Họ băng qua sảnh lớn và bắt đầu bước lên chiếc cầu thang gỗ không thảm. Họ đang đứng ở khoảng giếng trời của ngôi nhà, và không khí lạnh buốt như cắt. Garvey tay cầm ngọn nến chập chờn, ánh lửa hắt lên làm nổi bật những đường nét góc cạnh trên khuôn mặt, dẫn đầu bước qua khoảng chiếu nghỉ đầu tiên và đẩy mở một cánh cửa nằm gần lối ra vào của một hành lang tối tăm. Một căn phòng dễ chịu đập vào mắt vị khách, và anh nhanh chóng quan sát toàn bộ khung cảnh trong lúc gia chủ bước tới thắp sáng hai ngọn nến đặt trên chiếc bàn ở cuối giường. Lò sưởi đang bùng cháy rực rỡ. Có hai khung cửa sổ mở toang như cửa ra vào ở bức tường đối diện, và một chiếc giường lớn có màn che chiếm phần lớn không gian bên phía tay phải. Những tấm ốp gỗ chạy dọc khắp căn phòng, kéo dài gần sát đến trần nhà, mang lại vẻ ấm cúng và thoải mái cho tổng thể không gian; trong khi những bức chân dung treo xen kẽ giữa các tấm ốp gỗ phần nào gợi lên bầu không khí của một trang viên cổ ở Anh. Shorthouse cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hài lòng.
“Hy vọng anh sẽ tìm thấy mọi thứ mình cần,” Garvey nói từ ngoài ngưỡng cửa. “Nếu không, anh chỉ cần rung chiếc chuông cạnh lò sưởi đó. Đương nhiên Marx sẽ không nghe thấy đâu, nhưng nó reo trong phòng thí nghiệm của tôi, nơi tôi dành phần lớn thời gian ban đêm ở đó.”
Rồi, với một lời chúc ngủ ngon ngắn gọn, hắn bước ra ngoài và khép cửa lại. Ngay khoảnh khắc hắn vừa khuất dạng, viên thư ký riêng của ông Sidebotham liền có một hành động kỳ lạ. Anh đứng sững giữa phòng với tấm lưng quay về phía cửa, nhanh chóng rút khẩu súng lục từ túi áo hông ra, chĩa thẳng qua cánh tay trái về phía cửa sổ. Đứng bất động ở tư thế đó trong ba mươi giây, anh đột ngột quay phắt người lại đối diện với hướng ngược lại, chĩa thẳng khẩu súng lục vào ổ khóa cửa. Ngay lập tức vang lên âm thanh sột soạt bên ngoài và tiếng bước chân đang lùi dần qua khoảng chiếu nghỉ.
“Đang quỳ gối bên ổ khóa,” vị thư ký thầm nghĩ. “Đúng như mình đoán. Nhưng hắn chắc không ngờ lại phải đối mặt với nòng súng lục, thế nên hắn đã giật mình đôi chút.”
Ngay khi tiếng bước chân đã xuống lầu và nhỏ dần rồi biến mất ngoài sảnh lớn, Shorthouse bước tới khóa cửa lại, nhét một mẩu giấy vo tròn vào ổ khóa thứ hai mà anh nhìn thấy ngay phía trên ổ khóa đầu tiên. Sau đó, anh tiến hành lục soát kỹ lưỡng căn phòng. Công sức bỏ ra hầu như chẳng bõ bèn gì, bởi anh chẳng tìm thấy điều gì bất thường cả. Dù vậy, anh vẫn thấy mừng vì đã làm thế. Việc không phát hiện ai đang ẩn nấp dưới gầm giường hay trong chiếc tủ gỗ sồi sâu hoắm khiến anh thấy nhẹ nhõm phần nào; và anh thực tình hy vọng đó không phải là chiếc tủ nơi chú chó Tây Ban Nha tội nghiệp kia từng phải chịu cái chết đầy đau đớn. Anh phát hiện ra những ô cửa sổ kiểu Pháp dẫn ra một ban công nhỏ. Ban công này hướng ra mặt tiền, và khoảng cách từ đó xuống mặt đất bên dưới chưa đầy hai mươi bộ. Chiếc giường vừa cao vừa rộng, mềm mại như bông và được phủ những tấm ga trắng muốt—trông vô cùng mời gọi đối với một người đang mệt mỏi; và bên cạnh lò sưởi đang cháy rực là một vài chiếc ghế bành sâu lòng.
Nói chung, mọi thứ rất dễ chịu và thoải mái; nhưng dù mệt mỏi đến đâu, Shorthouse cũng không hề có ý định đi ngủ. Thật không thể phớt lờ lời cảnh báo từ các giác quan đang căng như dây đàn của anh. Chúng chưa từng đánh lừa anh bao giờ, và khi cảm giác kinh hoàng nhức nhối ấy ngấm sâu vào xương tủy, anh biết rằng có điềm chẳng lành đang lơ lửng và một lá cờ đỏ đang tung bay trước tương lai cận kề. Một thứ máy móc tinh vi trong tâm hồn anh, tinh tế hơn cả các giác quan, chuẩn xác hơn cả những linh cảm thông thường, đã nhìn thấy lá cờ đỏ và giải mã được ý nghĩa của nó.
Khi ngồi trên chiếc ghế bành bên lò sưởi, anh lại có cảm giác như mọi cử động của mình đang bị ai đó theo dõi chăm chú từ một xó xỉnh nào đó; và vì không biết đối phương có thể sử dụng thứ vũ khí gì chống lại mình, anh cảm thấy sự an toàn thực sự nằm ở việc kiểm soát chặt chẽ tâm trí lẫn cảm xúc, kiên quyết từ chối thừa nhận rằng bản thân đang hoảng sợ dù chỉ là chút ít.
Căn phòng vô cùng tĩnh lặng. Khi đêm dần về khuya, gió bắt đầu lặng đi. Chỉ có những đợt mưa tuyết thỉnh thoảng quất vào cửa sổ là nhắc nhở anh rằng các chốn thiên nhiên vẫn đang thức giấc và đầy bất ổn. Mối bận tâm duy nhất lúc này là tiếng cửa sổ lật đật rung lên và tiếng mưa xèo xèo trong lò sưởi, nhưng tiếng gầm rú của gió trong ống khói cứ nhỏ dần và cuối cùng tòa nhà cô quạnh đã chìm đắm trong một sự tĩnh mịch bao trùm. Những viên than nổ lách tách, tự dịch chuyển sâu hơn vào vỉ lò, và âm thanh của những mẩu than hồng rơi tí tách xuống lớp tro tàn mềm mại là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng.
Cùng với lúc cơn buồn ngủ ngày càng dâng cao, sự sợ hãi trước tình thế cũng vơi bớt đi; nhưng sự suy giảm ấy diễn ra mới mơ hồ làm sao, mới từ từ và luồn lách làm sao khiến anh hầu như không nhận ra sự thay đổi đó. Anh cứ nghĩ mình vẫn tỉnh táo trước hiểm nguy như mọi khi. Việc anh xua đuổi thành công những hình ảnh tâm trí kinh khủng về những gì mình từng chứng kiến, anh lại quy là do sự kiểm soát nghiêm ngặt của bản thân, chứ không phải do nguyên nhân thực sự của nó—chính là hơi ấm dịu dàng của giấc ngủ đang len lỏi trùm lấy anh. Những khuôn mặt hiện lên trong đống than thật êm đềm làm sao; chiếc ghế bành mới dễ chịu làm sao; hơi thở ngọt ngào mơn man khép dần đôi mi anh mới dịu dàng làm sao; và cảm giác an toàn lớn dần lên mới tinh tế làm sao. Anh thả mình lún sâu hơn vào chiếc ghế và chỉ tích tắc nữa thôi là đã chìm vào giấc ngủ thì lá cờ đỏ bỗng tung bay dữ dội qua lại khiến anh bật ngửa người dậy như thể vừa bị đâm lén sau lưng.
Có ai đó đang bước lên cầu thang. Những tấm ván sàn kêu cót két dưới một sức nặng đang rón rén di chuyển.
Shorthouse chồm dậy từ ghế và nhanh chóng băng qua phòng, túc trực ở vị trí ngay cạnh cửa nhưng tránh khỏi tầm nhìn của ổ khóa. Hai ngọn nến bập bùng lệch lạc trên chiếc bàn ở cuối giường. Tiếng bước chân thật chậm chạp và thận trọng—dường như có khoảng cách tới ba mươi giây giữa mỗi bước chân—nhưng kẻ đang cất bước ấy đã đến rất sát cánh cửa. Hắn ta đã lên tới đỉnh cầu thang và đang lê bước gần như không một tiếng động qua đoạn chiếu nghỉ nhỏ.
Viên thư ký luồn tay vào túi đựng súng, lùi sát hơn vào bức tường, và anh vừa hoàn tất động tác đó thì những âm thanh đột ngột ngưng bặt, anh biết rằng có ai đó đang đứng ngay ngoài cửa và chuẩn bị dán mắt quan sát qua ổ khóa.
Anh vốn không phải kẻ hèn nhát. Khi đối mặt với hành động, anh chẳng bao giờ sợ hãi. Chính sự chờ đợi, tự hỏi và cảm giác bất định mới là thứ có lẽ đã làm xơ xác đôi chút thần kinh của anh. Thế nhưng, chẳng hiểu sao, một làn sóng kinh hoàng dữ dội bỗng trùm lấy anh trong giây lát khi nghĩ tới gã cuồng sát bệnh hoạn cùng tên người Do Thái đi theo hắn; và anh thà đối đầu với một bầy sói còn hơn phải dính líu đến một trong hai kẻ đó.
Thứ gì đó khẽ sượt qua cánh cửa làm các dây thần kinh của anh căng ran lên một lần nữa và khiến anh siết chặt bàn tay đang cầm súng. Khúc thép lạnh ngắt và trơn tuột trong những ngón tay đẫm mồ hôi của anh. Thật là một tiếng động khủng khiếp biết bao khi anh bóp cò! Nếu cánh cửa bật mở, anh sẽ ở sát đến nhường nào với bóng người bước vào! Thế nhưng anh biết rằng cửa đã được chốt từ bên trong và hoàn toàn không thể mở ra được. Lại một lần nữa, thứ gì đó sượt qua tấm ván ốp bên cạnh anh và chỉ một giây sau, mẩu giấy vo tròn từ ổ khóa rơi xuống sàn, trong khi đoạn dây thép mỏng đã thực hiện điều đó liền hé lộ đầu nhọn trong phòng một thoáng rồi nhanh chóng rút lại.
Rõ ràng lúc này có kẻ đang dòm ngó qua ổ khóa, và nhận ra thực tế đó, tinh thần chiến đấu bùng lên trong lòng người đàn ông đang bị vây hãm. Giơ cao cánh tay phải, anh giáng mạnh xuống tấm ván cửa ngay cạnh ổ khóa với một tiếng rầm vang dội—cú đánh mà đối với kẻ đang rình mò ẩn nấp ngoài kia, chắc hẳn tựa như tiếng sét giữa trời quang. Có tiếng hớp không khí và một cú chao đảo nhẹ ngả vào cánh cửa, vị khách nghe lén giữa đêm giật mình hoảng hốt đứng dậy, bởi Shorthouse nghe rõ mồn một tiếng bước chân ré qua chiếu nghỉ rồi xuống cầu thang cho đến khi chìm hẳn vào sự tĩnh lặng của sảnh lớn. Chỉ có điều, lần này anh có cảm giác như đó là bốn bàn chân chứ không phải hai.
Nhanh chóng nhét lại mẩu giấy vào ổ khóa, anh đang định quay người bước về phía lò sưởi thì qua khóe vai, anh bắt gặp hình bóng một khuôn mặt trắng bệch đang áp sát vào mặt ngoài của kính cửa sổ. Nó bị nhòe đi giữa những vệt mưa tuyết, nhưng lòng trắng của đôi mắt đang chuyển động thì không thể nhầm lẫn vào đâu được. Anh lập tức quay lại để đối mặt với nó, nhưng khuôn mặt ấy vụt biến đi nhanh như chớp, và bóng tối ào tới lấp đầy khoảng trống nơi nó vừa xuất hiện.
“Bị theo dõi từ cả hai phía,” anh thầm ngẫm nghĩ.
Nhưng anh không để bản thân bị dồn vào bất kỳ hành động bất ngờ nào, thong thả bước về phía lò sưởi như thể chưa thấy điều gì bất thường, anh khều mấy viên than một lát rồi thong thả tản bộ ra cửa sổ. Lấy hết can đảm, dẫu các dây thần kinh có đôi chút run rẩy bất chấp ý chí, anh mở cửa sổ và bước ra ban công. Ngọn gió mà anh nghĩ đã lặng đi bỗng ào qua người anh tràn vào phòng, thổi tắt một ngọn nến, trong khi một đợt mưa lạnh buốt táp thẳng vào mặt anh. Ban đầu anh chẳng nhìn thấy gì, và bóng tối áp sát đôi mắt anh như một bức tường.
Anh bước ra xa hơn một chút trên ban công và kéo hé cửa sổ theo sau cho đến khi nó khép lại cái rụp. Rồi anh đứng đó chờ đợi.
Nhưng chẳng có thứ gì chạm vào anh cả. Dường như chẳng có ai ở đó. Mắt anh đã quen dần với màn đêm đen kịt và anh có thể nhận ra chiếc lan can sắt, những bóng cây tối sẫm phía xa, và ánh sáng mờ ảo phát ra từ khung cửa sổ bên kia. Qua ô cửa này, anh dòm vào trong phòng, vừa đi dọc theo chiều dài ban công để nhìn cho rõ. Dĩ nhiên là anh đang đứng trong một luồng sáng và bất kỳ kẻ nào đang ẩn nấp trong bóng tối bên dưới đều có thể nhìn thấy anh rõ mồn một.
Bên dưới ư?—Rằng có thể có ai đó ở phía trên thì anh chưa hề nghĩ tới cho đến tận khoảnh khắc, ngay khi anh đang chuẩn bị bước vào nhà trở lại, anh nhận ra có vật gì đó đang chuyển động trong bóng tối ngay trên đầu mình. Anh ngước nhìn lên, theo bản năng giơ tay bảo vệ, và nhìn thấy một sợi dây đen dài đang đung đưa dựa vào bức tường mờ ảo của ngôi nhà. Các cánh chớp của cửa sổ trên tầng lầu ngay phía trên, nơi thả sợi dây xuống, đang mở toang và lắc lư qua lại trong gió. Sợi dây đó rõ ràng là một thứ thừng khá dày, bởi khi anh nhìn kỹ thì nó đã được kéo lên và phần đầu dây biến mất trong bóng tối.
Shorthouse cố tình huýt sáo một mình, nhìn qua rìa ban công như thể đang nhẩm tính khoảng cách mà anh có thể phải nhảy xuống, rồi bình thản bước trở vào phòng và khép cửa sổ lại đằng sau, để hờ chiếc chốt sao cho chỉ cần một chạm nhẹ là nó có thể bật mở. Anh thắp lại ngọn nến và kéo một chiếc ghế tựa thẳng lưng đến bên bàn. Sau đó anh bỏ thêm than vào lò sưởi và khều cho ngọn lửa bùng cháy rực rỡ. Anh rất muốn khép các cánh chớp lại để che đi những ô cửa sổ đang trừng trừng nhìn vào lưng mình. Nhưng điều đó là không thể. Làm vậy chẳng khác nào tự cắt đứt đường rút lui của chính mình.
Giấc ngủ, vào thời điểm đó, đang ở thế bất lợi. Đại não anh tràn ngập máu và từng dây thần kinh đều đang căng ran. Anh có cảm giác như vô số đôi mắt đang chằm chằm nhìn mình và hàng chục bàn tay bợt bạt đang vươn ra từ mọi xó xỉnh, ngóc ngách trong ngôi nhà để tóm lấy anh. Những bóng người đang rình mò, hình hài của những tên Do Thái gớm ghiếc, xuất hiện ở khắp mọi nơi xung quanh anh ở bất cứ chỗ nào có thể che khuất, chúng từ từ bò ra khỏi bóng tối khi anh không chú ý và thụt lùi thật nhanh chóng, lặng lẽ khi anh quay đầu đi. Bất cứ nơi nào anh nhìn tới, những đôi mắt khác lại chạm phải ánh mắt anh, và mặc dù chúng tan biến dưới cái nhìn điềm tĩnh, đầy tự tin của anh, nhưng anh biết rằng chúng sẽ lớn dần lên và áp sát vào anh ngay khi ánh mắt anh lơi lỏng và ý chí anh chùng xuống.
Mặc dù không có âm thanh nào phát ra, anh vẫn biết rằng ở khoảng giếng trời của ngôi nhà đang có sự chuyển động và những công tác chuẩn bị. Và nhận thức này, vì nó ập đến với anh một cách không thể cưỡng lại thông qua những kênh dẫn tinh tế hơn là các giác quan thông thường, nên đã giữ cho nỗi kinh hoàng luôn tươi mới trong dòng máu anh, khiến anh luôn cảnh giác và tỉnh táo.
Thế nhưng, nỗi sợ trong lòng có lớn đến đâu, sức mạnh của giấc ngủ cuối cùng cũng sẽ chiến thắng nó. Bản năng kiệt sức là thứ không thể cưỡng lại, và khi những phút trôi qua rồi nửa đêm đã điểm, anh nhận ra tự nhiên đang mạnh mẽ đòi lại quyền lực và giấc ngủ đang len lỏi tiến lại từ các đầu ngón tay ngón chân.
Để giảm bớt sự nguy hiểm, anh lấy bút chì ra và bắt đầu phác họa các món đồ đạc trong phòng. Anh vẽ tỉ mỉ từng chi tiết của chiếc tủ đựng đồ, chiếc lò sưởi, và chiếc giường, rồi từ đó anh chuyển sang vẽ các bức chân dung. Vốn sở hữu năng khiếu thực thụ, anh thấy công việc này đủ sức cuốn hút sự tập trung của mình. Nó giữ cho lượng máu lưu thông lên não, và điều đó giúp anh giữ được sự tỉnh táo. Hơn thế nữa, những bức tranh, giờ đây khi anh ngắm kỹ chúng lần đầu tiên, lại được vẽ cực kỳ xuất sắc. Nhờ ánh sáng mờ ảo, anh dồn sự chú ý vào các bức chân dung nằm bên cạnh lò sưởi. Ở bên phải là một người phụ nữ với khuôn mặt dịu dàng, ngọt ngào cùng dáng người vô cùng tao nhã; bên trái là bức chân dung toàn thân của một người đàn ông to lớn, khôi ngô với bộ râu quai nón rậm rạp và mặc bộ trang phục săn bắn từ thời cổ.
Thỉnh thoảng anh lại quay đầu nhìn ra những ô cửa sổ đằng sau, nhưng ảo ảnh về khuôn mặt kia không hề lặp lại. Hơn một lần, anh cũng bước tới cửa và lắng nghe, nhưng sự tĩnh mịch trong ngôi nhà quá đỗi sâu thăm thẳm khiến anh dần dà tin rằng kế hoạch tấn công đã bị từ bỏ. Có lần anh bước ra ban công, nhưng mưa tuyết quất rát mặt và anh chỉ kịp nhìn thấy các cánh chớp ở tầng trên đã khép lại, là buộc phải tìm về sự che chở của căn phòng ngay lập tức.
Cứ thế, thời gian trôi đi. Lò sưởi lụi dần và căn phòng trở nên lạnh ngắt. Shorthouse đã vẽ vài bức phác thảo về hai cái đầu và bắt đầu cảm thấy mệt mỏi đến cùng cực. Bàn chân và bàn tay anh lạnh ngắt và những cái ngáp thì dài vô tận. Cảm giác như đã qua cả mấy thời kỳ kể từ lúc tiếng bước chân đến nghe ngóng trước cửa phòng anh và khuôn mặt ấy dò xét anh qua ô cửa sổ. Một cảm giác an toàn chẳng hiểu sao đã đến với anh. Trên thực tế anh đã kiệt sức. Mong muốn duy nhất của anh lúc bấy giờ là được ngã mình xuống chiếc giường trắng mềm mại và phó mặc cho giấc ngủ mà không phải đấu tranh thêm chút nào nữa.
Anh đứng dậy khỏi ghế kèm theo một tràng ngáp không tài nào kìm nén nổi và nhìn đồng hồ. Đã gần ba giờ sáng. Anh tự quyết định rằng mình sẽ nằm xuống với nguyên bộ quần áo trên người và chợp mắt một chút. Thế là đủ an toàn rồi, cửa đã được chốt từ bên trong và cửa sổ cũng đã cài then. Đặt chiếc túi xách lên chiếc bàn gần gối, anh thổi tắt nến và buông thả cơ thể chìm vào tấm nệm êm ái với một cảm giác kiệt sức đến lả lơi và ngọt ngào. Năm phút sau, anh đã chìm vào giấc ngủ say.
Giấc mơ dường như còn chưa kịp đến thì anh đã thấy mình đang nằm nghiêng vắt ngang chiếc giường với đôi mắt mở trừng trừng nhìn vào bóng tối. Ai đó vừa chạm vào người anh, và anh đã quằn quại né tránh trong giấc ngủ như thể vừa đụng phải một thứ gì đó ô uế. Chính chuyển động đó đã đánh thức anh.
Căn phòng tối đen như mực. Không một chút ánh sáng nào lọt ra từ cửa sổ và ngọn lửa trong lò sưởi đã tắt lịm hoàn toàn như thể vừa có ai hắt nước vào vậy. Anh trân trân nhìn vào một lớp màn bóng tối đặc quánh áp sát vào mặt mình như một bức tường.
Ý nghĩ đầu tiên của anh là về những tài liệu trong áo khoác và bàn tay anh lập tức vội thọc vào túi. Chúng vẫn an toàn; và sự nhẹ nhõm do phát hiện này mang lại lập tức giải phóng tâm trí anh để suy tính đến những chuyện khác.
Và hiện thực ập đến ngay lập tức với anh mang theo chút hoảng hốt chính là: trong lúc anh ngủ, một sự thay đổi rõ rệt nào đó đã diễn ra trong căn phòng. Anh cảm nhận được điều này với sự chắc chắn đầy trực giác tựa như một kiến thức hiển nhiên. Căn phòng hoàn toàn tĩnh mịch, nhưng sự minh chứng được mang đến cho anh ngay sau đó dường như lập tức lấp đầy bóng tối bằng một thứ âm thanh thì thầm, đầy vẻ ám muội làm máu trong người anh đông đặc lại và khiến tấm ga giường lạnh ngắt như băng áp vào má anh.
Kìa! Chính là nó đây; lọt vào tai anh—nơi dòng máu đã bắt đầu râm ran tiếng kêu cứu cảnh báo—là một tiếng ù đục của thứ gì đó bất ngờ trỗi lên một cách mơ hồ từ giếng trời của ngôi nhà và lọt vào tai anh mà không cần phải xuyên qua tường hay cửa. Dường như chẳng có bề mặt đặc nào ngăn cách giữa anh, người đang nằm trên giường, với khoảng chiếu nghỉ; giữa chiếu nghỉ với cầu thang, và giữa cầu thang với sảnh lớn bên ngoài.
Anh biết rằng cánh cửa phòng đang đứng mở toang! Thế có nghĩa là nó đã được mở từ bên trong. Mặc dù cửa sổ vẫn đang cài then, cũng ở phía bên trong.
Sự thật vừa được nhận thức ấy lập tức bị phá vỡ bởi một âm thanh khác rõ ràng và dứt khoát hơn thế. Có một tiếng bước chân đang tiến đến dọc theo hành lang. Vết bầm đau tức ở hông nhắc nhở Shorthouse rằng khẩu súng lục trong túi đã sẵn sàng khai hỏa, anh bèn nhanh chóng rút nó ra và lên cò. Sau đó anh vừa kịp trườn qua mép giường rồi khom người cúi rạp xuống sàn thì tiếng bước chân khựng lại ngay trước ngưỡng cửa phòng. Tấm giường nhờ thế nằm chắn giữa anh và cánh cửa đang mở. Cửa sổ ở ngay sau lưng anh.
Anh đợi chờ trong bóng tối. Điều khiến anh thấy kỳ lạ về những bước chân đó là dường như chẳng hề có chút mong muốn di chuyển rón rén nào. Không có sự thận trọng thái quá nào cả. Chúng lê bước theo kiểu khá luộm thuộm và nghe giống như tiếng dép lê mềm hoặc những bàn chân đi tất. Có cái gì đó vụng về, bất cẩn, gần như liều lĩnh trong cách di chuyển ấy.
Trong một giây, tiếng bước chân khựng lại trước ngưỡng cửa, nhưng chỉ một giây mà thôi. Gần như ngay lập tức chúng bước hẳn vào trong phòng, và khi chúng chuyển từ phần sàn gỗ sang thảm, Shorthouse nhận ra rằng chúng trở nên hoàn toàn không một tiếng động. Anh thấp thỏm chờ đợi, không biết kẻ đi vô hình đang ở phía bên kia phòng hay đã đến ngay sát mình. Chợt anh đứng thẳng người dậy và vươn cánh tay trái về phía trước, khua khoắng, dò dẫm, sờ soạng theo một vòng tròn; và tay phải anh lăm lăm cầm khẩu súng lục đã lên cò hướng thẳng phía sau cánh tay ấy. Khi anh đứng dậy, một tiếng khớp xương kêu răng rắc ở đầu gối, quần áo anh sột soạt như tiếng lật báo, và tiếng thở của anh có lẽ đủ lớn để nghe thấy ở mọi ngóc ngách trong phòng. Thế nhưng chẳng có một âm thanh nào lọt ra để làm lộ vị trí của kẻ đột nhập vô hình.
Rồi, đúng vào lúc sự căng thẳng sắp trở nên không thể chịu nổi, một tiếng động phá vỡ sự im lặng bóp nghẹt ấy. Đó là tiếng gỗ va vào gỗ, phát ra từ phía góc phòng bên kia. Tiếng bước chân đã di chuyển về hướng lò sưởi. Ngay sau đó là một tiếng sượt nhẹ rồi sự tĩnh lặng lại bao trùm vạn vật như một tấm khăn tang.
Thêm năm phút nữa Shorthouse chờ đợi, rồi sự hồi hộp đã vượt quá giới hạn chịu đựng. Anh không thể chịu nổi cái cảnh cửa mở toang đó! Hai ngọn nến đang đặt ngay sát cạnh, anh liền quẹt diêm thắp sáng chúng, thầm mong trong luồng sáng bất chợt ấy ít ra sẽ phải hứng chịu một đòn tấn công khủng khiếp. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, và anh lập tức nhận ra căn phòng hoàn toàn trống không. Lăm lăm khẩu súng đã lên cò trên tay, anh bước tới dòm ra khoảng tối ngoài chiếu nghỉ rồi khép cửa lại và xoay chìa khóa. Sau đó anh lục soát khắp phòng—giường, tủ, bàn, rèm cửa, bất cứ thứ gì có thể che giấu một con người; nhưng chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của kẻ đột nhập. Chủ nhân của những bước chân ấy đã biến mất như một bóng ma vào màn đêm sâu thẳm. Nếu không vì một thực tế phũ phàng, có lẽ anh đã tưởng rằng mình vừa mơ một giấc mơ: chiếc túi xách đã biến mất!
Đêm đó Shorthouse chẳng thể chợp mắt thêm lần nào nữa. Đồng hồ chỉ bốn giờ sáng và vẫn còn ba tiếng nữa mới đến lúc trời hửng sáng. Anh ngồi xuống bàn và tiếp tục công việc phác họa của mình. Với sự quyết tâm cao độ, anh tiếp tục vẽ và bắt đầu một nét phác thảo mới cho phần đầu của người đàn ông. Có điều gì đó trong biểu cảm của bức họa cứ liên tục trốn tránh anh. Anh không tài nào vẽ đạt được nó, và lần này anh có cảm giác như chính đôi mắt là thứ đã mang lại sự thất bại cho anh. Anh giơ cao cây bút chì trước mặt để đo khoảng cách giữa mũi và mắt, và để mặc cho sự kinh ngạc tột độ trùm lên, anh nhận thấy một sự thay đổi đã diễn ra trên các đường nét. Đôi mắt không hề mở nữa. Mi mắt đã khép lại!
Trong một giây, anh đứng sững người trong sự kinh ngạc đến đờ đẫn. Chỉ cần một cú đẩy nhẹ cũng đủ làm anh ngã quỵ xuống rồi. Sau đó anh chồm đứng dậy, đưa ngọn nến lại sát bức tranh. Mi mắt khẽ động đậy, hàng lông mi run rẩy. Rồi, ngay trước tầm mắt anh, đôi mắt mở bừng ra và nhìn thẳng vào mắt anh. Có hai cái lỗ được khoét trên tấm ván gỗ và cặp mắt này, đôi mắt người bằng xương bằng thịt, vừa vặn khớp hoàn toàn vào đó.
Tựa như một hiệu ứng ma thuật kỳ lạ, nỗi sợ hãi tột độ đã ngự trị trong anh kể từ khi bước chân vào ngôi nhà bỗng chốc biến mất trong tích tắc. Sự tức giận trào dâng trong lồng ngực và dòng máu lạnh ngắt của anh bỗng chốc sôi sùng sục đến điểm sôi. Đặt cây ngọn nến xuống, anh lùi lại hai bước vào trong phòng rồi lấy hết sức lao mạnh người về phía tấm ván vẽ. Ngay lập tức, trước khi tiếng va chạm kịp vang lên, đôi mắt vụt rút lại, và hai khoảng trống đen ngòm xuất hiện ở nơi chúng vừa hiện diện. Lão thợ săn già giờ đã mù mắt. Nhưng tấm ván nứt toác ra và vỡ vụn hướng vào trong như một tờ bìa mỏng; và Shorthouse, tay lăm lăm súng lục, thọc một cánh tay qua ô thủng nham nhở rồi túm lấy chân một con người, kéo lôi hắn ra giữa phòng—tên Do Thái!
Những lời chửi rủa tuôn trào nghẹn ứ nơi cổ họng nhiều đến mức suýt làm anh nghẹt thở. Lão người Do Thái già, mặt cắt không còn giọt máu, đứng run rẩy trước mặt anh, chiếc nòng súng sáng loáng chĩa thẳng vào mắt lão, thì bỗng một luồng không khí lạnh ào ạt ùa vào phòng, đi kèm với tiếng bước chân vội vã. Shorthouse cảm thấy cánh tay mình bị hất ngược lên trước khi kịp quay người, và ngay giây phút ấy Garvey—kẻ chẳng hiểu bằng cách nào đã phá vỡ được khung cửa sổ—lao vào đứng giữa anh và tên Marx đang run rẩy. Môi hắn hé mở và đôi mắt đảo điên kỳ lạ trên khuôn mặt biến dạng của hắn.
“Đừng bắn nó! Bắn chỉ thiên đi!” hắn thét lên. Hắn chồm tới túm lấy vai tên người Do Thái.
“Đồ chó chết,” hắn gầm lên, rít lên ngay trước mặt lão ta. “Cuối cùng thì tao cũng tóm được mày rồi nhé. Hóa ra cái nơi chứa chấp mày là đây chứ gì? Cuối cùng thì tao cũng biết cái chỗ ẩn nấp bẩn thỉu của mày rồi.” Hắn lắc xóc lão như lắc một con chó. “Tao đã sục sạo tìm nó suốt cả đêm,” hắn hét lên, quay sang phía Shorthouse, “suốt cả đêm tao nói cho anh biết đấy, và cuối cùng tao cũng tóm được nó rồi.”
Garvey hếch môi trên lên khi nói và nhe nguyên hàm răng. Chúng sáng loáng như nanh sói. Tên người Do Thái rõ ràng cũng nhìn thấy chúng, bởi lão thết lên một tiếng kinh hoàng và giãy giụa điên cuồng.
Trước mắt vị thư ký, một làn sương mù dường như đang dâng lên. Cái bóng gớm ghiếc ấy lại một lần nữa thoắt ẩn thoắt hiện trên khuôn mặt Garvey. Anh tiên liệu sẽ có một trận chiến khủng khiếp diễn ra, và vừa chĩa súng đe dọa hai kẻ đó, anh vừa chậm rãi lùi dần về phía cửa. Bất kể cả hai đứa chúng đều là kẻ điên, hay đều là tội phạm, anh chẳng mải mai dừng lại để gặng hỏi làm gì. Ý nghĩ duy nhất hiện diện trong đầu anh lúc này là chuồn được càng sớm càng tốt.
Garvey vẫn đang xách cổ tên Do Thái khi anh ra đến cửa và xoay khóa, nhưng ngay khi anh bước ra khoảng chiếu nghỉ, cả hai kẻ đó đều ngừng giãy giụa và quay lại nhìn chằm chằm về phía anh. Khuôn mặt Garvey thì bợt bạt, kinh tởm, tái mét vì giận dữ; khuôn mặt tên Do Thái thì trắng bệch và xám xịt vì sợ hãi và kinh hoàng;—cả hai cùng quay về hướng anh và cất lên một tiếng thét hoang dại, rợn người làm vang vọng cả màn đêm. Tích tắc sau, chúng lao theo anh với tốc độ tối đa.
Shorthouse sập sầm cửa lại ngay trước mặt chúng và đã kịp chạy xuống chân cầu thang, nép người ẩn mình trong bóng râm trước khi chúng kịp lao ra chiếu nghỉ. Chúng gào thét lao rầm rầm xuống cầu thang lướt qua anh để đi thẳng ra sảnh lớn; và trong lúc không một ai mảy may chú ý, Shorthouse vọt ngược lên cầu thang lần nữa, băng qua phòng ngủ rồi nhảy tung từ ban công xuống lớp tuyết mềm.
Khi chạy dọc theo lối vào nhà, anh nghe văng vẳng phía sau trong ngôi nhà những tiếng thét gào của lũ cuồng sát; và khi anh về đến nhà vài giờ sau đó, ông Sidebotham không những tăng lương cho anh mà còn bảo anh đi mua một chiếc mũ và chiếc áo khoác mới rồi mang hóa đơn đến thanh toán cho ông.
