Theo mọi luật bất thành văn của chiến tranh thổ dân, người da đỏ mới luôn luôn là kẻ tấn công, và với sự ranh mãnh bẩm sinh, họ thường hành sự ngay trước lúc bình minh — thời điểm mà họ thừa biết lòng dũng cảm của người da trắng đang ở mức suy sụp nhất. Trong lúc ấy, những người da trắng đã dựng lên một cái chòi gác thô sơ trên đỉnh của ngọn đồi nhấp nhô kia, nơi có dòng suối chảy qua ngay dưới chân; bởi vì ở quá xa nguồn nước chẳng khác nào tự sát. Tại đó, họ chờ đợi cuộc đột kích, những kẻ chưa có kinh nghiệm thì hồi hộp siết chặt súng lục và giẫm lên từng nhành cây khô, còn những tay lão luyện thì thản nhiên ngủ vùi cho đến sát giờ rạng đông. Suốt đêm đen dằng dặc, những thám tử da đỏ trườn mình như rắn lướt qua đám cỏ mà không làm lay động nổi một cọng lá. Bụi rậm khép lại sau lưng họ êm ru chẳng khác nào cát mịn khi con chuột chũi vừa lặn xuống. Chẳng một âm thanh nào lọt vào tai, ngoại trừ tiếng họ mô phỏng vô cùng tài tình tiếng hú đơn độc của loài chó sói đồng cỏ. Tiếng kêu ấy được đáp lại bởi những dũng sĩ khác; và có những kẻ làm còn giỏi hơn cả lũ chó sói vốn chẳng mấy rành rọt gì trò này. Cứ thế, những giờ phút giá lạnh trôi qua, và sự chờ đợi đằng đẵng mang lại nỗi dằn vặt kinh hoàng cho những kẻ da trắng lần đầu tiên phải nếm trải cảnh tượng ấy; nhưng đối với những tay dày dạn kinh nghiệm, những tiếng hú rợn ngợp cùng khoảng lặng còn rợn ngợp hơn ấy chỉ là dấu hiệu báo nhịp điệu của màn đêm đang trôi về đâu.
Việc đây là thông lệ đã quá đỗi quen thuộc đối với Hook khiến hắn không thể lấy cớ thiếu hiểu biết để biện minh cho hành động phá vỡ quy tắc của mình.
Về phần bộ tộc Piccaninny, họ hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào danh dự của hắn, và toàn bộ diễn biến của họ trong đêm đó hoàn toàn trái ngược với thái độ bội tín kia. Họ không bỏ sót bất kỳ điều gì phù hợp với phẩm giá của bộ tộc mình. Với sự nhạy bén của các giác quan vốn vừa là niềm kinh ngạc vừa là nỗi tuyệt vọng của thế giới văn minh, họ đã nhận biết bọn hải tặc có mặt trên hòn đảo ngay từ khoảnh khắc một tên giẫm phải cành cây khô; và chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, tiếng hú của chó sói đồng cỏ đã vang lên. Từng tấc đất giữa nơi Hook cho quân đổ bộ và ngôi nhà ẩn dưới vòm cây đều được các dũng sĩ mang giày mocassin lộn ngược gót rà soát một cách lén lút. Họ chỉ tìm thấy mỗi một ngọn đồi nhỏ với con suối dưới chân, thế nên Hook chẳng còn sự lựa chọn nào khác; hắn buộc phải đóng quân tại đây và chờ đợi thời điểm ngay trước lúc bình minh. Mọi thứ được vạch ra với sự xảo quyệt gần như ma quái như thế, phần đông người da đỏ liền quấn chặt chăn quanh mình, rồi với dáng vẻ điềm đạm vốn được họ xem là đỉnh cao của bản lĩnh nam nhi, họ ngồi xổm phía trên mái nhà của lũ trẻ, kiên nhẫn chờ đợi thời khắc lạnh lùng để giáng đòn tử thủ xuống những kẻ da trắng.
Chính tại nơi đó, khi đang mải mơ mộng — dẫu vẫn tỉnh táo — về những cực hình tột độ mà họ sẽ tra tấn hắn vào lúc rạng ngày, những thổ dân cả tin ấy đã bị tên Hook phản trớn thình lình ập tới. Theo những lời kể lại sau đó bởi số thám tử may mắn trốn thoát khỏi cuộc tàn sát, hình như hắn thậm chí còn chẳng thèm dừng chân ở khoảng đất cao, dẫu chắc chắn rằng trong ánh sáng mờ đục ấy hắn phải nhìn thấy nó: ý nghĩ chờ đợi bị tấn công dường như chưa từng xuất hiện dù chỉ một lần trong khối óc ranh mãnh của hắn; hắn thậm chí còn chẳng chịu kiên nhẫn đợi cho đến khi đêm sắp tàn; hắn cứ thế xông thẳng lên với duy nhất một sách lược là lao vào chém giết. Những thám tử đang bàng hoàng kia, dù thông là bậc thầy của mọi mưu chước chiến tranh trừ chiêu thức này ra, còn có thể làm gì hơn ngoài việc lủi thủi chạy theo sau hắn, phơi bày bản thân một cách vô vọng trước mũi giáo mượn đao sát nhân, trong lúc miệng vẫn cất lên tiếng hú chó sói đầy bi thương.
Xây quanh vị nữ dũng sĩ Tiger Lily can đảm là một tá chiến binh mạnh mẽ nhất của nàng, và họ đột ngột chứng kiến lũ hải tặc bội bạc đang lao sầm tới. Khi ấy, lớp màng ảo ảnh từng che mờ tầm nhìn về chiến thắng bỗng rơi khỏi mắt họ. Sẽ chẳng còn màn tra tấn nào bên cột hành hình nữa. Giờ đây, trước mắt họ chỉ còn là những bãi săn hạnh phúc chốn vĩnh hằng. Họ thừa biết điều đó; nhưng xứng danh là những người con của cha ông, họ vẫn chiến đấu đến cùng. Ngay cả lúc đó, họ vẫn còn đủ thời gian để lập nên một đội hình phalanx vốn rất khó phá vỡ nếu họ đứng dậy thật nhanh, ngặt nỗi điều này lại bị cấm đoán bởi những truyền thống của bộ tộc họ. Sách vở quy định rằng một vị thổ dân cao quý tuyệt đối không bao giờ được phép biểu lộ sự kinh ngạc trước mặt người da trắng. Do đó, dẫu sự xuất hiện đột ngột của bọn hải tặc có khủng khiếp đến nhường nào đối với họ, họ vẫn đứng chết trân trong chốc lát, không một thớ cơ nào chuyển động; tựa hồ như kẻ thù đến đây là theo lời mời mua vui. Rồi thì, khi truyền thống được gìn giữ một cách hiên ngang, họ mới chộp lấy vũ khí, và tiếng hò reo chiến trận xé toạc bầu không khí; nhưng mọi chuyện lúc bấy giờ đã quá muộn màng.
Việc miêu tả một cuộc tàn sát đẫm máu thay vì một trận chiến ngang tài ngang sức không thuộc về phần nhiệm vụ của chúng tôi. Cứ thế, rất nhiều đóa hoa ưu tú của bộ tộc Piccaninny đã vùi thây nơi chiến địa. Họ ra đi không phải là không có kẻ trả thù, bởi vì cùng ngã xuống với Lean Wolf còn có Alf Mason, kẻ từ nay sẽ chẳng thể quấy nhiễu vùng biển Caribê thêm lần nào nữa; và trong số những kẻ phải ngậm máu phun bùn còn có Geo. Scourie, Chas. Turley, và tên người Alsatian tên là Foggerty. Turley gục ngã dưới lưỡi rìu của Panther dũng mãnh, kẻ cuối cùng đã mở đường máu xuyên qua đám hải tặc cùng với Tiger Lily và một nhúm tàn quân của bộ tộc.
Việc Hook phải chịu trách nhiệm đến mức độ nào cho chiến thuật của hắn trong dịp này là tùy thuộc vào phán quyết của sử gia. Giả như hắn cứ chờ đợi trên ngọn đồi cho đến thời điểm thích hợp, rất có thể hắn và đồng bọn đã bị tusnh thết sạch; và khi phán xét hắn, việc cân nhắc đến khía cạnh này là hoàn toàn công bằng. Điều mà lẽ ra hắn nên làm, có chăng là thông báo cho đối thủ biết rằng hắn dự định áp dụng một phương thức hoàn toàn mới. Mặt khác, cách làm này lại phá hủy yếu tố bất ngờ, khiến cho mưu lược của hắn trở thành vô nghĩa, thế nên toàn bộ vấn đề này vướng mắc vô vàn khó khăn. Dẫu sao đi nữa, người ta vẫn không thể kìm nén một chút thán phục miễn cưỡng dành cho trí tuệ đã nhào nặn nên một kế hoạch táo bạo nhường ấy, cùng với thiên tài tàn độc đã hiện thực hóa nó.
Cảm xúc thực sự của hắn đối với chính mình vào khoảnh khắc khải hoàn ấy là gì? Lũ tay sai hẳn đã rất khao khát được thấu hiểu điều đó, khi chúng — thở hồng hộc và lau chùi những lưỡi gươm lênh láng máu — tụm lại một khoảng cách vừa đủ an toàn với chiếc móc câu của hắn, và ném những ánh mắt láo liên như chồn lùi về phía con người kỳ dị này. Sự đắc ý chắc chắn đang ngập tràn trong lồng ngực hắn, nhưng gương mặt hắn lại chẳng hề phản chiếu điều đó: mãi mãi là một ẩn số tối tăm và cô độc, hắn đứng tách biệt khỏi đám thuộc hạ cả về tâm hồn lẫn thể xác.
Công việc của màn đêm vẫn chưa kết thúc, bởi vì mục tiêu hắn cất công tìm kiếm không phải là đám người da đỏ; bọn họ chỉ là bầy ong cần phải bị xông khói để hắn có thể lấy được mật ngọt. Thứ hắn thèm khát chính là Pan, là Pan cùng Wendy và băng nhóm của chúng, nhưng trên hết thảy vẫn là Pan.
Peter vốn dĩ là một cậu bé nhỏ con đến mức người ta không khỏi lấy làm lạ trước lòng căm hận của gã đàn ông trưởng thành dành cho cậu. Đành rằng cậu đã ném cánh tay của Hook cho cá sấu; nhưng ngay cả điều đó cùng với sự bất an ngày càng gia tăng trong cuộc sống do tính bám dai như đỉa đói của con cá sấu gây ra, cũng khó lòng lý giải nổi một sự thù hằn dai dẳng và độc địa đến nhường này. Sự thật là ẩn chứa ở Peter có một điều gì đó đã đẩy vị thuyền trưởng hải tặc đến bờ vực phát cuồng. Đó không phải là lòng dũng cảm của cậu, không phải vẻ ngoài thu hút của cậu, cũng chẳng phải là—. Chẳng cần phải vòng vo tam quốc nữa, bởi vì chúng ta thừa biết đó là gì, và buộc phải nói ra cho bằng hết. Đó chính là sự kiêu ngạo nghênh ngang của Peter.
Điều này đã làm tổn hại nghiêm trọng đến hệ thần kinh của Hook; nó khiến chiếc móc sắt của hắn giật giật, và vào ban đêm nó dằn vặt hắn chẳng khác nào một con côn trùng phá phách. Chừng nào Peter còn sống, kẻ khốn khổ ấy có cảm giác mình chẳng khác nào một con sư tử bị nhốt trong lồng mà có một con chim sẻ dám bén mảng bước vào.
Vấn đề đặt ra lúc này là làm thế nào để leo xuống những thân cây, hay làm cách nào để đưa lũ tay sai của hắn xuống dưới? Hắn đảo đôi mắt tham lam lướt qua chúng, dò tìm những tên gầy guộc nhất. Bọn chúng cựa quậy đầy khó chịu, bởi vì chúng thừa biết hắn sẽ chẳng đời nào ngần ngại dùng sào để thọc cổ chúng chui xuống dưới.
Trong lúc ấy, còn lũ nhóc thì sao? Chúng ta đã thấy chúng khi tiếng va chạm của vũ khí vừa vang lên, bỗng hóa thành những bức tượng đá với cái miệng há hốc, tất cả đều giơ hai tay hướng về phía Peter để cầu cứu; và giờ đây chúng ta quay trở lại với chúng khi đôi môi đã khép lại và đôi tay buông thõng bên sườn. Sự hỗn độn huyên náo phía trên đã chấm dứt gần như đột ngột y hệt lúc nó mới bùng phát, trôi qua nhanh như một cơn cuồng phong; nhưng chúng hiểu rằng trong sự qua mau ấy, nó đã định đoạt số phận của chính chúng.
Phe nào đã chiến thắng?
Bọn hải tặc, đang nín thở lắng nghe kề bên những miệng hốc cây, nghe thấy câu hỏi được cất lên bởi từng đứa trẻ, và ôi chao, chúng cũng nghe rõ cả câu trả lời của Peter.
'Nếu người da đỏ thắng trận,' cậu nói, 'họ sẽ đánh trống tom-tom; đó luôn là dấu hiệu chiến thắng của họ.'
Lúc bấy giờ Smee đã tìm thấy chiếc trống tom-tom, và đang ngồi chễm chệ trên đó.'Mày sẽ chẳng bao giờ được nghe lại tiếng trống tom-tom nữa đâu,' hắn lầm bầm, nhưng tất nhiên là chẳng ai nghe thấy, bởi vì sự im lặng tuyệt đối đã được hạ lệnh nghiêm ngặt. Trước sự kinh ngạc tột độ của hắn, Hook ra hiệu bảo hắn hãy đánh trống tom-tom; và rồi Smee từ từ ngộ ra sự độc ác đến rợn người của mệnh lệnh ấy. Có lẽ chưa bao giờ, con người khờ khạo này lại tôn sùng Hook đến thế.
Smee gióng lên hai hồi trống trên nhạc cụ, rồi dừng lại để hể hả lắng nghe.
'Tiếng trống tom-tom,' lũ ác ôn nghe thấy tiếng Peter kêu lên; 'một chiến thắng của người da đỏ!'
Bọn trẻ đang lâm vào đường cùng liền đồng thanh đáp lại bằng một tiếng reo hò vốn chẳng khác nào khúc nhạc du dương rót vào những trái tim đen tối phía trên, và gần như ngay lập tức chúng lặp lại lời chào tạm biệt Peter. Điều này khiến lũ hải tặc lấy làm khó hiểu, nhưng mọi cảm giác khác của chúng đều bị nuốt chửng bởi niềm vui sướng đê tiện rằng kẻ thù sắp sửa leo lên qua ngọn cây. Chúng tủm tỉm cười với nhau và xoa xoa hai bàn tay. Một cách nhanh chóng và lặng lẽ, Hook đưa ra các mệnh lệnh: mỗi tên cai quản một cây, và những tên còn lại xếp thành một hàng cách nhau hai thước.
