sang giúp đỡ tên gia nô được tự do.

“Nhờ có thần linh phục hận!” Herodianus kêu lên, khó nhọc trèo trở lại yên ngựa, “con ngựa hoang của Thần Mặt Trời này suýt chút nữa là dẫm nát tôi dưới móng vuốt của nó rồi. Xin cảm ơn, cảm ơn chân thành và sâu sắc nhất, người anh hùng Quintus Claudius ạ! Chiều nay tôi sẽ nốc cạn một tá vò để chúc sức khỏe cho ngài.”

“Tôi cũng phải cảm ơn anh nữa,” Aurelius xúc động nói. “Nếu có lúc nào tôi có thể đền đáp cho anh một ơn huệ tương tự...”

“Vì tất cả các vị thần!” Quintus thốt lên. “Người ta có thể tưởng rằng...”

“Không, nhưng tôi tận mắt thấy móng guốc ngựa của tôi suýt sượt qua đầu anh đấy thôi.”

“Thật ư? Dù sao đi nữa, anh có biết tên nhóc liều lĩnh vừa phi qua mặt anh với tốc độ khủng khiếp đó là ai không? Đó là Burrhus, con trai của Parthenius; một thằng nhóc bướng bỉnh đầu tôm. Nó di truyền tính ấy từ mẹ nó đấy.”

“Burrhus?—cậu bé mà nhà thơ Martial hết lời ca tụng ấy hả?”

“Chính là nó. Lão ta nịnh nọt đứa con, để rồi qua đó chạm đến lòng người cha.”

“Chà, nếu lão ta nghe tin Burrhus suýt cán chết tôi, chắc lão sẽ có thêm chất liệu để viết những lời nịnh hót mới mất. Dù sao đi nữa, tôi có lý do để mừng vì nỗ lực anh hùng của nhóc ấy đã không hoàn toàn thành công; và điều đó tôi nợ anh, người bạn dũng cảm và không hề sợ hãi của tôi! Như tôi đã nói, nếu có khi nào anh lâm vào hoàn cảnh...”

“Xin đừng nhắc đến một chuyện nhỏ nhặt như thế nữa, tôi xin anh đấy,” Quintus nói. “Mặc dù,” anh mỉm cười nói thêm, “không loại trừ khả năng là tôi sẽ đòi hỏi sự giúp đỡ tử tế của anh sớm hơn anh tưởng, dẫu không phải để đáp lại màn biểu diễn thuần phục ngựa vừa rồi của tôi.”

“Tôi rất sẵn lòng nghe điều đó. Cứ đến bất cứ lúc nào anh muốn, tôi hoàn toàn theo lệnh của anh.”

“Tốt lắm vậy,” Quintus nhấn mạnh; “hãy đợi tôi vào tối nay lúc kết thúc canh hai nhé.”

“Đáng tiếc là giờ đó tôi lại bận mất rồi.”

“Vậy muộn hơn nhé, một tiếng trước nửa đêm thì sao?”

“Được chứ; tôi sẽ đợi anh,” Aurelius đáp.

Hai thiếu nữ vẫn đứng im lặng như tượng trong suốt cuộc trò chuyện ngắn ngủi này. Claudia vẫn đang phải chật vật kìm nén dư âm của nỗi hoảng hốt, thậm chí Lucilia cũng đã tái mặt đi. Aurelius bấy giờ mới ấp úng đưa ra một lời xin lỗi rối rít, chào từ biệt rồi thúc mạnh cước vào bụng ngựa, trong khi tên gia nô thì dùng hết sức kéo giật chiếc hàm thiếc hình răng sói của con ngựa già cứng đầu. Họ khuất dần vào đám đông, Aurelius trông thẳng thắn và tự do như một vị nhân mã trẻ tuổi, còn kẻ đi cùng thì trông chẳng khác gì một bói hàng cồng kềnh bị xóc nảy liên hồi.

“Anh giỏi thật đấy!” Claudia thốt lên, nắm chặt tay anh trai với vẻ xúc động khôn tả. “Thật là sức mạnh, lòng dũng cảm và sự nhanh trí! Ôi! Trái tim em suýt ngừng đập vì sợ hãi khi đôi móng guốc của con quái vật chồm lên ấy lơ lửng ngay trên đầu anh—em sẽ không bao giờ quên được điều đó!”

“Anh chắc chắn phải cảm ơn em rất nhiều rồi, cô em gái bé bỏng của anh ạ. Đã lâu lắm rồi anh mới lại được nghe em nói với anh bằng cái giọng điệu đầy nhiệt huyết thế đấy. Thú nhận đi, Claudia—việc tên của kỵ mã đó vô tình là Caius Aurelius không làm giảm bớt sự tán thưởng nhiệt thành của em dành cho chiến tích vừa rồi chứ?”

“Anh cứ cười nhạo em đi tùy thích. Em tôn trọng và ngưỡng mộ anh, và tha thứ cho mọi tội lỗi trước đây của anh đấy.”

“Hai người có đi cùng bọn em không?” Lucilia hỏi.

“Mười phút thôi; rồi anh phải quay lại ngay. Clodianus đang đợi anh ở nhà tắm công cộng.”

“Thế hôm nay anh ăn tối ở đâu?” Claudia hỏi.

“Ở nhà Cinna.”

“Lâu lắm rồi anh chẳng chịu ăn tối cùng bọn em.”

“Ngày mai anh sẽ ăn, nếu tiện. Để anh xem lão có cho phép anh dẫn theo Cornelia đi cùng không đã...”

“Khó đấy,” Lucilia nói. “Kể từ hôm kia lão ta đã rơi vào trạng thái tâm trạng tồi tệ đến cùng cực. Sáng sớm nay em nhận được một lá thư từ Cornelia, nài nỉ em sang cứu cô ấy khỏi vực thẳm u sầu.”

“Cornelia muốn gì thế nhỉ?” Quintus nói. “Cứ trước mặt anh là lúc nào cô ấy cũng vui vẻ rạng rỡ cơ mà.”

“Đó là ma lực của tình yêu đấy,” Lucilia đáp. “Sức hút của nó đánh gục mọi nỗi buồn đau.”

“Trông em có vẻ từng trải ghê nhỉ!”

“Lý thuyết thôi—hoàn toàn là lý thuyết thuần túy.”

Họ tiếp tục bước về phía bờ sông. Ở đó, họ dừng chân vài phút để ngắm nhìn những chiếc thuyền và thuyền gondola đang nhẹ nhàng trôi xuôi về phía cây cầu Aelian hoặc vất vả chèo ngược dòng dưới những nhịp chèo mạnh mẽ của đám thủy thủ. Phía bên kia bờ, những ngọn đồi xinh đẹp được phủ đầy khu vườn và biệt thự mỉm cười mời gọi họ, và xa hơn nữa là năm đỉnh núi của ngọn Soracte.

“Chẳng mấy chốc chúng sẽ bị tuyết phủ trắng xóa cho mà xem,” Claudia thở dài.

“Đúng thế, mùa thu đang dần cạn ngày rồi,” Quintus nói. “Nhưng này các cô cậu, giờ thì các em phải tự tìm niềm vui mà không có anh nhé. Hẹn gặp lại vào ngày mai.”

“Này mấy người kia,” Claudia quay sang đám người Numidia khi Quintus đã khuất dạng trong đám đông. “Các ngươi có biết gì không? Các ngươi đáng phải xấu hổ đến tận đất đen mới đúng. Nếu không có Quintus, Aurelius đã nằm bẹp dưới móng ngựa rồi còn đâu. Đồ hèn nhát! Thề với các thần linh, ta chỉ muốn cho các ngươi ăn đòn để mà nhớ mãi cái giờ khắc này!”

Những tên người Phi há hốc cái miệng dày cộp ra, trợn mắt nhìn bà chủ như thể vừa có phép lạ xảy ra. Chưa từng có tên nô lệ nào của nàng từng nghe những lời như thế thốt ra từ đôi môi Claudia.

“Đấy là hậu quả của việc chuẩn bị lấy gã Furius giàu có đấy,” một tên thì thầm với kẻ khác. “Ta đã bảo ngươi rồi mà, hễ cứ thấy bóng dáng ông chồng tương lai là kẻ dịu dàng nhất cũng hóa ra hách dịch thôi.”