XLIV.

CHÚA TỂ VÀ PHU NHÂN CỦA TÔI.

"Mẹ ơi, con xin mẹ đấy, mẹ có thể cho con mượn vợ con nửa giờ được không ạ? Hành lý đã về tới nơi, và con đang làm đảo lộn hết đống đồ Paris của Amy để tìm mấy thứ con cần," Laurie nói khi bước vào nhà vào ngày hôm sau, bắt gặp cảnh bà Laurence đang ngồi trong lòng mẹ mình, cứ như thể lại biến thành một "đứa trẻ" vậy.

"Tất nhiên rồi. Đi đi con yêu; mẹ quên mất là con đã có một mái nhà khác ngoài nơi này rồi," bà March siết nhẹ bàn tay trắng ngần đang đeo chiếc nhẫn cưới, như thể đang cầu xin sự tha thứ vì sự tham lam của một người mẹ.

"Con sẽ chẳng sang đây làm phiền nếu có thể, nhưng con không thể nào xoay xở thiếu 'người đàn bà nhỏ bé' của con được, cũng giống như..."

"Giống như cái chong chóng thiếu gió vậy," Jo gợi ý khi thấy cậu ngập ngừng tìm cách so sánh; Jo đã trở lại là một cô nàng nghịch ngợm đúng chất của mình kể từ khi Teddy trở về.

"Chính xác; vì Amy luôn giữ cho con hướng về phía Tây hầu hết thời gian, chỉ thỉnh thoảng mới xoay vèo một cái về phía Nam, và con đã không còn trải qua những đợt gió Đông nào kể từ khi kết hôn; con chẳng biết gì về phương Bắc cả, nhưng nhìn chung thì cảm thấy rất khỏe khoắn và dễ chịu, phải không, phu nhân của anh?"

"Thời tiết vẫn rất đẹp đấy chứ; em không biết nó sẽ kéo dài bao lâu, nhưng em chẳng sợ giông bão đâu, vì em đang học cách chèo lái con tàu của đời mình đây. Về nhà thôi anh, em sẽ tìm cái dụng cụ tháo ủng cho anh; em đoán đó là thứ anh đang lục lọi trong đống đồ của em đúng không. Đàn ông thật là vô dụng, mẹ ạ," Amy nói với vẻ ra dáng một người vợ hiền, điều khiến chồng cô cảm thấy vô cùng thích thú.

"Hai đứa định sẽ làm gì sau khi ổn định cuộc sống?" bà March hỏi, vừa cài khuy áo choàng cho Amy giống như cách bà vẫn thường cài khuy những chiếc tạp dề cho con gái ngày trước.

"Chúng con có kế hoạch của riêng mình; chúng con chưa muốn nói nhiều về điều đó, vì chúng con chỉ mới bắt đầu như những chiếc chổi mới, nhưng chúng con không định ngồi không đâu. Con sẽ bắt tay vào kinh doanh với sự tận tâm khiến ông nội phải hài lòng, và chứng minh cho ông thấy con không phải là kẻ hư hỏng. Con cần một việc gì đó như thế để giữ mình vững vàng. Con đã chán ngấy cảnh ăn không ngồi rồi, và dự định sẽ làm việc như một người đàn ông thực thụ."

"Thế còn Amy, con định làm gì?" bà March hỏi, rất hài lòng với quyết định của Laurie và sự nhiệt huyết trong giọng nói của cậu.

"Sau khi thực hiện các nghĩa vụ xã giao, và diện bộ đồ đẹp nhất của mình, chúng con sẽ khiến mọi người ngạc nhiên bằng những buổi tiếp đãi thanh lịch tại dinh thự của chúng con, bởi tầng lớp xã hội ưu tú mà chúng con sẽ kết giao, và tầm ảnh hưởng tích cực mà chúng con sẽ lan tỏa ra thế giới rộng lớn ngoài kia. Khoảng là như vậy đấy, đúng không, Madame Récamier?" Laurie hỏi với cái nhìn tinh nghịch dành cho Amy.

"Thời gian sẽ trả lời. Đi thôi, đồ ngốc, và đừng làm gia đình em sốc vì gọi em bằng những cái tên kỳ quặc trước mặt họ," Amy đáp lại, thầm quyết tâm rằng cô phải xây dựng một mái ấm với một người vợ hiền trước khi đặt mục tiêu trở thành một nữ hoàng xã hội.

"Hai đứa trẻ đó trông hạnh phúc thật đấy!" ông March nhận xét, cảm thấy khó lòng tập trung vào cuốn sách Aristotle của mình sau khi đôi vợ chồng trẻ đã rời đi.

"Vâng, và em nghĩ hạnh phúc đó sẽ lâu bền," bà March nói thêm, với vẻ mãn nguyện của một người lái tàu đã đưa con tàu cập bến an toàn.

"Con biết chắc là sẽ như vậy. Amy thật hạnh phúc!" Jo thở dài, rồi mỉm cười rạng rỡ khi Giáo sư Bhaer đẩy cổng bước vào với vẻ vội vàng.

Sau đó vào buổi tối, khi tâm trí đã yên tâm về chuyện cái dụng cụ tháo ủng, Laurie đột nhiên nói với vợ mình, người đang thoăn thoắt sắp xếp những món đồ nghệ thuật mới tậu,—

"Bà Laurence."

"Chúa tể của em!"

"Người đàn ông kia định kết hôn với Jo của chúng ta đấy!"

"Em hy vọng là vậy; anh không nghĩ thế sao, anh yêu?"

"Chà, người yêu của anh, anh coi ông ấy là một người tuyệt vời, theo đúng nghĩa đầy đủ nhất của từ ngữ ấy, nhưng anh ước gì ông ấy trẻ hơn một chút và giàu có hơn nhiều một chút."

"Này Laurie, đừng quá kén chọn và thực dụng như vậy. Nếu họ yêu nhau thì việc họ bao nhiêu tuổi hay nghèo khó thế nào chẳng quan trọng chút nào cả. Phụ nữ không bao giờ nên kết hôn vì tiền—" Amy vội ngắt lời khi những lời đó thốt ra, và nhìn chồng mình, người đáp lại với vẻ nghiêm túc đầy tinh quái,—

"Tất nhiên là không rồi, mặc dù em vẫn thỉnh thoảng nghe những cô gái đáng yêu nói rằng họ dự định làm điều đó. Nếu trí nhớ anh không nhầm, thì đã có lúc em nghĩ việc kết hôn với một người giàu có là nghĩa vụ của mình; có lẽ điều đó giải thích cho việc tại sao em lại kết hôn với một kẻ chẳng ra gì như anh đấy."

"Ôi chàng trai quý giá của em, đừng, đừng nói thế! Em đã quên là anh giàu có khi em nói 'Đồng ý' rồi. Em vẫn sẽ cưới anh dù anh chẳng có lấy một xu, và đôi khi em ước anh nghèo để em có thể chứng minh cho anh thấy em yêu anh nhiều đến nhường nào;" và Amy, người vốn rất mực thước trước công chúng nhưng lại vô cùng nồng nàn trong đời tư, đã đưa ra những bằng chứng thuyết phục cho lời nói của mình.

"Em thực sự không nghĩ anh là kẻ hám tiền như cái cách em đã từng cố gắng trở thành một thời, đúng không? Anh sẽ đau lòng lắm nếu em không tin rằng anh sẵn sàng cùng chung một con thuyền với em, ngay cả khi anh phải kiếm sống bằng nghề chèo đò trên hồ."

"Anh là đồ ngốc và thô lỗ à? Làm sao em có thể nghĩ thế được, khi anh đã từ chối một người giàu có hơn vì em, và giờ đây lại không để em tặng cho anh một nửa những gì em muốn khi em đã có quyền đó? Các cô gái làm thế mỗi ngày, những cô gái đáng thương ấy, và được dạy rằng đó là cứu cánh duy nhất của họ; nhưng em đã được dạy những bài học tốt hơn, và mặc dù có lúc anh lo lắng cho em, anh đã không thất vọng, vì cô con gái ấy đã sống đúng với những lời dạy của mẹ. Em đã nói với mẹ như vậy hôm qua, và bà trông vui sướng và cảm kích như thể em vừa trao cho bà một tấm séc cả triệu đô để làm từ thiện vậy. Anh không lắng nghe những lời đạo lý của em rồi, bà Laurence ạ;" và Laurie dừng lại, vì đôi mắt của Amy tuy hướng về phía khuôn mặt anh nhưng lại mang vẻ lơ đãng.

"Có chứ, em đang nghe đây, và đồng thời đang chiêm ngưỡng cái lúm đồng tiền trên cằm anh nữa. Em không muốn làm anh tự mãn, nhưng em phải thú thật rằng em tự hào về người chồng đẹp trai của mình hơn tất cả số tiền anh có. Đừng cười, nhưng cái mũi của anh thực sự là một niềm an ủi đối với em;" và Amy nhẹ nhàng vuốt ve đường nét thanh tú đó với sự hài lòng đầy tính nghệ thuật.

Laurie đã từng nhận được nhiều lời khen trong đời, nhưng chưa bao giờ có lời khen nào phù hợp với anh hơn thế, như anh đã thể hiện rõ ràng, mặc dù anh có cười nhạo sở thích kỳ lạ của vợ mình, trong khi cô nói chậm rãi,—

"Em có thể hỏi anh một câu không, anh yêu?"

"Tất nhiên là được chứ."

"Anh có bận tâm nếu Jo kết hôn với ông Bhaer không?"

"Ồ, hóa ra đây là vấn đề sao? Anh cứ tưởng có điều gì đó trong cái lúm đồng tiền không làm em ưng ý chứ. Không phải là một kẻ ích kỷ, mà là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời, anh đảm bảo với em rằng anh có thể nhảy múa trong đám cưới của Jo với một trái tim nhẹ nhàng như gót chân mình vậy. Em nghi ngờ điều đó sao, người yêu dấu của anh?"

Amy nhìn lên anh, và cảm thấy thỏa mãn; nỗi sợ ghen tị nhỏ nhoi cuối cùng của cô đã tan biến mãi mãi, và cô cảm ơn anh, với khuôn mặt tràn đầy tình yêu và sự tin tưởng.

"Anh ước chúng ta có thể làm điều gì đó cho vị Giáo sư tuyệt vời ấy. Liệu chúng ta có thể dựng lên một người họ hàng giàu có, người sẽ tử tế ra đi ở tận nước Đức xa xôi đó, và để lại cho ông ấy một gia tài kha khá không?" Laurie nói, khi họ bắt đầu sải bước dạo quanh căn phòng khách dài, tay trong tay, điều mà họ rất thích làm, để gợi nhớ về khu vườn lâu đài ngày trước.

"Jo sẽ phát hiện ra chúng ta và phá hỏng mọi thứ mất; cô ấy rất tự hào về ông ấy, chính con người thật của ông ấy, và hôm qua cô ấy nói rằng cô ấy nghĩ sự nghèo khó là một điều tốt đẹp."

"Cầu phúc cho trái tim đáng yêu của cô ấy! Cô ấy sẽ không nghĩ thế khi có một người chồng làm văn chương, và phải nuôi một tá những giáo sư và giáo sư nhí đâu. Chúng ta sẽ không can thiệp bây giờ, nhưng hãy chờ cơ hội, và giúp họ một tay dù họ có từ chối đi chăng nữa. Anh nợ Jo một phần trong quá trình trưởng thành của mình, và cô ấy tin vào việc con người nên trả những món nợ sòng phẳng, nên anh sẽ xoay xở theo cách đó với cô ấy."

"Thật tuyệt vời khi có thể giúp đỡ người khác, phải không anh? Đó luôn là một trong những ước mơ của em, có khả năng cho đi một cách thoải mái; và nhờ có anh, ước mơ đó đã trở thành hiện thực."

"À! Chúng ta sẽ làm được thật nhiều việc tốt, đúng không nào? Có một loại nghèo khó mà anh đặc biệt muốn giúp đỡ. Những kẻ ăn mày thực thụ thì đã được chăm sóc rồi, nhưng những người thuộc tầng lớp trí thức nghèo khổ lại chịu thiệt thòi, vì họ không bao giờ cầu xin, và mọi người cũng không dám đề nghị giúp đỡ; tuy nhiên, có cả ngàn cách để giúp họ, nếu một người biết cách thực hiện sao cho tinh tế để họ không cảm thấy bị tổn thương. Anh phải nói rằng, anh thích giúp đỡ một quý ông sa cơ lỡ vận hơn là một kẻ ăn mày miệng lưỡi dẻo quẹo; anh cho rằng như vậy là sai, nhưng anh vẫn thích, mặc dù điều đó khó khăn hơn nhiều."

"Bởi vì cần phải là một quý ông mới làm được điều đó," thành viên còn lại của hội ngưỡng mộ gia đình nói thêm.

"Cảm ơn em, anh e là mình không xứng đáng với lời khen tuyệt vời đó. Nhưng điều anh định nói là trong thời gian anh lang thang ở nước ngoài, anh đã thấy rất nhiều thanh niên tài năng phải hy sinh đủ thứ, và chịu đựng những gian khổ thực sự, chỉ để họ có thể hiện thực hóa ước mơ của mình. Những con người tuyệt vời, một vài trong số đó, làm việc như những vị anh hùng, nghèo khó và không nơi nương tựa, nhưng lại tràn đầy lòng can đảm, kiên nhẫn và hoài bão, khiến anh cảm thấy xấu hổ về bản thân, và khao khát được giúp đỡ họ một tay thật sự. Đó mới là những người mà việc giúp đỡ mang lại sự mãn nguyện, vì nếu họ có tài năng, thì thật vinh dự khi được phép phục vụ họ, và không để tài năng đó bị mai một hay trì hoãn chỉ vì thiếu chút nhiên liệu để duy trì nồi cơm; nếu họ không có, thì việc an ủi những tâm hồn tội nghiệp ấy và ngăn họ rơi vào tuyệt vọng khi nhận ra sự thật cũng là một niềm hạnh phúc."

"Vâng, thật sự là vậy; và còn một tầng lớp khác không thể cất lời cầu xin, và phải chịu đựng trong im lặng. Em biết đôi chút về điều đó, vì em đã từng thuộc về tầng lớp ấy trước khi anh biến em thành một nàng công chúa, như vị vua đã làm với cô gái ăn mày trong câu chuyện cổ tích. Những cô gái đầy hoài bão phải trải qua khoảng thời gian khó khăn lắm, Laurie à, và thường phải chứng kiến tuổi trẻ, sức khỏe và những cơ hội quý giá trôi qua, chỉ vì thiếu một chút giúp đỡ vào đúng thời điểm. Mọi người đã rất tử tế với em; và bất cứ khi nào em nhìn thấy những cô gái đang phải chật vật, giống như chúng ta ngày trước, em lại muốn chìa tay ra giúp đỡ họ, như cách em đã được giúp đỡ."

"Và em sẽ làm thế, như một thiên thần mà em vốn là!" Laurie thốt lên, thầm quyết tâm với một ngọn lửa nhiệt huyết từ thiện, rằng sẽ thành lập và tài trợ cho một tổ chức dành riêng cho lợi ích của những cô gái trẻ có thiên hướng nghệ thuật. "Người giàu có không có quyền ngồi yên và tận hưởng cuộc sống, hay để tiền bạc tích lũy cho người khác phung phí. Để lại di sản khi chết đi chẳng khôn ngoan bằng việc sử dụng tiền một cách khôn ngoan khi còn sống, và tận hưởng việc làm cho đồng loại của mình được hạnh phúc. Chúng ta sẽ có những khoảng thời gian tuyệt vời, và tạo thêm dư vị cho niềm vui của chính mình bằng cách chia sẻ cho người khác. Em sẽ là một Dorcas nhỏ, đi đây đó đổ đầy chiếc giỏ lớn những món quà an ủi, và lấp đầy nó bằng những việc làm tốt chứ?"

"Bằng tất cả trái tim em, nếu anh chịu làm một St. Martin dũng cảm, dừng lại khi đang phi ngựa oai phong giữa thế gian, để chia sẻ chiếc áo choàng của mình cho người ăn mày."

"Đó là một thỏa thuận, và chúng ta sẽ nhận được điều tốt đẹp nhất từ nó!"

Vậy là đôi trẻ bắt tay nhau cam kết, rồi lại hạnh phúc sải bước đi tiếp, cảm thấy ngôi nhà dễ chịu của họ càng trở nên ấm cúng hơn vì họ hy vọng sẽ làm bừng sáng những ngôi nhà khác, tin rằng những bước chân của chính mình sẽ đi thẳng thắn hơn dọc theo con đường đầy hoa phía trước, nếu họ biết san bằng những lối đi gập ghềnh cho đôi chân người khác, và cảm thấy trái tim họ càng gắn kết chặt chẽ hơn nhờ một tình yêu biết trân trọng và dịu dàng với những người kém may mắn hơn mình.