Nghe xong những lời tấu đối của Phương Cảnh Long, Hoằng Trị hoàng đế mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Ít nhất, phương lược này hoàn toàn khả thi.

Hoằng Trị hoàng đế không kìm được ngước nhìn lên cao, cảm khái nói: "Trẫm cùng khanh gia đã tận nhân sự, nhưng cuối cùng... có thể đứng vững tại Hoàng Kim Châu hay không, còn phải xem thiên mệnh. Trẫm từ khi kế thừa đại thống, kính thiên pháp tổ, nguyện thượng thiên phù hộ Đại Minh, cũng nguyện liệt tổ liệt tông có thể che chở cho khanh gia cùng chư vị tướng sĩ!"

Ngài lập tức quay sang nhìn Tiêu Kính, dặn dò: "Tấu đối của Phương khanh, hãy chép lại một bản, giao cho nội các, xem chư vị các thần có cao kiến gì không."

"Nô tì tuân chỉ."

Bệ hạ triệu kiến đại thần, mọi lời nói đều cần lưu trữ ghi chép. Tại góc khuất của điện Phụng Thiên này, luôn có người chuyên trách tốc ký, tương đương với biên bản hội nghị của hậu thế, sau đó sẽ được đưa đến Hàn Lâm Viện lưu trữ để tùy thời tra duyệt. Đồng thời, đây cũng sẽ là tư liệu quan trọng để biên soạn thực lục sau này.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn sâu vào Phương Cảnh Long, ôn tồn nói: "Phương khanh gia lao khổ công cao, chẳng bao lâu nữa sẽ dương buồm xuất hải. Phương tiểu phiên vẫn luôn ở trong cung, còn thê tử của ngươi đã vào hậu cung bái kiến hoàng hậu rồi. Còn ngươi... đã lâu không về nhà, cũng nên về thăm nhà một chút..."

Phương Cảnh Long tỏ vẻ cung thuận: "Bệ hạ, Đại Minh chính là nhà của thần. Thần ở nơi nào, chỉ cần là cương thổ Đại Minh, thì nơi nơi đều là quê hương. Phương gia vốn khác với những gia đình tầm thường, từ khi tiên tổ theo Thái Tổ Cao Hoàng đế khởi binh, cho đến các đời tiên tổ nối tiếp, chuyển dời nam bắc, vì quốc tận trung, đội ơn quân vương. Bởi vậy, khi tiên phụ còn tại thế, cũng từng dạy bảo như thế. Thần phụng mệnh vua, quanh năm ở bên ngoài, nhưng hễ thấy con cháu, cũng đều dạy bảo như vậy."

Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, ngẩn người, không khỏi mỉm cười: "Thật là trung lương."

---❊ ❖ ❊---

Một bản kỷ yếu ngự tiền tấu đối được gửi tới nội các. Đây là ghi chép về việc thiên tử đích thân triệu kiến Phương Cảnh Long, bệ hạ cho người đưa tới, tám chín phần mười là đã quyết định xong các sự vụ cụ thể về Hoàng Kim Châu.

Hoàng Kim Châu liên quan đến việc hạ Tây Dương, dù là kinh lược Hoàng Kim Châu hay hạ Tây Dương, đây đều là quốc sách của Đại Minh lúc này, không thể không thận trọng.

Lưu Kiện đối với việc này không dám có chút đãi mạn. Ông cầm kỷ yếu lên, cúi đầu chăm chú đọc. Đọc xong một tờ, liền truyền tay cho Tạ Thiên và Lý Đông Dương. Ba người cẩn thận xem xét, cân nhắc từng câu chữ.

Khi thấy Hoằng Trị hoàng đế muốn phong Phương Cảnh Long làm Lỗ Quốc công, Lưu Kiện ngẩng đầu nói: "Lỗ Quốc công quả thực là người tâm tư tinh tế, không chịu nhận tước Tề Quốc công mà chỉ nhận Lỗ Quốc công, thật là cẩn trọng quá mức rồi."

Tạ Thiên nhíu mày: "Tề Quốc công đã từ chối, còn Lỗ Quốc công này... ân, nói đi cũng phải nói lại, thời Tiên Tần, Lỗ Quốc công thất là hậu duệ của Chu Công Đán. Người xưa có câu, tội thân của Chu không gì bằng Lỗ, mà người nghiêng mình che chở cho Chu cũng không gì bằng Lỗ. Lỗ với Chu thiên tử, hưu thích tương quan. Lỗ Quốc công tuy là người thô kệch, nhưng trong mắt lão phu, lại có thâm ý của ông ta. Lần này đi Hoàng Kim Châu, chính là muốn làm một vị Lỗ Quốc công của Đại Minh."

Lỗ quốc vốn là hậu duệ của Chu Công, mà Chu Công lại là người tạo ra Chu Lễ, quan hệ với Chu thiên tử là thân thiết nhất, đây là điều ai cũng biết. Điều này không khỏi khiến người ta liên tưởng. Có lẽ, ý định của Lỗ Quốc công chính là hy vọng sau khi đến Hoàng Kim Châu, dù cách xa vạn dặm, vẫn giữ trọn đạo tôi thần.

Lý Đông Dương vuốt râu: "Hơn nữa, thế nhân đều nói, Chu Lễ tận tại Lỗ. Lỗ lấy lễ mà lập bang, tiên tổ của họ lại phò tá thiên tử, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi. Sau này lại sinh ra Khổng Thánh nhân, làm vạn thế sư biểu..."

Mọi người đều cười. Nói thật lòng, nếu không phải Lỗ Quốc công đi, mọi người cũng thật sự không an tâm. Kinh lược Hoàng Kim Châu liên quan đến việc hạ Tây Dương, cũng liên quan đến phúc chỉ của hàng chục vạn hộ dân sau này, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể gây ra đại họa. Những người khác, hoặc là khiến người ta nghi ngại, nhỡ đâu phản thì sao? Hoặc là năng lực khiến người ta hoài nghi. Nói cũng kỳ lạ, cái tên Phương Kế Phiên như con cún kia, sao lại có thể đào tạo ra nhiều người như vậy.

Mọi người vừa nói vừa cười, Lưu Kiện tiếp tục cúi đầu đọc, không khỏi thốt lên: "Các ngươi xem, ở đây còn ghi, những độc thư nhân nguyện đến Hoàng Kim Châu nhiều như cá diếc qua sông. Từ Tây Sơn thư viện đến Truân điền giáo úy, lại đến những độc thư nhân có công danh, vậy mà có tới một ngàn bốn trăm người. Trong đó không thiếu những tiến sĩ, cử nhân. Điều này thật sự khiến người ta kinh ngạc. Độc thư nhân của Đại Minh ta, lại có nhiều người muốn làm Trương Khiên, Ban Siêu đến thế sao? Có những độc thư nhân này đi cùng, lại càng khiến người ta an tâm. Đại Minh ta lấy Nho lập quốc, lần này khai tích cực tây, tất nhiên phải truyền bá thánh học, đây chính là sơ tâm lập ngôn của thánh nhân."

"Thật sao?" Lý Đông Dương tỏ ra hứng thú, đích thân ghé sát vào xem, quả nhiên...

Ông gật đầu: "Thật là đáng mừng. Hán Vũ khai cương, không biết bao nhiêu độc thư nhân đầu bút tòng nhung. Nho học sở dĩ quang đại, đến mức độc tôn Nho thuật, chẳng phải chính là kết quả của những nho sinh có chí hướng thiên hạ cùng nhau nỗ lực hay sao?"

Lưu Kiện cảm khái muôn vàn: "Đúng vậy, có đám độc thư nhân đầy chí khí này, Đại Minh đứng trong trung quốc, thì có thể không lo rồi."

Ba người cảm khái khôn nguôi. Trong thâm tâm họ, vẫn là bộ tư tưởng đó. Bộ tư tưởng ấy tuy đã truyền thừa ngàn năm, vốn dĩ đã có phần hủ lậu, nhưng nay nhìn lại, lại bắt đầu nảy sinh những mầm non mới. Đây mới chính là hy vọng của Nho học.

Đúng lúc này, Tạ Thiên phấn chấn tinh thần: "Nhìn kìa, sắp vào thu rồi. Các phủ các huyện sắp tới sẽ đợi sau vụ thu hoạch để giải áp tiền lương nhập kinh. Không biết năm nay tiền phú và lương phú là bao nhiêu. Nay triều đình thật sự nơi nào cũng khó khăn, nơi nào cũng cần tiền lương, hàng chục hàng trăm vạn hộ dân đều đang há miệng chờ đợi... Ai, thật là khó."

Nhắc đến thuế phú, Lý Đông Dương liền cảm thấy đau đầu. Quốc khố hiện tại thực sự đang trống rỗng đến mức đáng sợ.

Thế nhưng, trớ trêu thay, khi nguồn tài nguyên mới vẫn còn bỏ ngỏ, thì giá cả vật giá lại leo thang khiến triều đình rơi vào cảnh giật gấu vá vai. Khoản thâm hụt của năm ngoái đã vô cùng trầm trọng, năm nay lại tiếp diễn như thế, vậy năm sau thì sao?

Khó thay, thật sự quá khó...

Lý Đông Dương chỉ đành dùng một câu cổ ngữ để tự an ủi lòng mình: "Trị đại quốc như phanh tiểu tiên..." Những lời phía sau, đã chẳng còn nghe rõ nữa.

---❊ ❖ ❊---

Phương Cảnh Long bước ra khỏi cung.

Phương Kế Phiên đứng lặng lẽ bên ngoài Ngọ Môn.

Cha con xa cách đã lâu, nay mới có dịp tương phùng. Phương Kế Phiên chỉ cần nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy bước ra khỏi cửa cung, lòng liền dâng lên trăm mối cảm xúc đan xen.

Cha của mình... vẫn còn sống.

Phương Kế Phiên rảo bước tiến lên, ánh mắt đối diện với Phương Cảnh Long.

Sau đó, không chút do dự, Phương Kế Phiên trút bỏ hết mọi cảm xúc dồn nén bấy lâu, quỳ rạp xuống trước mặt Phương Cảnh Long: "Phụ thân..."

Mặc kệ chứng não tật quái gở kia, mình cứ gọi là cha, đến đây, xem kẻ nào còn dám châm chọc mình nữa.

Có lẽ trong lòng Phương Cảnh Long, Phương Kế Phiên đã thực sự trưởng thành, tiếng gọi "phụ thân" ấy vang lên mà chẳng hề có chút gượng ép.

Đôi mắt Phương Cảnh Long đẫm lệ: "Tốt, tốt, tốt lắm."

Ông bước tới, muốn đỡ Phương Kế Phiên dậy.

Trong lòng Phương Kế Phiên có quá nhiều điều muốn nói.

Những lá thư từ trước đến nay sao có thể sánh bằng ngày hôm nay, khi có thể đối diện nhìn nhau, có thể tự mình lắng nghe thanh âm của đối phương.

Lần biệt ly này đã sáu bảy năm rồi, sáu bảy năm đằng đẵng... Phương Cảnh Long rõ ràng đã già đi đôi chút, nhưng tinh thần vẫn còn rất minh mẫn.

Phương Kế Phiên đỏ hoe mắt. Ngày thường vốn quen thói ngang tàng, khuôn mặt như đeo một lớp mặt nạ, nhưng giờ đây, lớp mặt nạ ấy chẳng thể che giấu nổi sự kích động trong lòng. Phương Kế Phiên dập đầu: "Hài nhi bái kiến phụ thân!"

"Đứng lên, đứng lên đi." Phương Cảnh Long dùng cả hai tay nắm lấy cánh tay Phương Kế Phiên, cẩn thận quan sát từ trên xuống dưới. Thằng bé đã cao lớn hơn, vẫn là dáng vẻ ngọc thụ lâm phong, anh tuấn tiêu sái như ngày nào, điểm này thật giống lão phu.

"Phụ thân, người..." Phương Kế Phiên mở lời định nói điều gì đó, chỉ cảm thấy có vô vàn lời muốn thổ lộ, không nói không hả dạ.

Phương Cảnh Long cũng đồng thời lên tiếng: "Kế Phiên..."

Cả hai cùng dừng lại, nhìn nhau mỉm cười. Phương Kế Phiên liền nói: "Phụ thân, người có điều gì muốn nói, cứ nói trước đi."

Phương Cảnh Long lúc này mới bảo: "Kế Phiên, Chính Khanh đâu? Cháu nội của ta đâu rồi? Thằng bé cao lớn thế nào? Sao con không đưa nó đến? Ôi, ta nhớ nó muốn chết đi được..."

Phương Kế Phiên: "..."

"Kế Phiên, sao con không lên tiếng? Có chuyện gì xảy ra sao? Chính Khanh nó..."

Phương Kế Phiên gượng ép nặn ra một nụ cười: "Đang ở Tây Sơn, tại Bảo Dục Viện ạ!"

Tây Sơn...

Thân hình Phương Cảnh Long khẽ chấn động.

Thế nhưng ngay lập tức, cả người ông như bừng tỉnh sức sống, tựa như nhành cây héo rũ gặp sương đêm nay đã tìm lại được mùa xuân thứ hai.

"Đi, đi, đi ngay! Đi gặp Chính Khanh, cháu đích tôn của ta."

---❊ ❖ ❊---

Tại Bảo Dục Viện, những đứa trẻ ngày một lớn khôn bắt đầu tự mình chăm sóc những chú ngựa con.

Cứ hai đứa trẻ sẽ được phân chia một chuồng ngựa và một chú ngựa con, đa phần là những con mới chào đời.

Lũ trẻ cần chuẩn bị cỏ khô mỗi ngày, thậm chí dưới sự giúp đỡ của người trông coi chuồng ngựa, chúng còn phải tắm rửa cho ngựa con, thậm chí... còn phải dọn dẹp phân của chúng.

Chu Tái Mặc và Phương Chính Khanh là một đôi, cả hai cùng nhau chăm sóc một chú ngựa con màu trắng.

Tính khí chú ngựa con này có chút khó chiều, thích đại tiểu tiện bừa bãi.

Chu Tái Mặc và Phương Chính Khanh đang dọn dẹp phân ngựa. Phương Chính Khanh càu nhàu, tay cầm chiếc xẻng nhỏ, vừa vung vẩy vừa tỏ vẻ bất mãn.

Chu Tái Mặc lại có vẻ tâm tư.

"Biểu huynh, huynh đang nghĩ gì vậy?"

Chu Tái Mặc khẽ nhíu mày: "Quốc Phú Luận mà tiên sinh dạy ngày hôm qua rất có ý nghĩa, đệ đã hiểu rõ chưa?"

"Đệ hiểu được một chút." Phương Chính Khanh hào hứng nói: "Hóa ra thương nhân lại quan trọng đến thế."

"Không đúng." Chu Tái Mặc vẫn luôn ra dáng một người lớn thu nhỏ, vóc dáng cậu đã cao hơn trước khá nhiều, trông vô cùng trầm ổn.

Dù tuổi còn nhỏ nhưng cậu rất bận rộn, vừa phải đọc sách ở Bảo Dục Viện, cách ngày lại phải đến huyện Tây Sơn để xử lý công vụ.

Một đứa trẻ hơn bảy tuổi, dần dần dường như đã bắt đầu có những lý giải riêng về sự đời nhân thế.

Trẻ con với nhau vốn dĩ khác biệt. Có những đứa trẻ đến tuổi này vẫn còn mơ mơ màng màng, nhưng cũng có những đứa trẻ cùng độ tuổi ấy, ở hậu thế, đã có thể đánh đàn piano điêu luyện, nói thông thạo ngoại ngữ, hoặc thi từ ca phú thuộc lòng như cháo chảy.

Chu Tái Mặc hầu như không có ngày nào là nhàn rỗi.

Điều này cũng khiến cậu giống như các bạn đồng môn, đều rèn luyện được một thói quen cực tốt.

Cuộc sống quy củ, cộng thêm việc rèn luyện hằng ngày, dinh dưỡng đầy đủ và quá trình học tập không ngừng nghỉ, bên cạnh cậu luôn có những người xuất chúng nhất. Chỉ là họ không bao giờ đưa ra đáp án thực sự, mà luôn dạy cậu phương pháp để giải quyết vấn đề và cách làm việc.

Chu Tái Mặc nói: "Ta cảm thấy những gì tiên sinh giảng dạy vẫn còn quá nông cạn. Trong Quốc Phú Luận, vẫn còn rất nhiều điều sâu xa hơn mà người chưa giảng giải thấu đáo cho chúng ta."