Lý Định Quốc xem như đã cứu được Bàng Sơn về tới Sa Châu, còn tiện thể giáng cho Tăng Cách một đòn nặng nề, tiêu diệt gần năm trăm quân địch.

Thế nhưng Bàng Sơn cũng chẳng dễ chịu gì, một ngàn năm trăm quân mã mang theo, người sống sót chỉ còn tám trăm, tổn thất gần một nửa, số còn lại cũng phần lớn mang thương tích trên mình, trong thành Sa Châu có thể nói là tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.

Tại nha môn, Bàng Sơn quỳ trước mặt Lý Định Quốc xin tội. Lý Định Quốc nhìn dáng vẻ thất thần như người mất hồn của y, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Lần này Tăng Cách đã tận dụng địa hình, bày ra cái bẫy vô cùng xảo quyệt. Công tâm mà nói, trừ phi không truy đuổi địch, còn một khi đã đuổi theo thì mười phần có chín sẽ rơi vào kết cục giống như Bàng Sơn, thậm chí còn thảm hại hơn.

Nhưng quân pháp vô tình, thất bại chính là thất bại. Dù bẫy của kẻ địch có xảo quyệt đến đâu, việc tổn binh hao tướng nghiêm trọng như vậy vẫn buộc phải gánh chịu trách nhiệm tương ứng.

Lý Định Quốc vẫn quyết định cách chức Du kích tướng quân của Bàng Sơn, đồng thời lập tức truyền lệnh từ Túc Châu điều thêm ba ngàn quân mã tới Sa Châu đóng giữ.

Lý Định Quốc tổng kết lại những được mất trong mấy ngày qua, sâu sắc cảm thấy chính vì thiếu hụt trong khâu thu thập tình báo mới khiến quân Tần rơi vào thế bị động như vậy.

Qua Châu và Sa Châu bị dị tộc cai trị đã hơn ngàn năm, ngay cả người Hán bản địa cũng sớm bị "hồ hóa". Quân Tần ở đây thiếu đi nền tảng quần chúng, những người Hồ dưới quyền thì lòng dạ khó lường, một số người Mông Cổ thậm chí còn làm nội ứng cho Tăng Cách, âm thầm thông báo tin tức.

Điều này khiến Tăng Cách có thể hành tung bất định, liên tục đánh lén từ những nơi phòng thủ sơ hở, trong khi quân Tần ở đâu cũng bị động, chỉ có thể mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi.

Đô thiêm sự Quách Ninh đề nghị: "Đại đô đốc, thương thế của A Bốc Đô Lạp Cáp Hãn đã khá hơn nhiều, liệu chúng ta có nên lợi dụng ông ta để thu phục lòng người của đám người Hồ ở Sa Châu hay không?"

Qua, Sa hai châu bị Diệp Nhĩ Khương Hãn quốc chiếm đóng đã hơn trăm năm, A Bốc Đô Lạp Cáp Hãn trong lòng người Hồ ở hai châu này vẫn có chút uy tín, đề nghị của Quách Ninh không phải là không thể thực hiện.

"Người Hồ, người Hồ..." Lý Định Quốc lẩm bẩm, đứng dậy đi đi lại lại trong đại sảnh.

Đô thiêm sự Quách Ninh lại nói tiếp: "Đại đô đốc, nếu có thể mượn uy danh của A Bốc Đô Lạp Cáp Hãn để hợp nhất lực lượng người Hồ tại hai châu Qua, Sa, sức mạnh này vẫn vô cùng đáng kể. Thêm vào đó họ thông thuộc địa hình, tin tức nhạy bén, dùng để chống lại sự tấn công của người Chuẩn Cát Nhĩ chắc chắn sẽ có tác dụng không ngờ tới."

"Không! Họ là người Hồ, trong thành này toàn là người Hồ, phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị, không thể trông cậy vào họ. Sa Châu không có biên tường để dựa vào, chúng ta không thể tiếp tục ở lại đây được nữa, cứ ở lại đây chỉ có nước bị động chịu đòn." Lý Định Quốc như thể uống nhầm thuốc, đột nhiên quả quyết nói: "Người đâu, truyền lệnh của bản đốc, lập tức từ bỏ Sa Châu, thu hẹp binh lực, lui về giữ Qua Châu."

"Đại đô đốc! Đại Tần ta khó khăn lắm mới giành lại được vùng đất chiến lược này, sao có thể vừa gặp chút thất bại đã nhẹ nhàng nói chuyện từ bỏ?"

"Quách thiêm sự không cần nói nhiều, bản đốc tâm ý đã quyết, quân lệnh đã ban. Lập tức thi hành, không được sai sót!"

"Nếu Đại đô đốc cứ khăng khăng từ bỏ Sa Châu, bản quan đành phải dâng sớ đàn hặc Đại đô đốc vậy."

Lý Định Quốc như đã quyết tâm sắt đá, không màng đến sự phản đối kịch liệt của Quách Ninh, dùng chức quyền của mình cưỡng ép ra lệnh rút quân.

Quách Ninh không chịu bỏ cuộc, hai người cãi nhau một trận lớn tại nha môn. Cuối cùng, Quách Ninh đành tức giận rời khỏi nha môn, lập tức viết một bản tấu chương đàn hặc Lý Định Quốc, phái người dùng ngựa trạm tám trăm dặm truyền về Nam Kinh.

Trong thành Sa Châu, vốn dĩ vì Bàng Sơn trúng mai phục, tổn thất nặng nề mà lòng quân đã bất ổn. Nay Lý Định Quốc đột ngột ra lệnh rút quân, Đô thiêm sự Quách Ninh lại tranh luận gay gắt, hai bên cãi nhau không dứt, điều này càng làm trầm trọng thêm sự dao động trong lòng quân.

Binh sĩ quân Tần bàn tán xôn xao, người Hồ trong thành lặng lẽ nhìn quân Tần đang chuẩn bị rút lui...

Cách đó hàng ngàn dặm ở Mạc Bắc, một cuộc rút lui lớn cũng đang diễn ra. Dưới áp lực to lớn từ Trát Tát Khắc Đồ Hãn Nặc Nhĩ Bố và Kỳ Tha Đặc, Xa Thần Hãn Thạc Lũy buộc phải từ bỏ đồng cỏ xanh tươi ở thượng nguồn sông Khắc Lỗ Ni, di chuyển về phía hạ lưu sông Hắc Long ở phía bắc Đại Hưng An Lĩnh.

Hạ lưu sông Hắc Long vốn là địa bàn của người Nữ Chân, sau khi người Nữ Chân nhập quan, những nơi này càng thêm thưa thớt bóng người. Năm ngoái sau khi quân Tần công hạ Thịnh Kinh, đại tướng Ninh Viễn dẫn một vạn đại quân quét sạch về phía bắc, thu toàn bộ vùng đất phía nam sông Hắc Long vào dưới quyền cai trị của Đại Tần.

Thế nhưng quân Tần đóng giữ tuyến sông Hắc Long không nhiều, tổng cộng chỉ có năm ngàn quân mã.

Dân cư thưa thớt khiến vùng đất này vô cùng hoang vu. Không còn nơi nào để đi, Xa Thần Hãn Thạc Lũy mang theo tộc nhân, dọc theo sông Hắc Long du mục di cư về phía đông, toàn bộ Mạc Bắc trở thành thiên hạ của Trát Tát Khắc Đồ Hãn và Kỳ Tha Đặc.

Thánh chỉ chủ động xuất kích của Tần Mục từ Nam Kinh truyền ra vẫn chưa đến Liêu Đông, thì Nặc Nhĩ Bố và Kỳ Tha Đặc – những kẻ sau khi thôn tính Thổ Tạ Đồ bộ đã tăng mạnh thực lực – đã thề quân nam chinh tại núi Bất Nhi Hãn.

Lòng người là vô hạn, chiếm được toàn bộ Mạc Bắc rồi, Nặc Nhĩ Bố vẫn muốn có được nhiều hơn, đặc biệt là việc tiêu diệt Thổ Tạ Đồ Hãn Cổn Bố dưới chân thần sơn của người Mông Cổ được Nặc Nhĩ Bố coi là thần linh đang bảo hộ mình.

Ông ta muốn làm Đại Hãn của toàn bộ Mông Cổ, một vị Đại Hãn thống nhất các bộ lạc Mông Cổ như Thành Cát Tư Hãn năm xưa.

Đồ Nhã nói với ông ta rằng, nước Tần đang gấp rút kiểm soát các bộ lạc Mạc Nam, đây là cơ hội cuối cùng của ông ta. Một khi các bộ lạc Mạc Nam bị nước Tần hợp nhất, họ sẽ trở thành quân tiên phong của nước Tần, đừng nói đến việc thống nhất Mông Cổ, đến lúc đó e rằng ngay cả Mạc Bắc cũng không còn chỗ dung thân.

Nặc Nhĩ Bố cảm thấy Đồ Nhã nói rất có lý, đúng là cơ hội không thể bỏ lỡ, thời cơ không đến lần hai. Thế là, Nặc Nhĩ Bố nghe theo lời khuyên của Đồ Nhã, cùng với Kỳ Tha Đặc, mang theo uy thế đại thắng tiến hành nam chinh quy mô lớn.

Ba vạn đại quân Mông Cổ dưới sự dẫn dắt của lá cờ Lang Kỳ, mang theo lời chúc phúc của núi Bất Nhi Hãn, gào thét tiến về phía nam.

Họ không đi qua thảo nguyên Hô Luân Bối Nhĩ ở phía đông, mà đi theo lộ trình Ba Sắt Giới Khố, Ô Lan Thác La Ly, Mã Thiết, Y Lâm (thành phố Nhị Liên Hạo Đặc).

Con đường này phải băng qua sa mạc Hãn Hải, nhưng lộ trình ngắn nhất và cũng kín đáo nhất.

Sự đáng sợ của kỵ binh Mông Cổ nằm ở tính cơ động cao, Nặc Nhĩ Bố và đám người họ mỗi người ba ngựa, hành quân toàn tốc có thể đi ba bốn trăm dặm một ngày, tốc độ nhanh đến mức kinh ngạc, chỉ vài ngày đã phi ra xa nghìn dặm.

Đại quân đến Mã Thiết sau đó hạ trại nghỉ đêm tại đây.

Trong đại trướng của Kỳ Tha Đặc, kẻ đang tràn trề sinh lực này ôm ấp hai chị em Đồ Nhã và Mục Tháp Bố làm chuyện hoan lạc. Sau khi mây mưa tạnh ráo, Kỳ Tha Đặc nghỉ ngơi một lát rồi không nhịn được mà phàn nàn: "Công chúa, nàng bảo ta cái gì cũng nghe theo Nặc Nhĩ Bố, lúc thôn tính Thổ Tạ Đồ bộ cũng là hắn hưởng lợi nhiều nhất, sau này hắn ngày càng mạnh, chẳng phải chúng ta càng không có ngày ngóc đầu lên được sao."

Đồ Nhã với khuôn mặt đỏ ửng nhích người, xoay người ôm lấy hắn nói: "Đại Hãn không cần vội, ta tự có cách. Hiện nay các bộ lạc Mạc Nam tuy trông như một đĩa cát rời, nhưng có quân Tần ở đó, Mạc Nam không dễ dàng bị san phẳng đâu; bây giờ cứ để Nặc Nhĩ Bố ra mặt, chúng ta chú ý bảo toàn thực lực, chàng hãy tin ta, sẽ có một ngày có thể để chàng thay thế Nặc Nhĩ Bố, trở thành Đại Hãn của toàn bộ Mông Cổ."

Hiện nay số quân mã dưới tay Kỳ Tha Đặc đã tăng lên tới một vạn, tuy thực lực còn kém Nặc Nhĩ Bố khá xa nhưng dù sao cũng mạnh gấp đôi so với trước kia. Kỳ Tha Đặc nghĩ đến những điều này, lại nghe những lời này của Đồ Nhã, lòng cũng thấy an tâm.

Càng ở bên nhau lâu, hắn càng ngày càng ỷ lại vào Đồ Nhã, có gì khó khăn đều hỏi thẳng nàng, chính hắn còn lười chẳng buồn suy nghĩ nữa, dù sao nghĩ thế nào cũng không chu toàn bằng Đồ Nhã.

Ngày hôm sau vào canh năm, ba vạn đại quân lại xuất phát, tốn thêm một ngày nữa giết tới Y Lâm (Nhị Liên Hạo Đặc), đến đây xem như đã tới Mạc Nam Mông Cổ.

Phía nam Y Lâm chính là đất chăn thả của hai cánh tả hữu kỳ Tô Ni Đặc.

Thủ lĩnh bộ Tô Ni Đặc là Đằng Cát Thái đột nhiên nghe tin ba vạn đại quân của Nặc Nhĩ Bố và Kỳ Tha Đặc đã vượt qua Hãn Hải, không khỏi kinh hoàng thất sắc. Hai cánh kỳ của bộ Tô Ni Đặc cộng lại cũng chỉ hơn năm ngàn người, làm sao có thể chống lại ba vạn đại quân Mạc Bắc?

Đúng lúc này, sứ giả do Mông Kha phái tới để chiêu tập binh mã các bộ lạc vừa vặn tới bộ Tô Ni Đặc, Đằng Cát Thái đang trong cơn hoảng loạn như nhìn thấy cứu tinh.

Sứ giả quân Tần sau khi biết tin này cũng kinh hãi không kém, Mông Kha đang thu thập đại quân các bộ lạc chuẩn bị chinh phạt Mạc Bắc, bây giờ người ta lại giết tới Mạc Nam trước rồi.

Sứ giả và Đằng Cát Thái bàn bạc, quyết định để bộ Tô Ni Đặc nhanh chóng lui về phía nam tạm tránh mũi nhọn, đồng thời phái người tới Tuyên Đại cầu viện Tả quân Đại đô đốc Mã Vĩnh Trinh. Sứ giả thì đi đường cũ trở về Khoa Nhĩ Thấm báo cáo cho Mông Kha, tiện đường thông báo cho các bộ lạc dọc đường chuẩn bị ứng phó.

Phía nam bộ Tô Ni Đặc chính là bộ Sát Hợp Nhĩ. Mà đồng cỏ của bộ Sát Hợp Nhĩ lại nằm ngoài biên tường, bên trong biên tường chính là Trương Gia Khẩu nơi thương nhân tụ tập đông đúc.

Nói ra thì có vẻ không xa, nhưng tính toán khoảng cách thực tế, từ Y Lâm (Nhị Liên Hạo Đặc) đến Trương Gia Khẩu có tới hơn chín trăm dặm, sứ giả phi ngựa cuồng chạy cũng phải mất hai ngày đường.

Lúc này các bộ lạc Mạc Nam hình như cát rời, bộ lạc mạnh nhất cũng chỉ có vài ngàn quân. Ba vạn đại quân của Nặc Nhĩ Bố giống như một con cá sấu khổng lồ đột nhiên bơi vào ao cá, trong chốc lát khiến toàn bộ Mạc Nam trở nên gió thổi cỏ lay, mây chiến tranh bao phủ...