Phương Chính Khanh định mở lời, chợt hai bóng người xuất hiện ngay trước mặt. Phương Chính Khanh ngẩng đầu nhìn, ban đầu còn ngẩn ngơ, giây sau sắc mặt đã trắng bệch. Tiếp đó, cậu không chút do dự quỳ rạp xuống đất, run rẩy kêu lên: "Đại phụ, con không có làm gì sai cả!"

Người tới... chính là Phương Cảnh Long và Phương Kế Phiên. Phương Cảnh Long trân trân nhìn Phương Chính Khanh, hơi thở đã vì kích động mà dồn dập. Còn Phương Kế Phiên đứng bên cạnh, trên mặt mang theo nụ cười, chỉ là... nụ cười ấy có chút gượng gạo.

Đứa nhỏ xui xẻo này, quỳ cái gì mà quỳ, ngay cả đại phụ của mình cũng không nhận ra, lại còn bày ra bộ dạng đưa đám như thể ta sẽ ăn tươi nuốt sống nó vậy. Chuyện này thật chẳng thể trách Phương Chính Khanh, bình thường phụ thân vốn chẳng ưa gì mình, đã đành, đằng này hiện tại đang là giờ lên lớp, đột nhiên bị gọi đến, chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt lành.

Nhìn thấy Phương Chính Khanh gào khóc thảm thiết, chưa kịp đánh đã bày ra bộ dạng tê tâm liệt phế như vậy, cảm giác đầu tiên của Phương Cảnh Long chính là xót xa. Quả nhiên là giống nòi nhà họ Phương, mày thanh mục tú, đến cả tiếng khóc cũng thật dễ nhìn... Ai... sao mà nhìn lại đáng thương đến thế...

Phương Cảnh Long đã sải bước tiến lên, ôm chầm lấy Phương Chính Khanh, rồi từ ái nói: "Chính Khanh, cháu đích tôn, cháu đích tôn của ta, lại đây, để đại phụ nhìn xem nào."

Ông vừa ôm Phương Chính Khanh vừa khóc vừa cười. Phương Chính Khanh ban đầu kinh ngạc, sau đó hiểu ra thân phận của người này, trong lòng lập tức dâng lên cảm giác thoát khỏi hang cọp. Cậu cũng thật thông minh, liền gào lớn: "Đại phụ, là đại phụ, đại phụ đã trở về rồi!"

Từ khi bắt đầu có ký ức, cậu chưa từng gặp mặt đại phụ, nhưng điều đó không ngăn cản cậu tìm thấy dấu vết của ông từ lời kể của Chu Tái Mặc. Trong tâm trí cậu, đại phụ luôn là người che chở cho cháu nội, hiện tại... đại phụ của cậu... đã trở về rồi.

Cậu kích động đến mức mặt đỏ bừng, xúc động hôn chùn chụt mấy cái lên mặt Phương Cảnh Long: "Là đại phụ... thật tốt quá, đại phụ của con đã trở về rồi! Đại phụ, cha đánh con, tháng này đã đánh hai lần rồi, dùng cả roi da đấy!"

Nói đoạn, cậu lại oa oa khóc lớn, ôm chặt lấy cổ Phương Cảnh Long, ôm chặt cứng, nhất quyết không buông.

Phương Kế Phiên: "..."

Trời mới biết cậu đã phải cố gắng nhẫn nhịn thế nào để không ra tay đánh đứa nhỏ này.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

"Học sinh bái kiến ân sư." Chu Tái Mặc vẫn lặng lẽ đứng đó lúc này mới tiến lên, hành lễ với Phương Kế Phiên. Phương Kế Phiên xoa đầu Chu Tái Mặc, trên mặt cuối cùng cũng có chút ý cười: "Điện hạ thật là ngoan ngoãn."

Đây quả nhiên chính là "con nhà người ta" trong truyền thuyết. Phương Cảnh Long đã kích động đến mức lệ nóng doanh tròng, ôm chặt lấy Phương Chính Khanh, lại thấy cháu nội thân thiết như vậy, càng kích động đến mức không kiềm chế nổi. Cháu ngoan của ta, đúng là cháu ngoan của ta, đứa cháu ngoan ngoãn thế này, có cầm đèn lồng đi tìm cũng chẳng thấy được đâu. Nhà họ Phương ta... cuối cùng cũng có người kế thừa.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Phương Cảnh Long, Lưu thị, Phương Kế Phiên, Phương Tiểu Phiên cùng Chu Tú Vinh và Phương Chính Khanh, cả gia đình ngồi vây quanh trong sảnh. Đây là một khung cảnh đoàn viên hiếm có. Trước kia chưa từng có, mà sau này... e rằng cũng sẽ chẳng còn nữa.

Vì vậy, Phương Cảnh Long vừa vui mừng, lại vừa có vài phần thương cảm và luyến tiếc. Nhưng đại trượng phu ở đời, vì cái gì chứ? Chẳng phải vì công nghiệp, vì che chở cho thê tử, khiến cho tử tôn hậu đại đều được hưởng phúc hay sao? Tổ tiên nhà họ Phương đã trồng một cái cây, để tử tôn được hưởng phú quý, mà hiện tại, điều Phương Cảnh Long muốn làm, chính là tưới tắm cho cái cây này thành đại thụ che trời, khiến cho hậu thế tử tôn vĩnh viễn không phải lo âu. Đây chính là nguyện vọng sâu thẳm nhất trong lòng ông, vì điều này, tất cả đều có thể hy sinh, bao gồm cả bản thân mình.

Ông bế Phương Chính Khanh đặt lên đầu gối, Phương Chính Khanh tìm thấy cảm giác an toàn bấy lâu nay nơi đại phụ, thân mình tựa vào ông, tỏ ra vô cùng bình yên. Phương Tiểu Phiên cử chỉ rất đoan trang, gương mặt đã trổ mã hơn trước, không còn vẻ mũm mĩm khiến Phương Kế Phiên nhìn là muốn véo như ngày xưa, nay đã thấp thoáng hình dáng của một tiểu mỹ nữ. Chu Tú Vinh khoan thai đứng dậy, rót rượu cho cha chồng.

Phương Cảnh Long tỏ ra lúng túng: "Điện hạ, điện hạ, để thần tự làm."

Chu Tú Vinh vuốt lại những sợi tóc rối trước trán, vội nói: "Vạn vạn không được, làm con cái phải có hiếu tâm, phụ thân gọi con là Điện hạ, nghe thật xa cách quá."

Lưu thị cũng đứng dậy, bắt đầu thu xếp. Phương Kế Phiên ngồi ngẩn ngơ, cảm thấy như đang nằm mơ, chỉ mong giấc mộng này vĩnh viễn không tỉnh lại thì tốt biết mấy. Hai cha con phấn đấu đến tận hôm nay mới có được địa vị như hiện tại, nhưng... còn phải tiếp tục phấn đấu nữa sao? Được thôi, phụ thân từ trước đến nay dường như vẫn luôn vui vẻ với việc đó.

Phương Kế Phiên trong lòng vạn phần cảm xúc, đứng dậy nói: "Phụ thân, con kính người một chén."

"Được..."

Hai cha con đều đã say. Phương Cảnh Long lưỡi líu lại, nhưng vẫn nghiêm giọng cảnh cáo Phương Kế Phiên: "Sau này không được đánh Chính Khanh nữa, nó vẫn còn là một đứa trẻ, sao con nhẫn tâm ra tay được chứ."

Phương Kế Phiên cúi đầu uống rượu giải sầu, không lên tiếng.

Cùng lúc đó, một đạo sắc mệnh chiếu thư đã tới phủ Phương gia. Phong Phương Cảnh Long làm Lỗ Quốc Công, tiết chế quân dân vùng Hoàng Kim Châu, đóng quân tại Thiên Tân cảng, dẫn dắt quân dân trước tiên tới Giao Chỉ, sau đó mới thừa gió thuận buồm đi về phía Tây.

Chỉ ý vừa tới, chẳng thấy vui mừng, chỉ thấy gánh nặng ngàn cân. Những vật tư mà Phương Kế Phiên chuẩn bị sẵn như thủy triều cuồn cuộn đổ về Thiên Tân cảng, những đống đồ hộp, lương khô, nông cụ, binh khí cùng dược phẩm chất cao như núi lần lượt được bốc lên tàu. Vô số quan binh các vệ cũng bắt đầu tập kết. Tất cả các vệ sở được yêu cầu di cư đều lần lượt tiến về phía Thiên Tân cảng.

Các vệ sở ở phụ cận được lệnh tiên hành đăng thuyền, là đợt đầu tiên rời bến. Sau đó, những toán quan binh lục tục đổ về, họ mang theo cả vợ con, gia quyến cùng nhau bước lên chiến hạm. Không ít võ quan lấy cớ đau ốm, triều đình cũng đều chuẩn thuận cho họ ở lại, thế nhưng những hộ quân này, kẻ mang theo hy vọng, người lại chất chứa nỗi sợ hãi mơ hồ, cứ thế mà đặt chân đến Thiên Tân cảng.

Vô số thủy thủ và thủy binh đã mang đến những huyền thoại về sự giàu sang phú quý chỉ sau một đêm ở hải ngoại, nhưng đồng thời, họ cũng truyền tai nhau vô vàn câu chuyện mạo hiểm đầy rẫy hiểm nguy nơi đất khách. Những nho sinh đi cùng bắt đầu cổ vũ tinh thần, khích lệ sĩ khí, nói cho họ biết rằng ở nơi đó có những vùng đất phì nhiêu vô tận, có vô vàn kim ngân tài bảo. Chỉ cần chịu bỏ ra chút máu và mồ hôi, phú quý ấy sẽ khiến tử tôn hậu đại được hưởng phúc đời đời.

Tại Thiên Tân cảng, đâu đâu cũng là cảnh sinh ly tử biệt. Những gã hán tử mang theo hy vọng, những phụ nữ trẻ con khóc lóc thảm thiết, những người trung niên nhíu chặt mày, không ngừng ngoái đầu nhìn về hướng cố hương... Điều duy nhất khiến người ta an lòng chính là các hộ quân vẫn được biên chế cùng nhau. Họ vốn là láng giềng gần gũi, cùng chung một doanh trại, nói là quân mã chẳng bằng nói là một thôn làng. Việc di cư theo từng thôn làng như thế này, dù có phải ly hương, ít nhất những người quen thuộc vẫn luôn ở bên cạnh.

Thủy binh và thủy thủ nhìn đám người yếu ớt như gà rù này, kẻ thì nhíu mày quát tháo, người thì hù dọa những kẻ đang sầu mi khổ kiểm, hoặc có kẻ thổi sáo, dáng vẻ ngông cuồng bất cần đời. Nhiều người vác theo vô số hành lý, nhưng khi muốn mang lên thuyền lại bị thủy binh ném trả lại. Toàn là những thứ đồ cũ kỹ nát bươm, vậy mà cũng muốn mang theo, chê thuyền quá rộng hay sao?

Điều này khiến những hộ quân vốn đã bất an lại càng thêm hoang mang. Họ lo lắng, tụm năm tụm ba, gọi những người cùng doanh trại đến để lý luận.

"Ồn ào cái gì? Đã lên thuyền rồi thì mang theo những thứ này làm chi? Lỗ Quốc công đã lo liệu chu toàn cho các người cả rồi, chỉ cần người lên được thuyền là được. Nếu có tiền bạc thì cứ mang theo, còn mấy thứ đồng nát sắt vụn kia thì không được phép lên thuyền."

"Thế còn linh vị tổ tông thì sao? Linh vị tổ tông sao có thể không mang theo?"

"Được rồi, chuẩn cho mang theo linh vị tổ tông, ngoài ra thì không được mang thêm bất cứ thứ gì nữa."

"Đến Hoàng Kim Châu rồi, chẳng lẽ không cần nhóm lửa nấu cơm hay sao?"

"Đảo loạn cái gì? Đến Hoàng Kim Châu, tự nhiên sẽ phát cho các người nồi niêu xoong chảo. Nhìn những rương hòm trên thuyền kia xem là gì? Những thứ các người cần đều có đủ cả, chẳng để các người chết đói đâu. Mau lên thuyền, bớt lải nhải đi! Uy uy uy... kẻ nào dắt theo trẻ nhỏ thì phải cẩn thận, phải đăng ký trước đã. Đại phu tùy thuyền cần biết các người thuộc thương hào nào, trẻ con trên thuyền dễ sinh bệnh, y học sinh trên thuyền sẽ kiểm tra cho bọn trẻ mỗi ngày."

Có người đã bắt đầu bước lên thuyền, họ kinh hãi nhìn dòng người đông đúc như kiến cỏ trên bến cảng, rồi lại nhìn bầu không khí mang theo hơi ẩm mặn chát. Bên cạnh, vài thủy thủ khẽ nghị luận: "Nhiều phụ nữ trẻ con thế này, cũng chẳng biết đến lúc cập bến còn được mấy người sống sót."

"Chứ còn cách nào khác? Mang đàn ông đi, chẳng lẽ vợ con ở nhà lại không quản? Chẳng phải y học sinh đều đã lên thuyền rồi sao, lại còn bao nhiêu dược phẩm thế kia, vả lại..."

Sau khi lên thuyền, để trấn an những hộ quân này, các nho sinh liền đề nghị phát đồ hộp trước, để mọi người ăn no rồi tính tiếp. Người đưa ra đề nghị với thuyền trưởng chính là một người tên Lưu Kiệt. Nghe nói hắn là một vị Hàn lâm, điều này khiến thuyền trưởng đối với hắn vô cùng kính trọng, nào dám nói không.

Tiếp đó, Lưu Kiệt dẫn theo các nho sinh mang đồ hộp ra, mỗi người một hộp thịt bò nhỏ, ngoài ra còn có thêm một hộp lê ngâm đường. Bất cứ ai có tên trong sổ đăng ký trên thuyền đều có thể đến nhận. Lưu Kiệt cầm sổ vàng, tay cầm bút, bảo thủy thủ triệu tập mọi người, mỗi người nhận được đồ hộp đều sẽ được đánh dấu vào sổ.

Những hộ quân vốn đang hoang mang lo sợ... trước khi lên thuyền đều đã được tẩy trần. Tại bến cảng có những phòng tắm chuyên dụng, sau khi được tắm rửa sạch sẽ, họ còn được xức xà phòng thơm, rồi mỗi người được phát một bộ quần áo vải thô mới tinh. Trên người họ vẫn còn vương vấn hương thơm của xà phòng.

Họ vốn đã quen với việc bị vận mệnh xoay vần, ngày thường ăn cơm hẩm rau dưa, mặc cho võ quan ức hiếp, chẳng khác nào lũ gia súc. Một khi triều đình cần đến, họ có thể bị điều động từ Hà Nam bố chính sứ ty, thiên di đến tận Vân Quý, hoặc là những vùng núi cao hiểm trở, hay những hoang mạc cùng vùng đất băng giá Liêu Đông.

Mà giờ đây, cũng như tổ tiên họ, khi triều đình cần, họ lại bước lên thuyền. Chẳng ai biết ngày mai họ sẽ phải đối mặt với điều gì, cũng như tổ tiên họ vậy, chẳng có lấy một ai quan tâm. Thế nhưng họ cũng là con người, là những con người có máu có thịt, họ không phải là loài kiến cỏ, vẫn có thất tình lục dục. Lúc này, họ bất an nhìn quanh, những người đã nhận được đồ hộp thì đứng tụ lại một góc, họ nhìn thứ đồ vật kỳ lạ này, trong lòng dấy lên những nghi vấn: "Thứ này... ăn được sao?"