Những đóa hoa hồng tháng Sáu trên hiên nhà đã bừng tỉnh từ sớm tinh mơ vào buổi sáng hôm đó, hân hoan reo vui với cả tấm lòng trong ánh nắng chan hòa không một gợn mây, như những người hàng xóm nhỏ bé thân thiện. Những gương mặt ửng hồng đầy phấn khích đung đưa trong gió, thì thầm với nhau về những điều chúng đã thấy; bởi một số đã ghé mắt nhìn vào cửa sổ phòng ăn, nơi yến tiệc đã được bày biện, một số khác leo lên để gật đầu và mỉm cười với các chị em khi họ đang chuẩn bị phục trang cho cô dâu, những đóa khác thì vẫy tay chào mừng những người đi lại lo toan công việc trong vườn, ngoài hiên và trong sảnh, và tất cả, từ đóa hoa nở rộ thắm sắc nhất cho đến nụ hoa bé bỏng nhạt màu nhất, đều dâng hiến vẻ đẹp và hương thơm của mình như một món quà dành tặng người chủ hiền dịu, người đã yêu thương và chăm sóc chúng từ bấy lâu nay.

Meg trông bản thân cô cũng chẳng khác nào một đóa hồng; bởi mọi điều tốt đẹp và ngọt ngào nhất trong tâm hồn và trái tim dường như đều nở rộ trên khuôn mặt cô ngày hôm ấy, khiến nó trở nên xinh đẹp và dịu dàng, với một vẻ quyến rũ còn đẹp hơn cả vẻ đẹp đơn thuần. Cô không muốn dùng lụa là, ren vóc hay hoa cam gì cả. "Hôm nay con không muốn trông mình kỳ lạ hay chưng diện quá mức," cô nói. "Con không muốn một đám cưới thời thượng, con chỉ muốn những người con yêu thương ở bên cạnh, và với họ, con muốn là chính bản thân mình như mọi khi."

Vậy nên cô tự tay may chiếc váy cưới của mình, gửi gắm vào đó những hy vọng dịu dàng và những mơ mộng ngây thơ của một trái tim thiếu nữ. Các em gái đã tết mái tóc xinh xắn của cô lại, và đồ trang sức duy nhất cô đeo là những nhành hoa linh lan, loài hoa mà "anh John của cô" thích nhất trong tất cả các loài hoa.

"Chị trông hệt như Meg thân yêu của chúng em vậy, chỉ là ngọt ngào và đáng yêu đến mức em muốn ôm chầm lấy chị nếu không sợ làm nhăn váy đấy," Amy reo lên, ngắm nhìn chị đầy thích thú khi mọi thứ đã hoàn tất.

"Vậy thì chị mãn nguyện rồi. Nhưng làm ơn hãy ôm và hôn chị đi, tất cả các em, và đừng lo lắng về váy áo; chị muốn có thật nhiều những nếp nhăn kiểu này trên váy vào ngày hôm nay;" và Meg dang rộng vòng tay về phía các em gái, những người đã sà vào lòng chị, rưng rưng những giọt nước mắt vui buồn đan xen trong chốc lát, cảm thấy rằng tình yêu mới này chẳng hề làm thay đổi tình cảm cũ.

"Bây giờ chị đi thắt cà vạt cho anh John đây, rồi sau đó sẽ dành vài phút yên tĩnh cùng cha trong phòng làm việc;" và Meg chạy xuống dưới để hoàn thành những nghi thức nhỏ bé đó, rồi lại theo chân mẹ đi bất cứ nơi đâu bà đến, nhận thức được rằng, bất chấp những nụ cười trên gương mặt hiền từ ấy, vẫn có một nỗi buồn thầm kín ẩn giấu trong trái tim người mẹ khi đứa con đầu lòng sắp sửa rời tổ.

Khi các cô em gái đứng cùng nhau, sửa sang những nét cuối cùng cho bộ trang phục giản dị của mình, có lẽ đây là thời điểm tốt để kể về một vài thay đổi mà ba năm qua đã tạo nên trên ngoại hình của họ; bởi tất cả họ đều đang ở độ tuổi đẹp nhất lúc này.

Những góc cạnh của Jo đã mềm mại hơn nhiều; cô đã học được cách cư xử tự nhiên, nếu chưa muốn nói là duyên dáng. Mái tóc xoăn ngắn ngày nào giờ đã dài ra và được búi dày, trông hợp với cái đầu nhỏ trên thân hình cao ráo của cô hơn. Trên đôi má nâu của cô đã có chút màu sắc tươi tắn, đôi mắt có ánh nhìn dịu nhẹ, và hôm nay, chỉ có những lời lẽ êm ái thốt ra từ cái lưỡi sắc sảo của cô.

Beth đã trở nên mảnh khảnh, xanh xao và trầm lặng hơn bao giờ hết; đôi mắt đẹp và nhân hậu của cô to hơn, và trong đó ẩn chứa một biểu cảm khiến người ta thấy buồn, mặc dù bản thân nó không hề buồn bã. Đó là bóng dáng của nỗi đau chạm nhẹ vào khuôn mặt trẻ trung với sự kiên nhẫn đầy thương cảm; nhưng Beth hiếm khi than vãn, và luôn nói đầy hy vọng về việc "sẽ sớm khỏe lại thôi."

Amy được coi là "đóa hoa của gia đình" một cách đầy xứng đáng; bởi ở tuổi mười sáu, cô đã có phong thái và dáng vẻ của một người phụ nữ trưởng thành—không phải là tuyệt sắc, nhưng lại sở hữu vẻ quyến rũ khó tả gọi là duyên dáng. Người ta có thể thấy điều đó trong đường nét cơ thể, cách cử động bàn tay, tà váy bay bay, dáng vẻ rủ xuống của mái tóc—vô tình nhưng đầy hòa hợp, và đối với nhiều người, nó thu hút chẳng kém gì vẻ đẹp ngoại hình. Cái mũi vẫn là nỗi phiền muộn của Amy, vì nó chẳng bao giờ chịu cao lên kiểu Hy Lạp; cái miệng cũng vậy, vì quá rộng, cùng với cái cằm rất quyết đoán. Những đặc điểm "gây tội" này lại tạo nên cá tính cho khuôn mặt cô, nhưng cô không bao giờ nhận ra điều đó, và tự an ủi mình bằng làn da trắng trẻo tuyệt vời, đôi mắt xanh lanh lợi, và mái tóc xoăn, giờ đây còn vàng óng và dày dặn hơn bao giờ hết.

Cả ba đều mặc những bộ váy màu xám bạc mỏng nhẹ (những chiếc váy đẹp nhất của họ cho mùa hè), cài hoa hồng phấn trên tóc và trước ngực; và cả ba trông đúng như những gì họ vốn có—những cô gái mặt mũi tươi tắn, tâm hồn hạnh phúc, dừng lại một lát trong cuộc sống bận rộn của mình để đọc bằng đôi mắt đầy mơ mộng chương tuyệt vời nhất trong câu chuyện lãng mạn của đời người phụ nữ.

Sẽ không có những nghi thức trịnh trọng nào cả, mọi thứ đều phải thật tự nhiên và ấm cúng nhất có thể; vì vậy, khi dì March đến, bà đã vô cùng sửng sốt khi thấy cô dâu chạy ùa ra chào đón và dẫn bà vào nhà, thấy chú rể đang loay hoay buộc lại một vòng hoa bị tuột, và thoáng thấy vị mục sư đáng kính đang đi lên lầu với vẻ mặt nghiêm nghị, mỗi tay kẹp một chai rượu.

"Trời đất ơi, chuyện gì thế này!" bà cụ thốt lên, ngồi vào chiếc ghế danh dự đã được chuẩn bị sẵn cho mình, và chỉnh lại những nếp vải trên chiếc váy lụa moire màu oải hương với tiếng sột soạt lớn. "Cháu không nên để ai nhìn thấy cho đến phút cuối cùng chứ, đứa trẻ này."

"Con không phải là vật trưng bày, dì à, và chẳng có ai đến đây để nhìn chằm chằm vào con, chỉ trích chiếc váy hay tính toán chi phí bữa tiệc của con cả. Con quá hạnh phúc nên chẳng bận tâm người khác nói hay nghĩ gì, và con sẽ tổ chức đám cưới nhỏ bé của mình đúng theo cách con muốn. John thân mến, đây là cái búa của anh này;" và Meg chạy đi để giúp "người đàn ông đó" trong công việc cực kỳ không phù hợp với chú rể của cô.

Anh Brooke thậm chí chẳng nói "Cảm ơn," nhưng khi cúi xuống nhặt món công cụ không mấy lãng mạn ấy, anh đã hôn cô dâu bé nhỏ của mình đằng sau cánh cửa gập, với một ánh nhìn khiến dì March phải vội vã rút khăn tay ra, đôi mắt già nua sắc sảo thoáng đẫm lệ.

Một tiếng xoảng, một tiếng kêu, và tràng cười của Laurie, kèm theo câu cảm thán không phù hợp: "Lạy Chúa! Jo lại làm đổ bánh rồi!" đã gây ra một sự náo động nhất thời, và khi sự náo động vừa lắng xuống thì một nhóm anh chị em họ đã đến, và "bữa tiệc bắt đầu," như cách Beth thường nói khi còn bé.

"Đừng để gã khổng lồ trẻ tuổi kia lại gần dì; nó làm dì phiền lòng hơn cả lũ muỗi nữa," bà cụ thì thầm với Amy, khi các căn phòng đã chật kín người và cái đầu đen của Laurie cao hơn hẳn những người còn lại.

"Anh ấy đã hứa hôm nay sẽ rất ngoan, và anh ấy có thể cực kỳ lịch thiệp nếu muốn," Amy đáp lại, rồi lướt đi để cảnh báo Hercules hãy dè chừng con rồng, lời cảnh báo khiến anh chàng cứ lởn vởn quanh bà cụ với sự tận tâm làm bà gần như phát điên.

Không có đoàn rước dâu, nhưng một sự im lặng bất chợt bao trùm căn phòng khi ông March và đôi trẻ bước vào vị trí dưới vòm lá xanh. Mẹ và các chị em gái quây quần sát lại, như thể không nỡ để Meg rời xa; giọng nói của người cha run lên không chỉ một lần, điều đó dường như chỉ làm cho buổi lễ thêm phần đẹp đẽ và trang nghiêm; bàn tay chú rể run rẩy rõ rệt, và chẳng ai nghe thấy câu trả lời của anh; nhưng Meg nhìn thẳng vào mắt chồng và nói, "Em đồng ý!" với sự tin tưởng dịu dàng lộ rõ trên khuôn mặt và giọng nói khiến trái tim người mẹ hân hoan, và dì March khụt khịt mũi nghe rõ mồn một.

Jo không khóc, mặc dù cô đã suýt nữa bật khóc, và chỉ giữ được bình tĩnh nhờ nhận ra Laurie đang nhìn chằm chằm vào mình, với vẻ pha trò và xúc động lẫn lộn trong đôi mắt đen tinh quái. Beth giấu mặt trên vai mẹ, nhưng Amy thì đứng như một bức tượng duyên dáng, với một vệt nắng đẹp mắt chạm vào vầng trán trắng và bông hoa trên tóc cô.

E rằng điều này hoàn toàn chẳng đúng nghi thức chút nào, nhưng ngay khoảnh khắc chính thức trở thành vợ chồng, Meg đã reo lên, "Nụ hôn đầu tiên dành cho Marmee!" và quay sang, đặt nụ hôn đó với tất cả trái tim mình. Trong mười lăm phút sau đó, cô trông càng giống một đóa hồng hơn bao giờ hết, vì ai nấy đều tận dụng tối đa đặc quyền của mình, từ ông Laurence cho đến bà Hannah già, người vốn đang đội một chiếc mũ được thiết kế một cách đáng sợ và kỳ lạ, đã lao vào cô ở sảnh, vừa nức nở vừa khúc khích, "Chúc phúc cho con, cưng à, hàng trăm lần! Bánh không sao cả, và mọi thứ trông thật tuyệt vời."

Sau đó mọi người dọn dẹp xong xuôi, và nói điều gì đó thật tinh tế, hoặc cố gắng làm vậy, điều đó cũng hiệu quả không kém, vì tiếng cười luôn sẵn sàng khi lòng người thanh thản. Không có màn trình diễn quà tặng nào, vì chúng đã được chuyển đến ngôi nhà nhỏ, cũng chẳng có bữa sáng cầu kỳ, mà chỉ là một bữa trưa thịnh soạn với bánh ngọt và trái cây, được trang trí bằng hoa tươi. Ông Laurence và dì March nhún vai và mỉm cười với nhau khi thấy nước lọc, nước chanh và cà phê là những loại "mật ngọt" duy nhất mà ba cô nàng Hebe đem mời. Tuy nhiên, không ai nói gì cho đến khi Laurie, người khăng khăng đòi phục vụ cô dâu, xuất hiện trước mặt cô với chiếc khay đầy ắp trên tay và vẻ mặt bối rối.

"Có phải Jo vô tình làm vỡ hết các chai rồi không?" cậu thì thầm, "hay là tớ chỉ đang bị ảo giác rằng sáng nay thấy vài chai nằm lăn lóc đâu đó?"

"Không; ông của bạn đã tử tế tặng chúng ta những chai ngon nhất, và dì March thực sự đã gửi một ít, nhưng cha đã cất đi một ít cho Beth, và gửi phần còn lại đến Trại Cựu chiến binh. Bạn biết đấy, cha nghĩ rằng rượu chỉ nên dùng khi đau ốm, còn mẹ nói rằng bà và các con gái của bà sẽ không bao giờ mời bất kỳ chàng trai trẻ nào trong nhà mình dùng rượu cả."

Meg nói một cách nghiêm túc và mong đợi thấy Laurie nhăn mặt hoặc cười cợt; nhưng cậu không làm cả hai, vì sau một cái nhìn nhanh vào cô, cậu nói theo cách bồng bột thường thấy, "Tớ thích điều đó! Vì tớ đã thấy đủ những tác hại của nó để mong những phụ nữ khác cũng nghĩ như bạn."

"Hy vọng là bạn không phải rút ra sự khôn ngoan đó từ trải nghiệm của chính mình?" và có một giọng điệu lo lắng trong giọng nói của Meg.

"Không; tớ xin lấy danh dự ra thề. Đừng nghĩ quá tốt về tớ, cũng đừng nghĩ quá tệ; đây không phải là một trong những cám dỗ của tớ. Được nuôi dạy ở nơi mà rượu cũng phổ biến như nước và gần như vô hại, tớ không mấy bận tâm đến nó; nhưng khi một cô gái xinh đẹp mời thì người ta cũng không muốn từ chối, bạn hiểu đấy."

"Nhưng bạn sẽ từ chối, vì lợi ích của người khác, nếu không phải vì chính mình. Nào, Laurie, hãy hứa đi, và cho tớ thêm một lý do để gọi hôm nay là ngày hạnh phúc nhất trong đời tớ."

Một yêu cầu đột ngột và nghiêm túc đến vậy khiến chàng trai trẻ do dự một lát, vì sự chế giễu đôi khi còn khó chịu đựng hơn cả sự từ bỏ. Meg biết rằng nếu cậu hứa, cậu sẽ giữ lời bằng mọi giá; và cảm nhận được quyền năng của mình, cô sử dụng nó như cách một người phụ nữ có thể làm vì lợi ích của bạn bè. Cô không nói gì, nhưng nhìn cậu với khuôn mặt rạng rỡ đầy hạnh phúc, và một nụ cười như muốn nói, "Hôm nay không ai có thể từ chối tớ bất cứ điều gì." Laurie chắc chắn không thể; và với một nụ cười đáp lại, cậu đưa tay cho cô, nói một cách chân thành, "Tớ hứa, bà Brooke!"

"Cảm ơn bạn, rất, rất nhiều."

"Và tớ xin chúc 'quyết tâm của bạn trường tồn', Teddy," Jo reo lên, "tưới" lên người cậu một ít nước chanh khi cô vẫy vẫy ly nước và rạng rỡ tán thưởng cậu.

Thế là lời chúc mừng đã được thực hiện, lời hứa đã được đưa ra, và giữ trọn vẹn, bất chấp nhiều cám dỗ; vì với sự khôn ngoan bản năng, các cô gái đã nắm bắt một thời điểm hạnh phúc để làm một việc tốt cho người bạn của mình, điều mà sau này cậu đã biết ơn họ suốt cả cuộc đời.

Sau bữa trưa, mọi người tản bộ từng đôi, từng nhóm, khắp nhà và vườn, tận hưởng ánh nắng chan hòa cả bên ngoài lẫn trong lòng. Meg và John tình cờ đứng cạnh nhau giữa bãi cỏ, thì Laurie nảy ra một cảm hứng làm nên nét chấm phá cuối cùng cho đám cưới không mấy thời thượng này.

"Tất cả những người đã kết hôn hãy nắm tay nhau và khiêu vũ xung quanh cô dâu chú rể mới, như cách người Đức vẫn làm, trong khi chúng ta, những người độc thân, sẽ nhảy múa theo từng cặp ở bên ngoài!" Laurie reo lên, đi dạo dọc con đường cùng Amy, với tinh thần và kỹ năng lây lan đến mức mọi người khác đều làm theo mà không một lời phản đối. Ông bà March, cô chú Carrol bắt đầu trước; những người khác nhanh chóng tham gia; ngay cả Sallie Moffat, sau một phút do dự, cũng vắt tà váy lên tay và kéo Ned vào vòng tròn. Nhưng trò đùa thú vị nhất là ông Laurence và dì March; vì khi vị quý ông già đĩnh đạc khiêu vũ một cách trang nghiêm về phía bà cụ, bà chỉ cần kẹp chiếc gậy dưới nách, rồi nhanh nhẹn nhảy cẫng lên để nắm tay với những người còn lại, và nhảy múa quanh cặp đôi mới cưới, trong khi những người trẻ tuổi tràn khắp khu vườn, như những cánh bướm vào ngày giữa mùa hè.

Hụt hơi đã khiến buổi khiêu vũ ngẫu hứng này kết thúc, và sau đó mọi người bắt đầu ra về.

"Dì chúc phúc cho cháu, dì thực lòng chúc phúc cho cháu; nhưng dì nghĩ cháu sẽ hối hận về điều này đấy," dì March nói với Meg, và nói thêm với chú rể khi anh dẫn bà ra xe, "Cậu đã có được một báu vật rồi đấy, chàng trai trẻ, hãy chắc rằng mình xứng đáng với nó."

"Đó là đám cưới đẹp nhất mà tôi từng tham dự từ trước đến nay, Ned ạ, và tôi cũng chẳng hiểu tại sao, vì nó chẳng có chút kiểu cách nào cả," bà Moffat nhận xét với chồng khi họ lái xe rời đi.

"Laurie, chàng trai của ta, nếu con bao giờ muốn nuông chiều bản thân bằng kiểu đám cưới này, hãy nhờ một trong những cô gái nhỏ đó giúp con, và ta sẽ hoàn toàn hài lòng," ông Laurence nói, tựa người vào chiếc ghế bành để nghỉ ngơi sau sự náo nhiệt của buổi sáng.

"Con sẽ cố gắng hết sức để làm hài lòng ông ạ," Laurie trả lời một cách hiếu thảo bất thường, khi cậu cẩn thận gỡ bông hoa Jo đã cài lên khuy áo mình.

Ngôi nhà nhỏ không cách xa mấy, và chuyến du lịch trăng mật duy nhất mà Meg có là quãng đường đi bộ yên bình cùng John, từ ngôi nhà cũ đến ngôi nhà mới. Khi cô bước xuống, trông như một cô nàng Quaker xinh xắn trong bộ váy màu xám bồ câu và chiếc mũ rơm thắt nơ trắng, tất cả mọi người đều quây quần bên cô để nói lời "tạm biệt," dịu dàng như thể cô sắp sửa thực hiện một chuyến du ngoạn lớn vậy.

"Đừng nghĩ rằng con đã xa cách mọi người, Marmee thân yêu, hay con yêu thương mọi người ít hơn vì yêu John nhiều đến vậy," cô nói, nức nở bám lấy mẹ trong chốc lát. "Con sẽ về mỗi ngày, thưa cha, và mong vẫn giữ được vị trí cũ trong trái tim tất cả mọi người, dù con đã kết hôn. Beth sẽ ở cùng con nhiều, còn các chị em khác sẽ ghé qua đây đó để cười nhạo những khó khăn khi làm nội trợ của con. Cảm ơn tất cả mọi người vì ngày cưới hạnh phúc của con. Tạm biệt, tạm biệt!"

Họ đứng nhìn cô, với khuôn mặt tràn đầy tình yêu, hy vọng và niềm tự hào dịu dàng, khi cô bước đi, dựa vào cánh tay chồng, hai bàn tay đầy hoa, và ánh nắng tháng Sáu làm bừng sáng khuôn mặt hạnh phúc của cô—và thế là cuộc sống hôn nhân của Meg bắt đầu.