Phủ doãn Tế Châu cũng không thể không có ai làm chứ, đám bộ khoai hằng ngày lấy nha môn làm sòng bạc, đám phá gia chi tử, du thủ du thực của mười dặm tám làng, rần rần kéo nhau tới đặt cược, kẻ qua người lại ồn ào, hô năm hét sáu, còn náo nhiệt hơn cả chợ rau, người quá đông, một bàn không đủ, tấm biển lớn "Minh kính cao huyền" cũng bị tháo xuống để gộp thêm một bàn.

Các vụ trộm cắp xảy ra như cơm bữa, đừng nói tới chuyện trộm gà bắt chó, đến cả mộc kinh đường, gậy uy vũ cũng bị người ta cuỗm mất đem đi làm củi đốt.

Hoàng đế già sầu đến mức ngồi không yên, ăn ngủ không ngon, cuối cùng, Thái sư Thái Kinh đã giới thiệu Lưu Nghĩa Học.

Lưu Nghĩa Học từ nhỏ thông minh, đọc qua là nhớ, được ca ngợi là thần đồng, phá vỡ mấy kỷ lục của triều đại Đại Tống, mười lăm tuổi đậu tú tài, mười tám tuổi đậu cử nhân, hai mươi mốt tuổi đậu trạng nguyên, nhất thời nổi danh triều dã.

Thi tốt chưa chắc đã được phân bổ tốt, gia cảnh Lưu Nghĩa Học nghèo xơ xác, không có tiền lo lót trên dưới, kết quả chỉ được phân cho một chức vụ hữu danh vô thực là Hàn lâm viện biên tu, hằng ngày cầm Tứ thư Ngũ kinh tìm chữ sai, tìm không ra còn bị trừ tiền công.

Nhìn thấy đám công tử bột vô học như Cao Liêm, Thái Cửu lại có thể ngồi lên làm tri phủ, trong lòng vô cùng khó chịu. Lưu Nghĩa Học là kẻ gặp thời thế phải cúi đầu, hắn nghĩ thông suốt rồi, muốn làm quan thì phải có chỗ dựa, nhưng họ hàng tám đời nhà hắn toàn là kẻ nghèo mùng tơi rớt, chẳng có chỗ nào để dựa dẫm, suy nghĩ hồi lâu, hắn quyết định hướng về phía lãnh đạo mà nương tựa.

Nhưng nịnh hót lãnh đạo nào phải chuyện dễ, cái mông thì chỉ có bấy nhiêu, có từng ấy kẻ đang giơ tay chờ sẵn hầu hạ, làm sao đến lượt ngươi?

Một cơ hội tình cờ, hắn nhận được tin tức, Thái sư Thái Kinh có một cô con gái út, tên là Thái Thập Cửu, thất lạc nhiều năm, không rõ tung tích.

Lưu Nghĩa Học sáng bừng cả mắt, nếu giúp Thái sư giải tỏa được tâm bệnh này, thì coi như hắn bám được cây đại thụ, đời này có chỗ để phấn đấu rồi, vả lại chuyện này cũng không phải quá khó, trước ngực Thái Thập Cửu có ba nốt ruồi lớn, rất dễ nhận ra!

Nói là làm, hắn bắt đầu con đường tìm người đằng đẵng, mùa đông đội tuyết lạnh, mùa hè chịu nắng gắt, bôn ba khắp nơi, hễ gặp người chưa nói ba câu đã hỏi trước ngực người ta có nốt ruồi hay không? Vì chuyện này mà hắn ăn không biết bao nhiêu cái tát, trên mặt cọ xát ra một lớp chai dày, có mấy lần còn bị coi là lưu manh tống vào đại lao.

Trong ngục tối tăm ẩm ướt, hắn nghiến răng thề, nhất định phải tìm cho ra Thái Thập Cửu trước khi Thái sư về hưu.

Có lẽ sự thành tâm của hắn đã làm cảm động Phật tổ, ba năm sau, hắn đã tìm được.

Khi hắn đưa Thái Thập Cửu trở về Đông Kinh, lại đúng vào đêm Trung thu.

Phủ họ Thái đoàn tụ sum vầy, chỉ thiếu mỗi Thập Cửu, cả nhà đang thở dài ngao ngán.

Lúc này, Lưu Nghĩa Học xuất hiện, hắn ra vẻ rụt rè, đắc ý, mời Thập Cửu ra.

Mọi người mừng rỡ phát khóc, ca ngợi hắn là đại ân nhân của nhà họ Thái.

Thái sư vỗ vai khen ngợi hắn tinh anh tháo vát, là một nhân tài.

Hắn hình như đã thấy vinh hoa phú quý đang vẫy gọi mình, tiền đồ một mảnh sáng lạn.

Đúng lúc này, tai họa ập đến.

Bà cụ tám mươi tuổi của Thái sư, vì vui mừng quá đỗi, bị nghẹn đờm, ngỏm củ tỏi.

Thế là hỏng bét, chuyện vui biến thành chuyện tang tóc, nịnh hót lại nịnh ra án mạng, đại ân nhân trong chớp mắt biến thành đại cừu nhân.

Thái sư từ đó về sau vẫn luôn có thành kiến với hắn, lần này vừa hay Tế Châu phủ đang khuyết người, liền giới thiệu hắn cho hoàng thượng.

Hoàng thượng lập tức phê chuẩn, nhưng Lưu Nghĩa Học sống chết không chịu, cự tuyệt không chịu nhận mệnh.

Hoàng thượng nổi giận, đe dọa rằng không đi thì sẽ tịch thu tài sản chém đầu.

Lưu Nghĩa Học hết cách, về mồ mả tổ tiên dập đầu, trăn trối xong xuôi, vừa đi vừa khóc lóc lết đến phủ Tế Châu.