Xét trên một phương diện nào đó, chi phí chế tạo bình thủy tinh đựng đồ hộp thực chất chẳng hề rẻ hơn so với lê hay thịt chứa bên trong. Ở thời đại này, dù quy mô sản xuất có lớn đến đâu, giá thành của bình thủy tinh vẫn luôn ở mức cao.

Tuy nhiên, không phải là không có cách giải quyết. Phương pháp mà các xưởng sản xuất đồ hộp áp dụng chính là thu hồi tái sử dụng. Nghĩa là, đồ hộp sau khi bán ra, đợi người dùng ăn xong, xưởng sẽ thu mua lại bình thủy tinh với giá năm văn tiền một cái. Đối với nhiều người mà nói, tuy giá mua một hộp đồ ăn không hề rẻ, nhưng ăn xong có thể trả lại bình để nhận tiền, thì cũng là điều chấp nhận được.

Còn đối với những hạm thuyền xuất hải, bình thủy tinh vẫn có thể thu hồi, chỉ cần khi phản hàng nhớ mang theo là được. Thế nhưng thông thường, những chiếc bình này đều bị vứt thẳng xuống đại dương. Bởi lẽ với những hạm thuyền đang trên đường trở về, mỗi tấc không gian chứa hàng đều vô cùng quý giá. Có nơi dùng để chất kim ngân, có nơi dùng để chứa hương liệu, bình thủy tinh chiếm diện tích không nhỏ mà giá trị thu hồi lại chẳng đáng là bao. Lợi nhuận của những chuyến viễn dương thực sự quá lớn, nhất là khi đội thuyền đã tìm ra những hải lộ mới.

Lúc này, Trương Sâm đang co quắp ở đuôi thuyền, vợ hắn và đứa con sáu tuổi cũng đang ngồi thu mình trong góc. Hắn là một quân hộ bình thường nhất, một tiểu đinh tầm thường trong Lai Châu Vệ của Sơn Đông. Gia đình ba người, ai nấy đều mặt vàng da bủng. Trước kia thì không nói làm gì, nay sau khi tắm rửa sạch sẽ, thay lên người bộ y phục vải thô mới, vẻ tiều tụy xanh xao ấy lại càng lộ rõ hơn.

Hắn nhận được sáu hộp đồ hộp, vẻ mặt đầy cảnh giác như sợ người khác cướp mất. Nhìn món đồ tinh xảo trong suốt này, đồ đạc vừa đặt xuống, vợ hắn đã ngồi bên cạnh lau nước mắt. Lại phải đi vệ thú rồi. Chẳng biết sẽ phải chịu khổ cực đến nhường nào. Nghe nói thời Thái Tổ Cao Hoàng Đế, một người thân xa của hắn từng theo Kiềm Quốc Công nhập Vân Nam, từ đó trấn thủ ở nơi ấy, chẳng bao lâu sau đã bặt vô âm tín. Mãi về sau nghe ngóng mới biết, người đó đã sớm nhiễm ác tật mà chết. Còn một đứa con, đứa trẻ ấy sau này gặp loạn thổ dân, cũng đã bỏ mạng giữa đám loạn quân.

Đó là chuyện từ rất lâu rồi, nhưng đối với nhiều phụ nữ mà nói, rời bỏ quê hương, đi trấn thủ nơi cực tây, gần như là tai họa diệt đỉnh. Tuy thỉnh thoảng vẫn nghe được những lời đồn thổi về việc làm giàu nhanh chóng ở hải ngoại, nhưng thứ đó, dù sao cũng xa tận chân trời.

“Được rồi, đừng khóc nữa, bà nương nhà này, chỉ biết khóc thôi.” Trương Sâm tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

Người vợ vẫn sụt sùi, vừa lau nước mắt vừa nói: “Nghe nói trên lộ trình này, phải chết mất ba bốn phần người, Cẩu Nhi còn nhỏ thế kia... Trên thuyền này, nếu lỡ đắc tội với Long Vương gia, kêu trời trời chẳng thấu, kêu đất đất chẳng linh, không biết sẽ ra nông nỗi nào.”

Trương Sâm vô cùng phiền não, kỳ thực trong lòng hắn còn sợ hơn cả vợ, nhưng sự đã đến nước này, hắn chỉ có thể tự trấn an mình: “Lỗ Quốc Công là người của mình, lúc trước đại phụ của ta từng theo Phương gia lập công, còn làm thân binh. Lỗ Quốc Công chẳng phải cũng đích thân lên thuyền đó sao? Ngài ấy còn không sợ, chúng ta sợ cái gì? Chà, cái này sao lại vặn không ra nhỉ.”

Trương Sâm vừa nói vừa cố sức vặn nắp hộp, dùng hết sức bình sinh, nghiến răng nghiến lợi. Người vợ lại khóc: “Ở nhà còn được ăn một bát cơm nóng, lên thuyền lại phải ăn thứ này.”

Trương Sâm trong lòng bực bội cực độ: “Đó có phải nhà của chúng ta không? Chúng ta có được mấy mẫu đất? Đó là đất của Bách Hộ quan phía trên, liên quan gì đến chúng ta?”

Phanh...

Chiếc hộp cuối cùng cũng mở ra. Nhìn bên trong dường như đầy ắp thịt ngâm trong nước sốt, Trương Sâm vươn đầu ra, con trai Cẩu Nhi cũng vội vàng xúm lại, vẻ mặt thèm thuồng muốn ăn. Trương Sâm lại tỏ ra thận trọng, căng mặt nói: “Ta ăn trước.”

Nói đoạn, hắn dùng đầu ngón tay gắp một miếng trông giống như lát thịt ra, rồi mới khẽ đưa vào miệng... Tức thì... cảm giác của nước sốt ấy, lại ngon đến lạ kỳ. Bình thường ở vệ sở, thật sự chẳng có mấy thứ để ăn. Lương thực làm ra, đại đa số đều phải nộp cho Bách Hộ quan, no nửa năm, đói nửa năm, không chết đói đã là may mắn lắm rồi.

Ngay sau đó, thứ Trương Sâm cảm nhận được là một hương vị tươi ngon. Hắn cắn một miếng, không kìm được mà rùng mình một cái, lát thịt chưa kịp nhai đã trôi tuột xuống cổ họng. Trương Sâm bỗng dưng có cảm giác đau lòng, bởi lẽ... cả đời này hắn chưa từng được ăn thứ gì như thế.

“Nhanh, Cẩu Nhi, con mau nếm thử xem.”

Trương Sâm vội vàng gắp miếng thịt trong hộp, cẩn thận đưa cho con trai. Cẩu Nhi vội vã nhét vào miệng, nó đói lắm rồi, ra sức nhai ngấu nghiến như một con sói con đang đói khát.

“Ngon quá, ngon quá.” Cẩu Nhi vừa ăn vừa dán mắt vào hộp đồ hộp.

Trên cả con thuyền, những người bắt đầu ăn đồ hộp đều trở nên náo nhiệt. Có người thậm chí là lần đầu tiên được ăn thịt, khắp nơi đều là tiếng nhai chóp chép của những người đang cúi đầu ăn uống. Trương Sâm gắp một miếng cho vợ mình... Đợi sau khi cho Cẩu Nhi thêm một miếng, hắn mới cẩn thận xé một nửa khối thịt, nhét vào miệng mình. Những giọt lệ nóng hổi không kìm được rơi xuống từ khóe mắt Trương Sâm. Vị giác bị kích thích, dạ dày bắt đầu co bóp, ngược lại càng ăn càng thấy đói. Quan trọng nhất là, hắn nhìn thấy gương mặt thỏa mãn của Cẩu Nhi, còn vợ hắn, nhai chậm rãi, xé một miếng thịt nhỏ, lại nhét vào miệng Cẩu Nhi.

“Con muốn ăn cái này, cái này là lê.” Cẩu Nhi phấn khích chỉ vào hộp đồ hộp khác.

"Không thể ăn nữa, không thể ăn thêm được nữa." Trương Sâm vừa nói vừa đậy nắp hộp thịt vừa mở ra. Đây là thói quen của hắn, thói quen của một kẻ từng trải qua cảnh đói khát, muốn sống sót thì phải biết tích trữ lương thực. Có thể ăn no được một nửa đã là mỹ mãn, ai biết được bữa sau còn có hay không?

Tổ tiên đời đời kiếp kiếp của họ đều sống như vậy, xưa kia thế nào, nay vẫn y nguyên như thế!

"Mau ăn đi, đều ăn cho no đi."

Dưới sự dẫn dắt của Lưu Kiệt, các nho sinh vừa gõ chiêng vừa hô lớn: "Ăn no rồi thì về khoang của mình mà ngủ một giấc, sắp sửa xuất cảng rồi. Mọi người hãy yên tâm, trên thuyền này có mấy trăm nhân mạng, đồ hộp đủ cung ứng cho tất cả. Ai thấy thân thể không khỏe, cứ đến khoang thứ hai tìm Lưu đại phu. Nhà ai có con trẻ đến tuổi, có thể đến khoang thứ nhất, đường còn dài, lũ trẻ có thể đến đó đọc sách, học chữ. Tuy nhiên, nước sạch cần phải tiết kiệm mà dùng, có đồ hộp lê tuyết bổ sung thủy phần là được rồi, mỗi người mỗi ngày chỉ được một gáo nước, không được lãng phí."

Đám đông bắt đầu xôn xao.

Trên thuyền này còn dạy trẻ con đọc sách ư?

Thậm chí bị bệnh còn có thể tìm được thuốc chữa?

Quan trọng nhất là, loại đồ hộp này, bữa sau vẫn còn.

Trong chớp mắt, bầu không khí trở nên sống động hẳn lên.

"Lỗ Quốc công công hầu vạn đại, công hầu vạn đại!"

Trương Sâm cũng kích động không kém, hắn cùng những người khác, cũng đều lẩm bẩm hô theo.

Không ai có thể thấu hiểu cảm xúc của họ lúc này.

Bởi lẽ trên thế gian này, người thực sự coi họ là con người, chẳng có bao nhiêu.

Cả đời họ sống trong cảnh bụi bặm lấm lem, chỉ khi loạn tặc nổi lên, hoặc là phải đi biên trấn, thì đám võ quan kia mới nở ra nụ cười hiếm hoi, cho mọi người ăn một bữa tử tế, rồi nhét đao kiếm vào tay họ, bắt họ mang đầu mình ra mà bán mạng cho chúng.

Vợ của Trương Sâm lúc này đã mở hộp lê tuyết ra, đã biết bữa sau vẫn còn, vậy thì... Cẩu Nhi muốn ăn, cứ để nó ăn thôi.

Trương Sâm vẫn tỏ ra rất cẩn trọng, hắn giữ lại hai hộp: "Để dành một ít, có phòng còn hơn không, chẳng bao giờ là thừa cả."

Thế nhưng, nhìn thấy Cẩu Nhi đang húp lấy húp để nước đường trong hộp lê tuyết, miệng còn không quên liếm môi, Trương Sâm mãn nguyện mỉm cười.

"Mẹ kiếp, Lỗ Quốc công đây là muốn chúng ta bán mạng đây mà. Cái mạng này bán cho ngài ấy cũng đáng! Chút nữa về khoang nghỉ ngơi một lát, ta sẽ đưa Cẩu Nhi đến chỗ các tiên sinh báo danh, cho nó đi học chữ. Còn những việc khác, bà đừng có bận tâm, ta thấy chuyến này chắc chắn là cửu tử nhất sinh, nhưng cái mạng này, coi như là đánh cược một phen!"

Cẩu Nhi gắp một miếng lê, ánh mắt sáng ngời, nhìn Trương Sâm nói: "Cha, cha ăn đi."

Trương Sâm đỏ hoe mắt, đón lấy miếng lê ăn vào, vị ngọt lịm khiến lệ nóng càng thêm trào dâng.

Đây thực sự là... cuộc sống như chốn thần tiên vậy.

Con thuyền lớn từ từ theo sự dẫn dắt của thuyền kéo rời khỏi hải cảng, sau đó kéo buồm lên. Thủy thủ và thủy binh người hô người hét, giọng nói khản đặc vang vọng khắp mặt biển.

Đám quân hộ vốn vẫn còn kinh hồn bạt vía, chen chúc bên nhau, nhìn lục địa đang xa dần trước mắt. Lục địa kia ngày một xa xôi, cuối cùng biến mất không thấy tăm hơi, xung quanh chỉ còn lại một vùng đại dương mênh mông không thấy bờ bến.

Tất cả mọi người... ánh mắt đều nhòe lệ.

Trương Sâm ôm linh vị tổ tông, khóc nức nở. Hắn không ngừng lau nước mắt, nhưng dòng lệ vẫn cứ tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt dây.

Tổ tiên đời đời kiếp kiếp, vô số tiền nhân, đều nằm lại nơi đây, con cháu... bất hiếu rồi. Hắn quỳ xuống boong tàu, hướng về phía lục địa mà nghẹn ngào không thành tiếng.

Đợi đến khi đứng dậy, nhìn Cẩu Nhi ngơ ngác, hắn xoa đầu con, chỉ tay về phía lục địa nói: "Cẩu Nhi, con hãy nhớ kỹ, gốc rễ của con ở nơi này, sau này dù có ở đâu, cũng phải nhớ lấy!"

Cẩu Nhi chớp chớp mắt, ngây thơ gật đầu.

Tịch dương buông xuống, dát lên mặt biển vô số ánh hào quang.

Nhân gian Trà Chỉ Vương Bất Sĩ, dự bị xuất hàng.

Phương Cảnh Long đứng trên boong tàu, hắn không đành lòng nhìn về phía bến tàu, nơi cặp vợ chồng đang ôm con nhỏ kia. Hắn gạt đi giọt lệ già, muốn khóc, nhưng khi liếc nhìn xung quanh, lại thấy chư tướng cùng Từ Kinh và những người khác, ai nấy đều đỏ hoe mắt nhìn về phía mình.

Phương Cảnh Long không để nước mắt rơi xuống, hắn ngẩng cao đầu, đón lấy gió biển, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông. Bộ mãng bào được ban tặng cùng chiếc lương quan trên đỉnh đầu, dưới làn gió biển thổi qua, trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

Hắn dõng dạc nói: "Ta phụng chỉ xuất hải, kinh lược Hoàng Kim Châu, bỉnh thừa thiên ý, thảo phạt bất thần. Nay đại quân xuất hàng, từ nay về sau, tam quân trên dưới, đều do ta tiết chế, các ngươi hãy nghe lệnh!"

Chúng nhân thu lại lệ rơi, hướng về phía Phương Cảnh Long chắp tay: "Rõ!"

Phương Cảnh Long nói: "Theo ta xuất hàng."

"Tuân mệnh!"

Phương Cảnh Long vừa nói, vẫn không kìm được mà ngoái đầu nhìn lại với nỗi quyến luyến vô hạn. Lục địa đang dần biến mất nơi đường chân trời kia đã hoàn toàn mất dấu.

Bên tai hắn, dường như nghe thấy tiếng gào thét như điên dại của cháu chắt mình.

Tâm can... đau như bị kim châm.

Đột nhiên, hắn nghĩ, hình như... mình đã quên mất một hạng mục truyền thống, vậy mà... lại không làm thơ!

---❊ ❖ ❊---

Chương bốn, đi ngủ thôi, điều chỉnh lại giờ giấc sinh hoạt, như vậy ngày mai có thể dậy sớm.