Hoằng Trị hoàng đế trừng mắt nhìn con quái thú bằng thép kia, trong lòng không khỏi bị uy thế vô tiền khoáng hậu của nó làm cho chấn động. Vật khổng lồ ấy cứ thế gầm rú lao thẳng về phía ngài, uy nghiêm vô thượng của bậc thiên tử dường như hoàn toàn bị nó xem nhẹ.

Oanh long long... Oanh long long...

Con quái thú khổng lồ lao đi như điên cuồng, sượt qua thân Hoằng Trị hoàng đế. Trận cuồng phong dữ dội cùng mùi vị nồng nặc xộc thẳng vào mũi, từng hàng bánh sắt nghiền qua đường ray, bụi cát bay mù mịt khiến người ta không sao mở nổi mắt.

Hoằng Trị hoàng đế vội vàng nhắm nghiền mắt lại, ngay sau đó, cự thú tựa như con trường xà dài dằng dặc kia đã gầm thét lướt qua.

Đợi khi Hoằng Trị hoàng đế mở mắt ra, chỉ còn thấy cái đuôi xe đang dần khuất xa.

Hoằng Trị hoàng đế ngẩn ngơ. Tiêu Kính đứng bên cạnh cũng có chút thất thần. Khí thế tỏa ra từ con cự thú đang cuồn cuộn lao đi kia khiến bọn họ vẫn còn thấy tim đập chân run.

Các thái giám, đại thần, cấm vệ quân xung quanh ai nấy đều run rẩy, trên mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng. Lưu Kiện bất giác nghĩ đến một câu: "Quốc chi tương vong, tất hữu yêu nghiệt."

Đây chẳng phải là yêu nghiệt hay sao?

Hoằng Trị hoàng đế trút một hơi dài, lúc này mới miễn cưỡng trấn tĩnh lại.

"Bệ hạ, nô tì vừa rồi nhìn thấy trong bụng con cự thú kia có người!"

Có người!

Hoằng Trị hoàng đế bỗng chốc trợn mắt: "Thái hoàng thái hậu?"

"Không rõ nữa!" Tiêu Kính suýt chút nữa bật khóc.

Hoằng Trị hoàng đế đã không kìm được mà rùng mình một cái. Quá đáng sợ, thật sự quá đáng sợ. Trẫm đứng cách con cự thú này mười mấy trượng mà còn cảm thấy khí thế phi phàm, bị nó làm cho kinh hãi không thôi, lão thái thái kia lại đang ở trong bụng nó, bà ấy phải chịu bao nhiêu kinh sợ chứ?

Huống hồ tuổi tác của lão thái thái, sao chịu nổi sự dày vò này.

Hoằng Trị hoàng đế nắm chặt tay, mặt mày dữ tợn: "Truy!"

Ngài chẳng nói thêm lời nào, một mệnh lệnh ban xuống, mọi người mới bừng tỉnh.

Truy!

Thế là, đám cấm vệ cưỡi ngựa không chút do dự, đồng loạt phi mã đuổi theo.

Đát đát đát...

Một đội kỵ binh lao đi như bay về phía đuôi của con cự thú.

Hoằng Trị hoàng đế đã vội vàng lên xe, ngài mặt đầy tiêu chước, phân phó: "Còn đứng đó làm gì, mau đuổi theo cho trẫm, phải đuổi kịp nó!"

"Bệ hạ..." Tiêu Kính muốn nói điều gì đó.

Hoằng Trị hoàng đế trừng mắt quát lớn: "Im miệng!"

Tiêu Kính không dám nói thêm lời nào nữa. Lúc này long nhan đang giận dữ, mình mà còn lắm miệng, mười phần thì chín phần là xong đời. Hắn đâu dám chạm vào vảy ngược của rồng, bệ hạ nói gì thì là nấy: "Bệ hạ có chỉ, truy!"

Chữ "truy" này đã thể hiện trọn vẹn khí phách của bậc thiên gia.

Thế là, xa giá của thiên tử chuyển động, đám kỵ binh hộ vệ xung quanh đồng loạt thúc ngựa, các đại thần, thái giám cùng vô số lực sĩ đi bộ đều thở hồng hộc.

Tốc độ của chiếc xe lửa hơi nước kia... nhìn ở thời đại này, quả là nhanh như chớp giật.

Nhưng những con ngựa chiến đang phi nước đại, ban đầu vẫn có thể nhanh chóng đuổi kịp.

Mấy tên cấm vệ muốn lập công cũng phóng đi như bay, suýt chút nữa đã đuổi kịp đuôi xe hơi nước. Họ lộ vẻ vui mừng, nhưng rất nhanh sau đó... họ phát hiện ra con cự thú này dường như có sức lực vô tận, vẫn duy trì tốc độ như cũ, dường như xem nhẹ mọi thứ, tiếp tục lao đi, không hề có dấu hiệu dừng lại.

Ngược lại, những con ngựa dưới thân, ban đầu còn chạy rất nhanh, về sau bắt đầu thở hổn hển, tốc độ giảm xuống rõ rệt. Rồi sau đó, những con ngựa tội nghiệp điên cuồng khịt mũi, cho dù kỵ sĩ trên lưng có thúc ép thế nào, bốn chân cũng không thể chạy nổi nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trong toa xe số hai.

Sắc mặt tái nhợt của Trương Nghiệp dần dần hồi phục đôi chút. Con người chính là như vậy, quen rồi sẽ thấy bình thường. Những điều ban đầu gây sợ hãi nay đã không còn, dường như việc di chuyển trong bụng con cự thú này là chuyện hết sức bình thường. Chắc sẽ không có chuyện gì bất trắc xảy ra đâu.

Tuy nhiên, hắn vẫn có chút suy tư.

Những hành khách khác bắt đầu thưởng ngoạn phong cảnh dọc đường. Họ lần đầu ngồi ở đây, dùng ánh mắt này để ngắm nhìn thế giới bên ngoài. Cảnh vật bên ngoài vốn dĩ vô cùng quen thuộc, có người kinh hỉ reo lên: "Sắp đến Cựu Thành rồi, sắp đến Cựu Thành rồi."

"Thế tử, huynh đang nghĩ gì vậy?"

Có người thân cận với nhà họ Trương nhìn đích trưởng tử của Anh Quốc Công này mà hỏi.

Sắc mặt Trương Nghiệp khẽ động, trầm ngâm nói: "Nói ra có lẽ huynh không tin, vừa rồi cách lớp kính thủy tinh, ta dường như đã nhìn thấy... Bệ hạ."

---❊ ❖ ❊---

Trong toa xe số một, Thái hoàng thái hậu đã cười không khép được miệng. Bà đang hứng thú, chợt thấy hơi đói, điểm tâm được dâng lên. Bà vừa ăn vừa nghe hoàng tôn kể về những "kỳ tích" đã xuất hiện ở Bảo Dục Viện.

Nào là trong tẩm thất ở Bảo Dục Viện, đêm đến ẩn hiện ánh quang hoa lấp lánh. Lại như nước giếng hoàng tôn từng uống, bỗng nhiên tuôn ra dòng suối trong.

Phương Kế Phiên ngồi trong con quái thú bằng thép được tạo ra bởi người lao động Đại Minh, vô số thợ thủ công khéo léo cùng cơ chế khoa học này, tựa như một tên thần côn, chém gió đủ điều.

Chu thị rất thích nghe chuyện này, vừa nghe là mắt sáng rực, tinh anh rạng rỡ, tựa như nam chính trong tiểu thuyết nhập hồn, khí thế bừng bừng.

Tâm hổ thẹn thì Phương Kế Phiên không có.

Đang nói, tự nhiên không tránh khỏi nhắc đến Thái tử. Nhắc đến Thái tử, Phương Kế Phiên lại nhớ đến Tôn Ngộ Không, không sai, đều là loài khỉ cả.

Chu thị đôi khi không nhịn được nói: "Tái Mặc, tương lai là người có đại phúc khí. Còn về Thái tử, người khác đều nói Thái tử nghịch ngợm, ai gia lại chưa bao giờ nhìn như vậy. Nó là đứa trẻ có hiếu, cứ nói cái này... cái này... cái xe gì nhỉ?"

"Chưng khí hỏa xa này, nương nương minh giám, đây chính là Lý chân nhân đã làm phép, thỉnh Thái thượng Lão quân hạ phàm, khai quang cho chiếc xe đấy ạ."

"Chẳng sai, cứ nói đến chiếc chưng khí hỏa xa đã khai quang này, thử hỏi người khác có thể tạo ra được chăng? Ai gia ngồi tại nơi đây, nhìn thấy sự tinh xảo này, thật đúng là thán vi quan chỉ. Đây chính là chỗ lợi hại của Thái tử, đương nhiên, ngươi cũng rất không tệ."

Phương Kế Phiên tươi cười rạng rỡ, miệng khiêm tốn đáp: "Tôn thần làm vẫn chưa đủ, cũng chỉ là theo Thái tử điện hạ góp vui mà thôi. Thái tử điện hạ chẳng những biết chế tạo xe, còn biết lái xe, tâm linh thủ xảo, người người đều bội phục ngài."

Chu thị cũng mỉm cười, thư thái tựa vào chiếc gối đệm trên ghế sa lông, không nói thêm lời nào nữa.

Tốc độ của hỏa xa bắt đầu chậm dần.

Quãng đường từ Tân Thành đến nội thành dài bốn mươi mốt dặm, vận tốc hơn hai mươi cây số một giờ. Tốc độ này, nếu đặt ở hậu thế thì chẳng khác nào ốc sên, nhưng tại thời đại này, nó lại là một sự kinh khủng.

Sau hơn nửa canh giờ, hỏa xa bắt đầu từ từ tiến vào nhà ga.

Tại Cựu Thành, mỗi một người đều kinh hãi nhìn con quái thú đang uốn lượn lao tới. Kiến trúc ở Cựu Thành, đặc biệt là khu vực ngoại thành, thường khá chật chội. Dẫu cho cảnh tượng có phần tiêu điều, nhưng dòng người vẫn tấp nập như dệt, mọi người tụ tập lại, nghị luận xôn xao.

Nhiều đứa trẻ muốn chạy theo con hỏa xa này, nhưng đều bị đội hộ lộ chặn lại, quát mắng một trận tơi bời.

---❊ ❖ ❊---

Bang... Bang...

Hỏa xa tiến vào nhà ga rồi dừng hẳn, những người trong toa xe không khỏi bị quán tính làm cho chao đảo.

Trong đầu tàu hơi nước, Chu Hậu Chiếu đã vui vẻ nhảy xuống xe: "Mở khóa, mở khóa!"

Chàng hô lớn một tiếng.

Đã có người chạy tới kéo mở cửa của từng toa xe.

Ngay sau đó, vô số dòng người từ trong xe bước xuống. Mọi người kinh ngạc nhìn tất cả mọi thứ, đây... đây là Cựu Thành, là phụ cận Tử Cấm Thành...

Khoảng cách giữa Tân Thành và Cựu Thành, rất nhiều người đều nắm rõ.

Tốc độ nhanh nhất chính là cưỡi ngựa, nhưng ngựa có nhanh có chậm. Nếu là chạy nước rút quãng ngắn thì tốc độ đương nhiên không kém chiếc xe này, nhưng nếu là đường dài, đặc biệt là giữa Tân Thành và Cựu Thành, còn phải tránh dòng người, đôi khi còn bị tắc nghẽn.

Tính toán như vậy, dù là cưỡi ngựa cũng phải mất một canh giờ.

Xe tứ mã Chí Ô tốc độ còn chậm hơn một chút, trừ khi không vào thành, một khi đã vào thành thì chỉ sợ hai canh giờ cũng không đủ.

Thế mà hiện tại, đối với nhiều người mà nói, chuyện này dường như... chỉ trong nháy mắt, hai chén trà là đã tới nơi.

Họ ùa ra khỏi con quái thú, nhìn thấy tấm biển nhà ga, trên tấm biển lớn viết: "Trương Ký Ti Trù Hộ Bộ trạm".

Trương Ký Ti Trù thì có thể hiểu được, nhưng mà... đây là Hộ Bộ sao?

Từ nỗi kinh hãi ban đầu, mọi người bắt đầu xì xào bàn tán.

Đây là thứ gì, đây là trải nghiệm khó quên, đây là chuyện có thể đem ra khoe khoang cả năm trời. Người sống trên đời, lại từng được ngồi loại xe này, còn được Thái tử điện hạ mời...

Chu Hậu Chiếu không để ý đến họ, mà lập tức lao vào toa xe số một.

Vừa thấy Thái hoàng thái hậu đang được Phương Kế Phiên dìu đứng dậy một cách run rẩy, Thái tử liền bái: "Tằng tổ mẫu, phượng thể vẫn an khang chứ ạ?"

"Tốt, tốt lắm, chỉ là lúc dừng xe có hơi chút không thoải mái, nhưng không đáng ngại. Chiếc xe này, thật sự đã khai quang sao?"

Mặt Chu Hậu Chiếu đỏ bừng lên.

Sự an toàn đến từ kỹ thuật siêu việt của chính mình, liên quan gì đến vị thần tiên trên trời kia chứ.

Phương Kế Phiên ho khan: "Điện hạ, ý của nương nương là, người rất thích ạ."

"Ồ." Nhìn một cái là biết ngay trò quỷ của Phương Kế Phiên.

Hai người một trái một phải, dìu Thái hoàng thái hậu lên nguyệt đài.

Thái hoàng thái hậu nhìn tấm biển nhà ga, không nhịn được nói: "Đây là Cựu Thành, chẳng phải nơi này với Tử Cấm Thành chỉ cách nhau một bức tường sao? Ai gia ở Tân Thành, ở thì thoải mái thật, nhưng... nói thật lòng, đôi khi lại rất nhớ Nhân Thọ cung ở Tử Cấm Thành. Người già rồi, dễ luyến cựu."

Chu Hậu Chiếu cười hì hì đáp: "Chuyện này không còn phiền phức nữa, tằng tổ mẫu nếu thích, sau này cứ thường xuyên ghé qua."

Trong nhà ga này có phòng khách quý chuyên biệt, dìu Thái hoàng thái hậu vào trong, bà vẫn không nhịn được ngoái nhìn chiếc chưng khí hỏa xa kia một cái. Lúc này, tất cả hành khách đang vây quanh nó mà bàn tán.

Ngồi xuống, uống vài chén trà.

Đúng lúc này, khoái mã đã tới, cấm vệ hùng hậu ùa vào, có người hô lớn: "Bệ hạ giá đáo!"

Việc này có chút đột ngột, trong chốc lát khiến các hành khách đều sững sờ, mọi người không còn đối diện với đầu tàu mà đấm đá, hay thử nghiệm kiểm tra chiếc chưng khí hỏa xa bằng cách gõ gõ như kiểm tra dưa hấu nữa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cỗ mã xa đã tiến vào nhà ga.

Ngay sau đó, Hoằng Trị hoàng đế bước xuống xe, ngài lòng như lửa đốt, nhìn quanh bốn phía, đôi mắt đỏ ngầu: "Thái hoàng thái hậu đang ở nơi nào?"

---❊ ❖ ❊---