Mardonios, sau khi Alexander trở về và truyền đạt lại những lời của người Athena, liền khởi hành từ Thessaly và hết sức khẩn trương tiến quân về hướng Athena; và đến bất cứ vùng đất nào, ông ta đều bắt người dân ở đó đi theo mình. Trong khi đó, các thủ lĩnh Thessaly không hề hối hận về những việc đã qua, trái lại họ còn xúi giục tướng Ba Tư mạnh mẽ hơn nữa; còn Thorax ở Larissa từng hộ tống Xerxes trong lúc tháo chạy, nay lại công khai dọn đường cho Mardonios xâm chiếm Hellas.

Rồi khi đại quân hành quân đến Boeotia, người Thebans tìm cách giữ chân Mardonios, khuyên nhủ ông ta rằng không có vùng đất nào thuận tiện để đóng quân hơn nơi đó; họ giục ông ta đừng tiến xa hơn nữa, mà hãy dừng chân tại đó và tìm cách khuất phục toàn bộ Hellas mà không cần chiến đấu: bởi vì đánh bại người Hellenes bằng vũ lực khi họ còn đoàn kết và đồng lòng như trước, đó là một nhiệm vụ khó khăn ngay cả đối với toàn thế giới gộp lại, nhưng họ tiếp rằng: "Nếu ngài làm theo lời chúng tôi khuyên, ngài sẽ dễ dàng nắm trong tay mọi kế hoạch kháng cự của họ với ít công sức. Hãy gửi tiền cho những kẻ có thế lực ở các thành bang của họ, và bằng cách đó ngài sẽ chia rẽ Hellas thành hai phe; sau đó, với sự giúp đỡ từ phe của ngài, ngài sẽ dễ dàng khuất phục những kẻ không ngả theo phía ngài."

Họ khuyên như vậy, nhưng ông ta không nghe theo; bởi vì trong lòng ông ta đã nảy sinh một khao khát lớn lao là chiếm Athena lần thứ hai, một phần vì bướng bỉnh và một phần vì muốn ra hiệu cho nhà vua ở Sardis bằng những ngọn lửa hiệu qua các hòn đảo rằng ông ta đang làm chủ Athena. Tuy nhiên, khi đến Attica, ông ta vẫn không tìm thấy người Athena ở đó; nhưng ông ta được tin rằng đa số họ hoặc đang ở Salamis hoặc trên các chiến thuyền, và ông ta chiếm được thành phố trong cảnh hoang vắng. Việc nhà vua chiếm được thành phố đã diễn ra mười tháng trước cuộc viễn chinh sau đó của Mardonios chống lại nơi này.

Khi Mardonios đến Athena, ông ta phái Morychides, một người xứ Hellespont, đến Salamis với những điều kiện y hệt như Alexander người Macedonia từng mang đến cho người Athena. Ông ta cử sứ giả này đi lần thứ hai, vốn biết trước thái độ của người Athena không mấy thân thiện, nhưng vẫn nuôi hy vọng rằng họ sẽ nhượng bộ và từ bỏ tính bướng bỉnh, vì đất Attica đã bị quân địch chiếm đóng và nằm trong tầm tay hắn.

Vì lý do này mà ông ta cử Morychides đến Salamis; và ông ta đã ra mắt Hội đồng để báo cáo lại những lời của Mardonios. Lúc ấy, một thành viên trong Hội đồng là Lykidas bày tỏ quan điểm rằng tốt hơn là nên tiếp nhận đề xuất mà Morychides mang tới và đưa ra bàn bạc trước đại hội nhân dân. Y, tôi xin nhắc lại, đã thốt ra ý kiến này, hoặc vì đã nhận tiền từ Mardonios, hoặc vì đó chính là suy nghĩ của y; thế nhưng người Athena ngay lập tức, cả những người trong Hội đồng lẫn bên ngoài, khi nghe chuyện đều vô cùng phẫn nộ, họ xúm lại quanh Lykidas và ném đá y cho đến chết; còn sứ giả người Hellespont là Morychides thì được phóng thích bình an vô sự. Sau đó, khi tiếng la ó nổi lên khắp Salamis vì vụ việc của Lykidas, phụ nữ Athena hay tin liền rỉ tai nhau, người này gọi người kia, họ tự động kéo đến nhà Lykidas và ném đá vợ cùng con cái y đến chết.

Người Athena đã sang Salamis theo cách sau:—Chừng nào còn trông chờ một đội quân từ Peloponnesus đến cứu viện, họ vẫn ở lại Attica; nhưng vì những người ở Peloponnesus hành động quá chậm chạp và trì hoãn, trong khi quân xâm lược được cho là đã có mặt ở Boeotia, họ bèn dời mọi thứ đến nơi an toàn rồi tự mình sang Salamis; đồng thời họ phái sứ giả đến Lacedemon để trách cứ người Lacedemon đã để cho kẻ Dã man xâm chiếm Attica mà không tiến về Boeotia nghênh chiến cùng họ, đồng thời nhắc nhở đối phương về biết bao lời hứa hẹn ban phát của người Ba Tư nếu người Athena chịu phản bội; họ buộc các sứ giả phải cảnh cáo rằng nếu người Lacedemon không cứu giúp, người Athena sẽ tự tìm lấy một chốn dung thân cho mình.

Thực ra, người Lacedemon trong khoảng thời gian này đang bận rộn cử hành lễ hội Hyakinthia; họ coi việc chăm lo cho thần linh là trọng đại nhất, đồng thời bức tường mà họ đang xây ở Isthmus lúc ấy cũng vừa được hoàn thiện phần tường chắn. Khi sứ giả của người Athena đến Lacedemon, mang theo cả sứ giả từ Megara và Plataia, họ yết kiến các Giám quan (Ephors) và trình bày rằng: "Người Athena sai chúng tôi đến để thưa rằng: Vua xứ Medes không những đề nghị trả lại đất đai cho chúng tôi, mà còn muốn kết minh với chúng tôi một cách sòng phẳng, công bằng không chút dối trá hay phản bội, hơn nữa ngài còn muốn ban cho chúng tôi một vùng đất khác bên cạnh lãnh thổ của mình, tùy ý chúng tôi lựa chọn. Tuy nhiên, vì kính trọng thần Zeus của người Hellenes và khinh miệt việc trở thành kẻ phản bội Hellas, chúng tôi đã từ chối chứ không đồng ý, dù rằng chúng tôi đã bị những người Hellenes khác đối xử bất công và bỏ mặc cho diệt vong, dù chúng tôi thừa biết rằng việc ký hiệp ước với người Ba Tư có lợi hơn là tiếp tục chiến tranh; và nếu được như ý muốn, chúng tôi sẽ chẳng bao giờ ký kết hiệp ước vào bất kỳ thời điểm nào sau này. Chúng tôi đã tròn nghĩa vụ đối với người Hellenes một cách chân thành như thế: nhưng phần các anh, sau khi từng vô cùng hoảng sợ rằng chúng tôi sẽ ký hòa ước với người Ba Tư, thì ngay khi biết chắc chắn tinh thần của chúng tôi là không bao giờ phản bội Hellas, lại thêm bức tường chắn ngang Isthmus đã gần như hoàn thành, nay các anh lại coi thường người Athena; sau khi đã đồng ý cùng chúng tôi tiến về Boeotia để chống lại người Ba Tư, các anh giờ đây lại bỏ rơi chúng tôi, thậm chí còn dung túng cho kẻ Dã man xâm chiếm Attica. Vì thế, người Athena hiện đang vô cùng phẫn nộ trước cách hành xử không phải phép của các anh; và giờ đây họ giục các anh hãy nhanh chóng đem quân hợp sức cùng chúng tôi, để chúng ta có thể nghênh đón kẻ Dã man ngay trên đất Attica; bởi vì một khi đã lỡ hẹn ở Boeotia, nơi thích hợp nhất để chiến đấu trên đất nước chúng tôi chính là đồng bằng Thriasian."

Khi nghe những lời này, các Giám quan liền khất lại câu trả lời sang ngày hôm sau, rồi từ ngày hôm sau lại kéo dài sang ngày tiếp theo; họ cứ trì hoãn từ ngày này qua ngày khác suốt mười ngày trời, trong khi đó toàn thể dân chúng Peloponnesus vẫn đang hết sức khẩn trương xây dựng bức tường chắn ngang Isthmus và chỉ còn suýt suýt nữa là hoàn thành. Nay tôi không thể giải thích nổi vì sao khi Alexander người Macedonia đến Athena, họ lại lo lắng đến phát cuồng rằng người Athena sẽ ngả theo phe xứ Medes, thế mà giờ đây họ lại chẳng mủi lòng bận tâm gì nữa, ngoại trừ việc bức tường ở Isthmus lúc ấy đã được xây xong và họ nghĩ mình không còn cần đến người Athena; trong khi vào lúc Alexander đến Attica, bức tường vẫn chưa hoàn thành và họ phải đầu tắt mặt tối thi công trong nỗi sợ hãi tột cùng trước người Ba Tư.

Tuy nhiên, cuối cùng câu trả lời cũng được đưa ra và cuộc xuất quân của người Sparta diễn ra theo cách sau:—Vào ngày trước hôm diễn ra buổi tiếp kiến cuối cùng của các sứ giả, Chileos người Tegea, người có ảnh hưởng lớn nhất trong số những người ngoại quốc tại Lacedemon, đã nghe các Giám quan thuật lại toàn bộ những gì người Athena đang nói; và dường như ông ta đã ngỏ lời với họ rằng: "Sự thể là thế này, hỡi các Giám quan:—nếu người Athena không còn thân thiện với chúng ta mà lại thành đồng minh của kẻ Dã man, thì dẫu bức tường kiên cố có được xây ngang Isthmus đi nữa, một cánh cửa rộng lớn vẫn đã mở toang để người Ba Tư tiến vào Peloponnesus. Hãy lắng nghe thỉnh cầu của họ trước khi người Athena đưa ra bất kỳ quyết định nào khác đưa Hellas đến bờ vực diệt vong."

Ông ta đã khuyên nhủ như thế, và họ lập tức khắc ghi lời ấy vào tâm can; không hé răng nửa lời với các sứ giả đến từ các thành bang, khi trời còn chưa sáng, họ đã phái đi năm nghìn quân Sparta, kèm theo không dưới bảy người nô lệ Helot hầu hạ cho mỗi tráng sĩ, và cử Pausanias con trai của Cleombrotos làm thống soái chỉ huy cuộc xuất quân. Thật ra quyền lãnh đạo thuộc về Pleistarchos con trai của Leonidas; nhưng cậu ta hãy còn nhỏ tuổi, còn Pausanias là người giám hộ kiêm anh họ của cậu; bởi vì Cleombrotos, thân phụ của Pausanias kiêm con trai của Anaxandrides, lúc ấy không còn nữa, ông đã qua đời không lâu sau khi dẫn đại quân xây tường thành từ Isthmus trở về. Nguyên nhân khiến Cleombrotos dẫn quân về từ Isthmus là vì:—trong lúc ông đang dâng vật tế thần để cầu chiến thắng trước người Ba Tư, mặt trời trên bầu trời bỗng dưng tối sầm lại. Và Pausanias đã chọn Euryanax con trai của Dorieos, một người cùng dòng tộc, làm phó tướng cho mình.

Thế là Pausanias cùng đại quân đã xuất phát rời khỏi Sparta; còn các sứ giả, khi trời sáng, vì chẳng hề hay biết gì về cuộc xuất quân ấy, liền đến yết kiến các Giám quan với ý định lên đường trở về quê hương của mỗi người; và khi đã diện kiến, họ bấy giờ mới thốt lên rằng: "Hỡi những người Lacedemon, các anh vẫn còn ngồi đây cử hành lễ hội Hyakinthia rồi vui đùa thỏa thích, trong khi lại bỏ mặc đồng minh của mình cho diệt vong; và người Athena vì bị các anh đối xử bất công lại thiếu thốn đồng minh nên sẽ giảng hòa với người Ba Tư theo những điều khoản có lợi nhất cho họ; một khi đã giảng hòa, hiển nhiên chúng tôi sẽ trở thành đồng minh của nhà vua, và do đó chúng tôi sẽ cùng hắn tham gia các chiến dịch đánh vào bất cứ vùng đất nào mà người Ba Tư dẫn dắt; để rồi lúc đó các anh sẽ thấm thía hậu quả của việc này sẽ ra sao đối với chính mình." Khi các sứ giả thốt lên những lời đó, các Giám quan liền khẳng định bằng một lời thề rằng họ cho là lúc này đoàn quân đã đặt chân đến Orestheion trên đường tiến đánh ngoại tộc — vì họ vẫn thường gọi những kẻ Dã man là "ngoại tộc".

Thế là các sứ giả, vốn chẳng hay biết gì sự tình, liền gạn hỏi ý nghĩa của những câu nói ấy, và qua câu hỏi họ đã thấu hiểu toàn bộ sự thật; khiến họ kinh ngạc đến tột độ và lập tức lên đường truy đuổi nhanh hết mức có thể; cùng đi với họ còn có năm nghìn trọng binh tinh nhuệ thuộc lực lượng "dân cư vùng quanh" của Lacedemon cũng hành động tương tự.

Họ, như tôi đã nói, đang hối hả tiến về Isthmus; còn người Argives, ngay khi hay tin Pausanias đã đem quân rời Sparta, liền phái một sứ giả là vận động viên chạy đường dài xuất sắc nhất mà họ có thể tìm thấy đến Attica, bởi vì trước đó họ từng tự ý hứa với Mardonios rằng họ sẽ ngăn cản người Sparta xuất quân; và khi vị sứ giả đến Athena, hắn liền lên tiếng: "Mardonios, người Argives sai tôi đến để báo cho ngài hay rằng đám thanh niên đã xuất quân rời khỏi Lacedemon, và người Argives không tài nào ngăn cản nổi bước chân họ; liên quan đến việc này, mong ngài hãy sớm mưu tính cho thật chu toàn."

Nói xong, hắn quay gót ra về; còn Mardonios, khi nghe được thông điệp này, chẳng còn chút lòng dạ nào muốn ở lại Attica thêm nữa. Trước khi nhận được tin báo, ông ta vẫn ngóng chờ vì muốn biết động tĩnh của người Athena xem họ định làm gì; và ông ta đã không hề tàn phá hay giày xéo đất đai Attica, bởi vẫn luôn hy vọng họ sẽ ký hiệp ước với mình; nhưng khi thấy họ không chịu khuất phục, lại được tin tức tường tận về mọi việc, ông ta bắt đầu rút lui khỏi xứ sở này trước khi đại quân của Pausanias kịp đặt chân đến Isthmus, không quên châm lửa đốt phá Athena và san bằng, phá hủy bất kỳ thứ gì còn sót lại của tường thành, nhà cửa hay đền đài. Sở dĩ ông ta rút quân là vì, thứ nhất, Attica không phải là địa hình thuận lợi cho kỵ binh tung hoành, và thứ hai, nhỡ có bại trận tại đây thì cũng chẳng có đường rút lui nào khác ngoài một con đường hẹp, khiến chỉ vài người cũng có thể chặn đứng họ. Do đó, ông ta dự định rút về Thebes để nghênh chiến gần một thành phố thân hữu và trên một vùng đất rộng rãi cho kỵ binh hoạt động.

Mardonios đang trên đường rút lui, và khi ông ta đã đi được một đoạn, bỗng có tin báo cấp báo rằng một cánh quân tiên phong gồm một nghìn chiến binh Lacedemon đã đến Megara. Nhận được tin ấy, ông ta liền suy tính, lòng ao ước nếu được thì hãy tiêu diệt nhóm này trước đã. Thế là ông ta quay đầu, điều động đại quân hướng về Megara, trong khi lực lượng kỵ binh đi tiên phong quét sạch khắp xứ Megara; đây là vùng đất xa nhất về hướng mặt trời lặn ở châu Âu mà đoàn quân Ba Tư này từng đặt chân tới.

Sau đó, Mardonios nhận được tin báo rằng đại quân Hellenes đã tập trung tại Isthmus; thế là ông ta quay về qua ngõ Dekeleia, bởi các thủ lĩnh Boeotia đã cho gọi những người Asopos sống gần tuyến đường hành quân đến để làm hướng đạo sinh dẫn đường cho ông ta qua Sphendaleis rồi từ đó đến Tanagra. Sau khi đóng quân qua đêm tại Tanagra và ngày hôm sau tiếp tục hành quân đến Scolos, ông ta đã tiến vào lãnh thổ người Thebans. Tại đây, ông ta cho đốn hạ cây cối trong các điền trang của người Thebans, dẫu họ đang theo phe Medes, không phải vì thù hằn gì với họ, mà do bị thôi thúc bởi nhu cầu bức thiết là vừa phải dựng lên một chiến lũy bảo vệ doanh trại, vừa làm nơi trú ẩn phòng khi giao chiến mà sự tình không được như ý muốn. Doanh trại của đại quân kéo dài từ Erythrai dọc theo Hysiai và chạm tới dòng sông Asopos; tuy nhiên ông ta không cho xây tường thành dài đến tận đó, mà làm mỗi mặt dài chừng mười furlong.

Trong lúc đám quân Dã man đang bận rộn với công việc này, Attaginos con trai của Phyrnon, một người Theban, đã bày tiệc thịnh soạn khoản đãi chính Mardonios cùng năm mươi nhân vật quyền thế nhất xứ Ba Tư; và những vị khách được mời đều đến; buổi tiệc được tổ chức tại Thebes. Câu chuyện sau đây tôi nghe được từ Thersander, một người gốc Orchomenos và là nhân vật rất có uy tín tại quê nhà. Thersander kể rằng chính ông cũng được Attaginos mời dự bữa tiệc này, cùng với năm mươi người Theban khác, và người chủ nhà không xếp họ ngồi ngả người theo từng dân tộc riêng biệt, mà cứ một người Ba Tư và một người Theban nằm chung một chiếc sập. Đến khi tàn tiệc, trong lúc họ đang nâng ly chúc tụng lẫn nhau, người Ba Tư chung sập với ông đã cất tiếng bằng tiếng Hyllenos để hỏi ông quê quán ở đâu, và ông đáp rằng mình là người Orchomenos. Người kia liền nói: "Vì nay anh đã trở thành bạn tri kỷ bên bàn ăn và người chia sẻ chén rượu thề với tôi, tôi muốn để lại cho anh một lời tâm huyết, để chính anh cũng có thể biết trước mà mưu tính cho bản thân những điều có lợi. Anh có thấy những người Ba Tư đang dự tiệc kia, và đoàn quân chúng ta để lại đóng bên bờ sông chứ? Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ thấy trong số họ chỉ còn lại rất ít người sống sót." Khi người Ba Tư thốt những lời ấy, ông ta rơi rất nhiều nước mắt, theo lời Thersander kể; và Thersander vô cùng kinh ngạc trước câu nói đó liền bảo ông ta: "Thế thì chắc chắn ngài phải đi báo cho Mardonios và những tướng lĩnh Ba Tư được nhà vua coi trọng chứ." Nghe vậy, người kia đáp: "Bạn ơi, những gì định mệnh từ thần linh đã định sẵn thì con người không tài nào ngăn cản được; bởi chẳng ai chịu nghe lời khuyên nhủ, dẫu cho kẻ đó có nói những điều hợp lẽ phải đi chăng nữa. Những lời tôi nói đây, rất nhiều người Ba Tư chúng tôi thừa hiểu; thế nhưng chúng tôi vẫn phải tòng quân theo kẻ khác vì bị trói buộc bởi xiềng xích của định mệnh: và nỗi thống khổ đáng ghét nhất trong cõi đời này chính là thấu hiểu chân lý nhưng lại chẳng có quyền quyết định vận mệnh." Những điều này tôi nghe được từ Thersander xứ Orchomenos, và ngoài ra còn biết thêm rằng ông đã kể lại chúng cho nhiều người ngay tức khắc, trước khi trận chiến tại Plataia diễn ra.

Mardonios lúc bấy giờ đang đóng quân tại Boeotia, những người Hellenes còn lại sinh sống ở vùng này và theo phe Medes đều nhất loạt cung cấp quân số và tham gia cuộc xâm lược Attica, duy chỉ có người Phokians là không tham gia — người Phokians, tôi xin nhấn mạnh, vì họ bấy giờ cũng đang tích cực theo phe Medes, nhưng không phải do tự nguyện mà vì bị ép buộc. Tuy nhiên, chỉ ít ngày sau khi Mardonios đến Thebes, một nghìn trọng binh Phokians đã kéo đến dưới sự chỉ huy của Harmokydes, nhân vật có uy tín lớn nhất trong các công dân của họ. Khi họ cũng đã đến Thebes, Mardonios liền phái kỵ binh ra lệnh cho người Phokians tự tách ra đứng thành một khu riêng biệt ngoài đồng bằng. Khi họ vừa làm theo, toàn bộ lực lượng kỵ binh bất ngờ xuất hiện; và lập tức có lời đồn thổi lan truyền khắp đại quân Hellenes đi theo phe Ba Tư rằng đám kỵ binh sắp sửa dùng lao phóng sát hại họ, và tin đồn này cũng đồng thời lan đến tai chính người Phokians. Ngay lập tức, vị chỉ huy của họ là Harmokydes liền hô hào khích lệ quân sĩ: "Hỡi những người Phokians, rõ ràng là đám người này đang tâm dâng nộp chúng ta vào một cái chết đã được báo trước, bởi vì chúng ta đã bị người Thessaly vu khống, theo như ta phỏng đoán: vì thế, lúc này mỗi người trong các anh phải chứng tỏ mình là một dũng sĩ; thà kết thúc cuộc đời bằng những chiến công lẫy lừng và sự tự vệ oanh liệt, còn hơn phải bỏ mạng trong nhục nhã vì dâng mình làm vật tế thần. Hãy cho bọn chúng thấy rằng chúng chỉ là lũ Dã man, còn chúng ta, những kẻ bị chúng mưu sát, mới chính là người Hellenes."

Trong khi ông đang khích lệ họ như thế, đám kỵ binh đã bao vây tứ phía và phi nước đại tiến về phía họ như chực chờ tàn sát; chúng đã giương sẵn vũ khí như sắp phóng tới, thậm chí có lẽ một vài tên đã phóng thật; còn người Phokians vẫn đứng đối đầu, tụ họp lại với đội hình siết chặt hết mức về mọi hướng. Thế rồi đám kỵ binh bất ngờ quay đầu phóng ngựa chạy ngược trở lại. Nay tôi không thể khẳng định chắc chắn rằng chúng kéo đến để tiêu diệt người Phokians theo thỉnh cầu của người Thessaly, rồi khi thấy đối phương thủ thế thì sợ hãi bản thân cũng gặp tổn thất nên mới quay gót rút lui theo đúng lệnh Mardonios; hay mặt khác, ông ta chỉ muốn thử thách họ xem trong người họ còn chút tinh thần thượng võ nào không. Rồi khi kỵ binh đã rút đi, Mardonios bèn phái sứ giả đến truyền đạt: "Hãy vững lòng lên, hỡi người Phokians, vì các anh đã chứng tỏ mình là những dũng sĩ chứ không hèn nhát như ta được thông báo. Giờ đây, hãy tiếp tục tận tâm phục vụ, các anh sẽ không phải chịu thua kém bất kỳ ai trong việc nhận ân huệ từ ta lẫn nhà vua." Câu chuyện về người Phokians tạm gác lại ở đó.

Khi người Lacedemon đến Isthmus, họ liền đóng quân tại đây; hay tin ấy, phần còn lại của dân chúng Peloponnesus ủng hộ chính nghĩa, cùng một số người vì thấy tận mắt cảnh người Sparta xuất quân, đã không đành lòng đứng ngoài cuộc. Thế là từ Isthmus, sau khi các lễ vật tế thần cho kết quả tốt đẹp, họ đồng loạt hành quân tiến về Eleusis; và khi đã làm lễ tế tại đó mà điềm quẻ vẫn tốt lành, họ tiếp tục tiến bước, đi cùng họ còn có người Athena vừa từ Salamis sang hội quân tại Eleusis. Chẳng mấy chốc họ đã đến Erythrai thuộc Boeotia, hay tin lũ Dã man đang đóng quân bên bờ sông Asopos, họ liền dàn trận đối đầu bên những sườn đồi thấp của dãy Kithairon.

Bấy giờ Mardonios, thấy người Hellenes mãi không chịu xuống đồng bằng, bèn phái toàn bộ lực lượng kỵ binh tiến về phía họ dưới sự chỉ huy của Masistios (được người Hellenes gọi là Makistios), một nhân vật có thế lực trong hàng ngũ Ba Tư, cưỡi một con ngựa giống Nisa với bộ hàm thiếc bằng vàng và những trang sức lộng lẫy khác. Khi kỵ binh tiến đến sát quân Hellenes, chúng bắt đầu tấn công theo từng đội hình chiến thuật, gây ra không ít tổn thất và còn trơ trẽn gọi đối phương là lũ đàn bà.

Tình cờ thay, người Megarians lại được bố trí ở vị trí dễ bị tổn thương nhất trong toàn bộ trận địa và cũng là nơi kỵ binh dễ tiếp cận nhất: thế nên khi kỵ binh ào ạt tấn công, người Megarians vì bị ép dữ dội liền phái một sứ giả đến gặp các tướng soái Hellenes. Khi đến nơi, vị sứ giả thưa rằng: "Người Megarians chúng tôi xin thưa:—hỡi các đồng minh, chúng tôi không tài nào tự mình chống chọi nổi các đợt tấn công của kỵ binh Ba Tư nếu cứ bám trụ ở vị trí được phân công ban đầu; thực ra, cho đến tận lúc này, chỉ nhờ vào sự kiên cường và lòng dũng cảm chúng tôi mới cầm cự được trước sức ép nghẹt thở; và giờ đây, trừ phi các anh cử người khác đến thay thế vị trí của chúng tôi, bằng không chúng tôi buộc phải rời bỏ chiến tuyến hiện tại." Vị sứ giả vừa tâu xong, Pausanias liền thử thách các đồng minh xem có ai tự nguyện đến thay thế vị trí cho người Megarians hay không; và khi chẳng một ai trong số những người khác dám nhận, lực lượng Athena bèn đứng ra gánh vác, cụ thể là ba trăm chiến binh tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Olympidoros con trai Lampon.

Chính họ là những người đã nhận trọng trách và được bố trí tại Erythrai ở tuyến đầu đối diện với phần còn lại của quân Hellenes có mặt lúc bấy giờ, đồng thời mang theo cả các cung thủ đi cùng. Trận chiến giằng co một hồi và cuối cùng kết thúc theo cách sau:—trong lúc kỵ binh đang ào ạt tấn công theo từng đội, con ngựa chiến của Masistios đi tiên phong bỗng trúng một mũi tên vào mạn sườn, vì đau đớn nên nó chồm hai chân trước lên và hất văng Masistios ngã xuống đất; khi hắn vừa rơi xuống, người Athena liền ập tới; họ bắt sống con ngựa và tiêu diệt chính hắn dẫu hắn chống trả quyết liệt, nhưng ban đầu họ không tài nào giết nổi vì bộ giáp trang bị quá kiên cố — hắn mặc một chiếc áo giáp vảy bằng vàng bên trong, và khoác thêm chiếc áo tunice màu đỏ thẫm ở bên ngoài. Thế là những cú đâm vào giáp đều vô tác dụng, cho đến khi có người nhận ra điểm yếu bèn đâm thẳng một giáo vào mắt hắn. Cuối cùng hắn ngã xuống và bỏ mạng; và chẳng hiểu sao những tên kỵ binh khác lại không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra, vì chúng không thấy lúc hắn ngã ngựa cũng như lúc hắn bị giết, thậm chí trong lúc đang quay đầu rút lui, chúng cũng chẳng nhận ra tai họa đã ập đến; nhưng khi đã cho ngựa dừng lại, chúng mới tá hỏa nhận ra sự vắng mặt của chủ tướng vì chẳng còn ai chỉ huy nữa; và khi thấu hiểu sự tình, chúng hô hào nhau cùng phi ngựa quay lại để tìm cách cứu lấy thi thể.

Thấy kỵ binh không còn tấn công theo từng đội mà ào ạt xông lên cùng một lúc, người Athena liền lớn tiếng kêu gọi toàn quân đến cứu viện. Thế là trong lúc đại quân bộ binh kéo đến trợ chiến, một cuộc giao tranh khốc liệt nhằm tranh giành thi thể đã nổ ra; chừng nào ba trăm chiến binh còn phải chiến đấu đơn độc, họ tỏ ra lép vế hoàn toàn và suýt phải bỏ lại thi thể, nhưng khi đại quân đổ xô đến giúp sức, đám kỵ binh liền mất đi thế trận và chẳng tài nào đoạt lại được xác chủ tướng; ngoài hắn ra, chúng còn tổn thất thêm nhiều tay sừng sỏ khác. Sau đó, chúng kéo lùi ra xa chừng hai furlong để hội ý xem nên làm gì; và thấy không có chủ tướng chỉ huy, chúng đành quyết định phi ngựa quay về chỗ Mardonios.

Khi đám kỵ binh trở về doanh trại, toàn quân lẫn Mardonios đã bày tỏ nỗi tiếc thương vô hạn dành cho Masistios, họ tự cắt tóc mình, cắt cảm bờm ngựa và súc vật chở hành lý rồi buông mình vào những tiếng khóc than sầu thảm không dứt; âm thanh ấy vang vọng khắp xứ Boeotia, bởi vì một nhân vật chỉ đứng sau Mardonios về mức độ trọng vọng đối với người Ba Tư và nhà vua đã vĩnh viễn ra đi.

Bọn Dã man thì tiến hành tang lễ theo cách riêng của chúng để tưởng niệm Masistios vừa tử trận; còn người Hellenes, sau khi chống trả đợt tấn công của kỵ binh và đẩy lùi chúng thành công, tinh thần trở nên phấn chấn hơn bao giờ hết; trước tiên họ đặt thi thể tử sĩ lên xe bò rồi diễu hành qua các hàng quân; thi thể ấy quả là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng bởi vóc dáng cao lớn và khôi ngô, khiến binh lính phải rời khỏi vị trí trong hàng ngũ, hết người này đến người khác tiến lên để ngắm nhìn Masistios. Sau đó, họ quyết định tiến sâu hơn nữa về hướng Plataia; bởi vùng đất Plataia tỏ ra thuận lợi hơn rất nhiều để đóng quân so với Erythrai, không chỉ vì những lý do khác mà còn vì nguồn nước dồi dào hơn. Họ quyết định phải tiến đến vùng đất này cùng con suối Gargaphia nằm tại đây, và đóng quân theo từng vị trí của mình. Thế là họ nhấc vũ khí lên, hành quân dọc theo các sườn đồi thấp của dãy Kithairon qua Hysiai để đến vùng đất Plataia; khi đến nơi, họ bố trí đội hình theo từng dân tộc gần con suối Gargaphia và khu đất thánh của vị anh hùng Androcrates, trải dài qua các ngọn đồi thấp hoặc vùng đất bằng phẳng.

Bấy giờ, trong việc phân định các vị trí đóng quân đã nổ ra một cuộc tranh cãi vô cùng gay gắt giữa người Tegea và người Athena; bởi cả hai bên đều tranh giành quyền canh giữ cánh bên kia của quân đội, mang ra viện dẫn những chiến công từ xưa cho đến nay. Một mặt, người Tegea lên tiếng: "Chúng tôi từ trước đến nay vẫn luôn được toàn thể đồng minh công nhận xứng đáng với vị trí này trong mọi chiến dịch chung mà người Peloponnesus từng thực hiện từ xưa cho đến nay, kể từ thời điểm con cháu Heracles mưu toan trở lại Peloponnesus sau cái chết của Eurystheus. Vinh dự này chúng tôi đạt được vào thời điểm đó nhờ sự kiện sau đây:—Khi chúng tôi cùng người Achaean và người Ionian có mặt lúc bấy giờ ở Peloponnesus kéo đến Isthmus để cứu viện và đóng quân đối đầu với những kẻ muốn quay về, Hyllos được cho là đã phát biểu rằng không nên để cả một đạo quân mạo hiểm sự an toàn bằng cách giao tranh sống mái với nhau, đồng thời thúc giục rằng người nào trong quân đội Peloponnesus được phán quyết là xuất sắc nhất sẽ đứng ra tỷ thí tay đôi với chính hắn theo các điều kiện đã thỏa thuận. Người Peloponnesus liền đồng thuận; họ thề nguyền với nhau rằng — nếu Hyllos đánh bại thủ lĩnh của người Peloponnesus, con cháu Heracles sẽ được quyền trở về di sản của cha ông; ngược lại, nếu hắn bại trận, con cháu Heracles phải rút quân rời đi và trong vòng một trăm năm không được bén mảng trở lại Peloponnesus. Giữa muôn vàn đồng minh, Echemos con trai Aëropos con trai Phegeus — vị thủ lĩnh kiêm vua của chúng tôi — đã tự nguyện đứng ra ứng cử; và ông đã tỷ thí tay đôi, tiêu diệt được Hyllos. Nhờ chiến công đó, bên cạnh nhiều đặc quyền lớn lao khác mà chúng tôi vẫn đang gìn giữ, người Peloponnesus thời bấy giờ còn ban cho chúng tôi vinh dự luôn được dẫn đầu cánh quân bên kia trong mọi chiến dịch chung. Riêng với các anh, những người Lacedemon, chúng tôi không hề phản đối mà hoàn toàn trao cho các anh quyền tự do lựa chọn chỉ huy cánh quân nào tùy ý; nhưng về phần cánh quân còn lại, chúng tôi khẳng định nó thuộc về quyền lãnh đạo của chúng tôi như thuở trước; và gạt sang một bên chiến công vừa kể, chúng tôi rõ ràng xứng đáng với vị trí này hơn người Athena; bởi chúng tôi từng trải qua vô số trận chiến vinh quang chống lại các anh, hỡi người Sparta, và cả chống lại nhiều thế lực khác nữa. Do đó, thật công bằng khi chúng tôi nắm giữ cánh quân bên kia thay vì người Athena; bởi họ chẳng hề lập được những chiến công lẫy lừng như chúng tôi, dù là xưa hay nay."

Họ vừa dứt lời, người Athena liền đáp trả: "Dù thừa biết rằng cuộc tụ hội này nhóm họp là để chiến tranh với kẻ Dã man chứ không phải để tranh cãi hơn thua, nhưng vì người Tegea đã thách thức chúng tôi luận bàn về cả chuyện xưa lẫn chuyện nay, tức là những công trạng mà hai dân tộc đã tạo dựng trong suốt trường kỳ lịch sử, chúng tôi buộc phải chỉ ra cho các anh thấy vì sao vinh dự nắm giữ vị trí chủ chốt lại thuộc về chúng tôi — những kẻ luôn giữ vững khí tiết dũng mãnh — như một phần di sản muôn đời, hơn là thuộc về người Arcadians. Trước hết, xét về con cháu Heracles — những kẻ mà họ tuyên bố đã tiêu diệt thủ lĩnh tại Isthmus — khi xưa, lúc họ bị xua đuổi bởi mọi người Hellenes mà họ tìm đến cầu cứu sau khi trốn chạy ách nô lệ dưới tay chủ nhân Mykene, chỉ có duy nhất chúng tôi là đã dung thứ họ; và sát cánh bên họ, chúng tôi đã bẻ gãy sự kiêu ng ngạo của Eurystheus khi đánh bại lực lượng đang chiếm giữ Peloponnesus lúc bấy giờ. Một lần khác, khi quân đội Argives dưới quyền Polyneikes tiến đánh Thebes bị tàn sát và bỏ mặc không chôn cất, chính chúng tôi đã tuyên bố xuất quân chống lại người Cadmeians, thu hồi thi thể và đưa về chôn cất trên đất nước mình tại Eleusis. Chúng tôi còn một chiến công vang dội khác chống lại người Amazon — những kẻ từng xâm lược đất Attica xuất phát từ con sông Thermodon; và trong những gian khổ tại Troia, chúng tôi cũng chẳng hề thua kém bất kỳ ai. Nhưng việc kể lể những chuyện đó chẳng ích gì; bởi lẽ dù từng dũng cảm trong quá khứ, biết đâu giờ đây chúng tôi đã trở thành kẻ vô tích sự, và ngược lại, dù thuở ấy kém cỏi, nay chúng tôi có thể đã khác xưa. Thế nên xin gác lại chuyện cổ tích; song giả sử chúng tôi chẳng có thêm chiến công nào khác (dù thực tế có rất nhiều chiến công vinh quang chẳng kém bất kỳ dân tộc Hellenes nào), thì chỉ riêng kỳ tích tại Marathon thôi cũng đủ để chúng tôi xứng đáng thụ hưởng đặc quyền này cùng nhiều đặc quyền khác, bởi chúng tôi là lực lượng duy nhất trong toàn thể người Hellenes dám đơn thương độc mã chiến đấu với người Ba Tư, và qua một kỳ tích vĩ đại dường ấy, chúng tôi đã đánh bại và khuất phục sáu mươi mốt quốc gia. Chẳng lẽ chúng tôi không xứng đáng nắm giữ vị trí này chỉ vì chiến công đó hay sao? Tuy nhiên, vào một thời điểm hệ trọng như thế này, tranh giành vị trí là điều không phù hợp, chúng tôi sẵn sàng tuân theo lời các anh, hỡi người Lacedemon, về việc các anh nghĩ nên đứng ở đâu và đối đầu với ai; bởi dẫu được bố trí ở bất cứ đâu, chúng tôi cũng sẽ tận tâm chiến đấu hết mình. Hãy cứ phân định và chúng tôi sẽ tuân thủ." Họ vừa đáp lời như thế, toàn thể quân Lacedemon liền hô vang tán thưởng rằng người Athena xứng đáng nắm giữ cánh quân đó hơn người Arcadians. Thế là người Athena đã giành được cánh quân ấy, vượt qua người Tegea.

Sau đó, đội hình quân Hellenes được bố trí như sau, bao gồm cả những lực lượng liên tục kéo đến sau đó lẫn những người đã có mặt từ đầu. Cánh phải do một vạn quân Lacedemon trấn giữ; trong đó năm nghìn binh sĩ Sparta được tòng sanh bởi ba mươi lăm nghìn tráng sĩ Helot phục vụ như lực lượng khinh binh, tính ra bảy người hầu cho mỗi chủ nhân. Đứng sát bên người Sparta là lực lượng được họ chọn lựa — những người Tegea, vừa để tỏ lòng tôn kính vừa vì thượng võ; họ có một nghìn năm trăm trọng binh. Tiếp theo đó là năm nghìn quân Corinth, và họ đã xin phép Pausanias cho phép ba trăm chiến binh Potidaia có mặt tại Pallene được đứng sát cánh bên mình. Kế đến là sáu trăm chiến binh Arcadia xứ Orchomenos, rồi đến ba nghìn người Sicyon. Sau đó là tám trăm người Epidaurus, sát bên là một nghìn người Troezen; kế tiếp hai trăm người Lepreates, bốn trăm người từ Mykene và Tiryns, rồi một nghìn người Phlius. Sát bên họ là ba trăm người Hermione, tiếp đến là sáu trăm người Eretria và Styria, bốn trăm người Chalcis, năm nghìn người Ambracia. Kế đó là tám nghìn người Leucas và Anactorium, cùng hai trăm người từ Pale ở Cephallenia. Tiếp theo là năm nghìn người Aegina, sát bên là ba nghìn người Megara, và cuối cùng là sáu trăm người Plataia. Đứng ở vị trí cuối cùng, hoặc nếu tùy ý gọi là đầu tiên, chính là người Athena trấn giữ cánh trái, với quân số tám nghìn người dưới sự chỉ huy của Aristeides con trai Lysimachos.

Tất cả những người này, ngoại trừ lực lượng khinh binh phục vụ cho người Sparta, đều là trọng binh, với tổng quân số lên đến ba vạn tám nghìn bảy trăm người. Đó là toàn bộ lực lượng trọng binh tập hợp lại để chống lại kẻ Dã man; còn số lượng khinh binh được thống kê như sau:—riêng lực lượng thuộc phân đội Sparta là ba mươi lăm nghìn người, tính theo tỷ lệ bảy người cho mỗi tráng sĩ, và tất cả bọn họ đều được trang bị chiến đấu; ngoài ra, lực lượng khinh binh của những người Lacedemon còn lại cùng các đồng minh Hellenes khác, tính sơ bộ là một người cho mỗi chiến binh, tổng cộng lên tới ba mươi tư nghìn năm trăm người.

Tổng số khinh binh chiến đấu bấy giờ là sáu vạn chín nghìn năm trăm người; và tổng lực lượng Hellenes tụ họp tại Plataia (gồm cả trọng binh lẫn khinh binh chiến đấu) là mười một vạn kém một nghìn tám trăm người; và nếu tính cả những người Thespian có mặt, con số mười một vạn đã được lấp đầy trọn vẹn; bởi trong quân ngũ lúc ấy còn có sự hiện diện của những người Thespian sống sót, số lượng chừng một nghìn tám trăm người, và họ cũng không mang vũ khí nặng. Sau khi đã được xếp đặt trọn vẹn theo đúng đội hình, họ đóng quân dọc theo bờ sông Asopos.

Trong khi đó, đám quân Dã man dưới quyền Mardonios, sau khi đã tang gia bối rối tiếc thương Masistios đầy đủ, hay tin quân Hellenes đã có mặt tại Plataia liền kéo đến khúc sông Asopos chảy qua vùng đó; vừa đến nơi, chúng liền được Mardonios bố trí trận địa đối đầu với kẻ địch như sau:—đối diện với người Lacedemon, ông ta bố trí lực lượng Ba Tư; và vì quân Ba Tư vượt trội hơn hẳn về số lượng, chúng được xếp thành nhiều lớp dày hơn đối phương, thậm chí còn kéo dài sang cả phần đối diện với người Tegea; cách thức bố trí của ông ta là — chọn ra toàn bộ những chiến binh tinh nhuệ nhất trong lực lượng đó để trấn giữ phần đối diện với người Lacedemon, còn phần yếu thế hơn thì xếp bên cạnh để đối đầu với người Tegea. Ông ta làm thế theo lời chỉ dẫn và mưu kế của người Thebans. Kế bên người Ba Tư, ông ta bố trí người Medes; lực lượng này trải dài trước mặt người Corinth, Potidaia, Orchomenos và Sicyon. Kế đó là người Bactria, đối diện với người Epidaurus, Troezen, Lepreates, Tiryns, Mykene và Phlius. Sau người Bactria là quân Ấn Độ, trải dài trước mặt người Hermione, Eretria, Styria và Chalcis. Tiếp theo là người Sacae đối diện với người Ambracia, Anactorium, Leucas, Pale và Aegina. Sát bên người Sacae và đối diện với người Athena, Plataia cùng Megara là người Boeotia, Locris, Malis, Thessaly, và một nghìn quân Phokis — bởi không phải toàn bộ người Phokis đều theo phe Medes, mà có một số người vẫn ủng hộ chính nghĩa Hellenes khi đang cố thủ trên đỉnh Parnassos; xuất phát từ đó, họ thường xuyên ra tay cướp phá đoàn lương thảo của Mardonios lẫn quân Hellenes đi theo hắn. Ông ta cũng bố trí người Macedonia cùng dân cư vùng biên giới Thessaly đối diện với người Athena.

Những dân tộc vừa được liệt kê chính là những lực lượng hùng hậu nhất được Mardonios sắp xếp vào đội hình, ý tôi là những cái tên lừng lẫy và có trọng lượng nhất; ngoài ra trong quân ngũ của ông ta còn có sự hòa trộn của nhiều dân tộc khác nữa như người Phrygia, Thracian, Mysia, Paeonia cùng phần còn lại; trong số đó còn có vài người Ethiopia, cùng lực lượng người Ai Cập mang tên Hermotybians và Calasirians — những kẻ mang dao găm và là lực lượng chiến binh duy nhất trong toàn cõi Ai Cập. Những người này, khi ông ta còn ở Phaleron, đã được lệnh rời khỏi các chiến thuyền nơi họ phục vụ làm lính thủy đánh bộ; bởi người Ai Cập không được điều động phục vụ trong lực lượng lục quân từng theo chân Xerxes đến Athena. Tổng số quân Dã man là ba mươi vạn người như đã đề cập trước đó; còn về phần lực lượng Hellenes đồng minh của Mardonios, chẳng một ai biết chính xác con số là bao nhiêu vì họ không được kiểm kê; nhưng theo phỏng đoán của tôi, số lượng hội quân này rơi vào khoảng năm vạn người. Những lực lượng được bố trí song song này đều là bộ binh; còn kỵ binh được tách riêng thành một khối độc lập.

Khi mọi lực lượng đã được dàn trận theo từng dân tộc và phân đội, ngày hôm sau cả hai bên đều tiến hành dâng vật tế thần. Về phía người Hellenes, Tisamenos con trai Antiochos là người chủ trì dâng lễ, bởi ông chính là vị thầy bói đồng hành cùng đại quân này. Người Lacedemon đã kết nạp ông làm công dân của họ, dẫu ông là người xứ Elis thuộc dòng dõi Iamidae: thuở ấy, khi Tisamenos đến thành Delphi cầu xin thần linh tiên tri về vận mệnh, nữ tư tế Pythia đã phán rằng ông sẽ giành chiến thắng trong năm kỳ thi đấu lớn nhất. Hiểu lầm ý nghĩa của lời sấm, ông bỗng xoay chuyển sự quan tâm sang các môn thể thao điền kinh, đinh ninh rằng mình sẽ thắng các cuộc thi vận động; thế nên ông luyện tập cho "năm môn phối hợp" và chỉ thiếu một lần ngã để giành chiến thắng tại Thế vận hội Olympic, khi phải đối đầu với Hieronymos xứ Andros. Tuy nhiên, người Lacedemon nhận ra rằng lời sấm truyền cho Tisamenos không hề ám chỉ thể thao mà là các cuộc chiến trận, thế là họ tìm cách thuyết phục ông bằng tiền tài để mời ông làm tướng chỉ huy trong các cuộc chiến cùng những vị vua dòng dõi Heracles. Nhận thấy người Sparta quá tha thiết muốn chiêu mộ mình làm đồng minh, Tisamenos liền nâng giá và ra điều kiện rằng ông sẽ tuân theo thỉnh cầu của họ nếu được ban quốc tịch Sparta với đầy đủ quyền lợi, ngoài ra không nhận bất kỳ bổng lộc nào khác. Ban đầu, khi nghe thế, người Sparta vô cùng phẫn nộ và dứt khoát từ chối, nhưng cuối cùng, khi bóng đen khủng hoảng của đoàn quân Ba Tư đang treo lơ lửng trên đầu, họ đành nhượng bộ và đồng ý. Nhận thấy thái độ của họ đã thay đổi, ông lại tuyên bố chừng đó vẫn chưa đủ để thỏa mãn ông, hay chỉ với những điều kiện ấy; mà người anh em của ông là Hegias cũng phải được nhập tịch Sparta với chính xác những đặc quyền tương tự.

Bằng cách hành xử này, ông đã noi theo gương của Melampus trong yêu cầu của mình, nếu ta có thể đem quyền lực hoàng gia ra so sánh với một tấm thẻ công dân bình thường; bởi Melampus thuở nọ, khi phụ nữ ở Argos bỗng phát điên và người Argives tìm cách thuê ông từ Pylos đến để chữa dứt bệnh cho họ, đã ra điều kiện thù lao là một nửa quyền lực hoàng gia; người Argives không chịu nổi bèn bỏ đi; và sau đó, khi số phụ nữ phát điên ngày càng nhiều, cuối cùng họ đành chấp nhận yêu cầu của Melampus và quay lại dâng điều đó cho ông; nhưng lúc bấy giờ, thấy họ đã chịu nhún nhường, ông lại thét giá cao hơn và tuyên bố sẽ không làm theo ý họ trừ phi người em trai Bias cũng được ban cho một phần ba quyền lực hoàng gia. Đứng trước đường cùng, người Argives cũng đành cắn răng đồng ý. Cũng y như vậy, người Sparta vì quá khao khát Tisamenos nên đã gật đầu trước mọi yêu cầu của ông; và khi người Sparta đã đáp ứng đòi hỏi ấy, Tisamenos xứ Elis chính thức trở thành công dân Sparta, đồng hành cùng họ giành chiến thắng trong năm kỳ thi đấu lớn với tư cách là nhà tiên tri; và họ chính là những người duy nhất từng được ban đặc ân trở thành đồng bào của người Sparta. Năm kỳ thi đấu đó gồm: trận chiến mở màn tại Plataia; tiếp đến là cuộc chiến tại Tegea đụng độ với người Tegea và người Argives; rồi trận Dipaiaeis chống lại toàn bộ người Arcadia ngoại trừ dân Mantinea; sau đó là cuộc chiến với người Messenia tại Ithome; và cuối cùng là trận chiến diễn ra tại Tanagra chống lại người Athena cùng người Argives. Đó chính là năm chiến tích lừng lẫy cuối cùng.

Tisamenos bấy giờ đang đảm nhận vai trò thầy bói cho quân Hellenes trên đất Plataia, do người Sparta đưa sang. Theo quẻ bói của người Hellenes, các vật tế mang điềm lành nếu họ chỉ phòng thủ, nhưng sẽ thành điềm dữ nếu họ vượt sông Asopos để khơi mào giao chiến;

Và Mardonios — kẻ đang nóng lòng muốn mở màn chiến trận — cũng nhận thấy các vật tế không ủng hộ dự định này, dù chúng vẫn mang điềm lành nếu ông ta giữ vững thế thủ; bởi ông ta cũng áp dụng nghi thức tế thần theo kiểu Hellenes, với vị thầy bói Hegesistratos xứ Elis, nhân vật nổi tiếng nhất trong dòng tộc Telliadae. Trước những sự kiện này, người Sparta từng bắt giữ và trói giam ông ta để chuẩn bị hành quyết, bởi họ từng chịu quá nhiều thiệt hại do ông gây ra. Lâm vào cảnh khốn cùng ấy, nhận ra bản thân đang đứng trước lằn ranh sinh tử và có nguy cơ chịu đựng những nhục hình khủng khiếp trước khi chết, ông ta đã thực hiện một hành động khó lòng tin nổi. Bị xiềng chặt vào một khúc gỗ bằng đai sắt, ông ta kiếm được một dụng cụ bằng sắt được tuồn vào theo cách nào đó, và lập tức mưu tính một hành động dũng cảm phi thường:—sau khi tính toán kỹ lưỡng cách thức để giải thoát phần bàn chân còn lại khỏi khúc gỗ, ông ta tự tay cắt đứt phần gan bàn chân của mình; rồi sau đó, dẫu vẫn bị lính canh gác ngặt nghèo, ông ta đập vỡ tường thành và trốn thoát đến Tegea, di chuyển suốt đêm và ban ngày thì ẩn nấp trong rừng nghỉ ngơi; thế là dù người Lacedemon đã huy động toàn lực lùng sục, ông ta vẫn đặt chân đến Tegea vào đêm thứ ba; khiến người Lacedemon vô cùng kinh ngạc trước lòng dũng cảm khi nhìn thấy mẩu bàn chân bị cắt bỏ nằm lại đó, đồng thời tức tối vì không tài nào tìm ra tung tích. Thoát khỏi họ cách đó, ông ta ẩn náu tại Tegea — nơi lúc bấy giờ không mấy thân thiện với người Sparta; và khi vết thương lành lặn cùng lúc lắp một chiếc chân giả bằng gỗ, ông ta trở thành kẻ thù công khai của người Lacedemon. Tuy nhiên, cuối cùng mối thù hằn với người Lacedemon ấy chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho ông; bởi ông đã bị họ bắt được khi đang hành nghề bói toán ở Zakynthos và bị đem ra hành quyết.

Dẫu vậy, cái chết của Hegesistratos diễn ra muộn hơn các sự kiện tại Plataia, và bấy giờ ông ta đang có mặt bên bờ sông Asopos, được Mardonios thuê mướn với một cái giá không hề nhỏ, đang tiến hành dâng lễ tế thần và thể hiện lòng nhiệt thành hết mình vì sự nghiệp của y, vừa vì mối thù riêng với người Lacedemon vừa vì món lợi thu được; nhưng vì các vật tế chẳng mang lại điềm lành cho một trận chiến, dù là đối với người Ba Tư hay số người Hellenes đi theo họ (bởi những người này cũng có một vị thầy bói riêng là Hippomachos người Leucas), và trong khi quân Hellenes liên tục kéo đến ngày một đông đúc, Timagenides con trai Herpys, một người Theban, liền hiến kế cho Mardonios nên cắt cử một đội canh gác con đèo Kithairon, viện lý do rằng quân Hellenes ngày một đổ về nườm nượp và ông ta sẽ chặn đứng được phần lớn lực lượng của họ.

Đã tám ngày trôi qua kể từ khi đôi bên giáp mặt nhau, thì ông ta hiến kế này cho Mardonios; và Mardonios nhận thấy đây là một ý kiến sáng suốt, liền điều động kỵ binh xuất phát vào lúc đêm khuya hướng đến con đèo Kithairon dẫn lối về Plataia — nơi người Boeotia gọi là "Ba Cái Đầu" còn người Athena gọi là "Đầu Sồi". Đội kỵ binh được phái đi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, khi họ bắt sống được năm nghìn con súc vật chở hành lý đang tiến ra đồng bằng để tiếp tế lương thực từ Peloponnesus cho đại quân, cùng những kẻ đi kèm theo xe; sau khi đoạt được chiến lợi phẩm này, người Ba Tư tiến hành tàn sát không thương tiếc cả súc vật lẫn con người; và khi đã thỏa mãn cơn cuồng sát, họ dồn số còn lại vây quanh rồi lùa thẳng về doanh trại cho Mardonios.

Sau sự kiện đó, họ trải qua thêm hai ngày nữa mà không bên nào chịu mở màn giao chiến; bởi quân Dã man từng tiến đến tận sông Asopos để thăm dò người Hellenes, nhưng không bên nào chịu vượt sông. Tuy nhiên, kỵ binh của Mardonios vẫn liên tục tấn công quấy rối và gây tổn hại cho quân Hellenes; vì người Thebans, vốn rất mạnh về phe Ba Tư, đã điều hành chiến sự cực kỳ hăng hái, luôn trực tiếp dẫn dắt họ cho đến tận khoảnh khắc giao tranh; và sau đó thì người Ba Tư cùng người Medes thay phiên nhau xông lên thể hiện tinh thần thượng võ.

Mười ngày trôi qua chẳng có gì ngoài những việc đó; nhưng khi ngày thứ mười một đến, trong lúc đôi bên vẫn giáp mặt nhau tại Plataia, quân Hellenes bấy giờ đã trở nên đông đảo hơn rất nhiều và Mardonios vô cùng bực bội trước sự trì hoãn này, Mardonios con trai Gobryas và Artabazos con trai Pharnakes — người được Xerxes trọng vọng hơn hầu hết các tướng lĩnh Ba Tư — liền bước đến hội ý với nhau; và trong cuộc trao đổi đó, ý kiến của Artabazos là họ phải lập tức cho toàn quân chuyển động và tiến đến sát tường thành Thebes, nơi có rất nhiều kho lương thực và cỏ cho súc vật đã được dự trữ sẵn cho họ; và họ nên định cư yên vị tại đó để giải quyết sự việc theo cách sau:—ông ta nói họ đang sở hữu lượng lớn vàng bạc, cả tiền đúc lẫn chưa đúc, cùng các loại chén uống rượu; và ông ta khuyên nên đem phân phát những thứ đó không tiếc tay cho người Hellenes, đặc biệt là những kẻ nắm giữ vị trí thủ lĩnh ở các thành bang của họ; những kẻ này, theo ông, sẽ nhanh chóng bán rẻ sự tự do; và ông khuyên họ không nên mưu sự liều lĩnh bằng một trận chiến. Quan điểm của ông ta hoàn toàn trùng khớp với người Thebans, bởi ông cũng như họ đều có tầm nhìn xa trông rộng; nhưng quan điểm của Mardonios lại sùng bái bạo lực, cố chấp và tuyệt đối không chịu nhượng bộ; vì ông ta cho rằng quân đội của mình vượt trội hơn hẳn quân Hellenes, và chủ trương phải nhanh chóng mở màn giao chiến càng sớm càng tốt để ngăn cản đối phương tiếp tục tụ tập thêm đông đảo; còn về các quẻ bói của Hegesistratos, hãy mặc kệ chúng chứ đừng cố ép buộc phải ra điềm lành, mà hãy tuân theo tập quán của người Ba Tư để tiến hành chiến tranh.

Khi ông ta đưa ra phán quyết ấy, chẳng một ai dám phản đối, thế là quan điểm của ông ta được thông qua; bởi chính Mardonios chứ không phải Artabazos mới là người được nhà vua trao quyền thống soái đại quân. Ông ta bèn triệu tập các chỉ huy phân đội cùng các tướng lĩnh của số người Hellenes đi theo mình, rồi hỏi xem họ có biết bất kỳ lời sấm truyền nào liên quan đến người Ba Tư nói rằng họ sẽ bị tiêu diệt tại Hellas hay không; và khi những người được triệu tập đều giữ im lặng, kẻ thì không biết sấm truyền, kẻ biết nhưng không dám nói vì sợ nguy hiểm, chính Mardonios đã cất tiếng: "Vì các người hoặc chẳng biết gì hoặc không dám hé răng, ta sẽ nói cho nghe, bởi ta nắm rất rõ. Có một lời sấm tiên tri rằng người Ba Tư khi đặt chân đến Hellas sẽ cướp phá đền thờ tại Delphi, và sau khi cướp phá sẽ chết sạch không sót một ai. Chính vì biết rõ điều này, chúng ta sẽ không bén mảng đến đền thờ ấy cũng như không mưu toan cướp phá nó; và nhờ thế chúng ta sẽ không bị tiêu diệt. Vậy nên, những ai trong các người có thiện cảm với người Ba Tư, hãy vui mừng trước sự việc này và hãy tin chắc rằng chúng ta sẽ đánh bại người Hellenes." Nói xong, ông ta ra lệnh chuẩn bị mọi thứ và sắp xếp đâu ra đó, bởi sáng hôm sau trận chiến sẽ chính thức nổ ra.

Còn về lời sấm mà Mardonios quả quyết là nhắm vào người Ba Tư, cá nhân tôi biết chắc chắn rằng nó được sáng tác dành cho người Illyrian cùng đoàn quân Enchelians, chứ không hề dính dáng gì đến người Ba Tư cả. Tuy nhiên, lời sấm do Bakis sáng tác liên quan đến trận chiến này:

“Cuộc hội tụ của người Hellenes và tiếng gầm thét của bầy Dã man,

Nơi dòng Thermodon trôi, bên bờ cỏ non sông Asopos;

Nơi đây rất nhiều kẻ sẽ ngã trước khi định mệnh phán quyết họ diệt vong,

Người Medes mang cung chiến đấu, khi ngày tàn định mệnh kề bên,” —

những vần thơ này, cùng các câu tương tự do Musaios soạn thảo, tôi thừa biết là nhắm vào người Ba Tư. Hơn nữa, con sông Thermodon chảy giữa Tanagra và Glisas.

Sau cuộc thăm dò về các lời sấm truyền cùng lời khích lệ của Mardonios, màn đêm buông xuống và lực lượng canh gác được bố trí; khi đêm đã về khuya, vạn vật trong các doanh trại dường như chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối và binh lính đã chìm sâu vào giấc ngủ say nồng, Alexander con trai Amyntas, thủ lĩnh kiêm vua người Macedonia, bèn phi ngựa tiến đến các chốt canh của người Athena và xin được yết kiến các tướng lĩnh của họ. Thế là trong khi phần lớn lực lượng canh gác vẫn bám trụ tại vị trí, một số người chạy đi báo cho các tướng lĩnh, và khi gặp được họ, họ thuật lại rằng có một kẻ cưỡi ngựa xuất phát từ doanh trại quân Medes đến đây, không khai báo điều gì khác ngoài việc xướng tên các tướng lĩnh và bày tỏ nguyện vọng muốn gặp họ.

Nghe thế, họ lập tức đi cùng những người lính đến các chốt canh, và khi đến nơi, Alexander liền lên tiếng thưa với họ: "Hỡi người Athena, tôi trao gửi những lời này như một sự ủy thác cho các anh, buộc các anh phải giữ kín và không được tiết lộ cho bất kỳ ai ngoại trừ một mình Pausanias, kẻo các anh đẩy tôi vào con đường diệt vong: bởi tôi sẽ chẳng thèm thốt ra nếu không vô cùng quan tâm đến sự an nguy chung của Hellas, vốn mang dòng máu gốc gác Hellenes và chẳng múa may muốn thấy Hellas chìm trong xiềng xích thay vì tự do. Tôi xin nói rằng Mardonios và đại quân của hắn không tài nào nhận được quẻ bói theo ý muốn, bằng không các anh đã giao chiến từ lâu rồi. Tuy nhiên, hiện tại hắn đã quyết định phớt lờ các quẻ bói và khơi mào trận chiến vào lúc rạng sáng; theo phỏng đoán của tôi, hắn đang lo sợ các anh sẽ tiếp tục tập trung thêm đông đảo quân số. Do đó, hãy chuẩn bị sẵn sàng; và nếu rốt cuộc Mardonios có hoãn trận chiến lại mà không đánh, hãy cứ bám trụ tại chỗ và kiên cường cầm cự; bởi lương thực của chúng chỉ còn đủ dùng cho vài ngày tới. Và nếu cục diện này diễn ra theo đúng ý muốn của các anh, mỗi người trong các anh hãy nhớ đến ơn cứu rỗi của tôi, vì tôi đã liều lĩnh thực hiện một hành động vô cùng hiểm nguy vì lòng nhiệt thành dành cho các anh, nhằm vạch trần mưu đồ của Mardonios để lũ Dã man không thể đánh úp khi các anh chưa kịp phòng bị; và tôi chính là Alexander người Macedonia." Nói xong, ông ta phi ngựa quay về doanh trại và trở về vị trí của mình.

Lúc bấy giờ, các tướng lĩnh Athena liền tiến đến cánh phải và kể lại cho Pausanias nghe những gì họ vừa nghe từ Alexander. Nghe xong, ông vô cùng kinh hoàng trước sức mạnh của người Ba Tư và lên tiếng: "Vì trận chiến sẽ bùng nổ vào lúc rạng sáng, hỡi người Athena, các anh hãy đổi sang trấn giữ phần đối diện với người Ba Tư, còn chúng ta sẽ đối đầu với người Boeotia và số người Hellenes đang bố trí trước mặt các anh; lý do là vì các anh đã quá quen thuộc với người Medes cùng cách thức chiến đấu của họ qua trận chiến tại Marathon, trong khi chúng ta chưa hề có kinh nghiệm và hoàn toàn mù tịt về những kẻ này; không một người Sparta nào từng giáp chiến với người Medes, nhưng chúng ta lại có thừa kinh nghiệm đối phó với người Boeotia và Thessaly. Do đó, thật phải lẽ khi các anh nhấc vũ khí di chuyển sang cánh quân này, còn chúng ta sẽ sang cánh trái." Đáp lại lời đề nghị đó, người Athena thưa rằng: "Từ lâu rồi, từ ngay khoảnh khắc ban đầu khi thấy người Ba Tư được bố trí đối đầu với các anh, chúng tôi đã nghĩ đến việc thốt ra chính những điều mà các anh giờ đây mới nêu ra trước khi chúng tôi kịp mở lời; nhưng chúng tôi e ngại những lời ấy có thể không làm các anh vừa lòng. Tuy nhiên, vì chính các anh đã chủ động đề cập, xin hãy biết rằng lời nói của các anh khiến chúng tôi vô cùng hoan hỉ, và chúng tôi hoàn toàn sẵn sàng làm theo điều các anh bảo."

Cả hai bên đều hài lòng với phương án đó, và khi ánh bình minh ló dạng, họ bắt đầu hoán đổi vị trí cho nhau; người Boeotia thấy vậy liền báo cáo cho Mardonios, và khi nghe tin, bản thân ông ta cũng lập tức tìm cách xoay chuyển đội hình, điều động người Ba Tư dịch chuyển để đối đầu với người Lacedemon; hay tin ấy, Pausanias nhận ra hành động của mình đã bị bại lộ, liền dẫn quân Sparta quay trở lại cánh phải; và Mardonios ở cánh trái của ông ta cũng làm y như vậy.

Khi họ đã được đưa trở về vị trí cũ, Mardonios bèn phái một sứ giả đến gặp người Sparta và tuyên bố rằng: "Hỡi người Lacedemon, thiên hạ đồn đại rằng các anh là những tráng sĩ xuất chúng, và họ ngưỡng mộ các anh vì thói quen không bao giờ tháo chạy trong chiến tranh cũng như không bỏ trốn khỏi vị trí, mà luôn bám trụ để tiêu diệt kẻ thù hoặc tự bỏ mạng. Tuy nhiên, sự thật hóa ra chẳng phải vậy, như hiện tại đã rõ; bởi trước khi chúng ta kịp giáp chiến và bước vào cận chiến, chúng tôi đã thấy các anh tháo chạy và bỏ vị trí, nôn nóng muốn đọ sức với người Athena trước, trong khi lại tự rúc vào góc đối đầu với bấy lâu nay là lũ nô lệ của chúng tôi. Đó hoàn toàn không phải tác phong của những tráng sĩ trong chiến tranh, và chúng tôi đã lầm to về các anh; vì dựa vào tiếng tăm lừng lẫy, chúng tôi cứ đinh ninh các anh sẽ phái sứ giả đến thách đấu và khao khát tỷ thí độc tôn với người Ba Tư; nhưng dẫu chúng tôi sẵn sàng đáp ứng, chẳng thấy các anh thốt ra nửa lời, trái lại chỉ thấy các anh co rúm vì sợ hãi. Thế nên, vì các anh không mở lời trước, chúng tôi sẽ là kẻ xướng tên. Tại sao chúng ta không lập tức chiến đấu, anh đại diện cho người Hellenes — vì có tiếng tăm là xuất sắc nhất — còn chúng tôi đại diện cho lũ Dã man, với quân số ngang bằng nhau ở cả hai phía? Và nếu chúng ta thấy việc phần còn lại tham gia chiến đấu là hợp lý, hãy để họ đánh sau; còn nếu không thấy cần thiết, mà chỉ riêng chúng ta là đủ, hãy chiến đấu đến cùng, và bên nào giành chiến thắng, hãy xem toàn bộ đại quân của bên đó là kẻ chiến thắng."

Vị sứ giả vừa dứt lời liền đứng đợi một hồi lâu, nhưng chẳng một ai đáp lời, hắn đành quay gót trở về; và khi về đến nơi, hắn thuật lại cho Mardonios nghe cơ sự vừa qua. Vô cùng hoan hỉ và kiêu ngạo vì chiến thắng hão huyền ấy, Mardonios liền điều kỵ binh tấn công quân Hellenes; khi kỵ binh ào ạt phi đến, chúng gây tổn thất cho toàn thể đại quân Hellenes bằng cách phóng lao và bắn tên, bởi chúng là những tay cung cưỡi ngựa vô cùng khó đối phó; đồng thời chúng còn phá hoại và làm nghẽn cạn nguồn nước của con suối Gargaphia — nơi toàn bộ đại quân Hellenes lấy nước sinh hoạt. Lúc bấy giờ, chỉ có mỗi người Lacedemon là đóng quân gần con suối này, cách xa phần còn lại của quân Hellenes tùy theo vị trí đóng quân của họ, trong khi sông Asopos thì ở sát bên; nhưng khi bị chặn lối không cho tiếp cận sông Asopos, họ buộc phải lui tới con suối này; bởi họ không được phép lấy nước từ sông do sự kiềm tỏa của kỵ binh và cung thủ địch.

Trước tình hình đó, các tướng lĩnh Hellenes — do quân đội đã bị cắt đứt nguồn nước và liên tục bị kỵ binh quấy rối — liền tụ họp lại để bàn bạc về vấn đề này và nhiều chuyện khác, họ đến tìm Pausanias ở cánh phải: bởi còn nhiều nỗi thống khổ khác đè nặng lên họ hơn cả những điều vừa kể, khi mà lương thực đã cạn sạch, còn đám tùy tùng được phái về Peloponnesus để lấy đồ dự trữ thì đã bị kỵ binh địch cắt đứt đường về và không tài nào quay lại doanh trại nổi.

Các tướng lĩnh trong hội đồng đã đi đến quyết định rằng nếu người Ba Tư hoãn trận chiến sang ngày hôm đó, họ sẽ di chuyển đến vùng Hòn đảo. Nơi này cách con suối Gargaphia và sông Asopos mười furlong — nơi họ đang đóng quân lúc bấy giờ — và nằm ngay trước thành phố Plataia; và nếu có ai thắc mắc làm sao lại có một hòn đảo nằm trên đất liền, thì sự thể là thế này:—con dòng sông tách đôi ở thượng nguồn khi chảy từ sườn Kithairon xuống đồng bằng, giữ khoảng cách chừng ba furlong giữa hai dòng chảy, rồi sau đó lại hội tụ thành một dòng; và tên của nó là Oëroe, được dân bản xứ truyền tụng là con gái của thần Asopos. Họ định dời quân đến địa điểm này để có thể tiếp cận nguồn nước dồi dào và tránh bị kỵ binh quấy phá như khi đang đối mặt trực diện. Họ dự định sẽ di dời khi canh hai của đêm tới bắt đầu, để quân Ba Tư không trông thấy cuộc xuất quân và không kéo kỵ binh đến truy sát quấy rối. Họ cũng dự định sau khi đặt chân đến địa điểm được bao bọc bởi nhánh sông Oëroe con gái Asopos tách làm đôi này, sẽ cử một nửa quân số quay lại Kithairon ngay trong đêm đó để đón đám tùy tùng đi lấy lương thực; bởi những người này đã bị cô lập ở Kithairon.

Sau khi thống nhất kế hoạch, suốt ngày hôm đó họ phải đối mặt với những phiền toái không ngớt khi kỵ binh liên tục áp sát; nhưng khi màn đêm buông xuống và các cuộc tấn công của kỵ binh chấm dứt, khi thời điểm đã điểm theo đúng thỏa thuận rút lui khỏi vị trí, phần lớn quân sĩ bắt đầu khởi hành và rút đi; tuy nhiên họ lại chẳng mảy mây ghi nhớ việc đi đến địa điểm đã thỏa thuận; trái lại, khi vừa chuyển động, họ nhân cơ hội tháo chạy khỏi đám kỵ binh hướng về thành phố Plataia, và trong lúc tháo chạy, họ tiến tận đến đền thờ Hera — ngôi đền nằm trước thành phố Plataia cách suối Gargaphia hai mươi furlong; và khi đến nơi, họ dừng lại lập trận trước đền thờ.

Đó là nhóm đang đóng quân quanh đền thờ Hera; còn Pausanias, thấy họ đang rút lui khỏi doanh trại, bèn ra lệnh cho quân Lacedemon nhấc vũ khí đi theo những người đi trước, đinh ninh rằng họ đang tiến đến địa điểm đã thỏa thuận. Bấy giờ, trong khi tất cả các chỉ huy khác đều sẵn sàng tuân lệnh Pausanias, thì Amompharetos con trai Poliades, chỉ huy phân đội Pitana, tuyên bố rằng ông ta sẽ không tháo chạy trước ngoại tộc, cũng chẳng tự nguyện làm nhục danh dự Sparta; đồng thời ông bày tỏ sự kinh ngạc trước những gì đang diễn ra vì không tham gia cuộc họp bàn trước đó. Pausanias và Euryanax vô cùng phẫn nộ vì ông ta dám cãi lệnh, và càng bực bội hơn khi bị buộc phải bỏ lại phân đội Pitana do sự cứng đầu này; bởi họ e sợ rằng nếu bỏ lại phân đội ấy để làm theo thỏa thuận với phần lớn quân Hellenes, chính Amompharetos cùng binh lính dưới quyền sẽ bỏ mạng. Với suy nghĩ đó, họ kìm chân lực lượng Lacedemon lại và tìm mọi cách thuyết phục ông ta rằng hành động như vậy là sai trái.

Trong lúc họ đang khuyên lủ Amompharetos — kẻ bị bỏ lại trơ trọi một mình trong hàng ngũ Lacedemon và Tegea — thì người Athena vẫn án binh bất động tại vị trí của mình, vốn thừa hiểu bản tính của người Lacedemon là hay nói một đằng làm một nẻo; và khi đại quân bắt đầu di chuyển, họ phái một kỵ binh trong hàng ngũ đến xem người Sparta có đang mưu toan xuất phát hay thực sự chẳng có ý định rút lui nào cả, đồng thời dặn dò anh ta hãy hỏi Pausanias xem họ nên làm gì. Khi sứ giả đến chỗ người Lacedemon, anh ta chứng kiến cảnh họ vẫn án binh bất động và các chỉ huy đang tranh cãi gay gắt với nhau: bởi dù Euryanax và Pausanias hết lời khuyên nhủ Amompharetos đừng mạo hiểm bám trụ lại cùng binh lính của mình giữa vòng vây khi mọi người Lacedemon khác đã đi, ông ta vẫn trơ trơ không nghe, thậm chí cuộc tranh cãi còn bùng nổ thành xung đột; đúng lúc đó, sứ giả Athena đã đến nơi và đứng ngay bên cạnh. Trong cơn cuồng nộ, Amompharetos nhặt một hòn đá lớn bằng cả hai tay đặt xuống chân Pausanias, tuyên bố rằng bằng hòn sỏi này ông ta bỏ phiếu quyết định không tháo chạy trước ngoại tộc — ý chỉ lũ Dã man. Gán cho ông ta danh xưng kẻ điên rồ mất trí, Pausanias bảo hãy tường thuật lại tình hình cho sứ giả Athena — người đang chờ đợi câu trả lời cho nhiệm vụ được giao; đồng thời ông khẩn khoản mời người Athena tiến về phía người Lacedemon và hành động tương tự trong cuộc rút lui.

Sứ giả liền quay về báo cáo cho người Athena; và khi ánh bình minh ló dạng mà họ vẫn còn đang cãi vã, Pausanias — người vẫn kiên nhẫn đứng yên suốt thời gian qua — liền phát lệnh phất cờ, dẫn toàn bộ số quân còn lại vượt qua các ngọn đồi thấp, đinh ninh rằng Amompharetos sẽ không dám ở lại một mình khi các lực lượng Lacedemon khác đã rút đi (và thực tế ông đã đoán đúng); cùng đi với họ còn có người Tegea. Trong khi đó, người Athena tuân thủ mệnh lệnh được giao, di chuyển theo hướng ngược lại với người Lacedemon; bởi người Sparta bám sát các sườn đồi và chân dãy Kithairon vì sợ kỵ binh, còn người Athena thì hành quân ở vùng đất thấp hướng ra đồng bằng.

Về phần Amompharetos, ban đầu ông ta không tin Pausanias dám bỏ rơi mình và binh lính, vẫn khăng khăng bám trụ vị trí và từ chối rời đi; nhưng khi thấy Pausanias cùng đại quân đã tiến ra xa, ông ta mới bàng hoàng nhận ra họ thực sự đã bỏ lại mình, liền lệnh cho phân đội nhấc vũ khí chậm rãi bước theo chủ lực. Chủ lực lúc này đã đi được chừng mười furlong, liền dừng lại chờ phân đội của Amompharetos tại con suối Moloeis và vùng đất Argiopion, nơi có một ngôi đền thờ nữ thần Demeter xứ Eleusis; sở dĩ họ dừng lại là để nếu Amompharetos và phân đội của ông ta không rời vị trí mà vẫn bám trụ, họ có thể kịp thời quay lại cứu viện. Thế là Amompharetos cùng binh lính đang tiến lên hội quân, thì đám kỵ binh của lũ Dã man cũng đồng thời ập đến tấn công với toàn bộ sức mạnh: bởi ngày hôm đó kỵ binh vẫn lặp lại thói quen hằng ngày; và khi thấy vị trí từng được người Hellenes trấn giữ trong những ngày trước nay bỏ trống, chúng cứ thế phi ngựa tiến sâu hơn, và vừa chạm trán là lập tức lao vào tấn công.

Bấy giờ, khi hay tin quân Hellenes đã đào tẩu trong đêm và tận mắt chứng kiến bãi chiến trường bỏ hoang, Mardonios liền gọi Thorax xứ Larissa cùng các anh em của hắn là Eurypylos và Thrasydeios đến bảo: "Hỡi những đứa con của Aleuas, các người còn dám nói gì nữa không khi thấy những vị trí này đã hoang vắng? Chính các người, những kẻ sống gần đây, từng quả quyết rằng người Lacedemon không bao giờ tháo chạy trước chiến trận, mà là những tráng sĩ vô song; thế nhưng các người không chỉ thấy họ đổi chỗ trước đó, mà nay ai nấy đều tận mắt chứng kiến họ đã cún cuồng tháo chạy trong đêm qua; qua đó họ đã phơi bày trọn vẹn bản chất, khi đến thời điểm phải giáp chiến với những kẻ thực sự xuất sắc nhất, rốt cuộc họ chỉ là một lũ vô tích sự từng mượn oai hùm giữa đám người Hellenes hèn m kém. Còn về các người, vì chưa từng kinh qua sức mạnh Ba Tư, ta sẵn lượng thứ khi các người tung hô bọn chúng; nhưng ta càng kinh ngạc hơn khi thấy Artabazos lại tỏ ra khiếp sợ người Lacedemon, và vì hoảng sợ nên đã thốt ra cái ý kiến hèn nhát tột độ là phải rút quân về thành Thebes chịu trận — một quyết định sẽ sớm được ta tẩn mẩn tâu lên nhà vua. Những chuyện đó hãy để dịp khác bàn; còn giờ đây, ta không thể để chúng nhởn nhơ tành khoang như vậy, mà phải truy đuổi cho đến khi tóm cổ được chúng và bắt chúng trả giá cho tất cả những gì từng gây ra cho người Ba Tư trong quá khứ."

Nói xong, ông ta thúc quân Ba Tư ào ạt vượt sông Asopos phi nước đại truy sát theo dấu vết quân Hellenes, đinh ninh rằng đối phương đang hoảng hốt tháo chạy; và ông ta tập trung toàn lực tấn công mỗi người Lacedemon cùng người Tegea, vì khuất sau các ngọn đồi nên ông ta không hề nhìn thấy hướng hành quân xuống đồng bằng của người Athena. Thấy người Ba Tư xuất phát truy đuổi quân Hellenes, các chỉ huy của những phân đội Dã man khác lập tức đồng loạt phất cờ hiệu chiến trận và ào ạt đuổi theo bằng tất cả tốc độ, chẳng còn giữ bất kỳ trật tự hay hàng ngũ nào nữa.

Đoàn quân ấy ào lên với tiếng hò hét hỗn loạn, đinh ninh sẽ sớm tiêu diệt gọn gàng quân Hellenes; và khi kỵ binh bắt đầu tấn công, Pausanias lập tức phái một kỵ binh sang báo cho người Athena: "Hỡi người Athena, khi cuộc đối đầu vĩ đại nhất định đoạt số phận tự do hay nô lệ của Hellas đang bày ra trước mắt, chúng ta — những người Lacedemon và các anh — đã bị đồng minh bỏ rơi khi họ tháo chạy trong đêm qua. Giờ đây, chúng ta buộc phải tự định đoạt hành động của mình, đó là phải dũng cảm chiến đấu và bảo vệ lẫn nhau bằng mọi giá. Nếu kỵ binh địch nhắm vào các anh trước, chúng tôi và người Tegea — những kẻ từ chối phản bội Hellas — đã bắt buộc phải chạy đến cứu viện; nhưng hiện tại, khi toàn bộ lực lượng địch đổ dồn vào chúng tôi, thật phải lẽ khi các anh tiến đến phần chiến tuyến đang chịu áp lực nặng nề nhất để trợ chiến. Nhỡ có biến cố nào xảy ra khiến các anh không thể đến cứu viện, hãy làm ơn gửi cho chúng tôi lực lượng cung thủ; chúng tôi thừa biết trong cuộc chiến này các anh là những kẻ nhiệt thành nhất, và sẽ lắng nghe thỉnh cầu của chúng tôi."

Nghe thế, người Athena vô cùng sốt sắng muốn đến cứu viện và trợ giúp hết mình; nhưng ngay khi vừa cất bước, họ đã bị chặn đánh bởi lực lượng người Hellenes theo phe nhà vua được bố trí đối đầu với họ, khiến họ chẳng tài nào đến giải vây cho người Lacedemon nổi vì vấp phải sự kháng cự dữ dội từ đối phương. Thế là người Lacedemon và người Tegea bị bỏ lại đơn độc, tổng số quân gồm cả khinh binh bên phía người Sparta là năm mươi nghìn người, còn người Tegea là ba nghìn — vì họ hoàn toàn gắn kết không tách rời khỏi người Lacedemon; và họ bắt đầu tiến hành lễ tế thần để chuẩn bị nghênh chiến Mardonios cùng đại quân đang ào đến. Do các vật tế mãi không mang lại điềm lành, lại thêm vô số binh sĩ ngã xuống thương vong trong lúc ấy — bởi quân Ba Tư đã dựng lên một bức tường thành chắn bằng các tấm thuẫn đan bằng liễu gai và liên tục xả những trận mưa tên vô cùng tàn nhẫn — Pausanias, thấy quân Sparta đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc mà quẻ bói vẫn không thuận lợi, liền ngẩng đầu hướng về ngôi đền thờ Hera của người Plataia, khẩn nài nữ thần cứu giúp và cầu nguyện cho hy vọng của họ không bị vùi dập.

Trong lúc ông vẫn đang khẩn thiết cầu xin, người Tegea liền lao vút lên trước xông thẳng về phía đám Dã man, và ngay sau lời cầu nguyện của Pausanias, các vật tế của người Lacedemon cuối cùng cũng hiển thị điềm lành. Đón nhận tín hiệu đó, họ cũng ào lên xung trận đối đầu với người Ba Tư; còn quân Ba Tư buông cung xuống và lao vào giáp lá cà. Cuộc chiến bùng nổ quanh bức tường thuẫn liễu gai, khi những chiếc thuẫn này bị phá sập, giao tranh trở nên vô cùng khốc liệt bên cạnh đền thờ Demeter và kéo dài suốt một khoảng thời gian dài, cho đến khi đôi bên lao vào vật lộn giáp mặt; bởi đám quân Dã man thường lao tới tóm lấy ngọn giáo của đối phương rồi bẻ gãy chúng. Về lòng dũng cảm và thể lực, người Ba Tư không hề thua kém đối phương, nhưng họ lại thiếu trang bị phòng thủ giáp trụ, hơn nữa lại non kém về chiến thuật và kỹ năng chiến đấu; họ cứ lao ra từng người một hoặc từng nhóm chừng mười tên, lúc nhiều lúc ít, ào vào lính Sparta rồi bỏ mạng.

Ngay tại vị trí của Mardonios — người cưỡi một con ngựa trắng và được bao bọc bởi một nghìn chiến binh Ba Tư ưu tú nhất — cuộc chiến diễn ra ác liệt nhất: chừng nào Mardonios còn sống, họ vẫn kiên cường chống trả và quật ngã vô số binh sĩ Lacedemon; nhưng khi Mardonios bị tiêu diệt và nhóm cận vệ tinh nhuệ quanh ông ta ngã xuống, phần còn lại lập tức hoảng loạn tháo chạy trước người Lacedemon; trang phục mỏng manh không có giáp trụ chính là nguyên nhân hủy diệt tột độ đối với họ, khi họ phải đường đường chính chính chiến đấu bằng khinh binh trước lực lượng trọng binh.

Thế là món nợ máu báo thù cho Leonidas cuối cùng đã được Mardonios trả đủ theo đúng lời sấm truyền dành cho người Sparta, và chiến thắng lừng lẫy nhất trong lịch sử được ghi nhận đã thuộc về Pausanias con trai Cleombrotos con trai Anaxandrides; những bậc tiền bối của ông tính ngược lên đến Leonidas mang những cái tên trùng khớp nhau. Mardonios bỏ mạng dưới tay Arimnestos, một nhân vật có thế lực ở Sparta, người sau này khi chiến tranh Medes kết thúc, đã cùng ba trăm chiến binh đơn thương độc mã chiến đấu chống lại toàn bộ đại quân Messenia đang giao tranh với người Lacedemon tại Stenycleros, và cả ông lẫn ba trăm binh sĩ ấy đều hy sinh tử trận.

Khi quân Ba Tư bị đánh tan tác tại Plataia dưới tay người Lacedemon, họ hoảng loạn tháo chạy về doanh trại của mình và bức tường do chính họ dựng lên trong lãnh thổ Thebes; và điều khiến tôi vô cùng kinh ngạc là dẫu cuộc chiến diễn ra ngay sát khu rừng thiêng của nữ thần Demeter, không một tên lính Ba Tư nào đặt chân được vào khuôn viên ấy hay bị giết bên trong, mà phần lớn tử sĩ đều ngã xuống ở vùng đất trống bên ngoài đền thờ. Tôi cho rằng (nếu có thể suy đoán về những chuyện thần thánh) chính nữ thần đã từ chối tiếp nhận họ bởi họ từng dám châm lửa đốt phá ngôi đền — tức "cung điện" tại Eleusis.

Trận chiến tại đó diễn ra như thế: còn Artabazos con trai Pharnakes từ ngay khoảnh khắc ban đầu đã bất mãn vì Mardonios cứ cố bám trụ lại sau khi nhà vua rời đi; và sau đó ông ta liên tục phản đối, chẳng làm gì ngoài việc can ngăn không cho mở màn trận chiến. Và hành động của ông ta diễn ra như thế, chẳng hề mặn mà gì với những việc Mardonios đang làm. — Lực lượng do Artabazos chỉ huy (với quy mô không hề nhỏ, lên đến chừng bốn vạn quân), ngay khi tiếng súng lệnh giao tranh vang lên, thừa biết cục diện bi thảm sẽ đến với chiến trận, ông ta liền khéo léo dẫn quân rút lui, trước đó đã ra lệnh cho tất cả phải tuân theo lộ trình và nhịp độ di chuyển của chính mình. Ra lệnh xong, ông ta dẫn quân đi với danh nghĩa tiến vào trận chiến; nhưng khi đã đi được một đoạn, thấy quân Ba Tư đã tháo chạy nháo nhác, ông ta lập tức thay đổi đội hình, quất ngựa chạy thục mạng theo con đường ngắn nhất, không về doanh trại cũng chẳng vào tường thành Thebes, mà hướng thẳng về Phokis với khát vọng nhanh chóng đặt chân đến Hellespont.

Đoàn quân đó đang rút lui như thế; trong khi ở một diễn biến khác, số người Hellenes theo phe nhà vua cố tình đánh lờ đi chiến trận, thì người Boeotia lại quần thảo ác liệt với người Athena trong một thời gian dài; bởi những người Thebans theo phe Medes vô cùng cuồng nhiệt với sự nghiệp này, họ chiến đấu không mệt mỏi khiến ba trăm chiến binh ưu tú nhất của họ phải ngã xuống dưới gươm giáo người Athena; và khi lực lượng ấy cũng vỡ trận, họ tháo chạy về Thebes chứ không cùng đường với quân Ba Tư; còn đại quân của các đồng minh khác thì tháo chạy mà chẳng hề tham gia chiến đấu bền bỉ hay thể hiện được chút chiến công nào.

Và đây là minh chứng bổ sung cho thấy toàn bộ vận mệnh của lũ Dã man hoàn toàn phụ thuộc vào người Ba Tư, khi đám người ấy tháo chạy từ trước lúc kịp giáp chiến với kẻ thù, chỉ vì thấy người Ba Tư đã bỏ chạy trước. Thế là tất cả đều tháo chạy ngoại trừ kỵ binh, bao gồm cả kỵ binh Boeotia; lực lượng này đã yểm trợ cho đám tàn binh bằng cách bám sát kẻ địch và che chở cho đồng đội rút lui khỏi tầm tay người Hellenes.

Lực lượng chiến thắng bấy giờ đang truy sát đoàn quân của Xerxes, vừa đuổi vừa tàn sát không thương tiếc; và trong cơn hoảng loạn đó, tin tức được truyền đến nhóm người Hellenes đóng quân quanh đền thờ Hera — những kẻ vắng mặt trong trận đánh — rằng giao tranh đã nổ ra và đại quân của Pausanias đang giành chiến thắng. Nghe tin ấy, người Corinth và lực lượng lân cận chẳng thèm xếp đội hình, cứ thế tháo chạy dọc theo sườn núi và các ngọn đồi thấp theo con đường dẫn thẳng đến đền thờ Demeter, trong khi người Megara, người Phlius và đồng minh của họ thì đi qua vùng đồng bằng theo con đường phẳng lì. Tuy nhiên, khi người Megara và Phlius vừa tiến đến gần kẻ địch, kỵ binh Thebans dưới sự chỉ huy của Asopodoros con trai Timander đã phát hiện họ từ xa đang nhốn nháo chạy hộc tốc không trật tự, bèn phi ngựa lao đến tấn công; vừa ập vào, họ tàn sát sáu trăm người, số còn lại bị truy đuổi tơi bời và lùa thẳng lên dãy Kithairon.

Bọn họ đã bỏ mạng trong nhục nhã như thế; trong khi đó, quân Ba Tư cùng đám đông hỗn tạp chạy trốn về đê phòng thủ đã kịp leo lên các ngọn tháp trước khi quân Lacedemon kéo đến; và bám trụ trên đó, chúng củng cố chiến lũy chống trả bằng mọi giá. Khi quân Lacedemon tiến đến tấn công, một trận chiến khốc liệt nhằm phá vỡ bức tường bùng nổ: chừng nào người Athena còn vắng mặt, bọn chúng vẫn thủ thế và chiếm ưu thế áp đảo trước người Lacedemon, bởi lực lượng này chẳng có chút kinh nghiệm nào trong chiến thuật đánh thành; nhưng khi người Athena kịp kéo đến trợ chiến, một cuộc huyết chiến kéo dài dai dẳng đã nổ ra, và cuối cùng bằng lòng dũng cảm cùng sự kiên cường, người Athena đã leo lên được tường thành, tạo ra một khoảng thủng để quân Hellenes ồ ạt tràn vào. Người Tegea chính là lực lượng đầu tiên đột phá qua tường thành, và họ đã cướp bóc chiếc lều của Mardonios, lấy đi ngoài những báu vật khác còn có chiếc máng ăn bằng đồng của ngựa chiến ngài — một cảnh tượng vô cùng độc đáo. Chiếc máng ăn này được người Tegea dâng hiến làm lễ vật tại đền thờ Athene Alea, còn toàn bộ chiến lợi phẩm khác đều được đưa vào kho chung của người Hellenes. Tuy nhiên, khi bức tường đã thất thủ, lũ Dã man không còn gom lại thành một khối chặt chẽ hay nảy sinh ý định chống trả nào nữa, mà trở nên hoàn toàn hoang mang cực độ, đúng với bản chất của những kẻ đang hoảng loạn với hàng vạn mạng người bị nhốt nghẹt thở trong một không gian chật hẹp; và quân Hellenes thỏa sức tàn sát đến mức trong tổng số ba mươi vạn quân, trừ đi bốn vạn do Artabazos dẫn dắt tháo chạy, số người sống sót còn lại chưa đến ba nghìn. Về phía người Lacedemon gốc Sparta, tổng số tử trận trong trận chiến là chín mươi mốt người, người Tegea là mười sáu, và người Athena là năm mươi hai.

Trong hàng ngũ Dã man, những kẻ chiến đấu xuất sắc nhất thuộc về bộ binh Ba Tư, kỵ binh Sacae, và tính cá nhân thì Mardonios được xem là dũng mãnh nhất. Về phía người Hellenes, dẫu cả người Tegea lẫn người Athena đều chiến đấu dũng cảm, người Lacedemon vẫn vượt trội hơn hẳn về thượng võ. Tôi chẳng cần minh chứng nào khác (bởi tất cả bọn họ đều chiến thắng kẻ thù đối diện), ngoài việc chính họ đã phải đương đầu với phần lực lượng mạnh nhất của địch và đè bẹp nó. Và nhân vật theo quan điểm của tôi là xuất sắc nhất chính là Aristodemos — kẻ từng một mình sống sót trở về từ Thermopylai trong nhóm ba trăm tráng sĩ, gánh trên mình bao điều nhục nhã đàm tiếu. Sau hắn là Poseidonios, Philokyon và Amompharetos người Sparta. Tuy nhiên, khi người ta bàn tán xem ai mới là người xuất sắc nhất, các chiến binh Sparta có mặt cho rằng Aristodemos rõ ràng đã khao khát được chết để rửa sạch tội danh đeo bám, nên trong cơn cuồng nộ bỏ lại vị trí, hắn đã lập nên những chiến công hiển hách, trong khi Poseidonios lại chứng tỏ là một dũng sĩ thực thụ dẫu không hề thèm muốn cái chết; và xét về khía cạnh đó, hắn xứng đáng là người xuất sắc hơn. Dẫu vậy, có lẽ họ nói thế vì lòng đố kỵ; và toàn bộ những nhân vật có tên tuổi tử trận trong trận chiến này đều được tôn vinh đặc biệt, ngoại trừ Aristodemos; vì hắn khao khát cái chết để chuộc lỗi nên không được nhận vinh dự đó.

Họ là những người giành được nhiều tiếng tăm nhất tại Plataia, bởi Callicrates — người khôi ngô nhất không chỉ trong hàng ngũ Lacedemon mà còn của toàn thể người Hellenes đương thời — thậm chí còn chẳng hy sinh trong trận chiến; thay vào đó, trong lúc Pausanias đang dâng lễ tế thần, ông bị một mũi tên xuyên mạn sườn găm trúng khi đang ngồi tại vị trí trong hàng quân; và trong lúc người khác đang chiến đấu, ông được khiêng ra khỏi trận tuyến và trút hơi thở cuối cùng trong đau đớn; ông từng trăn trối với Arimnestos người Plataia rằng ông không buồn vì phải chết cho Hellas, mà chỉ tiếc nuối vì chưa kịp vung tay chiến đấu, chưa lập được chiến công nào xứng đáng với khát vọng vĩ đại trong tâm hồn.

Trong hàng ngũ Athena, người giành được nhiều vinh quang nhất được cho là Sophanes con trai Eutychides thuộc khu dân cư Dekeleia — một vùng đất mà cư dân từng lập nên chiến công mang lại ơn huệ muôn đời cho người Athena như chính họ tự hào kể lại. Thuở xưa, khi các con của Tyndareus xâm lược đất Attica với đại quân hùng hậu nhằm giải cứu Helen và tàn phá các vùng dân cư vì không biết Helen bị giấu ở đâu, người Dekeleia, hoặc theo một số người là chính Dekelos, vì bất bình trước sự kiêu ngạo của Theseus và lo cho sự an nguy của toàn cõi Athena, đã tiết lộ toàn bộ cơ sự và dẫn đường cho họ đến Aphidnai — nơi Titakos vốn là kẻ sinh ra từ đất liền đã phản bội dâng thành cho các con của Tyndareus. Nhờ chiến công này, dân Dekeleia được miễn thuế vĩnh viễn tại Sparta cùng đặc quyền ngồi hàng ghế danh dự trong các kỳ đại hội — những đặc quyền vẫn còn tồn tại đến tận ngày nay; đến mức ngay cả trong cuộc chiến nổ ra nhiều năm sau đó giữa người Athena và Peloponnesus, khi quân Lacedemon tàn phá toàn bộ Attica, họ vẫn tuyệt đối không xâm phạm đến Dekeleia.

Chính là từ khu dân cư đó xuất thân Sophanes, người thể hiện là chiến binh xuất sắc nhất của Athena trong trận chiến này; và có hai giai thoại khác nhau về ông: một là ông đeo một chiếc mỏ neo bằng sắt gắn xích đồng vào thắt lưng áo giáp; và ông sẽ phóng nó mỗi khi giáp mặt kẻ địch, theo lời đồn, nhằm ngăn cản đối phương lao ra khỏi hàng ngũ có thể xô đẩy hay làm ông rời vị trí; và khi kẻ địch tháo chạy, ông sẽ thu hồi mỏ neo trước rồi mới đuổi theo sau. Giai thoại đó được truyền tụng như thế; nhưng một câu chuyện khác bác bỏ sự thật vừa rồi lại kể rằng: trên chiếc khiên của ông — thứ luôn di động không ngừng nghỉ — có vẽ hình biểu tượng một chiếc mỏ neo chứ không phải mỏ neo sắt gắn vào áo giáp.

Sophanes còn lập nên một chiến công lẫy lừng khác; bởi khi người Athena vây hãm Aegina, ông từng thách đấu và tiêu diệt Eurybates người Argives — cựu vô địch năm môn phối hợp trong các đại hội thể thao. Bản thân Sophanes sau đó, khi giữ chức tướng quân Athena đồng hành cùng Leagros con trai Glaucon, đã anh dũng hy sinh sau khi lập nhiều chiến công dưới bàn tay người Edonian tại Daton trong cuộc chiến tranh giành các mỏ vàng.

Khi lũ Dã man bị quân Hellenes quật ngã tại Plataia, có một người phụ nữ tiến đến chỗ họ — nàng là á thiếp của Pharandates con trai Teaspis người Ba Tư, tự nguyện rời bỏ hàng ngũ địch khi nhận ra người Ba Tư đã bị tiêu diệt và người Hellenes là phe chiến thắng; nàng bước xuống khỏi cỗ xe ngựa và tiến đến chỗ quân Lacedemon trong lúc họ vẫn đang tàn sát chiến trường. Người phụ nữ này xiêm y lộng lẫy đầy những trang sức vàng ròng cùng đám hầu cận tùng bô, khoác trên mình bộ y phục lộng lẫy nhất; và khi thấy Pausanias đang chỉ đạo mọi việc tại đó, vốn từng nghe danh tính và dòng dõi của ông nhiều lần trước đây, nàng nhận ra Pausanias, quỳ sụp xuống ôm lấy đầu gối ông mà van xin: "Hỡi đức vua Sparta, xin hãy cứu rỗi thần thiếp — kẻ khốn cùng đang cầu xin ơn cứu độ khỏi ách nô lệ ngục tù: bởi ngài cũng vừa lập công lớn khi tiêu diệt đám người chẳng màng gì đến thần linh lẫn á thần. Thần thiếp gốc xứ Cos, con gái Hegetorides con trai Antagoras; và tên người Ba Tư đã dùng vũ lực bắt cóc thần thiếp giam cầm tại Cos." Nghe vậy, ông đáp rằng: "Này phu nhân, hãy vững lòng lên, không chỉ vì nàng là người cầu khố, mà còn nếu sự thực đúng như lời nàng nói rằng nàng là con gái của Hegetorides người Cos — người có mối thâm tình khách giao với ta sâu đậm hơn bất kỳ ai ở vùng đất đó." Nói xong, ông tạm thời giao nàng cho các Giám quan có mặt lúc bấy giờ tống đạt, rồi sau đó cho phái nàng đến Aegina theo đúng nguyện vọng của nàng.

Ngay sau khi người phụ nữ ấy đến nơi, người Mantineia cũng vừa lúc xuất hiện khi mọi chuyện đã ngã ngũ; hay tin mình đã đến muộn mất trận chiến, họ vô cùng đau khổ và tự nhận bản thân xứng đáng chịu trừng phạt; và khi biết tin quân Medes dưới quyền Artabazos đang tháo chạy, họ lập tức đuổi theo tận xứ Thessaly, dẫu người Lacedemon đã hết lời can ngăn việc truy sát tàn binh. Quay trở về quê nhà, họ liền đày ải các vị tướng chỉ huy của mình. Tiếp bước người Mantineia là quân Eleians; và họ cũng đau đớn không kém trước khi lủi thủi quay về nhà; những người này khi về đến nơi cũng trừng phạt bằng cách đày ải các thủ lĩnh của mình. Câu chuyện về người Mantineia và Eleians là thế.

Tại Plataia, trong hàng ngũ người Aegina có sự hiện diện của Lampon con trai Pytheas, một nhân vật có thế lực trong số họ, kẻ đã cả gan đến gặp Pausanias với một đề nghị vô cùng bất kính, vừa gặp liền thưa rằng: "Hỡi con trai Cleombrotos, ngài vừa lập nên một chiến công vĩ đại và vinh quang đến kỳ diệu, và Thần linh đã ban cho ngài cơ hội cứu rỗi Hellas để ghi dấu ấn tên tuổi vĩ đại nhất trong số mọi người Hellenes mà chúng ta biết. Giờ đây, xin hãy thực hiện nốt việc còn lại để vinh quang ngài càng thêm rực rỡ, đồng thời răn đe mọi kẻ Dã man trong tương lai không dám mưu toan hành động ngạo mạn với người Hellenes. Khi Leonidas hy sinh ở Thermopylai, Mardonios và Xerxes từng chặt đầu ông rồi bêu cọc; xin ngài hãy lấy oán trả oán bằng cách đó, ngài sẽ nhận được sự ngợi ca trước hết từ mọi người Sparta và sau đó là từ toàn thể người Hellenes; bởi nếu ngài đem xác Mardonios bêu cọc, ngài sẽ trả được thù cho người bác ruột Leonidas của mình."

Hắn nói thế đinh ninh rằng sẽ làm người ta vừa lòng; nhưng đối phương liền lạnh lùng đáp trả: "Hỡi kẻ tha hương xứ Aegina, ta ngưỡng mộ thiện ý và sự lo xa của ngươi dành cho ta, nhưng ngươi đã lầm đường lạc lối trong nhận thức: khi ca tụng ta, gia tộc ta và chiến công của ta lên mây xanh, ngươi lại tự tay kéo ta xuống vũng bùn bằng lời khuyên nhủ báng bổ một thi hài, và hão huyền tưởng rằng làm thế sẽ khiến danh tiếng ta vang dội hơn. Những việc đó vốn dĩ chỉ hợp với loài Dã man hơn là người Hellenes; và ngay cả với bọn chúng, ta cũng lên án điều đó. Dù thế nào đi nữa, ta không hề muốn làm vừa lòng người Aegina hay bất kỳ kẻ nào thích thú chuyện đồi bại đó bằng cách ấy; đối với ta, việc tuân giữ những giới hạn thánh thiện, thậm chí cả trong lời nói, để làm hài lòng người Sparta là quá đủ rồi. Còn về Leonidas — kẻ mà ngươi giục ta trả thù — ta tuyên bố rằng ông ấy đã được trả thù quá dư dả rồi, và ngài được tôn vinh qua vô số sinh mạng của bọn chúng đã ngã xuống, không chỉ riêng ông mà còn bao anh hùng khác đã khép lại cuộc đời tại Thermopylai. Riêng về phần ngươi, đừng bao giờ bén mảng gặp ta với những đề nghị như thế nữa, cũng đừng thốt ra lời khuyên nhủ nào tương tự; và hãy cảm tạ thần linh vì ngay lúc này ngươi vẫn chưa phải chịu hình phạt nào đi."

Nghe thế, hắn lủi thủi bỏ đi; còn Pausanias hạ lệnh nghiêm cấm bất kỳ ai đụng tay vào chiến lợi phẩm, đồng thời ra lệnh cho lực lượng Helot thu gom mọi thứ lại một chỗ. Họ tỏa ra khắp doanh trại và thu về những căn lều dát vàng dát bạc, những chiếc giường cẩn vàng bạc, những chiếc vạc vàng, chén cốc cùng vô vàn vật dụng uống rượu khác. Họ cũng tìm thấy những chiếc túi chất trên xe ngựa chứa đầy vạc vàng vạc bạc; từ những cái xác nằm ngổn ngang, họ lột vòng tay, vòng cổ, cùng những thanh gươm nạm vàng, trong khi y phục thêu thùa thì chẳng ai thèm đếm xỉa đến. Đám nô lệ Helot đã lén lút trộm cắp rất nhiều thứ đem bán cho người Aegina, nhưng số khác không kịp che giấu thì đna g nộp lại; thế nên sự giàu có khổng lồ của người Aegina ban đầu xuất phát từ việc họ mua vàng từ đám Helot dưới cái vỏ bọc giả vờ đó là đồng thau.

Sau khi tập hợp của cải lại, cắt ra một phần mười dâng hiến cho vị thần Delphi để đúc chiếc kiềng ba chân bằng vàng ngự trên con rắn ba đầu bằng đồng dựng ngay cạnh bàn thờ, cũng như dâng thần linh tại Olympia bức tượng Zeus bằng đồng cao mười cubit, và cuối cùng dâng vị thần tại Isthmus bức tượng Poseidon bằng đồng cao bảy cubit — phần còn lại được chia đều cho mọi người, ai nấy nhận phần xứng đáng của mình, bao gồm cả các á thiếp Ba Tư, vàng bạc, của cải cùng súc vật chở đồ. Không một tài liệu nào ghi chép chính xác số lượng của cải được trích ra ban thưởng cho những chiến binh xuất sắc nhất tại Plataia, dù cá nhân tôi cho rằng họ chắc chắn có nhận quà tặng; riêng Pausanias được phân định mười phần cho mỗi loại chiến lợi phẩm, từ phụ nữ, ngựa chiến, nén bạc, cho đến lạc đà và các thứ khác.

Truyền thuyết còn kể lại rằng sự việc sau đây đã xảy ra: Xerxes trong lúc tháo chạy khỏi Hellas từng để lại toàn bộ vật dụng trong lều của mình cho Mardonios, và khi Pausanias tận mắt chứng kiến phòng ốc của Mardonios bày biện toàn vàng bạc cùng những tấm thảm thêu đa sắc, ông liền ra lệnh cho bọn đầu bếp và làm bánh chuẩn bị một bữa tiệc y hệt như những gì chúng từng dâng lên Mardonios. Khi họ tuân lệnh hoàn tất, người ta kể rằng Pausanias nhìn ngắm những chiếc sập vàng bạc với bộ chăn đệm xa hoa, những chiếc bàn vàng bạc cùng bàn tiệc lộng lẫy, cảm thấy kinh ngạc trước sự xa hoa bày ra trước mắt, bèn đùa cợt ra lệnh cho đám gia nhân tự chuẩn bị một bữa ăn đạm bạc theo kiểu Lacedemon; và khi bữa tiệc được dọn lên, sự chênh lệch quá lớn giữa hai mâm cỗ khiến Pausanias phải phì cười rồi cho gọi các chỉ huy người Hellenes đến; khi họ đã tề tựu đông đủ, Pausanias chỉ tay vào hai mâm cỗ khác biệt mà rằng: "Hỡi những người Hellenes, ta triệu tập các anh đến đây là để chứng kiến sự ngu ngốc của vị thủ lĩnh người Medes này — kẻ sở hữu những thứ xa hoa nhường này lại còn lặn lội đến cướp đoạt bữa ăn khốn khổ rách rưới của chúng ta đây." Người ta truyền tụng Pausanias đã nói với các chỉ huy Hellenes như thế.

Tuy nhiên, nhiều năm sau đó, một số người Plataia vẫn tình cờ tìm thấy những chiếc rương chứa đầy vàng bạc cùng nhiều kho báu khác vùi lấp; đồng thời người ta còn chứng kiến hiện tượng kỳ lạ liên quan đến các bộ hài cốt sau khi phần thịt đã rữa sạch khỏi xương: khi người Plataia quy tập xương cốt về một mối, họ phát hiện một hộp sọ hoàn toàn liền một khối xương duy nhất không có đường khớp nối, cùng một hàm trên có các răng liền khít vào nhau thành một khối xương duy nhất từ răng cửa cho đến răng hàm; ngoài ra còn có bộ xương của một gã khổng lồ cao tới năm cubit.

Thi thể của Mardonios tuy nhiên đã biến mất vào ngày hôm sau trận chiến, do ai mang đi thì tôi không dám chắc, nhưng tôi từng nghe tên tuổi của nhiều người từ các thành bang khác nhau tuyên bố đã chôn cất ông ta, và tôi biết nhiều kẻ từng nhận quà tus tươm từ Artontes con trai Mardonios vì việc này; dù vậy, kẻ thực sự mang xác Mardonios đi mai táng là ai thì tôi không tài nào tìm ra lời giải đáp chính xác, dẫu Dionysophanes người Ephesus được ghi nhận có vẻ là người chôn cất Mardonios nhất.

Ông ta được mai táng theo cách thức như thế; còn quân Hellenes sau khi chia chác chiến lợi phẩm tại Plataia liền tiến hành chôn cất tử sĩ của mình, mỗi dân tộc một khu riêng biệt. Người Sparta dựng cho mình ba khu lăng mộ khác nhau: nơi thứ nhất chôn cất các tráng sĩ trẻ tuổi — trong đó có Poseidonios, Amompharetos, Philokyon và Callicrates — khu thứ hai dành cho những người Sparta còn lại, và khu thứ ba cho lực lượng Helot. Những người Sparta đã an táng đồng đội như thế; còn người Tegea chôn chung một chỗ cách biệt, người Athena cũng vậy; và người Megara cùng Phlius chôn những người ngã xuống dưới móng ngựa chiến. Toàn bộ các lăng mộ đó đều chứa hài cốt thực sự, ngoại trừ những ngôi mộ của các thành bang khác xuất hiện tại Plataia, theo tôi được biết, chỉ là những gò đất trống rỗng chẳng có lấy một bộ xương nào, do từng dân tộc tự dựng lên cho đời sau chiêm bái vì quá hổ thẹn vì đã vắng mặt trong trận đánh; đơn cử như gò mộ mang tên người Aegina mà tôi nghe kể đã được xây dựng theo thỉnh cầu của họ thông qua Cleades con trai Autodicos — một công dân Plataia nhận làm khách giao công cộng — tận mười năm sau những sự kiện đó.

Khi quân Hellenes đã chôn cất xong người chết tại Plataia, họ lập tức triệu tập hội đồng chung quyết định tiến đánh Thebes và yêu cầu người dân nơi đây nộp lên những kẻ từng theo phe Medes, đứng đầu là Timagenides và Attaginos — những thủ lĩnh khét tiếng nhất; và nếu họ từ chối, quân Hellenes thề sẽ không rút quân cho đến khi san bằng thành phố. Thống nhất như thế, vào ngày thứ mười một sau trận chiến, họ kéo đến vây hãm Thebes, đòi giao nộp tội phạm; và khi người Thebans cự tuyệt, họ bắt đầu tàn phá ruộng đồng và mở các đợt tấn công vào tường thành.

Cứ thế, khi sự tàn phá không hề dừng lại, vào ngày thứ hai mươi, Timagenides cất tiếng thưa với người Thebans: "Hỡi người Thebans, vì quân Hellenes đã quyết tâm không dỡ bỏ vòng vây cho đến khi chiếm được Thebes hoặc nộp chúng tôi cho họ, xin chớ để xứ Boeotia phải gánh chịu thêm bất kỳ tổn hại nào vì chúng tôi nữa; nếu họ thèm khát tiền bạc và đòi nộp người chỉ là cái cớ, hãy lấy công quỹ đền bù cho họ; bởi chúng ta cùng nhau theo phe Medes với tư cách tập thể chứ chẳng phải riêng lẻ cá nhân; còn nếu họ vây hãm thực sự vì muốn bắt sống chúng tôi, chúng tôi xin hiến mình ra chịu phán xét." Mọi người cho rằng ý kiến của ông ta rất hợp thời và thấu tình đạt lý, thế là người Thebans lập tức phái sứ giả đến gặp Pausanias đề nghị trao nộp những kẻ đó.

Sau khi thỏa thuận xong các điều khoản, Attaginos đã nhanh chân tẩu thoát khỏi thành phố; và khi các con trai hắn bị nộp cho Pausanias, ông đã phóng thích họ vô điều kiện với lý do bọn trẻ chẳng dính líu gì đến tội phản bội theo phe Medes. Riêng những kẻ còn lại bị nộp đi, họ đinh ninh sẽ được đem ra xét xử đàng hoàng và hy vọng dùng tiền tài để thoát nạn; nhưng Pausanias, khi tiếp nhận họ, ngờ ngợ đúng ngay điều đó nên lập tức cho giải tán toàn bộ quân đồng minh, đưa nhóm người này về Corinth và hành quyết tất cả tại đó. Đó là những sự kiện đã diễn ra ở Plataia và Thebes.

Trong khi đó, Artabazos con trai Pharnakes trên đường tháo chạy từ Plataia đã tiến những bước dài trên hành trình của mình; khi đặt chân đến Thessaly, người dân nơi đây đã tiếp đãi ông ta nồng hậu và gặng hỏi về cục diện chiến trận của đại quân, hoàn toàn mù tịt về những gì xảy ra tại Plataia; và Artabazos thừa biết nếu nói ra toàn bộ sự thật phũ phàng, bản thân ông ta lẫn đoàn quân tháp tùng sẽ đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt (vì tin chắc người Thessaly sẽ xúm lại tấn công nếu biết chuyện) — suy tính kỹ lưỡng điều đó, ông ta giấu nhẹm chuyện về phía Phokis, còn với người Thessaly thì tuyên bố: "Như các anh thấy đấy, hỡi người Thessaly, tôi đang hối hả hành quân bằng con đường ngắn nhất để đến Thracian; tôi đang rất vội vã vì được phái đi thực hiện một sứ mệnh đặc biệt; hơn nữa, bản thân Mardonios cùng đại quân sẽ sớm có mặt ở đây sát gót theo sau tôi. Hãy tiếp đón và phục vụ họ chu đáo, các anh sẽ chẳng phải hối hận vì điều đó đâu." Nói xong, ông ta vội vã giục quân hành quân xuyên qua Thessaly và Macedonia hướng thẳng về Thracian với tốc độ nhanh nhất có thể theo con đường tắt; và cuối cùng ông ta cũng đến Byzantion, dẫu phải bỏ lại dọc đường vô số binh lính bị dân Thracian tàn sát hoặc gục ngã vì đói khát kiệt sức; từ Byzantion, ông ta lên thuyền vượt biển. Cuối cùng, chính ông ta đã trở về được châu Á an toàn như thế.

Cũng vào đúng ngày trận thua đau đớn diễn ra tại Plataia, một thảm họa khác cũng đồng thời giáng xuống — như định mệnh sắp đặt — tại Mycale thuộc Ionia. Bởi khi lực lượng hải quân Hellenes dưới quyền Leotychides đang neo đậu tại Delos, các sứ giả từ Samos gồm Lampon con trai Thrasycles, Athenagoras con trai Archestratides và Hegesistratos con trai Aristagoras đã đến tìm họ, do người dân Samos phái đi lén lút sau lưng người Ba Tư lẫn bạo chúa Theomestor con trai Androdamas do người Ba Tư dựng lên cai trị Samos. Khi được dẫn diện kiến các tướng lĩnh, Hegesistratos đã có bài diễn văn dài dằng dặc viện dẫn đủ mọi lý lẽ, quả quyết rằng ngay khi người Ionia nhìn thấy họ, họ sẽ lập tức nổi dậy chống Ba Tư, còn lũ Dã man sẽ chẳng dám nhúc nhích nghênh chiến; hoặc giả nếu chúng dám, quân Hellenes sẽ vớ được món chiến lợi phẩm chẳng bao giờ tìm thấy lần thứ hai; kêu gọi các vị thần chung của hy Lạp, ông tha thiết nài nỉ họ cứu rỗi những người Hellenes khỏi ách nô lệ và đánh đuổi lũ Dã man: đồng thời khẳng định việc đó vô cùng dễ dàng vì chiến thuyền địch di chuyển cực kỳ tồi tệ và không đáng xách dép cho họ trên biển. Hơn nữa, nếu người Hellenes nghi ngờ họ dùng mưu kế lừa bịp, họ hoàn toàn sẵn sàng lên tàu làm con tin.

Thấy sứ giả Samos tha thiết khẩn khoản, Leotychides liền cất tiếng hỏi, hoặc vì muốn lấy điềm may hoặc vô tình theo sự đưa đẩy của định mệnh: "Hỡi lữ khách Samos, tên anh là gì?" Đáp rằng: "Hegesistratos." Cắt ngang câu nói định thốt ra tiếp của đối phương, ông tuyên bố luôn: "Ta chấp nhận điềm lành trong cái tên Hegesistratos của anh, hỡi lữ khách Samos. Phần anh, hãy cùng đồng bọn đưa ra lời cam kết chắc chắn rằng người Samos sẽ là đồng minh trung kiên của chúng ta, rồi sau đó hãy nhổ neo về nhà."

Nói là làm, người Samos lập tức đưa ra lời cam kết và thề nguyền liên minh với quân Hellenes; sau đó nhóm sứ giả nhổ neo về nhà, riêng Hegesistratos được lệnh tiếp tục đồng hành cùng quân Hellenes nhờ cái tên mang điềm báo chiến thắng. Sau một ngày án binh bất động, quân Hellenes dâng lễ tế thần cầu mong may mắn cho ngày hôm sau, với vị thầy bói là Deiphonous con trai Euenios người Apollonia — thuộc xứ Apollonia nằm bên bờ vịnh Ionian.

Câu chuyện về cha của người này là Euenios diễn ra như sau:—Tại Apollonia có một đàn cừu dâng cúng thần Mặt Trời, ban ngày chúng gặm cỏ bên dòng sông chảy từ núi Lacmon xuyên qua xứ Apollonia đổ ra biển gần cảng Oricos; và ban đêm chúng được canh giữ bởi những công dân giàu có, danh giá nhất được chọn lựa, mỗi người đảm nhận nhiệm vụ này trong một năm; bởi người Apollonia rất tôn kính đàn cừu này theo lời sấm truyền: chúng được lùa vào nhốt trong một hang động cách xa thành phố. Bấy giờ, Euenios là người được chọn gác đàn cừu; và một đêm nọ, ông ta ngủ quên trong lúc canh gác, bầy sói đột nhập vào hang xé xác khoảng sáu mươi con cừu. Phát hiện sự tình, ông ta giấu giếm không hé răng với ai, dự tính sẽ tự bỏ tiền ra mua cừu khác bù vào số đã mất. Tuy nhiên, người Apollonia đã đánh hơi được vụ việc; khi biết chuyện, họ lôi ông ta ra tòa và phán quyết trừng phạt bằng cách móc mắt vì tội ngủ quên khi đang canh gác. Nhưng ngay sau khi Euenios bị mù lòa, bầy cừu của họ bỗng tuyệt giống không sinh sản, còn ruộng đồng thì mất mùa tơi tả không mọc nổi hoa màu. Trước thảm họa đó, họ sai sứ đi xin lời sấm truyền từ Dodona lẫn Delphi về nguyên nhân của tai ương, và các nhà tiên tri phán rằng họ đã cư xử bất công khi tước đi ánh sáng của Euenios — người canh giữ đàn cừu thần; chính các vị thần mà họ tôn thờ đã thả sói đến trừng phạt; và họ sẽ không ngừng giáng họa cho đến khi người Apollonia chịu đền bù cho Euenios một sự thỏa đáng do chính ông ta tự chọn và hài lòng; sau khi hoàn tất, các vị thần sẽ ban cho Euenios một ân huệ vĩ đại khiến nhiều người phải ngưỡng mộ ghen tị.

Nhận được lời sấm đó, người Apollonia bí mật ủy thác cho một số công dân đứng ra dàn xếp; và họ đã tiến hành như sau: — khi Euenios đang ngồi ghế đá ở nơi công cộng, họ đến ngồi cạnh, trò chuyện đủ thứ chuyện rồi khéo léo bày tỏ sự đồng cảm với bất hạnh của ông; từ đó họ dọ hỏi xem ông sẽ chọn mức đền bù nào nếu thành phố đáp ứng. Không hề hay biết về lời sấm truyền, ông liền tuyên bố nếu được trao lại điền trang của một vài công dân — gọi tên hai thửa đất đẹp nhất ở Apollonia — kèm theo căn nhà được xem là láng giềng tráng lệ nhất trong thành phố, ông sẽ bỏ qua mọi hận thù và xem đó là sự đền bù thỏa đáng. Nghe thế, những kẻ ngồi cạnh liền cắt ngang: "Hỡi Euenios, đó chính là món quà đền bù mà dân Apollonia xin dâng lên anh cho tội lỗi tày trời của họ theo đúng lời sấm." Tức giận vì nhận ra mình bị lừa gạt và nắm toàn bộ cơ sự, ông lớn tiếng mắng nhiếc; nhưng họ đã mua lại những tài sản đó từ tay chủ nhân để trao cho ông đúng như ý nguyện. Và ngay sau đó, ông bỗng nhiên được ban cho năng lực tiên tri bẩm sinh, trở nên vô cùng nổi tiếng.

Deiphonous chính là con trai của Euenios đó, và ông đang hành nghề thầy bói cho quân đội theo lời mời của người Corinth. Dẫu vậy, tôi cũng từng nghe kể rằng Deiphonous thực chất mạo nhận cái tên Euenios để hành nghề bói toán khắp Hellas chứ không phải con ruột của ông.

Khi quẻ bói đã hiển thị điềm lành, quân Hellenes nhổ neo rời Delos tiến thẳng về Samos; khi đến vùng biển Calamisa thuộc Samos, họ thả neo đối diện đền thờ Hera tại đó, ráo riết chuẩn bị hải chiến; trong khi quân Ba Tư hay tin địch sắp đến liền nhổ neo rút về đất liền cùng phần chiến thuyền còn lại (vì hạm đội Phênicia đã được lệnh về nước trước đó); sau khi hội ý, họ cho rằng giao chiến trên biển với lực lượng tương đương là điều bất khả thi nên quyết định rút về đất liền để nương náu dưới sự bảo vệ của đại quân lục quân đóng tại Mycale — lực lượng được Xerxes để lại giữ gìn Ionia với quân số sáu vạn người dưới sự chỉ huy của Tigranes, người khôi ngô cao lớn nhất trong số các tướng Ba Tư. Các chỉ huy hạm đội quyết định kéo thuyền lên bãi cạn, dựng chiến lũy bao bọc làm chốn trú ẩn an toàn cho tàu bè lẫn bản thân.

Thống nhất kế hoạch, họ nhổ neo tiến vào bờ; khi lướt qua đền thờ của các nữ thần "Tôn kính" đến Gaison và Scolopoeis thuộc Mycale — nơi có ngôi đền Demeter Eleusis do Philistos con trai Pasicles lập nên khi cùng Neileus con trai Codros sáng lập Miletus — họ kéo thuyền lên cạn, dùng đá và thân cây đốn hạ từ cây ăn quả để dựng rào chắn xung quanh, đóng cọc nhọn kiên cố để chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai kịch bản: bị vây hãm hoặc chiến thắng.

Về phần quân Hellenes, hay tin lũ Dã man đã trốn chạy vào đất liền, họ vô cùng bực bội vì nghĩ rằng địch đã thoát thân, đồng thời lúng túng không biết nên quay về nhà hay tiếp tục xuôi dòng về Hellespont. Cuối cùng, họ quyết định không làm cả hai việc đó mà tiếp tục tiến thẳng vào đất liền. Sau khi chuẩn bị sẵn sàng cho trận hải chiến từ cầu tàu cho đến mọi trang thiết bị, họ hướng thẳng đến Mycale; khi tiến sát doanh trại địch mà chẳng thấy một bóng người nào tháo chạy ra nghênh chiến, chỉ thấy chiến thuyền được kéo lên sau tường thành cùng đại quân lục quân dàn trận dọc bờ biển, Leotychides liền chủ động lướt thuyền áp sát bờ hết mức có thể, dùng loa phát thanh truyền đạt thông điệp tới người Ionia: "Hỡi người Ionia, những ai nghe được tiếng ta, hãy chú lắng nghe: vì người Ba Tư sẽ chẳng hiểu nổi một câu ta truyền lệnh. Khi giáp chiến, mỗi người trong các anh trước hết phải ghi nhớ sự tự do của tất cả, và khẩu hiệu là 'Hebe'; hãy truyền tai nhau cho những ai chưa được nghe." Mục đích của hành động này hoàn toàn giống với mưu kế của Themistocles tại Artemision: hoặc là câu nói lọt vào tai người Ionia mà lũ Dã man chẳng tài nào hiểu nổi, hoặc nếu bị truyền tai đến tai địch sẽ khiến chúng hoài nghi lòng trung thành của người Ionia.

Sau khi Leotychides phát đi hiệu lệnh, quân Hellenes lập tức cập bờ và đổ bộ; họ nhanh chóng dàn trận chiến đấu. Thấy quân Hellenes chuẩn bị ráo riết và nghe những lời nhắn nhủ dành cho người Ionia, quân Ba Tư lập tức tước vũ khí của người Samos vì hoài nghi họ có tư tưởng ngả theo địch; lý do là trước đó, khi những tù nhân Athena bị bỏ lại Attica được đưa sang trên các chiến thuyền Ba Tư, người Samos đã bỏ tiền chuộc thân và cấp phương tiện cho họ trở về Athens; hành động chuộc lại năm trăm kẻ thù của Xerxes khiến họ bị nghi ngờ tày đình. Tiếp theo, Ba Tư cử người Miletus canh giữ các con đường mòn dẫn lên đỉnh Mycale với vỏ bọc là họ thông thạo địa hình, nhưng thực chất là để tống cổ họ ra khỏi doanh trại. Bằng cách đó, họ tìm cách vô hiệu hóa những người Ionia có nguy cơ nổi loạn nếu cơ hội đến; đồng thời tự mình gom các tấm thuẫn liễu gai dựng thành hàng rào phòng thủ.

Khi quân Hellenes hoàn tất mọi khâu chuẩn bị, họ ào ạt tiến công lũ Dã man; và trong lúc hành quân, một lời đồn đột ngột lan truyền khắp đại quân, kèm theo một cây gậy sứ giả nằm vắt vẻo trên bãi cát; tin đồn loan báo rằng quân Hellenes ở Boeotia đang giành chiến thắng trước đại quân Mardonios. Thần linh thường biểu lộ quyền năng qua vô vàn dấu hiệu kỳ diệu, và đây là một trong số đó: đúng vào ngày trận thua tại Plataia và thảm họa sắp diễn ra tại Mycale trùng khớp nhau, tin đồn ấy đã truyền đến tai quân Hellenes ở đây, tiếp thêm sức mạnh tinh thần to lớn và thổi bùng ngọn lửa khao khát nghênh chiến.

Một sự trùng hợp kỳ diệu nữa là ngay bên cạnh cả hai chiến trường đều có sự hiện diện của khu đất thánh nữ thần Demeter Eleusis; không chỉ ở xứ Plataia trận chiến diễn ra sát đền thờ Demeter như tôi từng nói, mà tại Mycale cũng diễn ra y hệt. Và dù tin đồn loan truyền rằng lực lượng của Pausanias đã khải hoàn, đó hoàn toàn là sự thật; bởi chiến sự tại Plataia nổ ra từ sáng sớm, còn Mycale diễn ra vào buổi chiều; và việc cả hai cùng rơi vào một ngày trong cùng một tháng chỉ được họ xác minh không lâu sau đó khi kiểm chứng lại sự việc. Trước khi tin đồn vang lên, họ từng nơm nớp lo sợ không phải cho bản thân mà cho toàn thể Hellas trước nguy cơ sụp đổ dưới tay Mardonios; nhưng khi thông điệp đó bất ngờ xuất hiện, họ lao vào kẻ địch với sức mạnh và tốc độ mãnh liệt hơn gấp bội. Cả người Hellenes lẫn lũ Dã man đều hừng hực khí thế lao vào trận chiến, bởi các hòn đảo và vùng Hellespont đang bày ra trước mắt như phần thưởng cho kẻ chiến thắng.

Về phần người Athena và những đồng minh đứng cạnh họ — chiếm chừng nửa quân số — con đường hành quân trải dài dọc theo bãi cát ven biển và vùng đồng bằng phẳng lặng, trong khi người Lacedemon cùng đồng minh buộc phải vượt qua khe núi và sườn dốc hiểm trở: thế nên trong lúc người Lacedemon còn đang ì ạch vòng qua, cánh quân bên kia đã khơi mào chiến sự; và chừng nào những tấm thuẫn liễu gai của người Ba Tư còn dựng đứng, họ vẫn kiên cường chống trả và chiếm ưu thế; nhưng khi lực lượng Athena cùng đồng minh nôn nóng muốn lập công danh trước người Lacedemon, họ hô hào nhau dồn hết sức lực tấn công mạnh mẽ hơn, cục diện chiến trận liền xoay chiều: họ hất tung các tấm thuẫn liễu gai rồi ào ạt xông vào giáp lá cà, người Ba Tư dẫu cố gắng chống đỡ nhưng cuối cùng vẫn vỡ trận tháo chạy về hướng tường thành; lực lượng Athena, Corinth, Sicyon và Troezen — theo đúng thứ tự đội hình — bám sát gót rồi tràn qua tường thành cùng lúc với địch. Khi tường thành đã thất thủ, lũ Dã man vứt bỏ mọi ý chí chống trả, hoảng loạn tháo chạy nháo nhác, ngoại trừ những chiến binh Ba Tư kiên quyết lập thành các nhóm nhỏ tử chiến cùng quân Hellenes tràn vào. Trong số các tướng lĩnh Ba Tư, hai kẻ may mắn tẩu thoát là Artaÿntes và Ithamitres chỉ huy hạm đội, còn Mardontes cùng tướng lục quân Tigranes bỏ mạng tại trận.

Trong lúc người Ba Tư vẫn đang ngoan cố chiến đấu, quân Lacedemon cùng đồng minh đã kịp có mặt và giáng đòn kết liễu; rất nhiều người Hellenes ngã xuống tại đó, đặc biệt là quân Sicyon cùng vị chỉ huy Perilaos. Về phần người Samos đang phục vụ trong hàng ngũ Ba Tư — vốn bị tước vũ khí từ trước trong doanh trại Medes — khi thấy cục diện chiến sự từ đầu đã nghiêng về phía bất lợi, họ đã cố gắng hết sức thể hiện thiện chí trợ giúp quân Hellenes; chứng kiến gương đó, các chiến binh Ionia khác cũng lập tức nổi dậy chống Ba Tư và tàn sát lũ Dã man.

Người Miletus trước đó được cắt cử canh giữ các con đường mòn của người Ba Tư để đảm bảo an toàn, nhằm đề phòng tình huống xấu xảy ra thì có thể làm hướng đạo đưa họ trốn lên đỉnh Mycale — họ được giao trọng trách đó không chỉ vì mục đích ấy mà còn vì sợ họ sẽ trở giáo phản bội nếu có mặt trong doanh trại; thế nhưng họ lại hành động ngược lại hoàn toàn mệnh lệnh: không những dẫn dụ địch đi vào những con đường sai lệch dẫn thẳng vào vòng vây quân Hellenes, họ còn quay giáo trở thành kẻ thù tàn độc nhất tàn sát chính quân Ba Tư. Thế là lần thứ hai trong lịch sử, Ionia nổi dậy lật đổ ách thống trị Ba Tư.

Trong trận chiến này, chiến binh Athena xuất sắc nhất là Hermolycos con trai Euthoinos, một đô vật môn pancration. Sau sự kiện đó, trong cuộc chiến giữa Athena và Carystus, Hermolycos tử trận tại Kyrnos thuộc xứ Carystus gần Geraistos và được an táng tại đó. Xếp sau người Athena là lực lượng đến từ Corinth, Troezen và Sicyon.

Khi quân Hellenes đã tàn sát phần lớn lũ Dã man, kẻ thì chết trận kẻ bỏ mạng trên đường tháo chạy, họ châm lửa đốt phá toàn bộ chiến thuyền cùng tường thành, trước đó đã gom hết chiến lợi phẩm tập trung ra bãi biển; trong đó họ thu được không ít kho báu tiền bạc. Thiêu rụi xong tường thành và hạm đội, họ nhổ neo quay về Samos; tại đây, hội đồng Hellenes nhóm họp bàn thảo về việc di dời dân cư Ionia đến định cư tại những vùng đất thuộc quyền kiểm soát của họ ở Hellas, và bỏ mặc Ionia cho lũ Dã man: bởi họ nhận ra rằng một mặt họ không thể lúc nào cũng túc trực đóng quân bảo vệ người Ionia, mặt khác nếu không bảo vệ, họ chẳng có chút hy vọng nào rằng người Ionia sẽ sống yên ổn trước sự trả thù của Ba Tư. Do đó, giới chức trách Peloponnesus chủ trương trục xuất cư dân từ các thương cảng thuộc phe Medes để nhường đất cho người Ionia sinh sống; nhưng người Athena kiên quyết phản đối việc di dời dân Ionia cũng như không cho phép người Peloponnesus can thiệp vào các thuộc địa của Athena; trước sự phản đối quyết liệt đó, người Peloponnesus đành nhượng bộ. Kết quả là họ kết nạp Samos, Chios, Lesbos cùng các đảo quốc khác đang đồng hành vào liên minh, ràng buộc bằng lời thề trung thành vĩnh viễn không bao giờ phản bội; sau khi hoàn tất các thủ tục thề nguyền đó, họ nhổ neo lên đường phá hủy các nhịp cầu phao, đinh ninh rằng chúng vẫn đang giăng mắc qua các eo biển.

Đoàn quân đó đang xuôi dòng hướng về Hellespont;

Trong khi ấy, số quân Ba Tư tháo chạy bạt mạng lên các đỉnh núi Mycale với số lượng thưa thớt đang tìm đường trốn về Sardis; trên dọc hành trình, Masistes con trai Darius — chứng kiến thảm họa vừa qua — không ngớt buông lời chì chiết lăng mạ vị tổng chỉ huy Artaÿntes, mắng hắn là kẻ kém cỏi hơn cả đàn bà xét trên phương diện cầm quân, xứng đáng chịu vạn điều khốn đốn vì đã đẩy gia tộc nhà vua vào thảm họa. Trong văn hóa Ba Tư, việc bị mỉa mai kém hơn đàn bà là sự sỉ nhục nhục nhã tột cùng. Bị mắng mỏ thậm tệ, Artaÿntes nổi giận lôi đình rút gươm định chém Masistes; vừa lúc ấy, Xeinagoras con trai Prexilaos — một người gốc Halicarnassos đứng ngay sau lưng Artaÿntes — đã kịp thời lao vào ôm trắc hông hắn, nhấc bổng lên rồi quật mạnh xuống đất; đồng thời đội cận vệ của Masistes kịp chạy lên che chở. Nhờ hành động dũng cảm đó, Xeinagoras đã lập công lớn với cả Masistes lẫn nhà vua Xerxes khi cứu mạng người em trai; và để thưởng công, Xeinagoras được nhà vua ban cho quyền cai trị toàn bộ Cilicia. Không có sự kiện nào khác xảy ra trên đường đi nữa, cuối cùng họ cũng đặt chân đến Sardis.

Tại Sardis lúc bấy giờ, vua Xerxes vẫn đang trú ẩn kể từ sau thảm bại tháo chạy khỏi Athena sau trận hải chiến.

Trong khoảng thời gian lưu trú tại Sardis, ngài bỗng nảy sinh niềm đam mê cuồng nhiệt với vợ của Masistes — người cũng có mặt ở đó; và khi mọi lời nhắn nhủ tán tỉnh đều bất thành vì nàng cự tuyệt, trong khi ngài không muốn dùng vũ lực vì nể tình người em trai Masistes (vợ ông ta cũng thấu hiểu điều đó nên vô cùng an tâm rằng bạo lực sẽ không xảy ra), Xerxes đành nén lòng, thay vào đó mưu toan gán ghép con trai mình là Darius cho ái nữ của Masistes và người phụ nữ ấy, đinh ninh rằng làm thế sẽ dễ dàng tiếp cận người mẹ hơn. Sau khi hoàn tất lễ đính hôn theo đúng nghi thức, ngài lên đường về Susa; và khi về đến nơi đưa nàng dâu vào cung cho Darius, ngài bỗng thay lòng đổi dạ, nguội lạnh với vợ Masistes để chuyển sang khao khát chính con dâu mình — ái nữ của nàng — và đã chiếm đoạt được nàng; người phụ nữ đó mang tên Artaÿnte.

Tuy nhiên, thời gian thấm thoát trôi qua, sự việc rò rỉ theo cách sau: — Amestris, hoàng hậu của Xerxes, đã tự tay dệt một chiếc áo choàng lộng lẫy đủ màu sắc vô cùng tráng lệ rồi dâng lên Xerxes. Vô cùng thỏa mãn với món quà, ngài khoác nó lên người rồi đến gặp Artaÿnte; và vì quá say đắm nàng, ngài bảo nàng hãy ước bất cứ điều gì nàng muốn để đền đáp ân huệ, cam kết sẽ ban phát mọi thứ: và nàng — do định mệnh an bài phải kéo theo cả gia tộc vào diệt vong thảm khốc — liền hỏi Xerxes: "Ngài có thực sự ban cho thần thiếp bất cứ thứ gì thần thiếp đòi hỏi không?" Đinh ninh rằng nàng sẽ xin bất cứ thứ gì ngoài điều nàng sắp thốt ra, ngài vô tư hứa hẹn và thề thốt. Khi ngài đã thề, nàng ta liền táo tợn đòi chiếc áo choàng; Xerxes tìm mọi cách khuyên nhủ từ chối, không phải vì tiếc rẻ mà chỉ vì sợ Amestris — kẻ đã mang máng đánh hơi được sự thật — sẽ bắt quả tang; ngài hào phóng dâng hiến vô số thành trì, núi vàng núi bạc, thậm chí cả quyền thống soái một đạo quân độc lập không ai chỉ huy ngoài nàng. Quyền thống soái quân đội vốn là phần thưởng tối thượng mang phong cách Ba Tư. Nhưng khi mọi nỗ lực thuyết phục bất thành, ngài đành bấm bụng trao chiếc áo; và nàng ta vô cùng sung sướng diện chiếc áo ấy hãnh diện khoe khoang khắp nơi.

Tai vách mạch rừng, Amestris hay tin nàng ta đang sở hữu chiếc áo; biết rõ ngọn nguồn sự việc, bà không hề trút giận lên người cô gái trẻ, mà đinh ninh rằng mẹ cô ta chính là kẻ đứng sau giật dây mọi chuyện, bèn mưu toan trừ khử vợ Masistes. Bà nhẫn nại chờ đợi đến đúng dịp nhà vua tổ chức tiệc sinh nhật hoàng gia — bữa tiệc linh đình diễn ra một lần mỗi năm vào đúng ngày sinh nhật nhà vua, mang tên tiếng Ba Tư là tycta, trong ngôn ngữ Hellenes nghĩa là "hoàn hảo"; và đây cũng là dịp duy nhất trong năm nhà vua gội đầu và ban phát quà tus cho người Ba Tư: — Amestris chờ đợi đúng ngày này để thỉnh cầu Xerxes ban tặng vợ Masistes cho mình. Nghe xong, ngài vô cùng bàng hoàng và kinh hãi trước một thỉnh cầu quái đản như vậy, bởi đó là vợ của em trai ngài, hơn nữa nàng hoàn toàn vô tội trong chuyện này; và ngài thừa thừa hiểu dụng ý đằng sau yêu cầu đó.

Thế nhưng trước sự nài nỉ ráo riết cùng áp lực từ luật lệ bất thành văn rằng nhà vua không được phép từ chối bất kỳ thỉnh cầu nào trong ngày lễ tiệc hoàng gia, cuối cùng ngài đành miễn cưỡng gật đầu chấp thuận; giao nộp người phụ nữ cho Amestris tùy ý xử lý, ngài cho gọi người em trai đến và phán rằng: "Masistes, ngươi là con trai Darius, là em trai trẫm, lại là một người có đức độ. Trẫm khuyên ngươi từ nay đừng chung chèo với người vợ hiện tại nữa; trẫm sẽ gả con gái mình cho ngươi thay thế; hãy cưới nó làm vợ, còn người vợ ngươi đang có thì hãy bỏ đi; bởi trẫm không muốn ngươi giữ nàng ta lại nữa." Vô cùng bàng hoàng trước câu nói đó, Masistes thưa rằng: "Thưa bệ hạ, thật ngớ ngẩn làm sao khi ngài thốt ra lời khuyên bảo ruồng rẫy người vợ đã cùng tôi sinh hạ những đứa con trai khôn lớn thành người, cùng những cô con gái mà chính ngài đã chọn một người gả cho con trai mình, một người vợ vô cùng tâm ý — lại buộc tôi phải ruồng rẫy nàng để cưới con gái ngài! Bệ hạ à, tôi vô cùng vinh hạnh khi được ngài coi trọng ban ơn gả con gái, nhưng tôi tuyệt đối không thể làm cả hai điều đó: xin ngài đừng dùng vũ lực ép buộc tôi; còn con gái ngài, chắc chắn sẽ tìm được phu quân khác chẳng kém cạnh gì tôi, xin hãy để tôi yên ổn sống bên người vợ của mình." Nghe xong những lời đó, Xerxes nổi giận lôi đình quát tháo: "Đã vậy, hỡi Masistes, trẫm sẽ không gả con gái cho ngươi nữa, và ngươi cũng chẳng đời nào được sống chung với mụ vợ đó, để ngươi học cách biết vâng lời trước những ơn huệ được ban." Nói xong, Masistes quay gót bước ra với câu nói cuối cùng: "Thưa bệ hạ, ngài chưa đẩy tôi đến bước đường cùng đâu nhỉ?"

Trong khoảng thời gian Xerxes đang đàm đạo cùng em trai, Amestris đã sai đội cận vệ đến bắt cóc vợ Masistes và hạ nhục nàng một cách man rợ: bà ta cắt đứt ngực nàng vứt cho chó ăn, cắt lìa mũi, tai, môi cùng lưỡi, rồi tống nàng trở về nhà trong bộ dạng tàn phế kinh hoàng ấy.

Chưa hề hay biết gì về thảm kịch đó, Masistes hớt hải chạy về nhà; chứng kiến người vợ tội nghiệp bị tra tấn hủy hoại thân thể, ông ngay lập tức hội ý cùng các con trai rồi dắt díu nhau trốn sang Bactria, nuôi mưu đồ kích động nổi dậy ở vùng đất đó để giáng đòn chí mạng vào nhà vua; và mưu kế ấy hẳn đã thành công rực rỡ nếu ông kịp đặt chân đến xứ Bactria và Sacae trước khi bị tóm gọn, bởi người dân nơi đây vô cùng sùng bái ông, chưa kể ông còn đang giữ chức tổng đốc Bactria. Nhưng Xerxes hay tin liền phái đại quân đuổi theo dọc đường, tiêu diệt cả ông, các con trai lẫn binh lính. Đó là toàn bộ câu chuyện về cơn si mê của Xerxes và cái chết bi thảm của Masistes.

Về phần quân Hellenes xuất phát từ Mycale hướng về Hellespont, họ ban đầu neo đậu tại Lecton vì bị cản trở bởi gió bão; từ đó họ tiến đến Abydos và phát hiện các cầu phao đã bị phá hủy — thứ mà họ đinh ninh vẫn còn giăng mắc và là lý do chính khiến họ kéo đến Hellespont. Thế là phân đội Peloponnesus dưới quyền Leotychides quyết định quay về Hellas, còn người Athena cùng vị tướng Xanthippos quyết định bám trụ lại để đánh chiếm Chersonese. Nhóm kia nhổ neo ra về, còn người Athena vượt từ Abydos sang Chersonese rồi bắt đầu vây hãm Sestos.

Nơi đây — cứ điểm kiên cố nhất vùng — là nơi quy tụ dân cư từ các thành bang lân cận khi hay tin quân Hellenes đã đến Hellespont, đặc biệt có sự góp mặt của Oiobazos — một quý tộc Ba Tư từ Cardia chạy trốn đến, mang theo cả những sợi cáp của cầu phao. Cư dân trong thành là người Aeolian bản xứ, sống chung với đông đảo người Ba Tư và đồng minh.

Thống đốc cai quản tỉnh này là Artaÿctes, một kẻ Ba Tư tàn độc và liều lĩnh, từng qua mặt nhà vua trong chiến dịch tiến đánh Athena bằng cách cướp đoạt tài sản tại ngôi đền Protesilaos con trai Iphiclos ở Elaius. Tại Elaius thuộc Chersonese có lăng mộ của Protesilaos với khu đất thánh xung quanh chứa đầy kho báu, chén vàng chén bạc, đồ đồng, y phục cùng các lễ vật khác; Artaÿctes đã xin nhà vua cho phép cướp phá chúng. Hắn đã lừa gạt Xerxes bằng câu chuyện: "Thưa bệ hạ, ở đây có ngôi đền của một tên Hellenes từng dám xâm lược đất nước ngài và đã nhận cái kết đích đáng cùng cái chết: xin ngài hãy ban ngôi đền đó cho thần, để làm gương cho thiên hạ không bao giờ dám mưu toan xâm lược xứ sở ngài nữa." Bằng cách đó, hắn dễ dàng qua mặt Xerxes vì nhà vua chẳng mảy mai nghi ngờ thâm ý bên trong; khi hắn viện dẫn việc Protesilaos từng xâm lược lãnh thổ, ngài ngầm hiểu người Ba Tư vốn xem toàn bộ châu Á là tài sản thuộc quyền sở hữu của hoàng đế. Được ban phước, hắn chuyển toàn bộ tài sản từ Elaius về Sestos, biến khu đất thánh thành ruộng cày cấy và sinh hoạt ngang ngược; thậm chí mỗi khi đến Elaius, hắn còn ngang nhiên hành lạc với phụ nữ ngay trong khu vực cấm của đền thờ. Và giờ đây, hắn đang bị người Athena vây hãm mà chẳng có sự chuẩn bị phòng thủ nào cũng như không ngờ quân Hellenes lại đến nhanh như chớp.

Khi mùa thu đến mà cuộc vây hãm vẫn bế tắc, người Athena bắt đầu bực bội vì nhớ quê nhà và nản lòng trước bức tường thành bất khả chiến bại, họ nài nỉ các tướng lĩnh cho rút quân về; nhưng các tướng dứt khoát từ chối cho đến khi chiếm được thành hoặc có lệnh triệu hồi chính thức từ chính phủ Athena; thế là họ tiếp tục kiên cường chịu đựng hoàn cảnh hiện tại.

Trong khi đó, những kẻ cố thủ trong thành đã rơi vào bước đường cùng khốn khổ tột độ, đến mức phải nấu cả dây đai giường ra ăn; và khi ngay cả những thứ đó cũng cạn kiệt, đám người Ba Tư cùng Artaÿctes và Oiobazos đành trèo tường tháo chạy trong đêm từ khu vực ít bị canh gác nhất ở phía sau thành; sáng hôm sau, cư dân Chersonese liền leo lên tháp hiệu triệu thông báo cho người Athena biết sự việc và mở cổng thành đón họ vào. Đại lực lượng liền đổ xô đi truy đuổi, số còn lại kiểm soát thành phố.

Oiobazos trong lúc tháo chạy sang Thrace đã bị người Thracian xứ Apsinthii bắt sống và đem hiến tế cho vị thần bản địa Pleistoros theo nghi thức của họ, đồng thời tàn sát toàn bộ đám tùy tùng; còn Artaÿctes cùng đồng bọn — những kẻ bỏ trốn muộn hơn và bị tóm gọn cách Aigospotamoi không xa — đã chiến đấu kịch liệt một hồi lâu trước khi kẻ thì bỏ mạng người bị bắt sống; quân Hellenes trói giam họ giải về Sestos, trong đó có cả Artaÿctes và con trai hắn.

Người Chersonese kể rằng, trong lúc một lính canh đang rán cá khô, một điềm gở đã xảy ra: những con cá khô đặt trên lửa bỗng quằn quại búng nhảy y như cá vừa mới bắt lên khỏi nước; đứng vây quanh chiêm ngưỡng điềm báo kỳ lạ đó, Artaÿctes nhìn lính canh và thốt lên: "Hỡi lữ khách Athena, đừng sợ hãi trước điềm gở này, bởi nó không nhắm vào anh mà là dành cho ta. Protesilaos linh ứng từ Elaius báo hiệu rằng dù đã chết và thân xác khô đét như những con cá kia, ngài vẫn được các vị thần ban cho quyền năng trừng phạt kẻ từng xúc phạm mình. Do đó, ta xin nộp phạt đền bù cho ngài — dâng một trăm nén bạc cho đền thờ thay thế cho của cải từng cướp phá, đồng thời xin chuộc mạng sống cho ta và con trai bằng hai trăm nén bạc nộp cho người Athena." Dù đưa ra đề nghị đó, hắn vẫn không tài nào lay chuyển được vị tướng Xanthippos; bởi cư dân Elaius khát khao báo thù cho Protesilaos nên nhất quyết đòi hành quyết hắn, và ý nguyện của vị tướng quân cũng hoàn toàn trùng khớp. Họ kéo hắn ra mỏm đất nơi Xerxes từng bắc cầu vượt biển, hoặc theo một số người là ngọn đồi nhìn xuống thị trấn Madytos, rồi đóng đinh hắn lên những tấm ván treo lơ lửng; và ném đá con trai hắn chết tươi ngay trước mắt Artaÿctes.

Hoàn tất mọi việc, họ nhổ neo quay về Hellas, mang theo chiến lợi phẩm cùng những sợi cáp cầu phao để dâng hiến làm lễ vật trong các đền thờ; và năm đó trôi qua mà không có thêm sự kiện nào khác.

Tổ tiên của tên Artaÿctes bị đóng đinh đó chính là Artembares — kẻ từng đề xuất với Cyrus ý tưởng được người Ba Tư hưởng ứng nhiệt liệt: "Vì thần Zeus ban quyền thống trị cho người Ba Tư, và trên hết cho ngài, hỡi Cyrus, sau khi tiêu diệt Astyages, đất đai chúng ta đang sở hữu vừa nhỏ bé vừa cằn cỗi, chi bằng chúng ta rời bỏ nó để dọn đến một vùng đất tốt tươi hơn; có rất nhiều vùng lân cận hoặc xa xôi, nếu chiếm lấy một nơi, chúng ta sẽ được tôn kính hơn bởi đông đảo thần dân hơn. Kẻ làm vua rất nên làm thế; thời cơ nào hoàn hảo hơn lúc này khi chúng ta đang thống trị vô số quốc gia và toàn cõi châu Á?" Nghe xong, Cyrus không mảy may ngạc nhiên, liền bảo họ cứ việc làm nếu muốn; nhưng đồng thời cảnh báo họ hãy chuẩn bị tinh thần trở thành kẻ bị trị thay vì kẻ cai trị; "Bởi vì," ngài nói, "từ những vùng đất màu mỡ thường sinh ra những con người yểu điệu yếu đuối, vì thổ nhưỡng không bao giờ dung dưỡng đồng thời cả hoa trái ngọt ngào lẫn những tráng sĩ thượng võ." Ngấm ngầm nhận ra sự khôn ngoan trong lời nói đó, người Ba Tư bái biệt Cyrus, từ bỏ ý định ban đầu; họ thà chấp nhận sống trên đất nghèo nàn mà làm vua, còn hơn cày cấy trên đồng bằng phì nhiêu mà làm nô lệ cho kẻ khác.