Trong điện Càn Thanh, Tần Mục cầm bút son, đích thân thảo một đạo trung chỉ, đóng dấu ấn rồi đưa cho Hàn Tán Chu mà rằng: "Ngươi lập tức phái người truyền chỉ ý này đến chỗ Bố chính sứ Tứ Xuyên là Âu Vạn Xuân, bảo hắn tổ chức nhân lực khai thác mỏ nhựa đường, vận chuyển theo đường sông về Nam Kinh."

"Nô tỳ tuân chỉ."

"Khoan đã, phái người gọi Thượng thư Bộ Công là Tống Ứng Tinh cùng hai vị Thị lang đến điện Kiêm Gia, trẫm muốn triệu kiến bọn họ ở đó."

"Tuân lệnh, bệ hạ."

Điện Kiêm Gia nằm ở góc tây nam điện Càn Thanh, có cửa thông ra tiền triều, vì cảnh trí u nhã, hoa cỏ xanh tươi quanh năm nên Tần Mục thường thích đến đây xử lý chính vụ, đọc sách, viết lách và triệu kiến đại thần.

Hôm nay tuy là ngày nghỉ, nhưng nghe hoàng đế triệu kiến, Tống Ứng Tinh cùng Tả thị lang Trâu Thành Phương, Hữu thị lang Ngụy Nguyên tất nhiên không dám chậm trễ, vội vã vào cung đến điện Kiêm Gia.

"Tham kiến bệ hạ."

"Miễn lễ bình thân, người đâu, ban tọa, dâng trà."

"Tạ ơn bệ hạ."

Tống Ứng Tinh là một vị quan mang phong thái học giả, phần lớn thời gian của ông đều dành cho các công trình nghiên cứu khoa học tại Bộ Công, chính vụ tại Bộ thực tế phần nhiều do hai vị Thị lang quán xuyến, đặc biệt là Tả thị lang Trâu Thành Phương có năng lực vô cùng xuất chúng.

Sau khi ba người ngồi xuống, Tần Mục ra hiệu cho tiểu thái giám đặt nửa bao tải nhựa đường trước mặt họ rồi nói: "Loại nhựa đường này khai thác ở núi Long Môn, Tứ Xuyên, đem nấu chảy trong nồi lớn rồi trộn với đá vụn, rải lên mặt đường. Sau khi nhựa đường nguội đi, hiệu quả cực kỳ tốt, mưa không tạo ổ gà, xe chạy không bụi bặm, có thể tạo thành đại lộ thênh thang. Nếu nền đường không sụt lún, có thể giữ mặt đường không hư hại suốt mấy chục năm. Nửa bao này các khanh cứ mang về Bộ Công cho thợ thủ công dùng thử."

Tần Mục thường xuyên mang ra những vật phẩm mới lạ. Ngay cả máy hơi nước họ cũng đã tận mắt chứng kiến, nên đối với sự xuất hiện của nhựa đường, Tống Ứng Tinh và những người khác tuy hiếu kỳ nhưng không còn kinh ngạc, xem như đã có chút miễn dịch.

Thấy Tần Mục nói hay như vậy, Tống Ứng Tinh lập tức hỏi: "Dám hỏi bệ hạ, việc khai thác nhựa đường này có khó không? Trữ lượng ra sao?"

Tần Mục đáp: "Những chuyện đó các khanh không cần bận tâm, chỉ riêng một nơi ở Quảng Nguyên, Tứ Xuyên, trữ lượng đã vô cùng phong phú. Hôm nay trẫm gọi các khanh đến đây là vì trẫm có ý định từ Trường Sa, dùng nhựa đường xây một con đường quan lộ chạy qua Quý Dương, thẳng tới Côn Minh, nhằm tăng cường sự thống trị của triều đình đối với vùng Tây Nam.

Trẫm có thể nói cho các khanh biết, con đường này sẽ là một phần quan trọng trong kế hoạch chiến lược mười năm của triều ta. Con đường này trước mắt sẽ xây đến Côn Minh, nhưng đây tuyệt đối không phải là điểm cuối. Sau này khi quốc lực cường thịnh, sẽ còn tiếp tục kéo dài về phía nam."

Tống Ứng Tinh, Trâu Thành Phương và Ngụy Nguyên nhìn nhau, vô cùng kinh ngạc.

Trâu Thành Phương lập tức nói: "Bệ hạ, từ Trường Sa đến Côn Minh, đường sá xa xôi vạn dặm, dọc đường phần lớn là núi cao vực thẳm, vách đá cheo leo, muốn đại tu đường thẳng đâu phải chuyện dễ. Việc này không những tốn kém hàng chục triệu lượng bạc mà còn cần đến hàng chục vạn nhân lực mới có thể hoàn thành. Hiện nay Đại Tần trăm công việc đang chờ thực hiện, tuyệt đối không gánh nổi khoản chi phí khổng lồ như vậy, thần xin bệ hạ hãy suy xét lại."

"Xin bệ hạ hãy suy xét lại." Tống Ứng Tinh và Ngụy Nguyên cũng cùng đứng dậy khuyên can.

Tần Mục xua tay ra hiệu họ ngồi xuống, mỉm cười nói: "Trẫm hiểu, các khanh hiện giờ chắc đã xem trẫm giống như Thủy Hoàng Đế xây Vạn Lý Trường Thành rồi."

"Thần không dám."

"Bài học của Thủy Hoàng Đế, lẽ nào trẫm lại không rõ? Trẫm có thể cam đoan với các khanh ngay bây giờ, xây con đường này không tốn một đồng bạc nào của quốc gia, không trưng dụng một dân phu nào trong nước. Cần bao nhiêu bạc, Hoàng gia Hải quân sẽ chở về cho các khanh, cần bao nhiêu nhân lực, Hoàng gia Hải quân sẽ tìm về cho các khanh."

"Bệ hạ..."

Nghe những lời này của Tần Mục, ba người Tống Ứng Tinh nhìn nhau trân trối, không biết nói gì cho phải. Nếu là trước kia Tần Mục nói những lời này, họ chắc chắn sẽ không tin.

Nhưng lần này Hoàng gia Hải quân lặng lẽ mở mang cho Đại Tần thêm một tỉnh, còn mang về gần hai triệu lượng tài sản, sản lượng về sau còn nhiều đến mức khó mà đong đếm. Theo đó mà suy ra, nếu Hoàng gia Hải quân đánh chiếm thêm vài nơi, mang về hàng chục triệu lượng bạc cũng không phải là không thể. Nếu lại có thêm nhân lực miễn phí, thì việc xây con đường thẳng này chưa chắc đã tốn đến hàng chục triệu lượng.

Chỉ là, làm như vậy... Tống Ứng Tinh mấy người vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, cảm giác quá khác thường, hơi vượt quá phạm vi nhận thức của họ, tóm lại là cảm thấy rất kỳ quặc.

Tần Mục từ tốn nói: "Tiền bạc và nhân lực xây đường, các khanh không cần bận tâm. Việc các khanh cần làm là nhanh chóng phái người đi khảo sát thực địa, chọn tuyến đường, thiết kế các cây cầu, cũng như lập kế hoạch thi công tổng thể, tính toán dự toán công trình, vân vân."

"Bệ hạ, việc này liên quan trọng đại, có nên đưa ra triều đình để các vị đại thần cùng bàn bạc rồi mới quyết định không ạ?"

Tống Ứng Tinh vẫn cảm thấy không yên tâm. Quy mô công trình này tuy không thể so sánh với Vạn Lý Trường Thành, nhưng nếu sơ suất cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng khó lường, thậm chí có khả năng làm sụp đổ Đại Tần vừa mới thành lập.

"Tống Thượng thư yên tâm, việc này đương nhiên sẽ trình lên triều đình thảo luận. Nhưng Tống Thượng thư thực sự không cần quá lo lắng, phàm việc gì cũng phải tùy theo sức mình, điểm này trẫm hiểu rõ. Con đường này xây lên chắc chắn không sai, cùng lắm là có bao nhiêu tiền thì xây bấy nhiêu đường. Năng lực không tới thì tạm dừng công trình là được. Thực ra lần này trẫm có lòng tin, Hoàng gia Hải quân nhất định có thể giải quyết được vấn đề tiền bạc và nhân lực cho việc xây đường.

Chỉ cần Hoàng gia Hải quân làm được điều này, xây con đường này không những không ảnh hưởng đến dân sinh trong nước mà còn thúc đẩy nhu cầu nội địa... À, các khanh có hiểu 'thúc đẩy nhu cầu nội địa' nghĩa là gì không?"

Tống Ứng Tinh và các vị đại thần có lẽ đoán được đôi chút, chỉ là nhất thời chưa sắp xếp được suy nghĩ nên không biết đáp thế nào.

"Nói thế này đi, Đại Tần vừa mới định hình trên đống đổ nát, cuộc sống của bách tính còn chưa dư dả, sức mua tổng thể chưa mạnh. Kinh tế của một quốc gia chủ yếu dựa vào tiêu dùng để thúc đẩy. Ví dụ như một xưởng sản xuất vải vóc, nếu không có ai mua thì xưởng phải đóng cửa. Ngược lại, người mua nhiều thì xưởng làm ăn phát đạt, kéo theo nhiều xưởng khác mọc lên, phố xá mới phồn vinh, quốc gia mới thu được nhiều thuế.

Hiện nay bách tính vừa mới an định sau chiến loạn, trong tay không dư dả, không có tiền tiêu dùng, vậy phải làm sao? Lúc này triều đình phải đứng ra đầu tư, chi tiền ra để tiêu thụ các loại hàng hóa, như vậy mới thúc đẩy được các ngành nghề trong nước phát triển.

Muốn giàu thì trước hết phải làm đường. Đường thông thì thương mại mới phát đạt, bách tính đi lại mới thông suốt. Cho nên triều đình chi tiêu, đầu tư vào việc xây đường là hợp lý nhất. Đường xây xong, về lâu dài triều đình sẽ nhận được lợi ích vô tận. Trong quá trình xây đường, triều đình đầu tư khổng lồ, chỉ cần không cưỡng bức lao dịch, bách tính dọc đường sẽ nhận được lợi ích rất lớn, thậm chí chỉ cần gánh nước, hái giỏ quả dại mang đến công trường cũng có thể kiếm ra tiền.

Vì thế, xây con đường này không những không khiến bách tính mang gánh nặng nợ nần, mà còn thúc đẩy kinh tế dân sinh vùng Tây Bắc phát triển. Về lâu dài, đường xây xong sẽ giúp triều đình tăng cường kiểm soát vùng Tây Nam, việc 'cải thổ quy lưu' sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhìn xa hơn nữa, chính là hoàn thiện các bước chiến lược trọng đại của Đại Tần, trải ra một con đường thênh thang để thế lực Đại Tần vươn xa về phía nam."

Bài diễn thuyết dài của Tần Mục khiến ba người Tống Ứng Tinh được hưởng lợi rất nhiều. Bình thường về kinh tế dân sinh, họ không am hiểu bằng Hứa Anh Kiệt ở Bộ Hộ, những đạo lý này Hứa Anh Kiệt không cần Tần Mục giải thích cũng hiểu.

Giờ đây ba người Tống Ứng Tinh cũng đã hiểu, nếu thực sự có thể như Tần Mục nói, Hải quân gánh vác được chi phí xây đường thì đây quả thực là việc lợi nước lợi dân.

Ba người cùng đứng dậy hành lễ nói: "Bệ hạ anh minh sáng suốt, tầm nhìn cao xa, thần các hạ đã được khai sáng, xin cáo lui về chuẩn bị ngay."

"Ừm, các khanh phải ghi nhớ, con đường này liên quan đến chiến lược trọng đại của Đại Tần sau này. Trẫm muốn một con đường thênh thang thực sự, mặt đường nhựa đường nơi hẹp nhất cũng phải đảm bảo cho ba chiếc xe chạy song song. Nếu một số sông lớn không thể xây cầu đá, thì hãy xây cầu treo dây xích trước. Nơi nào không có núi đá thì dùng xi măng và sắt thép đúc trụ để buộc dây xích. Tóm lại, dù là cầu treo dây xích cũng phải đảm bảo cho xe ngựa đi lại được."

"Tuân lệnh, bệ hạ!"

Các triều đại Trung Nguyên xưa nay sở dĩ không thể thống trị vùng Tây Nam, đến mức phải áp dụng chính sách ki mi, mặc cho thổ ty địa phương tự trị, chính là vì thiếu một con đường.

Mà các tỉnh vùng Tây Nam nếu không kiểm soát tốt, muốn mở rộng về phía nam, muốn mở rộng cương vực Đại Tần sang bán đảo Trung Nam, sang Ấn Độ Dương thì chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.

Dù trên biển có thể làm được điều đó, nhưng nếu đường bộ không thông thì rất khó kiểm soát hoàn toàn nội địa bán đảo Trung Nam. Vì thế, việc xây con đường này là vô cùng cần thiết.

Huống hồ bản thân việc xây đường còn có thể thúc đẩy nhu cầu nội địa, phát triển kinh tế nữa chứ.