[1] Khi tin tức về trận chiến tại Marathon truyền đến tai Dareios, con trai của Hystaspes, nhà vua — vốn đã vô cùng căm phẫn người Athen do vụ tấn công thành Sardis — nay càng tỏ rõ nỗi bất bình và khao khát tiến đánh xứ Hellas mãnh liệt hơn bao giờ hết. Lập tức, ông sai sứ giả đến các thành bang ra lệnh chuẩn bị lực lượng, yêu cầu mỗi xứ phải cung cấp nhiều hơn hẳn lần trước: không chỉ chiến thuyền mà cả ngựa chiến, lương thực và tàu vận tải. Khi những mệnh lệnh này được truyền đi, toàn cõi Châu Á rúng động suốt ba năm trời, bởi tất cả những tráng đinh ưu tú nhất đều được trưng binh cho cuộc viễn chinh tiến đánh Hellas và ráo riết chuẩn bị. Tuy nhiên, sang năm thứ tư, người Ai Cập — vốn đã bị Cambyses khuất phục — bèn nổi dậy chống lại người Ba Tư; và khi ấy, nhà vua càng thêm nung nấu ý chí đánh dẹp cả hai dân tộc này.

[2] Trong lúc Dareios đang tất bật chuẩn bị thân chinh sang Ai Cập và Athen, một mối tranh giành quyền lực gay gắt đã nổ ra giữa các hoàng tử. Họ cho rằng theo luật lệ của người Ba Tư, nhà vua không được phép xuất quân trước khi chỉ định rõ một người làm thế tử kế vị. Số là, từ trước khi lên ngôi, Dareios đã có ba người con trai sinh bởi người vợ đầu là con gái của Gobryas; và sau khi đăng quang, ông có thêm bốn người con trai nữa với Atossa, con gái của Cyrus. Người con cả trong nhóm đầu là Artobazanes, còn trong nhóm sau là Xerxes. Vì không cùng chung một mẹ, họ đâm ra kình chống lẫn nhau. Artobazanes biện rằng mình là người con trưởng của toàn bộ hoàng tộc, và theo tập tục muôn đời của loài người thì con trưởng phải là kẻ cai trị; trong khi Xerxes lại viện dẫn rằng chàng là con của Atossa — ái nữ của Cyrus, chính là vị anh hùng đã mang lại tự do cho người Ba Tư.

[3] Dareios lúc bấy giờ vẫn chưa đưa ra phán quyết cuối cùng. Vừa hay, Demaratos — con trai của Ariston — cũng vừa đặt chân đến Susa vào đúng thời điểm này, sau khi bị truất phái ở Sparta và tự chuốc lấy án lưu vong khỏi Lacedemon. Nghe chuyện tranh chấp giữa các hoàng tử nhà vua, Demaratos bèn tìm gặp Xerxes (theo lời đồn đại) và hiến kế rằng: ngoài những điều chàng vẫn thường nói, hãy bổ sung thêm một lý lẽ nữa rằng chàng được sinh ra khi Dareios đã là quốc vương đương triều và nắm giữ quyền tối thượng trên khắp xứ Ba Tư, trong khi Artobazanes chào đời lúc vua cha hãy còn là một thường dân. Do đó, việc người khác được hưởng tôn vinh trước chàng là điều bất hợp lý và bất công. Demaratos gợi ý rằng ngay tại Sparta cũng có tập tục như vậy: nếu một số người con sinh ra trước khi người cha kịp lên ngôi, và có người khác sinh sau khi ông đã trị vì, thì ngai vàng kế vị thuộc về người sinh sau. Xerxes liền nghe theo lời khuyên của Demaratos; và Dareios, nhận thấy điều đó hợp lẽ công bằng, bèn lập chàng làm thái tử. Dù vậy, theo quan điểm của tôi, dẫu không có lời gợi ý ấy thì Xerxes cuối cùng vẫn sẽ lên ngôi, bởi thế lực của Atossa là tối thượng.

[4] Sau khi chính thức chỉ định Xerxes làm vua trước toàn dân Ba Tư, Dareios sửa soạn dus xuất chinh. Thế nhưng, vào năm kế tiếp — ngay sau cuộc nổi dậy của Ai Cập — Dareios qua đời, kết thúc triều đại kéo dài trọn ba mươi sáu năm của ông. Nhờ đó, ông đã không thể thực hiện được tâm nguyện trả thù cả người Ai Cập phản loạn lẫn người Athen.

[5] Khi Dareios băng hà, ngai vàng truyền lại cho con trai ông là Xerxes. Ban đầu, Xerxes hoàn toàn không mặn mà gì với chiến dịch tiến đánh Hellas, mà chỉ tiếp tục tập trung dồn binh lực hướng về Ai Cập. Tuy nhiên, Mardonios — con trai của Gobryas, đồng thời là em họ của Xerxes (con người chị ruột của Dareios) — luôn túc trực bên cạnh nhà vua. Có thế lực lớn hơn bất cứ vị đại thần Ba Tư nào khác, hắn không ngừng rót vào tai nhà vua những lời lẽ thế này: "Tâu bệ hạ, lũ người Athen sau khi gây ra tội ác tày trời với người Ba Tư mà không phải đền trả tội lỗi của chúng thì thật là bất hợp lý. Chi bằng giờ đây ngài cứ làm ngay việc nằm trong tầm tay; khi đã thuần hóa được xứ Ai Cập dám ngạo mạn chống lại chúng ta, ngài hãy đem đại quân tiến đánh Athen. Làm như vậy, tiếng tăm của ngài sẽ vang dội khắp chốn, và mai sau sẽ chẳng còn ai dám bén mảng mưu đồ xâm phạm lãnh thổ của ngài nữa." Những lời ấy ban đầu chỉ xoay quanh chuyện báo thù; nhưng hắn còn bồi thêm rằng Châu Á — à nhầm, Châu Âu — là một vùng đất vô cùng trù phú, sản sinh đủ mọi loại cây ăn trái, phì nhiêu tuyệt mỹ, và chỉ có duy nhất bậc đế vương mới xứng đáng sở hữu nó.

[6] Mardonios thường xuyên rỉ tai nhà vua những điều đó, bởi bản tính hắn ưa chuộng hiểm họa và khao khát được chính tay cai trị xứ Hellas dưới quyền bệ hạ. Cuối cùng, hắn đã thuyết phục được Xerxes thay đổi ý định, nhất là khi có thêm nhiều yếu tố khác hậu thuẫn và giúp sức. Trước hết là sứ giả từ Thessaly do dòng họ Aleuadai phái đến, tha thiết mời nhà vua viễn chinh xứ Hellas và tỏ rõ lòng nhiệt thành với phe Ba Tư (họ Aleuadai vốn là các vị vua cai trị Thessaly). Thứ hai, những người con của Peisistratos khi đến Susa cũng hùa theo luận điệu của dòng họ Aleuadai để mời gọi nhà vua. Không dừng lại ở đó, họ còn đưa ra thêm một thứ vũ khí lợi hại khác: một người Athen tên là Onomacritos, vừa là kẻ phát ngôn thần phu, vừa là người sưu tầm và biên soạn các sấm ngôn của Musaios. Họ đã đưa kẻ này đến yết kiến nhà vua sau khi đứng ra giảng hòa mối thù giữa hai bên. Số là, Onomacritos từng bị Hipparchos — con trai của Peisistratos — trục xuất khỏi Athen, vì bị Lasos xứ Hermion bắt quả tang đang ngấm ngầm ngụy tạo vào các tác phẩm của Musaios một lời sấm rằng những hòn đảo ngoài khơi Lemnos sẽ biến mất dưới đáy biển. Vì lẽ đó, dẫu từng rất trọng dụng Onomacritos, Hipparchos vẫn phải tống cổ hắn đi. Nhưng giờ đây, hắn đã cùng đến Susa với nhóm người Athen kia; và khi được diện kiến nhà vua, những người con của Peisistratos hết lời ca tụng hắn, còn bản thân hắn thì đọc lên một số lời sấm. Hắn giấu nhẹm đi những tiên tri mang điềm rủi cho dân man rợ, chỉ chọn ra những lời cát tường nhất để ca tụng viễn cảnh một vị tướng Ba Tư sẽ bắt Hellespont phải mang ách qua cầu ra sao, đồng thời vẽ ra viễn cảnh hoành tráng của cuộc hành quân. Cứ thế, Onomacritos dùng sấm ngôn để thôi thúc Xerxes, trong khi con cháu Peisistratos và dòng họ Aleuadai thì bồi hồi thúc giục bằng những lời mưu lược.

[7] Khi Xerxes đã bị thuyết phục hoàn toàn về việc thực hiện cuộc viễn chinh tiến đánh Hellas, vào năm sau ngày Dareios mất, ngài bèn mở màn chiến dịch nhắm vào những kẻ dám phản loạn trước. Sau khi khuất phục và biến toàn cõi Ai Cập thành nô lệ với mức độ khốc liệt hơn nhiều so với thời Dareios trị vì, ngài trao quyền cai trị nơi đây cho Achaimenes — ruột thịt của ngài, cũng là một người con của Dareios. Về sau, vị tổng đốc Ai Cập Achaimenes này đã bị sát hại bởi Inaros — con trai của Psammetichos, người Libya.

[8] Sau khi chinh phục xong Ai Cập và chuẩn bị tiến hành chiến dịch nhắm vào Athen, Xerxes bèn triệu tập một hội đồng gồm những nhân vật ưu tú nhất trong hàng ngũ người Ba Tư, vừa để lắng nghe ý kiến của họ, vừa để chính miệng ngài tuyên bố ý định trước toàn thể đại thần. Khi tất cả đã tề tựu đông đủ, Xerxes cất lời: (a) "Hỡi những người Ba Tư, ta không phải kẻ đầu tiên thiết lập tục lệ này cho quốc gia chúng ta, mà chỉ noi theo những gì tiền nhân để lại. Theo lời các bậc bô lão kể lại, từ khi chúng ta kế thừa ngôi bổng lộc tối cao từ tay người Média sau khi Cyrus lật đổ Astyages đến nay, chúng ta chưa từng biết đến sự ngơi nghỉ. Thượng đế vẫn dẫn dắt chúng ta đi tới, và việc bận rộn với trăm ngàn công việc vốn mang lại nhiều ích lợi cho chính chúng ta. Ta không cần phải nhắc lại những dân tộc mà Cyrus, Cambyses và tiên vương Dareios — phụ vương ta — đã thuần hóa và sáp nhập vào lãnh thổ, bởi các khanh đều tường tận. Riêng ta, kể từ ngày kế thừa ngai vàng này, ta luôn trăn trở làm sao để không hổ thẹn với những bậc tiền bối, đồng thời không làm suy suyển sức mạnh của đế quốc Ba Tư. Trăn trở ấy đã mở ra cho ta một con đường: không chỉ mang về vinh quang cùng một vùng đất rộng lớn, trù phú chẳng kém — thậm chí còn phì nhiêu và đa dạng hơn — lãnh thổ hiện tại, mà còn thực thi được công lý và sự báo thù. Đó là lý do ta triệu tập các khanh ngày hôm nay để tỏ bày tâm nguyện. (b) Ta định bắc cầu qua eo biển Hellespont, dẫn quân xuyên qua Châu Âu để tiến đánh Hellas, nhằm trừng trị người Athen vì tất cả những gì họ đã gây ra cho người Ba Tư lẫn phụ vương ta. Các khanh đều thấy tiên vương Dareios từng có ý định chinh phạt bọn chúng, ngặt nỗi ngài đã qua đời mà chưa kịp trả món nợ ấy. Riêng ta, vì danh dự của phụ vương và của toàn thể người Ba Tư, ta sẽ không ngừng tay cho đến khi chinh phục và thiêu rụi thành Athen thành tro bụi, bởi chúng từng vô cớ gây tổn hại cho ta và phụ vương. Đầu tiên, chúng đã cùng Aristagoras kẻ nô lệ người Miletos của chúng ta kéo đến Sardis, phóng hỏa các khu rừng thiêng cùng đền đài; và thứ hai, những gì chúng đã làm với đạo quân của Datis và Artaphrenes khi chúng ta đặt chân lên bờ biển của chúng, chắc hẳn ai trong các khanh cũng rõ. (c) Vì những lẽ đó, ta quyết định cất quân đánh dẹp chúng, và ta tính toán thấy trước vô vàn mối lợi tốt đẹp như thế này: một khi chúng ta khuất phục được bọn chúng cùng cư dân láng giềng xứ Pelops người Phrygia, thì biên giới của đất nước Ba Tư sẽ vươn tới tận bầu trời của Zeus. Thật vậy, sẽ chẳng còn mảnh đất nào dưới ánh mặt trời mà không giáp biên giới với chúng ta; với sự trợ giúp của các khanh, ta sẽ thu hẹp toàn cõi Châu Âu thành một dải đất duy nhất dưới quyền bệ hạ. Ta được biết sẽ chẳng còn một thành bang hay giống nài nhân loại nào dám đương đầu với chúng ta một khi đám người vừa kể bị quét sạch khỏi đường đi. Nhận lấy ách nô lệ khi ấy sẽ là cả những kẻ từng gây tội ác với chúng ta lẫn những kẻ chưa từng làm thế. (d) Các khanh sẽ làm ta hài lòng nhất nếu thi hành điều này: khi ta ra hiệu thời điểm xuất quân, mỗi người trong số các khanh phải tề tựu với lòng nhiệt thành cao độ nhất; kẻ nào mang đến đạo quân được trang bị vũ khí tinh nhuệ nhất, ta sẽ ban thưởng những báu vật được trọng vọng bậc nhất trong xứ sở chúng ta. Mọi việc phải được tiến hành như thế; song để các khanh không nghĩ rằng ta độc đoán quyết định theo ý mình, ta đem chuyện này ra bàn thảo và mời bất cứ ai trong các khanh muốn phát biểu hãy nói lên suy nghĩ của mình."

[9] Ngài dứt lời, và Mardonios đứng lên tâu: "Tâu bệ hạ, ngài không chỉ vượt trội hơn mọi bậc tiền vương Ba Tư mà còn lấn át cả những thế hệ mai sau, không chỉ bởi những lời ngài vừa phán trong các vấn đề khác đều anh minh và chuẩn xác nhất, mà còn bởi ngài sẽ không cho phép lũ Ionia đang sống ở Châu Âu được nhạo báng chúng ta một cách phi lý. Thật là nực cười nếu chúng ta từng khuất phục và biến người Saka, Ấn Độ, Ethiopia, Assyria và vô số dân tộc hùng mạnh khác — những kẻ chưa từng gây hại gì cho người Ba Tư — thành nô lệ chỉ vì muốn mở rộng lãnh thổ, mà lại bỏ qua không trừng phạt lũ Hellas đã vô cớ gây hấn với chúng ta. (a) Chúng ta phải sợ cái gì chứ? — sợ đám đông hay tiềm lực tài chính của chúng? Chúng ta đã rõ cách chiến đấu của chúng, còn tài nguyên của chúng thì nghèo nàn; vả lại, chúng ta đã thuần hóa được đám con cháu của chúng — tức là những người Ionia, Aiolia và Doria đang định cư trên đất nước chúng ta rồi còn gì. Hơn nữa, bản thân thần thuở trước cũng từng phụng mệnh tiên vương đem quân tiến đánh chúng; thần đã tiến tận đến Macedonia, suýt chút nữa là đặt chân đến tận Athen, thế mà chẳng có bóng ma nào dám đứng ra chiến đấu ngăn cản thần cả. (b) Dẫu rằng người Hellas cũng thường gây chiến, nhưng (theo thần được biết) họ đánh nhau rất thiếu khôn ngoan, chủ yếu do tính bướng bỉnh và kém cỏi: khi tuyên chiến với nhau, họ thường đi tìm khoảng đất phẳng phiu và đẹp đẽ nhất, rồi kéo nhau xuống đó huyết chiến, khiến ngay cả kẻ chiến thắng cũng chịu tổn thất nặng nề, còn kẻ bại trận thì khỏi cần nhắc tới vì đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Đáng lẽ ra, là những kẻ cùng chung ngôn ngữ, họ phải biết dùng sứ giả để thương lượng và giải quyết bất hòa bằng mọi cách thay vì chém giết lẫn nhau; nhưng nếu buộc phải giao chiến, họ phải tìm lấy nơi nào mà bản thân họ khó bị đánh bại nhất để làm bãi chiến trường. Người Hellas hành xử kém cỏi như vậy nên khi thần tiến quân đến tận xứ Macedonia, họ chẳng đời nào dám nghĩ đến chuyện ra trận quyết đấu với thần. (c) Vậy thì hỡi bệ hạ, còn ai dám đứng ra chống lại ngài, dám khiêu chiến khi ngài đang thống lĩnh cả biển người Châu Á cùng toàn bộ lực lượng chiến thuyền trong tay? Thần tin chắc sức mạnh của người Hellas chưa đạt đến mức độ liều lĩnh ấy. Song giả sử thần có đoán sai, và vì sự ngu muội thiếu suy nghĩ mà họ dám kéo ra giao chiến với chúng ta, họ sẽ sớm nhận ra chúng ta là những chiến binh xuất sắc nhất trên đời. Dẫu thế nào đi nữa, chúng ta cũng không được bỏ sót bất kỳ phương án nào; chẳng có gì tự nhiên rơi xuống, mọi thành tựu của con người đều xuất phát từ việc dám thử thách."

[10] Mardonios vừa khéo léo xoa dịu vừa ủng hộ quyết định của Xerxes rồi ngồi xuống. Khi các đại thần Ba Tư khác vẫn giữ im lặng, không ai dám lên tiếng phản đối đề xuất ấy, thì Artabanos — con trai của Hystaspes, chú ruột của Xerxes — dựa vào thân phận bề trên mà cất lời: (a) "Tâu bệ hạ, nếu những ý kiến trái chiều không được cất lên, chúng ta sẽ chẳng thể chọn ra phương án tối ưu mà buộc phải nhắm mắt chấp nhận lời kẻ khác; nhưng nếu các ý kiến đối lập được bày tỏ thì ta có thể lựa chọn. Giống như việc chúng ta không thể nhận ra vàng ròng nếu chỉ nhìn một khối đơn độc, mà phải cọ nó lên hòn đá thử vàng so sánh với các loại vàng khác mới thấy đâu là vàng tốt. Thưa bệ hạ, thần từng khuyên tiên vương Dareios — anh trai thần — chớ nên tiến đánh người Scythia, một dân tộc du mục không có thành trì cố định ở bất cứ đâu trên mặt đất. Nhưng vì đinh ninh sẽ khuất phục được họ, ngài đã không nghe lời thần; để rồi khi xuất quân trở về, ngài đã mất đi biết bao chiến binh ưu tú. Còn ngài, hỡi bệ hạ, ngài lại đang định tiến đánh một dân tộc còn mạnh hơn cả người Scythia rất nhiều, những kẻ nổi danh xuất sắc cả trên cạn lẫn trên biển. Do đó, thần thấy có trách nhiệm phải bày tỏ những mối hiểm họa đáng sợ trong chuyện này. (b) Ngài nói sẽ bắc cầu qua Hellespont và dẫn đại quân băng qua Châu Âu để đến Hellas. Giả sử chúng ta không may thất thủ — dù là trên bộ hay trên biển, hoặc thậm chí cả hai, bởi người ta đồn rằng họ rất dũng mãnh trong chiến đấu (chúng ta có thể tự mình phán đoán điều đó, khi chính người Athen đơn độc đã tiêu diệt đạo quân hùng hậu từng theo chân Datis và Artaphrenes đến xứ Attica) — giả sử họ chưa thắng nổi cả hai mặt trận, nhưng nếu họ dùng chiến thuyền tấn công chiến thắng trên biển, rồi kéo đến Hellespont giật sập cây cầu, thì bản thân điều đó thôi, hỡi bệ hạ, cũng đủ thành một thảm họa lớn lao rồi. (c) Thần không phỏng đoán chuyện này bằng thứ trí khôn tầm thường nào của riêng mình; thần chỉ đang nghĩ đến một hoạ nạn suýt chút nữa đã giáng xuống đầu chúng ta thuở trước, khi phụ vương ngài bắc cầu qua eo biển Bosporus xứ Thracia và con sông Ister để sang đánh người Scythia. Hợp khi ấy, người Scythia đã dùng mọi lời lẽ nài nỉ người Ionia — những kẻ được giao trọng trách canh gác cầu sông Ister — hãy giật sập lối về. Lúc bấy giờ, nếu bạo chúa Histiaios xứ Miletos hùa theo quan điểm của các bạo chúa khác mà không đứng ra ngăn cản, thì đế quốc Ba Tư đã sụp đổ hoàn toàn rồi. Thật là kinh hoàng khi nghe kể rằng toàn bộ sinh mệnh của một vị vua lại có lúc phụ thuộc vào số phận của một con người duy nhất. (d) Vậy xin bệ hạ chớ dấn thân vào chốn hiểm nguy khi không thực sự cần thiết, mà hãy nghe lời thần: trước tiên, hãy giải tán hội đồng này; rồi sau đó, vào bất cứ lúc nào ngài thấy thích hợp, sau khi tự mình suy ngẫm thật thấu đáo, ngài hãy công bố quyết định mà ngài cho là tốt nhất. Bởi thần cho rằng mưu lược sáng suốt là một món lãi vô giá; dẫu sự việc có bất thành thì kế sách đã vạch ra vẫn không kém phần đúng đắn, chẳng qua nó bị vận rủi đánh bại mà thôi. Ngược lại, kẻ có mưu kế tồi từ đầu, dẫu được may mắn phù hộ để vớ lấy chiến công tình cờ đi nữa, thì mưu kế của hắn vẫn cứ là tồi. (e) Ngài thấy đấy, Thượng đế thường giáng sấm sét xuống những sinh linh trổi vượt hơn phần còn lại để không cho họ kiêu ngạo khoe khoang, trong khi những kẻ bé nhỏ chẳng hề khơi gợi lòng ghen ghị của Ngài; ngài cũng thấy Ngài thường phóng giáo chĩa vào những tòa cao ốc sừng sững cùng những tán cây cao vút, bởi Thượng đế có thói quen hạ bệ bất cứ thứ gì vươn cao hơn thiên hạ. Một đạo quân đông đúc cũng thường bị tiêu diệt bởi một nhúm người theo cách thức tương tự: khi Thượng đế nổi lòng đố kỵ và giáng xuống đầu họ sự hoảng loạn hoặc tiếng sấm từ trời cao, họ sẽ bị quét sạch một cách thảm hại chẳng tương xứng với năng lực, bởi Thượng đế không cho phép bất kỳ ai tỏ ý nghĩ ngạo mạn ngoại trừ một mình Ngài. (f) Hơn thế nữa, sự nóng vội trong bất kỳ việc gì cũng sinh ra tai họa, dẫn đến những tổn thất lớn lao; trong khi sự kiên nhẫn ẩn chứa vô vàn điều tốt lành — dẫu ban đầu chúng trông có vẻ không được như ý, nhưng thời gian sẽ chứng minh tất cả. (g) Đó là lời khuyên thần dành cho ngài, hỡi bệ hạ. Còn ngươi, hỡi con trai của Gobryas, Mardonios, hãy thôi ngay những lời xằng bậy về người Hellas, bởi họ hoàn toàn không đáng bị khinh miệt. Việc ngươi văng những lời vu khống cay độc về người Hellas chính là ngọn lửa kích động nhà vua xuất chinh, và thần tin rằng đó mới là mục đích duy nhất mà ngươi đang dốc sức nài nỉ. Xin chớ làm thế, vì vu khống là tội ác nặng nề nhất: kẻ gây tội có hai, nhưng nạn nhân chỉ có một. Kẻ vu khống phạm tội vì hắn nói xấu sau lưng một người vắng mặt; kẻ nghe tin phạm tội vì đã vội tin sái cổ trước khi tường tận sự thật; còn người vắng mặt chịu tổn thương vì vừa bị kẻ này bôi nhọ, lại vừa bị kẻ kia hiểu lầm là kẻ tồi tệ. (h) Dù vậy, nếu quả thật bắt buộc phải tiến đánh bọn chúng, xin bệ hạ hãy ở lại hậu cung Ba Tư, còn tôi và ngài Mardonios đây sẽ đem sinh mạng con cái mình ra làm cược: ngài hãy tự mình cầm quân, tuyển chọn bất cứ binh lính nào ngài muốn với số lượng tùy ý. Nếu cục diện ngã ngũ đúng như Mardonios đã huênh hoang, xin hãy giết chết các con tôi và cả bản thân tôi nữa; nhưng nếu mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng tôi dự báo, hãy để con cái ngươi chịu số phận ấy, và chính ngươi cũng vậy nếu còn sống sót trở về. Còn nếu ngươi không dám đánh cược mà vẫn khăng khăng đòi đem đại quân đánh Hellas, thì ta xin báo trước rằng những kẻ ở lại mảnh đất này sẽ sớm hay tin Mardonios, sau khi gây ra đại họa cho người Ba Tư, đã bị chó và chim xé xác — hoặc là ngay trên đất Athen, hoặc may ra trên xứ sở người Lacedemon (trừ khi ngươi đã kịp bỏ mạng trên đường đi trước cả khi điều đó xảy ra) — để rồi ngươi nhận ra thấu đáo thứ người mà ngươi đang phỉnh pho nhà vua đem quân đi đánh."

[11] Artabanos vừa dứt lời, Xerxes nổi giận lôi đình đáp trả: "Artabanos, ngươi là chú ruột của ta, và thân phận ấy cứu ngươi khỏi hình phạt xứng đáng cho những lời lẽ ngớ ngẩn vừa rồi. Dù vậy, ta vẫn giáng cho ngươi một sự hổ thẹn vì bản tính hèn nhát và nhụt chí của ngươi: ngươi sẽ không được phép cùng ta đi đánh Hellas, mà phải ở lại đây với đám đàn bà. Còn ta, dẫu không cần ngươi giúp sức, ta vẫn sẽ hoàn thành mọi điều ta đã tuyên bố. Ta thề, nếu ta không báo thù được người Athen, ta nguyện không phải dòng dõi của Dareios — con trai Hystaspes, con trai Arsames, con trai Ariaramnes, con trai Teïspes — hay dòng dõi của Cyrus — con trai Cambyses, con trai Teïspes, con trai Achaimenes. Ta thừa biết rằng dẫu chúng ta có nằm yên, chúng cũng chẳng chịu ngồi yên mà sẽ lại đem quân đánh phá lãnh thổ của chúng ta, xét qua những việc chúng từng gây ra từ trước, khi chúng dám phóng hỏa Sardis và tiến đánh Châu Á. Do đó, không đời nào có chuyện một trong hai bên chịu lùi bước; vấn đề trước mặt chúng ta là ta đánh hay bị đánh, liệu toàn cõi lãnh thổ này sẽ thuộc về người Hellas hay thuộc về người Ba Tư. Giữa chúng ta không hề có chỗ cho sự dung hòa. Vì vậy, giờ đây việc chúng ta ra tay trừng phạt trước sau khi bị tấn công là điều hoàn toàn chính đáng, để ta còn biết cái thảm cảnh khủng khiếp cỡ nào đang chờ đợi khi ta đem quân đánh bọn chúng — lũ người từng bị Pelops xứ Phrygia, kẻ nô lệ của tiên vương chúng ta, khuất phục đến mức tận ngày nay cả dân tộc lẫn lãnh thổ của chúng vẫn mang tên của kẻ đã đánh bại chúng."

[12] Cuộc tranh cãi tạm dừng ở đó; thế nhưng khi màn đêm buông xuống, những lời cảnh tỉnh của Artabanos cứ dằn vặt Xerxes không nguôi. Đêm đến, lấy bóng tối làm quân sư, ngài nhận ra việc tiến đánh Hellas thực sự chẳng đem lại chút lợi lộc nào. Sau khi thay đổi quyết định, ngài chìm vào giấc ngủ và mộng thấy — theo lời kể của người Ba Tư — một điềm báo thế này: Xerxes nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, dung mạo tuấn tú đến đứng bên cạnh và cất tiếng hỏi: "Hỡi người Ba Tư, có phải ngài vừa thay đổi ý định, từ bỏ chiến dịch tiến đánh Hellas sau khi đã ra lệnh toàn quân tập hợp? Ngài làm thế là không phải phép, và kẻ đang đứng trước mặt ngài đây sẽ không tha thứ cho ngài đâu; hãy đi theo đúng con đường ngài đã định đoạt ban ngày."

[13] Vừa nói dứt câu, người đó liền biến mất vào hư không. Sáng hôm sau, Xerxes phớt lờ giấc mộng kỳ lạ ấy, bèn triệu tập lại hội đồng các đại thần Ba Tư như trước và dõng dạc tuyên bố: "Hỡi những người Ba Tư, hãy tha thứ cho ta vì đã thay đổi ý định quá nhanh chóng; tuổi trẻ khiến phán đoán của ta chưa đủ chín muồi, và những kẻ cố xúi giục ta thực hiện điều vừa rồi đã không để ta được yên ổn suy ngẫm. Dẫu ban đầu khi nghe lời Artabanos, sự bốc đồng của tuổi trẻ đã bùng nổ khiến ta thốt ra những lời lẽ thiếu nhã nhặn với một bậc trưởng bối; nhưng giờ đây, ta thừa nhận ngài ấy đã đúng và ta sẽ tuân theo quan điểm của ngài. Hãy lắng đây: ta đã đổi ý, sẽ không tiến đánh Hellas nữa, các khanh cứ ở yên tại chỗ."

[14] Nghe vậy, các đại thần Ba Tư khôn xiết vui mừng và cúi đầu bái lạy. Thế nhưng khi màn đêm buông xuống, giấc mộng cũ lại một lần nữa hiện về bên giường ngủ của Xerxes và cất tiếng: "Hỡi con trai Dareios, xem ra ngài đã hủy bỏ chiến dịch trước mặt triều thần Ba Tư và phớt lờ những lời của ta, coi chúng chẳng khác nào gió thoảng bên tai. Vậy thì hãy ghi khắc điều này cho kỹ: nếu ngài không lập tức cất quân xuất chinh, hậu quả giáng xuống đầu ngài sẽ là từ một kẻ từng nhanh chóng trở nên vĩ đại và hùng cường, ngài cũng sẽ sớm bị quật ngã xuống vũng bùn nhơ nhớp một cách nhanh chóng không kém."

[15] Vô cùng hoảng sợ trước giấc mộng, Xerxes giật mình bật dậy khỏi giường và sai sứ giả đi triệu gấp Artabanos đến. Khi Artabanos vừa bước vào, Xerxes liền nói: "Artabanos, ban đầu ta đã cư xử thiếu khôn ngoan khi thốt ra những lời ngạo mạn để đáp lại lời khuyên chân thành của chú; nhưng chẳng bao lâu sau, ta đã đổi ý và nhận ra mình nên làm theo những gì chú gợi ý. Chỉ có điều, dù rất muốn, ta cũng chẳng thể làm được; bởi ngay khi ta vừa quay đầu đổi ý, một giấc mộng cứ bám riết lấy ta, kịch liệt phản đối quyết định từ bỏ chiến dịch, và lúc nãy nó vừa rời đi cùng một lời đe dọa. Do đó, nếu đây thực sự là ý chỉ của Thượng đế, và Ngài thực sự muốn đạo quân tiến đánh Hellas, thì chắc chắn giấc mộng ấy cũng sẽ hiện về với chú, truyền đạt cho chú mệnh lệnh giống hệt như nó đã áp đặt lên ta. Ta chợt nghĩ ra cách này để kiểm chứng: chú hãy mặc toàn bộ trang phục của ta, ngồi lên ngai vàng của ta, rồi sau đó nằm xuống ngủ trên giường của ta."

[16] Xerxes vừa dứt lời, Artabanos ban đầu từ chối tuân lệnh vì thấy bản thân không xứng đáng ngồi lên ngai vàng hoàng gia; nhưng trước sự nài nỉ của nhà vua, cuối cùng ông cũng đành làm theo sau khi thốt lên những lời này: (a) "Tâu bệ hạ, theo thiển ý của thần, một là người tự có trí tuệ, hai là người sẵn sàng lắng nghe lời khuyên từ kẻ biết điều — cả hai đều giá trị như nhau. Còn ngài, người hội tụ cả hai điều may mắn ấy, lại bị che mờ phán đoán bởi lời lẽ của những kẻ tiểu nhân. Giống như người ta vẫn nói về Biển Cả — thứ hữu ích nhất cho nhân loại — thường bị những cơn cuồng phong quật ngả khiến nó không thể tuân theo bản tính tự nhiên của mình vậy. Riêng thần, khi bị ngài trách mắng, thần không hề đau đớn vì lòng tự ái, mà đau đớn vì khi hai luồng quan điểm được đặt lên bàn cân trước mặt người Ba Tư — một bên hướng tới sự kiêu ngạo vô lối, một bên kiềm chế nó và cảnh cáo rằng việc dạy tâm hồn luôn thèm khát nhiều hơn hiện tại là điều sai trái — thì ngài lại chọn thứ phương án nguy hiểm nhất cho cả chính ngài lẫn đất nước Ba Tư. (b) Giờ đây, khi ngài vừa quay về với chính đạo, ngài lại bảo rằng một giấc mộng do thần linh sai khiến cứ ám ảnh ngài từ bỏ ý định hủy bỏ chiến dịch. Lại lầm rồi, hỡi đứa cháu bé bỏng của ta, đây chẳng phải thần thánh gì sất! Những giấc mộng lang thang trong giấc ngủ của con người vốn dĩ có bản chất thế này, để ta giảng cho con nghe bởi ta lớn hơn con nhiều tuổi. Những ảo ảnh trong chiêm bao thường hiện về lởn vởn trong tâm trí chủ yếu dựa trên những gì chúng ta suy nghĩ suốt cả ngày dài; và những ngày qua, chúng ta đã quá bận tâm đến chiến dịch này. (c) Dẫu cho sự việc không phải như ta giải thích mà thực sự có nhúng tay của thần linh đi nữa, thì ngài cũng đã tóm tắt mọi chuyện rồi đấy: hãy để nó hiện về với thần giống như với ngài, và sai bảo chúng ta. Nhưng giả sử nó muốn hiện về với thần, nó chẳng cần thiết phải đợi thần mặc y phục của ngài hay nằm trên giường của ngài làm gì; bởi chắc chắn cái thứ quái quỷ gì đó hiện về trong giấc ngủ của ngài chẳng đến nỗi ngu ngốc tới mức nhìn thấy thần mà tưởng nhầm là ngài chỉ vì mặc chung bộ quần áo. Điều chúng ta cần kiểm chứng lúc này là liệu nó có phớt lờ thần, coi thường việc hiện về với thần — dù thần mặc đồ của mình hay đồ của ngài — mà chỉ khăng khăng ám ảnh ngài hay không. Nếu nó cứ bám riết lấy ngài mãi không buông, khi ấy thần cũng sẽ ngả theo quan điểm cho rằng đó là ý trời. Nhưng nếu ngài vẫn khăng khăng muốn thế, không thể lay chuyển nổi quyết định, và buộc thần phải nằm ngủ trên chiếc giường của ngài, thì cứ để nó hiện về với thần khi thần làm theo nghi thức đó; còn bây giờ, thần vẫn giữ nguyên quan điểm của mình."

[17] Nói rồi, với ý định chứng minh Xerxes đã u mê lầm lạc, Artabanos làm theo đúng lời nhà vua: ông mặc y phục của Xerxes, ngồi lên ngai vàng rồi bước lên giường nằm. Khi ông chìm vào giấc ngủ, giấc mộng quen thuộc từng ám ảnh Xerxes lại hiện về, đứng trên đầu giường Artabanos và cất tiếng: "Ngươi chính là kẻ cả gan cố gắng khuyên can Xerxes từ bỏ chiến dịch tiến đánh Hellas, ra điều quan tâm lo lắng cho hắn lắm nhỉ? Hãy nhớ rằng, dù là tương lai hay ngay lúc này đây, ngươi cũng đừng mong thoát khỏi sự trừng phạt vì tội dám cản trở thiên mệnh đã được định sẵn! Còn về phần Xerxes, những gì hắn phải gánh chịu nếu dám cãi lệnh đã được phơi bày rõ ràng cho chính hắn thấy rồi."

[18] Trong giấc mộng, Artabanos thấy mình không chỉ bị đe dọa mà còn suýt bị thanh sắt nung chọc mù cả đôi mắt. Ông giật mình bật dậy với tiếng thét lớn, chạy sang ngồi bên cạnh Xerxes, kể lại đầu đuôi giấc mộng rồi bùi ngùi nói: "Tâu bệ hạ, từng chứng kiến biết bao đại sự sụp đổ vì những chi tiết nhỏ nhặt, thần từng khuyên ngài chớ nên buông thả theo những bốc đồng tuổi trẻ, bởi thần biết thói tham lam vô độ là một mầm họa. Thần nhớ lại bài học từ cuộc viễn chinh của Cyrus chống lại người Massagetae, thảm cục của Cambyses khi đánh Ethiopia, và chính thần cũng từng cùng Dareios xông pha trận mạc chống lại người Scythia. Hiểu rõ những điều đó, thần cho rằng ngài là người hạnh phúc nhất nếu chịu ngồi yên bất động. Nhưng nay, một xung lực thần thánh đã khởi phát, và có vẻ như sự hủy diệt từ thiên đình đang giáng xuống đầu người Hellas, thần xin quay xe và thay đổi hoàn toàn quan điểm. Xin bệ hạ hãy truyền đạt lại mệnh lệnh từ Thượng đế cho toàn quân Ba Tư, giục giã họ tuân thủ triệt để các bước chuẩn bị ban đầu; đồng thời hãy đốc thúc mọi thứ thật hoàn hảo, bởi Thượng đế đã trao trọn cẩm tú giang sơn vào tay ngài." Nghe xong những lời ấy, cả hai đều tràn trề tự tin nhờ giấc mộng. Khi bình minh vừa ló dạng, Xerxes liền thông báo sự việc cho các đại thần, còn Artabanos — người duy nhất từng đứng ra can ngăn ngài — giờ đây lại là người hăng hái nhất thúc đẩy kế hoạch.

[19] Vừa khao khát thực hiện chiến dịch, Xerxes lại được chiêm bao thấy một giấc mộng thứ ba. Khi được thuật lại, các nhà thông thái Magians giải mã rằng nó tượng trưng cho quyền thống trị toàn cõi Trái Đất, mang ý nghĩa rằng muôn dân sẽ phải quy phục dưới chân ngài. Giấc mộng ấy là thế này: Xerxes thấy mình đội một vòng nguyệt quế bằng cành ô-liu, và những chồi non mọc ra từ vòng lá ấy vươn rộng che phủ toàn bộ Trái Đất; rồi ngay sau đó, chiếc vòng nguyệt quế đang vắt trên đầu ngài bỗng biến mất tăm. Sau khi nghe các Magians giải mã điềm lành, toàn bộ các đại thần Ba Tư lập tức tỏa về các tỉnh hạt của mình, hăng hái thi hành mọi mệnh lệnh với hy vọng giành được phần thưởng xứng đáng. Thế là Xerxes ráo riết thu gom binh lính, sục sạo khắp mọi ngóc ngách của đại lục.

[20] Suốt bốn năm ròng kể từ ngày khuất phục Ai Cập, ngài miệt mài chuẩn bị quân số cùng mọi khí tài phục vụ cho chiến dịch, để rồi bước sang năm thứ năm, ngài chính thức cất quân với một biển người đông đảo chưa từng thấy. Quả thực, trong tất cả các đạo quân mà nhân loại từng ghi nhận, đây là lực lượng vĩ đại nhất vượt xa mọi giới hạn; đến mức đạo quân do Dareios từng dẫn đánh người Scythia chẳng thấm vào đâu khi so sánh, hay thậm chí cả đại quân Scythia thuở đuổi theo người Cimmeria để xâm chiếm xứ Média rồi chiếm đóng phần lớn thượng uyên Châu Á — cái cớ khiến Dareios sau này tìm cách báo thù —, hoặc đạo quân của các con trai Atreus tiến đánh Ilion, hay lực lượng của người Mysia và Teucrian trước chiến tranh thành Troia từng vượt eo biển Bosporus sang Châu Âu, khuất phục toàn bộ người Thracia rồi tiến tận xuống biển Ionian và hướng nam đến sông Peneios.

[21] Tất cả những cuộc viễn chinh ấy cộng lại, dẫu có gộp thêm bất kỳ chiến dịch nào khác đi nữa, cũng chẳng thể sánh bằng một mình chiến dịch này. Bởi có dân tộc nào ở Châu Á mà Xerxes lại không lùa ra trận đánh Hellas đâu? Có con sông nào — ngoại trừ các đại hà — mà không bị đạo quân của ngài uống cạn nước? Người thì cung cấp chiến thuyền, kẻ được cắt cử vào bộ binh; có xứ phải nộp kỵ chiến mã, xứ đóng thuyền chuyên chở ngựa đồng thời tự mình tham gia chiến dịch; kẻ khác được lệnh đóng chiến thuyền bắc cầu, hoặc cung cấp thuyền chở lương thực.

[22] Trước hết, do hạm đội từng thảm bại khi vòng qua mũi Athos, công tác chuẩn bị đã được tiến hành suốt ba năm qua tại vùng đất này: các chiến thuyền thả neo tại Elaius thuộc Chersonese, lấy đó làm bàn đạp cho phu phen trăm họ bị roi vọt quất tơi bời ép buộc phải làm việc ngày đêm theo ca kíp; cư dân sống quanh núi Athos cũng bị bắt đi đào kênh. Bubares — con trai Megabazos — và Artachaies — con trai Artaios — là hai tướng người Ba Tư được giao trọng trách giám sát công trình. Núi Athos là một ngọn núi lớn và nổi tiếng, đâm thẳng ra biển và có người sinh sống; ở điểm cuối giáp với đại lục, địa hình nơi đây tựa như một bán đảo với eo đất rộng khoảng mười hai furlongs. Nơi này toàn đất bằng hoặc những ngọn đồi thoai thoải trải dài từ vùng biển Acanthus đến vùng biển ngoài khơi Torone; ngay trên eo đất — nơi Athos chấm dứt — tọa lạc một thành bang Hellas tên là Sane. Xa hơn Sane, nằm lọt thỏm trong bán đảo Athos còn vài thành bang khác mà nhà vua Ba Tư quyết định biến thành những thành phố đảo thay vì thuộc đại lục: đó là Dion, Olophyxos, Acrothoon, Thyssos và Cleonai.

[23] Đó là những đô thị chiếm giữ núi Athos, và họ đã tiến hành đào kênh như thế này khi công việc được phân chia theo từng tộc người man rợ: ngay tại thành Sane, họ vạch một đường thẳng băng qua eo đất; khi lòng kênh đã sâu, những phu phen đứng ở tầng thấp nhất sẽ cò múc đất, chuyển lên cho những người đứng cao hơn theo các bậc thang, cứ thế chuyền tay nhau lên đến tận những kẻ đứng ở đỉnh cao nhất để hất bỏ đi. Ngoại trừ người Phên-i-xê, những người khác đều chịu khổ gấp đôi do vách kênh quá dốc cứ liên tục sạt lở; bởi vì họ cố tình đào miệng kênh phía trên và đáy kênh phía dưới rộng bằng nhau, điều đó tất yếu dẫn đến việc sạt lở trong quá trình thi công. Riêng người Phên-i-xê vốn nổi tiếng khéo léo trong mọi công trình, họ đã xử lý xuất sắc việc này: khi nhận phần việc của mình, họ đào loe miệng kênh phía trên rộng gấp đôi kích thước thiết kế của lòng kênh, rồi cứ thế thu hẹp dần độ rộng khi đào sâu xuống; để đến khi chạm đáy, công trình của họ có độ rộng chuẩn xác hoàn toàn khớp với những tốp khác. Ngay tại đó có một đồng cỏ, nơi người ta dựng lên hẳn một khu chợ tấp nập mua bán, và lượng lớn lúa mì xay sẵn liên tục được chở đến từ Châu Á để tiếp tế cho họ.

[24] Theo phỏng đoán của tôi về công trình này, sở Xerxes ra lệnh đào kênh chủ yếu do tính kiêu hãnh phô trương quyền lực và muốn để lại một di tích đời đời cho hậu thế; bởi dẫu không đào kênh, họ hoàn toàn có thể kéo chiến thuyền vượt qua eo đất một cách dễ dàng mà chẳng tốn mấy công sức. Ông bắt họ đào một con kênh rộng đến mức hai chiếc tam thuyền có thể song song bơi qua. Cùng những nhóm phu phen ấy, ông cũng giao trọng trách bắc cầu kết nối hai bờ sông Strymon.

[25] Trong khi những việc ấy đang được tiến hành, Xerxes đồng thời ra lệnh chuẩn bị cáp thừng bện bằng cói papyrus và lanh trắng để làm cầu, giao trọng trách này cho người Phên-i-xê và Ai Cập; ngài cũng đồng thời thiết lập các trạm dự trữ lương thực dọc đường đi để đạo quân cùng đoàn súc vật không phải chịu cảnh đói khát trên đường tiến đánh Hellas. Sau khi thăm dò kỹ lưỡng địa hình, ngài lệnh cho họ tập kết lương thực tại những điểm thuận lợi nhất, dùng tàu buôn và thuyền chở hàng vận chuyển nhu yếu phẩm từ mọi ngóc ngách Châu Á tới. Phần lớn lúa mì được chở đến nơi gọi là Leuke Acte ở Thracia, trong khi số khác được tập kết về Tyrodiza xứ Perinthus, Doriscos, Eïon trên sông Strymon, và Macedonia.

[26] Trong lúc công nhân đang bận rộn với các nhiệm vụ được giao, toàn bộ bộ binh đã tề tựu đông đủ và hành quân cùng Xerxes đến Sardis, xuất phát từ Critalla ở Cappadocia — nơi được chỉ định làm điểm tập kết toàn bộ đạo quân đi theo đường bộ cùng nhà vua. Tôi không rõ vị tổng đốc nào đã mang đến đạo quân tinh nhuệ nhất để nhận phần thưởng của nhà vua, bởi có vẻ họ chẳng hề bước vào cuộc cạnh tranh nào như thế. Sau khi băng qua sông Halys bước vào Phrygia, họ hành quân xuyên qua vùng này để đến Celainai — nơi nguồn nước của sông Maiander nguyên thủy phun trào, cùng với một con sông khác lớn chẳng kém tên là Catarractes chảy ngay giữa khu chợ của Celainai rồi đổ vào Maiander. Ngay tại đây, người ta còn treo tấm da của Marsyas kẻ thuộc xứ Silenos, theo truyền thuyết Phrygia thì nó đã bị Apollo lột da và treo lên.

[27] Tại thành phố này, Pythios — con trai Atys, một quý tộc Lydian — đang chờ đón nhà vua và thiết đãi toàn bộ đại quân lẫn bản thân Xerxes bằng sự hiếu khách xa hoa bậc nhất; không những thế, ông còn tuyên bố sẵn sàng tài trợ toàn bộ tiền bạc cho cuộc chiến. Trước lời đề nghị hào phóng ấy, Xerxes quay sang hỏi các đại thần Ba Tư đi cùng xem Pythios là ai và giàu có cỡ nào mà lại mạnh miệng thế. Họ thâu tóm: "Tâu bệ hạ, đây chính là kẻ từng dâng tặng phụ vương Dareios cây bằng lăng vàng và giây nho vàng; và ngay lúc này, gia tài của hắn giàu có nhất thế giới, chỉ đứng sau một mình ngài."

[28] Trầm trồ trước những lời ấy, chính miệng Xerxes bèn hỏi Pythios xem ông ta đang nắm giữ bao nhiêu tiền bạc. Pythios đáp: "Tâu bệ hạ, thần không dám giấu giếm, cũng chẳng viện cớ không nắm rõ tài sản của mình, xin dâng lên ngài những con số chính xác. Ngay khi hay tin ngài sắp đến Biển Hellas, vì muốn đóng góp tài chính cho chiến dịch, thần đã kiểm kê lại và tính toán thấy mình có hai ngàn talent bạc, cùng bốn triệu đồng tiền vàng stater daric trừ đi bảy ngàn. Toàn bộ số tài sản này, thần xin kính dâng ngài. Riêng thần, sinh kế gia đình đã được lo đủ nhờ nô lệ và các điền trang."

[29] Nghe vậy, Xerxes vô cùng hài lòng và đáp lời: "Hỡi người chủ nhà Lydian, từ ngày rời xứ Ba Tư đến nay, ta chưa từng gặp ai nhiệt tình thiết đãi đại quân hay tự nguyện dâng tiền tài trợ chiến chiến dịch như ngươi; ngươi không chỉ khoản đãi quân đội ta trọng thể mà còn dâng hiến cả một gia tài khổng lồ. Do đó, ta xin ban thưởng cho ngươi thế này: ta kết nghĩa bằng hữu với ngươi, và ta sẽ tự mình bù thêm bảy ngàn đồng tiền stater để hoàn tất con số tròn trĩnh bốn triệu, giúp tài sản của ngươi không bị thiếu hụt đi chút nào. Hãy giữ lấy cơ nghiệp của mình và mãi mãi giữ vững tâm huyết ấy; nếu làm được vậy, ngươi sẽ chẳng bao giờ phải hối hận dù là lúc này hay mai sau."

[30] Nói rồi, giữ đúng lời hứa, ngài tiếp tục cuộc hành trình. Đi ngang qua thành phố Anaua của người Phrygia cùng một hồ nước muối, ngài đến Colossai — một thành phố lớn ở Phrygia — nơi sông Lycos chảy vào một kẽ nứt dưới lòng đất rồi biến mất, để rồi sau khoảng năm furlongs lại trồi lên mặt đất và cũng đổ dòng vào sông Maiander. Rời Colossai hướng về biên giới Phrygia và Lydia, đạo quân tiến đến thành phố Kydrara, nơi có một cột đá do Croesus cắm làm mốc biên giới với dòng chữ khắc rõ ràng.

[31] Từ Phrygia, ngài bước vào đất Lydia. Tại đây con đường chia làm hai ngả: nhánh bên trái dẫn đi Caria, nhánh bên phải dẫn về Sardis. Đi theo con ngả thứ hai, người ta buộc phải vượt qua sông Maiander và đi ngang qua thành phố Callatebos — nơi cư dân kiếm sống bằng nghề làm mật ong từ cây tam-tát và bột mì. Trên con đường này, Xerxes tình cờ bắt gặp một cây bằng lăng vô cùng xinh đẹp, ngài bèn ban cho nó lớp trang hoàng bằng vàng và cắt cử người túc trực canh gác đời đời không dứt; và ngày hôm sau, ngài tiến vào kinh đô của người Lydia.

[32] Đặt chân đến Sardis, việc đầu tiên ngài làm là phái sứ giả đi khắp xứ Hellas đòi đất và nước, đồng thời ra lệnh chuẩn bị sẵn yến tiệc đón nhà vua — ngoại trừ Athen và Lacedemon là hai nơi không bị đòi đất, còn lại tất cả các bang khác đều nhận được lệnh. Lý do ngài sai sứ đòi lại đất nước lần nữa là vì ngài tin rằng những kẻ từng từ chối nộp cống cho Dareios thuở trước nay sẽ phải ngoan ngoãn dâng hiến vì khiếp sợ uy danh của ngài. Muốn kiểm chứng điều đó, ngài bèn phái sứ đi.

[33] Xong xuôi, ngài ráo riết chuẩn bị hành quân về hướng Abydos; trong khi đó, công cuộc bắc cầu qua Hellespont từ Châu Á sang Châu Âu đang được tiến hành. Số là, ở vùng Chersonese thuộc Hellespont, giữa hai thành phố Sestos và Madytos, có một mũi đất rộng đâm thẳng ra biển nằm đối diện chằn chặn với Abydos. Đây chính là nơi chẳng lâu sau đó, đội quân Athen dưới sự chỉ huy của Xanthippos — con trai Ariphron — đã bắt giữ Artaÿctes, tổng đốc người Ba Tư ở Sestos, rồi đóng đinh sống hắn lên tấm ván với chân tay giang rộng (tên này từng cả gan dẫn phụ nữ vào đền thờ Protesilaos ở Elaius để làm những chuyện trái luân thường đạo lý).

[34] Xuất phát từ Abydos, những người được giao trọng trách đã tiến hành bắc cầu vào mũi đất này: người Phên-i-xê phụ trách cây cầu làm bằng cáp lanh trắng, còn người Ai Cập phụ trách cây cầu làm bằng cáp papyrus. Khoảng cách từ Abydos sang bờ bên kia rộng đúng bảy furlongs. Thế nhưng, khi eo biển vừa được bắc cầu xong, một cơn bão khủng khiếp ập tới, đánh tan tành và làm sập toàn bộ công trình. Hay tin ấy, Xerxes lôi đình giận dữ, hạ lệnh quất ba trăm roi xuống dòng Hellespont và ném một cặp cùm sắt xuống biển. Thậm chí ta còn nghe nói ngài phái cả thợ đóng dấu nung đến để đóng dấu lên mặt nước Hellespont nữa. Dù sao đi nữa, ngài bắt họ vừa quất roi vừa gầm lên những lời lẽ man rợ trịch thượng thế này: "Hỡi dòng nước cay nghiệt, chủ nhân giáng hình phạt này lên mày vì mày dám vô cớ gây tổn hại cho ngài mà chẳng chịu ơn huệ nào. Vương gia Xerxes sẽ bước qua mày dù mày có muốn hay không; thế nhưng loài người thật dại dột khi cúng tế mày, một dòng sông bội bạc và mặn chát." Ngài bắt họ trừng trị biển cả như thế, đồng thời chém đầu những kẻ chịu trách nhiệm giám sát công trình cầu Hellespont.

[36] Thế là những kẻ mang trọng trách xui xẻo ấy phải cúi đầu tuân lệnh; trong khi đó, những kiến trúc sư trưởng khác tiến hành dựng lại cầu. Họ làm như sau: kết nối các chiến thuyền năm mươi mái chèo và tam thuyền lại với nhau, ba trăm sáu mươi chiếc hướng về phía Biển Euxine và ba trăm mười bốn chiếc cho cây cầu kia, các con thuyền nằm xuôi theo dòng chảy Hellespont (nhưng đặt ngang so với Pontus) nhằm chịu tải sức kéo của dây thừng. Họ neo chúng lại chắc chắn bằng những chiếc mỏ neo cực lớn: một đầu hướng về Pontus để chống lại những cơn gió thổi từ trong ra ngoài, đầu kia hướng về phía Tây và Biển Aegean để chống lại gió Đông Nam và gió Nam. Họ chừa lại một khoảng trống nhỏ để thuyền bè nhỏ có thể dễ dàng xuôi ngược ra vào Pontus. Xong xuôi, họ căng chặt cáp thừng bằng các trục tời gỗ, không dùng riêng rẽ mà kết hợp cả hai loại dây: mỗi cầu căng hai sợi cáp lanh trắng và bốn sợi cáp papyrus. Độ dày và chất lượng của cả hai loại đều tuyệt hảo, nhưng cáp lanh nặng hơn, tính ra mỗi cubit nặng đúng một talent. Khi nhịp cầu đã hình thành, họ cưa những khúc gỗ có chiều dài khớp với độ rộng của cầu đặt lên trên lớp dây căng, cố định chúng thật chặt. Tiếp đó, họ đắp cành cây lên trên lớp gỗ, rồi đổ đất nện chặt xuống, và cuối cùng dựng hai hàng rào chắn hai bên để súc vật cùng ngựa chiến không bị hoảng sợ khi nhìn xuống mặt nước biển bên dưới.

[37] Khi công trình cầu cống đã hoàn tất, cùng với công trình ở Athos — gồm các kè chắn sóng bảo vệ cửa kênh khỏi bị cát lấp và bản thân dòng kênh — đã được báo cáo hoàn thành mỹ mãn, đạo quân sau khi trải qua mùa đông ở Sardis liền ráo riết cất quân lên đường vào đầu mùa xuân để hành tiến về Abydos. Vừa lúc đoàn quân vừa khởi hành, Mặt Trời liền dịch chuyển khỏi quỹ đạo và biến mất khỏi bầu trời dẫu chẳng có bóng mây nào che phủ và bầu trời quang đãng tuyệt đối; ban ngày bỗng chốc biến thành ban đêm. Chứng kiến và cảm nhận điều đó, Xerxes không khỏi lo lắng bèn hỏi các nhà thông thái Magians xem điềm báo ấy có ý nghĩa gì. Họ giải thích rằng thần linh đang tiên tri cho người Hellas về việc họ sẽ phải bỏ trốn khỏi các thành phố của mình, bởi Mặt Trời là điềm báo cho người Hellas còn Mặt Trận là điềm báo cho người Ba Tư. Nghe vậy, Xerxes tiếp tục hành quân với niềm hoan hỉ tột cùng.

[38] Khi ngài đang dẫn đại quân tiến bước, Pythios người Lydian — vừa hoảng sợ trước dị tượng trên trời vừa hưng phấn vì những bổng lộc được ban — bèn đến gặp Xerxes và tâu: "Tâu bệ hạ, thần muốn xin ngài một ân huệ; ngài ban ơn cho thần thì dễ như trở bàn tay, nhưng đối với thần lại vô cùng trọng đại." Nghĩ rằng Pythios sẽ xin xỏ điều gì khác chứ không phải thứ hắn sắp thốt ra, Xerxes lập tức hứa chuẩn y và bảo hắn cứ nói rõ tâm nguyện. Được khích lệ, Pythios bỗng thưa: "Tâu bệ hạ, thần có năm người con trai, và cơ duyên thế nào tất cả bọn chúng đều phải tòng quân cùng ngài trong chiến dịch đánh Hellas này. Xin ngài, vì tuổi già sức yếu của thần, hãy rủ lòng thương tha miễn cho một đứa con trai — đứa lớn nhất — được ở lại chăm sóc thần và gia tài; còn bốn đứa kia xin dâng trọn cho ngài, và mong rằng khi hoàn thành đại sự, ngài sẽ khải hoàn trở về trong bình an."

[38] Nghe đến đây, Xerxes lôi đình giận dữ gầm lên: "Đồ khốn nạn, khi ta thân chinh đem quân đi đánh Hellas, dẫn theo cả con cái, anh em, họ hàng lẫn bạn bè, mà ngươi lại dám cả gan mở miệng xin xỏ cho con trai mình ư? Ngươi chẳng qua chỉ là một tên nô lệ, đáng ra phải tự mình tòng quân cùng toàn bộ gia quyến và vợ con mới phải chứ! Hãy khắc cốt ghi tâm điều này: tâm trí con người vốn nằm ở đôi tai; khi nghe những lời êm tai, nó lấp đầy cơ thể bằng sự hoan hỉ, còn khi nghe điều ngược lại, nó sẽ sưng phồng lên vì giận dữ. Ngươi chẳng có công trạng gì để khoe khoang là vượt qua nhà vua trong việc hiến cúng trước kia — dù ngươi từng làm ơn và hứa hẹn làm nhiều hơn thế —, thì nay, khi trơ trẽn lật lọng, ngươi sẽ không nhận được phần thưởng xứng đáng đâu mà ít hơn thế nhiều. Quà hiếu khách của ngươi sẽ cứu mạng chính ngươi cùng bốn đứa con, nhưng ngươi sẽ phải trả giá bằng sinh mạng của đứa con mà ngươi cưng chiều nhất." Tuyên bố xong, ngài lập tức ra lệnh cho đao phủ đi tìm người con trưởng của Pythios, cắt đôi người hắn ra làm hai nửa, rồi đặt một nửa bên phải con đường và nửa bên kia bên trái, bắt toàn bộ đại quân phải đi lọt thỏm giữa hai nửa xác ấy.

[40] Khi mệnh lệnh được thi hành, đại quân bắt đầu nối đuôi nhau bước qua giữa hai phần xác. Đi đầu là đoàn xe thồ chở hành lý cùng ngựa chiến; theo sau là biển người hỗn tạp đủ mọi tộc người chen chúc không phân biệt. Khi hơn nửa đoàn quân đã đi qua, một khoảng trống được chừa ra để tách biệt hẳn với nhà vua. Đi tiên phong trước ngài là một ngàn kỵ binh tinh nhuệ được tuyển chọn từ khắp xứ Ba Tư; tiếp đến là một ngàn lúa binh cũng tuyển từ người Ba Tư với mũi giáo cắm chúi xuống mặt đất; rồi mười con ngựa thần mang tên "Nesaian" với những bộ yên cương lộng lẫy nhất. Số là chúng mang tên ấy vì có một vùng đồng bằng rộng lớn ở xứ Media gọi là đồng bằng Nesaian, nơi sản sinh ra những giống ngựa khổng lồ này. Ngay sau mười con ngựa ấy là chiếc xe thần của Zeus được kéo bởi tám con ngựa bạch; theo sau xe ngựa là một người nài ngựa đi bộ cầm dây cương, bởi không một sinh nhân nào được phép leo lên ngồi trên chiếc xe thánh thiện ấy. Ngay sau đó là bản thân Xerxes ngự trên chiến xa kéo bởi những con ngựa Nesaian, bên cạnh ngài là người nài Patiramphes — con trai Otanes, một quý tộc Ba Tư.

[41] Cứ thế Xerxes rời Sardis lên đường, và ngài có thể tùy ý chuyển từ chiến xa sang xe mui kín bất cứ lúc nào mình muốn. Theo sau ngài là một ngàn thương binh xuất chúng và quý phái nhất của người Ba Tư với mũi giáo hướng theo kiểu thông thường; tiếp đến là một ngàn kỵ binh Ba Tư tuyển chọn khác; và sau kỵ binh là mười ngàn tráng đinh chọn từ phần còn lại của người Ba Tư. Khối quân này đi bộ; trong đó một ngàn người gắn quả lựu bằng vàng thay cho mũi nhọn ở đốc giáo, vòng ngoài bảo vệ số còn lại, trong khi chín ngàn người phía trong gắn quả lựu bằng bạc. Những kẻ cầm giáo chúi mũi xuống đất cũng mang quả lựu bằng vàng, còn những kẻ đi ngay sau Xerxes thì mang quả táo vàng. Theo sau mười ngàn bộ binh ấy là một đạo kỵ binh Ba Tư gồm mười ngàn người; cách đó hai furlongs là khoảng trống, rồi phần quân số còn lại mới ào ạt nối đuôi theo sau.

[42] Đạo quân cứ thế hành hành từ Lydia đến sông Caïcos cùng xứ sở Mysia; rời Caïcos, giữ ngọn núi Cane bên tay trái, họ xuyên qua vùng Atarneus để đến thành phố Carene. Từ đây, đoàn quân vượt qua đồng bằng Thebe, đi ngang qua các thành phố Adramytteion và Antandros thuộc người Pelasgians; giữ ngọn núi Ida bên trái, họ tiến vào xứ sở Ilion. Đêm đầu tiên dừng chân ngay dưới chân núi Ida, sấm sét cùng những tia chớp dữ dội dội xuống, cướp đi sinh mạng của một số lượng vô cùng lớn binh lính ngay tại chỗ.

[43] Khi đạo quân tiến đến sông Scamander — con sông đầu tiên kể từ khi rời Sardis cạn dòng nước đến mức không đủ cho người và thú vật uống — Xerxes bèn tiến lên Thành cổ của Priam vì tò mò muốn mục sở thị; sau khi tham quan và tìm hiểu tường tận mọi ngóc ngách, ngài hiến tế một ngàn con bò cái cho vị nữ thần Athene xứ Ilion, các thầy cúng Magians dâng rượu tế vinh danh các vị anh hùng. Đêm hôm đó, nỗi hoảng sợ bất ngờ bao trùm lấy toàn quân. Sáng hôm sau, ngài tiếp tục khởi hành, để lại bên tay trái các thành phố Rhoition, Ophryneion và Dardanos sát biên giới Abydos, còn bên tay phải là người Gergith Teucrians.

[44] Khi Xerxes đặt chân đến giữa thành Abydos, ngài khao khát được ngắm nhìn toàn bộ đại quân của mình. Một bệ ngồi bằng đá trắng cao ráo đã được người dân Abydos dựng sẵn từ trước trên một ngọn đồi theo lệnh nhà vua. Ngài ngự lên bệ, phóng tầm mắt xuống bờ biển để chiêm ngưỡng cả bộ binh lẫn chiến thuyền đang tề tựu đông đúc. Hứng chí, ngài muốn chứng kiến một trận thủy chiến giả định diễn ra ngay trước mắt; và khi cuộc đọ sức giữa các chiến thuyền Phên-i-xê xứ Sidon kết thúc với phần thắng thuộc về họ, ngài khôn xiết hoan hỉ trước màn trình diễn cũng như uy thế của toàn bộ lực lượng.

[45] Nhìn khắp eo biển Hellespont bị che khuất hoàn toàn bởi chiến thuyền, nhìn bờ biển cùng những cánh đồng Abydos ngập tràn bóng người, Xerxes tự mãn tuyên bố mình là kẻ hạnh phúc nhất thế gian, để rồi ngay giây sau đó ngài bỗng òa khóc nức nở.

[46] Người chú Artabanos — chính là kẻ từng can đảm khuyên ngăn ngài chớ đánh Hellas thuở trước — chứng kiến cảnh ấy liền tiến lại hỏi: "Tâu bệ hạ, hành động của ngài vừa rồi và lúc nãy sao mà mâu thuẫn thế! Vừa mới tự xưng là kẻ hạnh phúc, giờ ngài lại rơi lệ." Xerxes đáp: "Ta khóc vì chợt nhớ lại và chạnh lòng xót thương cho kiếp người ngắn ngủi biết bao, khi nghĩ rằng trong số đông đảo quần chúng này, chẳng còn một ai sống sót khi trăm năm trôi qua." Artabanos tâu tiếp: "Đời người chúng ta còn phải chịu đựng một nỗi đau đớn thảm hại hơn thế nữa: trong cõi đời ngắn ngủi ấy, chẳng một ai — dù là những kẻ ở đây hay nơi khác — được tạo hóa ban cho hạnh phúc trọn vẹn đến mức không thèm khát cái chết hơn là sự sống dăm ba bận trong đời. Bệnh tật cùng tai ương bủa vây khiến khoảng thời gian dẫu ngắn ngủi ấy bỗng hóa thành đằng đẵng; cứ thế, cuộc đời ngập tràn cay đắng khiến cái chết trở thành chốn dung thân đáng khao khát nhất cho con người; và Thượng đế, sau khi ban cho ta nếm trải hương vị ngọt ngào của sự sống, lại tỏ ra đầy ghen ghét nhỏ nhen."

[47] Xerxes đáp: "Artabanos, thôi hãy gác lại chuyện kiếp người ngắn ngủi như chú định nghĩa đi, đừng nhắc đến bất hạnh khi chúng ta đang nắm giữ đại sự trong tay. Hãy trả lời ta điều này: nếu giấc mộng kia không hiện về rành rành rõ ràng đến thế, liệu chú có còn giữ nguyên quan điểm cũ, cố cản trở ta đánh Hellas, hay chú đã thay đổi rồi? Khai mau cho ta nghe." Artabanos đáp: "Tâu bệ hạ, nguyện cho điềm mộng vừa rồi linh ứng đúng như ước nguyện của cả hai chúng ta! Nhưng cho đến tận lúc này, thần vẫn đầy âu lo, chẳng tài nào giữ nổi bình tĩnh khi nhìn thấy hai điều chí mạng đang đứng về phía đối địch với ngài."

[48] Xerxes gặng hỏi: "Đồ kỳ quặc, hai thứ đối địch với ta mà chú nói là gì? Có phải chú chê bộ binh của chúng ta không đủ số lượng, còn quân Hellas lại đông gấp bội? Hay chú nghĩ chiến thuyền của chúng ta thua kém họ? Hay cả hai điều đó cùng đúng? Nếu chú lo ngại lực lượng chúng ta thiếu hụt ở những mặt đó, ta có thể lập tức triệu tập thêm đạo quân khác ngay bây giờ."

[49] Artabanos thưa: "Tâu bệ hạ, chẳng một kẻ có óc phán đoán nào lại đi chê bai bộ binh hay số lượng chiến thuyền của ngài cả; thậm chí nếu ngài càng tập trung đông hơn, hai điều thần sắp nói sẽ càng trở nên nguy hiểm gấp bội. Hai điều đó chính là: đất đai và biển cả. Biển cả hoàn toàn không có lấy một bến cảng nào đủ rộng để dung thân cho hạm đội khổng lồ của ngài nếu một cơn bão bất ngờ ập đến và bảo toàn chiến thuyền cho đến lúc yên bình; mà không chỉ một bến cảng, ngài cần những hải cảng như thế dọc theo suốt chiều dài bờ biển đại lục mà ngài xuôi thuyền qua. Nếu không có bến cảng neo đậu, ngài hãy nhớ rằng tai họa sẽ thống trị con người chứ con người không thể điều khiển được tai họa. Đó là điều thứ nhất. Điều thứ hai là đất đai: nếu chẳng có kẻ nào ra tay cản trở, thì đất đai sẽ càng trở nên thù địch với ngài tỷ lệ thuận với quãng đường ngài tiến sâu hơn nữa, bởi lòng tham của con người là vô đáy. Thần muốn nói rằng, dù không gặp kháng cự, vùng đất ngài trải qua cứ kéo dài ra mãi sẽ tự khắc sinh ra nạn đói. Con người chỉ sống trong điều kiện tốt nhất khi họ biết sợ hãi lúc mưu sự, tính toán đến mọi hiểm họa có thể xảy ra, nhưng lại quả cảm khi hành động."

[50] Xerxes đáp: "Artabanos, những điều chú lập luận không phải không có lý; nhưng chú đừng nên sợ hãi mọi thứ và đo lường mọi việc với cùng một mức độ như nhau. Nếu việc gì ngài cũng tính toán chu toàn mọi rủi ro như thế, ngài sẽ chẳng bao giờ làm nên sự nghiệp. Thà cứ can đảm đối mặt với mọi thứ và chịu đựng một nửa số tai họa còn hơn cứ ngồi đó sợ sẩm trước mọi thứ để rồi chẳng gánh chịu tai họa nào cả. Nếu ngài cứ phản biện mọi ý kiến nhưng lại chẳng chịu đưa ra nổi một giải pháp an toàn nào, ngài sẽ gánh chịu sự khinh bỉ vì thất bại chẳng kém gì kẻ có quan điểm trái ngược. Mọi thứ đều cân bằng như thế; nhưng phàm là con người thì làm sao biết trước đâu mới là con đường an toàn tuyệt đối? Thần nghĩ là chẳng tài nào biết được. Những kẻ dám hành động thường vớ được phần thưởng lớn, còn những kẻ chỉ biết tính toán chi li rồi chùn bước thì chẳng bao giờ đạt được gì. Ngài hãy nhìn vào đế quốc Ba Tư đi, nó đã vươn lên tầm vóc vĩ đại thế nào: nếu các vị vua tiền nhiệm của ta cũng có tư tưởng y như chú, hoặc nếu không có thì lại dùng những mưu sĩ nhát gan như chú, ngài sẽ chẳng bao giờ thấy đế quốc này lớn mạnh đến nhường này. Chính nhờ dám chấp nhận mủi liều mà họ đưa nó tiến lên; sự nghiệp lớn lao thường chỉ được gặt hái thông qua những canh bạc lớn. Noi gương họ, chúng ta đang hành quân vào mùa đẹp nhất trong năm; khi đã khuất phục toàn bộ Châu Âu, chúng ta sẽ khải hoàn trở về nhà mà chẳng hề đối mặt với nạn đói hay bất kỳ thảm họa khó chịu nào khác. Trước hết, chúng ta mang theo nguồn lương thực dự trữ khổng lồ, và thứ hai, chúng ta sẽ thu hoạch mùa màng của mọi dân tộc đặt chân tới. Chúng ta đang tiến đánh những kẻ cày cấy ruộng đất chứ không phải một lũ du mục vô định."

[51] Artabanos liền tâu: "Tâu bệ hạ, vì ngài khuyên chúng ta chớ nên sợ hãi bất cứ điều gì, xin ngài hãy rộng lượng lắng nghe thêm một lời khuyên nữa, bởi khi bàn luận nhiều bề, lời lẽ ắt phải dài dòng. Cyrus — con trai Cambyses — từng khuất phục toàn bộ xứ Ionia trừ Athen, biến nơi đó thành chư hầu cống nạp cho Ba Tư. Thần khuyên ngài tuyệt đối đừng lùa những người này đi đánh chính đồng bào ruột thịt của họ, khi mà ngay cả không có họ, chúng ta dư sức đè bẹp kẻ thù. Giả sử họ đi theo chúng ta, họ sẽ thành những kẻ vô ơn bất nghĩa nếu tham gia tàn phá thành bang mẹ, hoặc thành những kẻ phản bội nếu giúp thành bang ấy thoát hiểm. Nếu họ mang tiếng bất nhân, họ chẳng mang lại cho chúng ta thêm chút lợi lộc gì đáng kể; nhưng nếu họ giúp đỡ quê hương, họ có đủ khả năng gây tổn hại nặng nề cho đại quân của ngài. Xin ngài hãy khắc cốt ghi tâm câu châm ngôn cổ: buổi ban đầu chẳng thể nào nói trước được đoạn kết ra sao."

[52] Xerxes phản bác: "Artabanos, trong tất cả những ý kiến chú vừa thốt ra, chú lầm lẫn trầm trọng nhất ở điều này: chú sợ người Ionia phản trắc. Về họ, chúng ta có bằng chứng xác thực nhất mà chính chú và những kẻ từng theo chân Dareios đánh Scythia đều chứng kiến — đó là khi toàn bộ đạo quân Ba Tư từng phó mặc sinh mệnh vào tay họ, xem họ sẽ tiêu diệt hay cứu giúp, và họ đã thể hiện sự chính trực, đáng tin cậy tuyệt đối chẳng hề có chút phản trắc nào. Thêm nữa, vì vợ con và tài sản của họ đều đang nằm trong tay chúng ta, chúng ta đời nào phải lo sợ họ dám mưu phản. Đừng bận tâm chuyện đó, hãy vững lòng ở lại canh giữ hậu phương và triều chính của ta; chiếc vương trượng này, ta trao trọn vào tay một mình chú."

[53] Nói đoạn, Xerxes sai Artabanos quay về Susa, rồi cho triệu tập những nhân vật uy tín nhất trong hàng ngũ Ba Tư đến yết kiến để truyền đạt: "Hỡi những người Ba Tư, ta triệu tập các khanh để mong các khanh thể hiện khí phách anh hào, chớ làm hổ thẹn những chiến công vĩ đại và huy hoàng mà người Ba Tư từng lập nên trong quá khứ. Hãy cùng nhau đồng tâm hiệp lực, bởi sự nghiệp chúng ta đang theo đuổi là lợi ích chung của tất cả. Ta kêu gọi các khanh chiến đấu không ngơi nghỉ, vì theo ta được biết, đối thủ của chúng ta là những kẻ cứng cựa; một khi đè bẹp được chúng, sẽ chẳng còn một đạo quân nào trên đời này dám đứng ra cản đường chúng ta nữa. Giờ thì hãy làm lễ cầu nguyện các vị thần bảo hộ cho xứ Ba Tư, rồi bắt đầu vượt sông thôi."

[54] Ngày hôm đó, công tác chuẩn bị vượt sông được ráo riết tiến hành. Sáng hôm sau, họ dừng lại đợi mặt trời mọc, rải đủ loại trầm hương lên các cây cầu và rải nhánh sim dọc theo lối đi. Khi mặt trời vừa ló rạng, Xerxes tay cầm chén vàng múc rượu tế xuống biển, cầu nguyện thần Mặt Trời không để xảy ra bất kỳ tai ương nào ngăn cản ngài khuất phục toàn bộ Châu Âu cho đến tận cùng biên giới của nó. Khấn xong, ngài ném chiếc chén vàng xuống Hellespont cùng một cái chậu trộn rượu bằng vàng và thanh gươm Ba Tư gọi là akinakes. Ta không dám chắc ngài ném chúng xuống để cúng dường thần Mặt Trời hay vì hối hận chuyện từng quất roi hèo xuống Hellespont nên muốn dâng quà tạ lỗi cho biển cả.

[55] Xong xuôi, toàn quân bắt đầu vượt sông: bộ binh và kỵ binh đi qua chiếc cầu phía bên biển Pontus, còn đoàn súc vật thồ cùng tùy tùng đi qua chiếc cầu hướng về Biển Aegean. Mười ngàn bộ binh Ba Tư đeo vòng hoa đi đầu; tiếp theo là khối quân hỗn tạp đủ các dân tộc. Đó là ngày thứ nhất; sang ngày thứ hai, kỵ binh và những kẻ cầm giáo chúi mũi xuống đất xuất phát trước, cũng đội vòng hoa; theo sau là ngựa thần, xe thần, rồi đến bản thân Xerxes, đội cận vệ thương binh và một ngàn kỵ binh; cuối cùng là phần quân số còn lại. Cùng lúc đó, hạm đội cũng rời bờ kéo sang bờ bên kia. Dù vậy, tôi từng nghe một lời đồn khác kể rằng nhà vua là kẻ cuối cùng vượt sông.

[56] Khi đã đặt chân sang đất Châu Âu, Xerxes đứng chiêm ngưỡng đoàn quân lũ lượt vượt sông dưới làn roi vọt; họ kéo qua liên tục suốt bảy ngày bảy đêm không ngớt nghỉ. Chuyện kể rằng khi Xerxes vừa qua khỏi Hellespont, một người dân vùng biển đã thốt lên: "Hỡi Zeus, cớ sao ngài lại biến thành một gã người Ba Tư, lấy tên là Xerxes thay vì Zeus, mang theo toàn thể nhân loại để tàn phá xứ Hellas làm gì? Ngài thừa sức làm điều đó mà chẳng cần đến sự trợ giúp của bọn chúng cơ mà."

[57] Khi tất cả đã qua sông và tiếp tục lên đường, một điềm gở lớn xuất hiện — một con ngựa cái sinh ra một con thỏ rừng — thế nhưng Xerxes phớt lờ nó dẫu ý nghĩa điềm báo quá rõ ràng: rằng Xerxes sẽ huênh hoang dẫn quân đánh Hellas nhưng rồi sẽ phải cắm cổ chạy trốn thục mạng về lại chốn cũ. Một điềm gở khác cũng từng xảy ra khi ngài còn ở Sardis: một con la sinh con, đứa con lai mang đủ cơ quan sinh dục của cả giống đực lẫn giống cái, phần giống đực nằm ở trên. Phớt lờ mọi điềm báo, Xerxes tiếp tục hành quân cùng bộ binh.

[58] Trong khi đó, hạm đội nhổ neo rời Hellespont, đi ngược hướng với bộ binh: hạm đội xuôi về phía Tây hướng đến mũi Sarpedon — nơi được định sẵn làm điểm hẹn chờ đại quân —, còn bộ binh thì hành quân về hướng Đông theo chiều mặt trời mọc xuyên qua Chersonese, giữ ngôi mộ của Helle — con gái Athams — bên tay phải, thành phố Cardia bên tay trái, xuyên qua thị trấn tên là Agora. Vòng qua vịnh Melas, vượt qua con sông Melas (vào thời điểm này nước cạn khô không đủ cung cấp cho đại quân), hướng về phía Tây lướt qua Ainos — một thành phố của người Aiolia — cùng hồ Stentoris, cuối cùng họ cũng đến được Doriscos.

[59] Doriscos là một bãi biển và đồng bằng rộng lớn ở Thracia, có con lớn Hebros chảy qua. Tại đây, một pháo đài hoàng gia đã được xây dựng từ thời Dareios khi ông đi đánh Scythia, gọi là pháo đài Doriscos. Thấy nơi đây thuận lợi cho việc tập hợp và kiểm kê quân số toàn quân, Xerxes quyết định dừng chân tiến hành. Theo lệnh ngài, các đô đốc hạm đội đã tập kết toàn bộ chiến thuyền tấp vào bãi biển Doriscos — nơi tọa lạc thành phố Sale của người Samothrake cùng thành Zone, với mũi đất nổi tiếng Serreion (vùng đất xưa kia thuộc về người Kikonians). Họ kéo thuyền lên bờ phơi khô, trong thời gian đó ngài tiến hành kiểm kê quân số tại Doriscos.

[60] Tôi không thể nắm chính xác con số quân số do từng dân tộc cung cấp vì không có tài liệu nào ghi chép lại, nhưng tổng số bộ binh tập hợp lại lên tới một triệu bảy trăm ngàn người. Họ được kiểm kê theo cách này: tập trung mười ngàn người vào một chỗ, ép sát nhau hết mức có thể, rồi vẽ một vòng tròn khép kín bao quanh bên ngoài; sau đó thả họ ra và xây một bức tường đá vụn cao ngang rốn người dọc theo đường chu vi vòng tròn đó. Xong xuôi, họ cứ lùa những tốp người khác vào khoảng không gian được vây quanh ấy để đếm cho đến hết toàn bộ quân số, rồi mới phân chia lại theo từng tộc người.

[61] Trang phục của các binh chủng như sau: người Ba Tư đội nón phớt mềm gọi là tiara, mặc áo tunic tay dài nhiều màu sắc trông tựa như vảy cá bằng sắt, mặc quần dài; thay vì khiên thông thường, họ mang khiên đan bằng liễu gai đựng ống tên bên dưới; mang giáo ngắn, cung lớn, tên sậy, cùng dao găm giắt bên hông phải giắt lưng. Chỉ huy của họ là Otanes — thân phụ Amestris, vợ Xerxes. Người Hellas thuở xưa gọi họ là Kephenes, còn họ tự gọi mình và gọi nhau là Artaians. Nhưng khi Perseus — con trai Danae và Zeus — đến gặp Kepheus — con trai Belos — và lấy con gái ông là Andromeda, họ sinh hạ một người con đặt tên là Perses và để lại làm con thừa tự vì Kepheus không có con trai; dòng dõi ấy mang tên từ đó.

[62] Người Média tham gia chiến dịch với trang phục y hệt người Ba Tư, bởi kiểu trang phục này vốn của Média chứ không phải Ba Tư. Chỉ huy của họ là Tigranes thuộc dòng dõi Achaimenid. Thuở xưa họ được gọi chung là Arians, nhưng khi nàng Medea xứ Colchia từ Athen đến với họ, họ đã đổi tên. Người Kissians mặc trang phục giống Ba Tư nhưng thay nón phớt bằng dải băng buộc đầu; chỉ huy của họ là Anaphes — con trai Otanes. Người Hyrcania vũ trang như người Ba Tư, dưới sự dẫn dắt của Megapanos — kẻ sau này làm tổng đốc Babylon.

[63] Người Assyria đội mũ chiến bằng đồng hoặc đan theo kiểu man rợ khó tả; mang khiên, giáo, dao găm tựa dao Ai Cập, gậy gỗ bọc sắt và giáp vải lanh. Người Hellas gọi họ là người Syria, nhưng người man rợ vẫn gọi họ là Assyria từ ngàn xưa; chỉ huy của họ là Otaspes — con trai Artachaies.

[64] Người Bactrian đội mũ trùm đầu tựa người Média, mang cung sậy bản địa và giáo ngắn. Người Scythia xứ Scara đội nón chóp nhọn cứng đứng thẳng, mặc quần dài, mang cung sậy, dao găm và rìu sagaris. Họ là người Amyrgian Sacans, thực chất cũng là người Scythia (vì người Ba Tư gọi mọi người Scythia là Sacans). Chỉ huy của người Bactrian và Sacans là Hystaspes — con trai Dareios và Atossa (con gái Cyrus).

[65] Người Ấn Độ mặc y phục dệt từ sợi cây, mang cung và tên sậy đầu bọc sắt, dưới quyền chỉ huy của Pharnazathres — con trai Artabates.

[66] Người Arians trang bị cung Média và các món khác giống người Bactrian, do Sisamnes — con trai Hydarnes — chỉ huy. Người Parthia, Chorasmians, Sogdians, Gandarians và Dadicans mang trang phục y hệt người Bactrian. Chỉ huy của họ lần lượt là Artabazos (con trai Pharnakes), Azanes (con trai Artaios), Artyphios (con trai Artabanos). Người Caspians mặc áo da, mang cung sậy và kiếm ngắn, dưới quyền Ariomardos — anh trai Artyphios. Người Sarangians nổi bật với y phục nhuộm màu, đi bốt cao đến gối, mang cung Média và giáo, do Pherendates — con trai Megabazos — chỉ huy. Người Pactyans mặc áo da, mang cung sậy và dao găm, dưới quyền Artaÿntes — con trai Ithamitres.

[68] Người Utians, Mycans và Paricanians trang bị giống người Pactyans; chỉ huy lần lượt là Arsamenes — con trai Dareios (cho Utians và Mycans) và Siromitres — con trai Oiobazos (cho Paricanians).

[69] Người Arab mặc áo choàng rộng thắt lưng, mang cung cong ngược siêu dài bên hông phải. Người Ethiopia khoác da báo và sư tử, mang cung làm từ dải gỗ cọ dài không dưới bốn cubit, tên sậy ngắn đầu bịt đá lửa (loại dùng khắc ấn), cùng giáo đầu nhọn làm từ sừng linh dương và gậy bọc đầu. Khi xung trận, họ sơn trắng nửa người và nửa còn lại màu đỏ. Chỉ huy của người Arab và Ethiopia thượng lưu Ai Cập là Arsames — con trai Dareios và Artystone (con gái Cyrus, người vợ được Dareios yêu thương nhất đến mức cho đúc tượng vàng ròng).

[70] Người Ethiopia vùng mặt trời mọc (vì có hai nhánh) chiến đấu cùng người Ấn Độ, trang bị giống họ nhưng đội mũ làm từ da trán ngựa nguyên tai và bờm dựng đứng, dùng da sưa làm khiên đỡ.

[71] Người Libya mặc đồ da, dùng lao đầu nhọn nung lửa, dưới quyền Massages — con trai Oarizos.

[72] Người Paphlagonian đội mũ đan, mang khiên nhỏ, giáo ngắn, lao, dao găm và bốt cao nửa cẳng chân. Người Ligyans, Matienians, Mariandynoi và Syrians trang bị giống họ (người Syrians này được người Ba Tư gọi là Cappadocia). Chỉ huy gồm Dotos — con trai Megasidros (Paphlagonians và Matienians) và Gobryas — con trai Dareios và Artystone (Mariandynoi, Lyyans và Syrians).

[73] Người Phrygia trang bị giống người Paphlagonian. Thuở ở Châu Âu chung sống với người Macedonia, họ gọi là Brigians; sang Châu Á họ đổi tên thành Phrygia. Người Armenia trang bị y tế y hệt, dưới quyền Artochmes — chồng con gái Dareios.

[74] Người Lydian vũ trang tựa người Hellas (xưa kia gọi là Medonians, nay theo Lydos con trai Atys). Người Mysia đội mũ bản địa, mang khiên nhỏ và lao nung đầu, là hậu duệ người Lydian gọi là Olympienoi. Chỉ huy là Artaphrenes — con trai Artaphrenes từng đánh Marathon.

[75] Người Thracia đội mũ da cáo, mặc áo tunic và choàng áo nhiều màu, đi bốt da hươu, mang lao, mộc tròn và dao găm (sang Châu Á gọi là Bithynians, xưa kia ở sông Strymon gọi là Strymonians), dưới quyền Bassakes — con trai Artabanos.

[76] ...và mang khiên nhỏ da bò tót nguyên sinh, mỗi người hai giáo săn kiểu Lykia, đội mũ đồng gắn sừng và tai bò đung đưa cùng chải mào, quấn vải đỏ quanh cổ chân. Nơi đây có Đền thờ Ares.

[77] Người Meonian Cabelians hay Lasonians trang bị giống người Kilikia. Người Milyans mang giáo ngắn, áo đính khuy, cung Lykia, mũ da, dưới quyền Badres — con trai Hystanes.

[78] Người Moschoi đội mũ gỗ, mang khiên, giáo nhỏ đầu nhọn dài. Người Tibarenians, Macronians và Mossynoicoi trang bị tương tự, dưới quyền Ariomardos (con trai Dareios và Parmys) và Artaÿctes (con trai Cherasmis).

[79] Người Mares đội mũ đan, khiên da, lao; người Colchian đội mũ gỗ, khiên da bò, giáo ngắn, dao, dưới quyền Pharandates — con trai Teaspis. Alarodians và Saspeirians trang bị tương tự, dưới quyền Masistios — con trai Siromitres.

[80] Các bộ lạc đảo từ Biển Đỏ (vùng vua lưu đày tội nhân) trang bị giống người Média, dưới quyền Mardontes — con trai Bagaios (tử trận ở Mykale năm sau).

[81] Đó là các dân tộc bộ binh cùng các chỉ huy của họ, được biên chế thành hàng ngàn, chục ngàn người.

[82] Tống chỉ huy bộ binh gồm Mardonios, Tritantaichmes, Smerdomenes, Masistes, Gergis và Megabyzos.

[83] Riêng mười ngàn kỵ binh tinh nhuệ "Bất Tử" do Hydarnes — con trai Hydarnes chỉ huy. Họ nổi bật với lượng vàng bạc khổng lồ mang theo, cùng xe chở thê thiếp và đoàn tùy tùng hùng hậu.

[84] Lực lượng kỵ binh gồm người Ba Tư trang bị như bộ binh kèm mũ kim loại dập.

[85] Người du mục Sagartian (gốc Ba Tư) cung cấp tám ngàn kỵ binh, không mang vũ khí đồng sắt ngoại trừ dao găm, nhưng thành thạo dùng thòng lọng bện từ da thú để quăng bắt kẻ thù lẫn ngựa chiến kéo ngã đối phương.

[86] Kỵ binh Média, Kissians, Ấn Độ (cả cỡi ngựa lẫn xe kéo bởi ngựa hoặc lừa hoang), Bactrians, Caspians, Libyans (cỡi xe), Paricanians (cỡi lạc đà tốc độ chẳng kém ngựa) lần lượt xuất trận.

[87] Tổng cộng kỵ binh lên đến tám vạn người, chưa tính lạc đà và chiến xa. Riêng kỵ binh Arab đi cuối cùng vì ngựa sợ mùi lạc đà.

[88] Chỉ huy kỵ binh là Harmamithras và Tithaios (con Datis); người thứ ba là Pharnuches bị gãy xương sọ do ngã ngựa trước chó hoang ngay lúc xuất phát ở Sardis, buộc phải hạ lệnh chặt chân con ngựa ấy.

[89] Tổng số chiến thuyền tam thuyền là một ngàn hai trăm lẻ bảy chiếc. Người Phên-i-xê và Syria Palestine đóng ba trăm chiếc, đội mũ da phớt kiểu Hellas, giáp vải lanh, khiên không viền, lao. Người Ai Cập đóng hai trăm chiếc, đội mũ đan, khiên lõm viền lớn, rìu chiến lớn, giáp ngực.

[90] Người Síp đóng một trăm năm mươi chiếc, vua đội băng vải, quân sĩ mặc áo tunic, còn lại trang bị kiểu Hellas (gồm nhiều gốc gác từ Salamis, Athen, Arcadia, Kythnos, Phên-i-xê, Ethiopia).

[91] Người Kilikia đóng một trăm chiếc, mũ bản địa, khiên da bò, áo len, hai lao, kiếm cong kiểu Ai Cập. Người Pamphylia đóng ba mươi chiếc, vũ khí Hellas (hậu duệ chiến tranh Troia).

[92] Người Lykia đóng năm mươi chiếc, mặc giáp, giày ống, cung gỗ sừng, tên không lông, lao, da dê khoác vai, nón phớt lông vũ, dao găm, kiếm cong (xưa gọi là Termilai gốc Crete).

[93] Người Dorian xứ Châu Âu đóng ba mươi chiếc vũ khí Hellas; người Caria đóng bảy mươi chiếc, vũ khí Hellas kèm kiếm cong.

[94] Người Ionia đóng một trăm chiếc trang bị kiểu Hellas (xưa gọi là Pelasgians ven biển).

[95] Đảo dân đóng mười bảy chiếc; người Aiolia đóng sáu mươi chiếc; vùng Hellespont đóng một trăm chiếc (thuộc địa Ionia và Dorian).

[96] Lực lượng chiến đấu trên thuyền gồm người Ba Tư, Média, Sacans. Thuyền Phên-i-xê (nhất là Sidon) chạy nhanh nhất. Mỗi dân tộc có tộc trưởng riêng đi theo như nô lệ, quyền thống soái thuộc các tướng Ba Tư.

[97] Tướng hải quân gồm Ariabignes (Ionia và Caria), Achaimenes (Ai Cập), Prexaspes và Megabazos (các phần khác), tổng cộng ba ngàn chiến thuyền lớn nhỏ.

[98] Các đô đốc nổi danh gồm Tetramnestos (Sidon), Matten (Tyre), Merbalos (Arados), Syennesis (Kilikia), Kyberniscos (Lykia), Gorgos và Timonax (Síp), Histiaios, Pigres, Damasithymos (Caria).

[99] Nổi bật trong số các sĩ quan là Artemisia — nữ vương Halicarnassos, Cos, Nisyros, Calydna — đóng năm chiếc thuyền xuất sắc thứ nhì toàn hạm đội, đưa ra nhiều mưu kế uyên bác nhất cho nhà vua.

[100] Sau khi kiểm kê quân số trên bộ, Xerxes duyệt binh hạm đội bằng cách ngồi thuyền Sidon dưới lọng vàng lướt qua hàng chiến thuyền neo đậu cách bờ bốn trăm bộ, đối mặt bờ biển.

[101] Duyệt binh xong, Xerxes triệu Demaratos đến hỏi: "Liệu người Hellas có dám giơ tay chống lại ta không?"

[102] Demaratos đáp: "Nghèo đói là bạn đồng hành muôn đời của Hellas, nhưng lòng dũng cảm là thứ họ gặt hái qua trí tuệ và luật pháp, giúp họ đẩy lùi nghèo đói lẫn ách nô lệ. Riêng người Lacedemon, họ tuyệt đối không bao giờ chấp nhận làm nô lệ cho ngài, dẫu toàn cõi Hellas có đầu hàng đi nữa."

[103] Xerxes cười lớn: "Chuyện đùa gì thế, một ngàn người mà đòi đấu với đại quân của ta ư?"

[104] Demaratos thưa: "Thần đã nói sự thật. Họ tự do nhưng không vô kỷ luật; Luật pháp chính là vị vua tối cao mà họ sợ hãi hơn cả ngài, buộc họ không bao giờ được phép tháo chạy dù trước bất kỳ biển người nào."

[105] Xerxes cười xòa không giận, thả cho Demaratos lui ra rồi bổ nhiệm Mascames làm tổng đốc Doriscos, dẫn quân tiến vào Thracia.

[106] Mascames là vị tổng đốc duy nhất được nhà vua gửi quà cúng tiến hàng năm vì sự kiên cường không chịu khuất phục người Hellas.

[107] Boges ở Eïon cũng chiến đấu anh dũng đến mức tự thiêu cùng gia quyến khi bị Kimon bao vây thay vì đầu hàng.

[108] Xerxes tiếp tục hành quân qua Thracia, đi qua Mesambria, Stryme, băng qua sông Lisos cạn dòng.

[109] Ngài lướt qua Maroneia, Dicaia, Abdera và các hồ nước mặn lớn.

[110] Dọc đường, các bộ lạc Thracia như Paitians, Kikonians phải phái bộ binh đi theo phục dịch.

[111] Riêng người Satrian sống trên núi cao có đền thờ Dionysos là hoàn toàn độc lập không chịu khuất phục.

[112] Xuyên qua lãnh thổ Pierians, sát núi Pangaion giàu vàng bạc.

[113] Vượt qua Paionians, đến sông Strymon và thành Eïon, các đạo sĩ Magians hiến tế ngựa bạch cầu may.

[114] Tại Nine Ways, họ chôn sống mười bốn đứa trẻ bản địa theo phong tục Ba Tư (giống Amestris chôn trẻ con khi về già).

[115] Băng qua Argilos, thung lũng Bisaltia, Stageiros đến Acanthos. Người dân nơi đây vô cùng kính trọng con đường của nhà vua.

[116] Xerxes kết nghĩa bằng hữu và ban áo choàng Média cho dân Acanthos.

[117] Tại Acanthos, Artachaies — người chỉ huy đào kênh — qua đời. Xerxes vô cùng thương tiếc, lập mộ lớn và truy phong làm anh hùng.

[118] Gánh nặng tài chính đè nặng lên vai các thành bang thiết đãi đại quân (như dân Thasos tốn tới bốn trăm talent bạc cho một bữa ăn).

[119] Quy trình chuẩn bị yến tiệc vô cùng tốn kém và công phu từ lúa gạo, gia súc đến vàng bạc khí cụ.

[120] Megacreon xứ Abdera châm biếm khuyên dân chúng nên tạ ơn thần linh vì nhà vua mỗi ngày chỉ ăn có một bữa, bằng không thì dân Abdera đã phá sản từ lâu.

[121] Xerxes ra lệnh hạm đội hội quân ở Therma, còn bộ binh chia làm ba đường hành tiến.

[122] Hạm đội vượt qua kênh Athos, ghé các thành phố Sithonia tiến vào vịnh Thermaic.

[123] Hạm đội tiếp tục thu nạp thuyền bè từ Pallene, Crossaia tiến thẳng đến Therma.

[124] Xerxes dẫn bộ binh cắt ngang qua Paionia, Crestonia đến sông Cheidoros.

[125] Lũ sư tử hoang dã bất ngờ xuất hiện ban đêm chỉ tấn công đám lạc đà chở lương thực mà không hại bất kỳ súc vật hay con người nào khác.

[126] Vùng đất này có nhiều sư tử và bò rừng sống giữa sông Nestos và Achelous.

[127] Đến Therma, đại quân lập trại trải dài từ sông Lydias đến Haliacmon.

[128] Nhìn thấy núi Olympos và Ossa, Xerxes tò mò đáp thuyền đi xem dòng sông Peneios và hỏi xem có thể đổi dòng nước được không.

[129] Truyền thuyết kể Thessaly xưa kia là một hồ nước lớn trước khi Poseidon tạo ra khe nứt cho sông Peneios chảy ra biển nhờ động đất.

[130] Nghe hướng dẫn viên báo không còn lối đi nào khác, Xerxes thán phục sự khôn ngoan của người Thessaly vì nhận ra đất nước họ rất dễ bị ngập lụt nếu chặn dòng Peneios.

[131] Xerxes dừng chân lâu ngày ở Pieria chờ mở đường qua núi Macedonia, đúng lúc sứ giả đi đòi đất nước quay về.

[132] Nhiều vùng như Thessaly, Thebes... đã dâng đất nước cho Ba Tư. Liên quân Hellas thề sẽ dâng hiến những kẻ phản bội cho thần Delphi nếu chiến thắng.

[133] Athen và Sparta không nhận sứ giả đòi đất vì từng ném sứ giả xuống giếng sâu thuở trước.

[134] Sự phẫn nộ của thần Talthybios giáng xuống Sparta khiến họ không cúng tế được điềm lành, buộc Sperthias và Bulis tự nguyện dâng mạng đến Susa.

[135] Dọc đường, Hydarnes khuyên họ quy hàng vua Ba Tư để được trị vì xứ Hellas, nhưng họ khẳng định Hydarnes chỉ biết làm nô lệ chứ chưa từng nếm mùi tự do để hiểu giá trị của nó.

[136] Đến Susa, họ kiên quyết không chịu quỳ lạy vua Ba Tư, tuyên bố đến để đền mạng cho sứ giả. Xerxes cảm phục lòng dũng mãnh của họ nên tha mạng.

[137] Con cháu của họ sau này lại bị bắt và sát hại nhiều năm sau trong chiến tranh Peloponnesus.

[138] Đại quân tiến đánh toàn cõi Hellas khiến các thành bang hoảng loạn: kẻ đầu hàng, người run sợ vì thiếu thuyền chiến.

[139] Nếu Athen đầu hàng, chẳng ai chống lại Ba Tư trên biển, và Sparta cuối cùng cũng sẽ sụp đổ. Athen chính là cứu tinh của Hellas.

[140] Sứ thần Athen đến Delphi xin sấm ngôn và nhận được lời tiên tri hãi hùng về ngọn lửa tàn phá thành trì và máu chảy đầm đìa.

[141] Nhờ Timon khuyên lơn, họ cầm nhành cây cầu xin lần nữa và nhận được sấm ngôn thứ hai về "bức tường gỗ" duy nhất không thể phá vỡ và đảo Salamis định mệnh.

[142] Trở về Athen, người ta tranh cãi nảy lửa về ý nghĩa "bức tường gỗ" (hàng rào gai trên Acropolis hay chiến thuyền).

[143] Themistocles quả quyết "bức tường gỗ" chính là chiến thuyền, thuyết phục mọi người chuẩn bị thủy chiến.

[144] Trước đó, Themistocles đã dùng tiền khai thác mỏ ở Laureion để đóng hai trăm chiến thuyền đối phó Aegina — quyết định tình cờ cứu sống Hellas.

[145] Các thành bang Hellas giảng hòa nội chiến, cử người đi sứ khắp nơi (Sicily, Corcyra, Crete) kêu gọi liên minh chống Ba Tư.

[146] Ba gián điệp Athen bị bắt ở Sardis được Xerxes tha bổng và dẫn đi xem toàn bộ đại quân rồi cho về để truyền bá sự sợ hãi.

[147] Xerxes triết lý rằng tha cho họ có ích hơn là giết ba mạng người vô nghĩa.

[148] Sứ thần đến Argos cầu viện, nhưng người Argos đòi hỏi hiệp ước hòa bình ba mươi năm và chia đôi quyền thống soái.

[149] Sứ Sparta từ chối nhượng bộ quyền tối cao, người Argos đành đoạn từ chối liên minh.

[150] Lời đồn khác kể Xerxes từng gửi thư nhận người Argos là bà con dòng dõi Perseus nên họ viện cớ thoái thác chiến tranh.

[151] Sứ thần Argos sau này sang Susa hỏi Artaxerxes xem tình hữu nghị còn không và được khẳng định chắc nịch.

[152] Tác giả kết luận dù thế nào đi nữa, người Argos không phải tệ nhất, dẫu có tin đồn họ từng mời Ba Tư sang.

[153] Sứ thần liên quân đến Sicily gặp Gelon — bạo chúa Syracuse giàu có và hùng mạnh.

[154] Gốc gác Gelon xuất từ Telines, người dùng tín ngưỡng giải cứu nội chiến Gela để giành chức tư tế cho dòng họ.

[155] Trải qua nhiều biến cố dưới thời Hippocrates, Gelon nắm quyền cai trị Gela rồi chiếm luôn Syracuse, trục xuất quý tộc lưu vong.

[156] Gelon củng cố Syracuse, sát nhập dân cư Camarina và Megara, bán dân nghèo làm nô lệ vì ghét thói dân chủ hỗn tạp.

[157] Sứ thần mời Gelon cứu viện Hellas và hứa chia sẻ quyền lợi.

[158] Gelon tức giận trách ngược người Hellas từng bỏ rơi ông khi ông đánh nhau với Carthage, nay lâm nguy mới nhớ tới. Dù vậy ông vẫn hứa cấp hai trăm chiến thuyền, hai vạn lính và lương thực trọn gói với điều kiện ông phải làm tổng chỉ huy.

[159] Syagros (đại diện Sparta) giận dữ quát tháo, tuyên bố thà chết chứ không để Sparta mất quyền lãnh đạo vào tay Gelon.

[160] Gelon nhượng bộ: cho Sparta chỉ huy bộ binh, ông chỉ huy hải quân; nhưng nếu không chịu thì thôi.

[161] Sứ Athen (Praxias) chanh chua tuyên bố Athen chỉ cần quân chứ không cần tổng chỉ huy, dứt khoát không nhường quyền lãnh đạo hạm đội cho kẻ khác.

[162] Gelon mỉa mai bảo họ về nhà báo tin "mùa xuân đã bị giật khỏi năm" (ám chỉ quân đội của ông là tinh hoa của Hellas).

[163] Đề phòng thất bại, Gelon bí mật phái Cadmos mang tiền bạc sang Delphi: nếu Ba Tư thắng thì dâng nộp cho Xerxes, nếu Hellas thắng thì mang về.

[164] Cadmos là kẻ chính trực từng từ bỏ ngai vàng ở Cos để đến Sicily, nay hoàn trả toàn bộ số tiền lớn cho Gelon sau chiến tranh mà không tơ hào xu nào.

[165] Một lý do khác khiến Gelon không thể đi cứu viện là vì ông đang bận đối đầu với Amilcas — vua Carthage đem ba mươi vạn quân đánh Sicily theo lời kêu gọi của Terillos.

[166] Gelon đánh bại Amilcas đúng vào ngày Salamis đại thắng; Amilcas mất tích không rõ tung tích trong trận chiến.

[167] Người Carthage kể Amilcas tự thiêu khi thấy quân mình bại trận.

[168] Người Corcyra hứa hẹn hảo huyền rồi điều sáu mươi chiến thuyền ra neo đậu ở Pylos chờ xem bên nào thắng để bề hội ngộ.

[169] Người Crete tham khảo thần linh Delphi và nhận được cảnh báo về thảm họa xưa của Minos nên từ chối tham chiến.

[170] Truyền thuyết về cái chết của Minos ở Camicos và cuộc viễn chinh thảm họa của người Crete tạo ra hậu duệ Messapians ở Iapygia.

[171] Crete trải qua nhiều đời dân cư tàn lụi sau chiến tranh Troia.

[172] Người Thessaly ban đầu xin liên quân giữ đèo Olympos, nhưng bị bỏ rơi nên đành đầu hàng Ba Tư.

[173] Liên quân mười ngàn bộ binh dưới sự chỉ huy của Euainetos và Themistocles kéo lên Tempe giữ đèo, nhưng được Alexander (vua Macedonia) cảnh báo về con đường khác nên đành rút lui.

[174] Người Thessaly mất chỗ dựa đành tâm phục khẩu phục theo Ba Tư.

[175] Liên quân quyết định rút về giữ hẹp Thermopylai và hạm đội chốt ở Artemision.

[176] Mô tả địa thế hiểm trở của Thermopylai với suối nước nóng và bức tường cổ của người Phokians.

[177] Liên quân ráo riết tiến về các vị trí phòng thủ.

[178] Người Delphi xin ý kiến thần linh và được khuyên cầu nguyện Thần Gió — trợ thủ đắc lực của Hellas — rồi lập đền thờ tôn kính.

[179] Hạm đội Xerxes phái mười chiến thuyền đi trước áp sát Skiathos, chạm trán ba thuyền canh gác của Hellas.

[180] Thuyền Troizen bị bắt, chiến binh tuấn tú Leon bị đem cắt cổ hiến tế lấy điềm lành.

[181] Thuyền Aegina chống trả dữ dội, Pytheas chiến đấu anh dũng đến mức quân Ba Tư cảm phục băng bó vết thương cứu sống hắn.

[182] Thuyền Athen do Phormos chỉ huy chạy thoát cạn bờ sông Peneios.

[183] Hạm đội liên quân ở Artemision hốt hoảng rút về Chalkis, trong khi mười một ngày sau hạm đội Ba Tư vượt biển tiến về Sepias.

[184] Tính toán tổng lực lượng Xerxes: hơn năm triệu một trăm bảy mươi ngàn quân (chưa kể tạp dịch và thủy thủ thuyền lương).

[185] Cộng thêm lực lượng châu Âu, tổng số chiến binh lên tới hơn hai triệu sáu trăm ngàn người.

[186] Số tùy tùng, đầu bếp, nô lệ bằng hoặc hơn số chiến binh.

[187] Tổng cộng năm triệu hai trăm tám mươi ngàn người kéo đến Sepias và Thermopylai.

[188] Tại bãi biển Sepias, cơn bão gió Đông Bắc khủng khiếp ập tới suốt ba ngày đêm, đánh chìm ít nhất bốn trăm chiến thuyền cùng vô số kho báu.

[189] Người Athen tin rằng Thần Gió Boreas (chồng của Oreithuia xứ Attica) đã nghe lời cầu khẩn của họ mà ra tay tàn phá hạm đội Ba Tư như từng làm ở Athos.

[190] Ameinocles vớ bẫm tài sản khổng lồ từ vàng bạc trôi dạt vào bờ sau bão.

[191] Sang ngày thứ tư, các đạo sĩ Magians làm lễ cúng tế xoa dịu thần biển và các Nereïds, bão ngớt.

[192] Liên quân mừng rỡ quay trở lại Artemision.

[193] Hạm đội Ba Tư vòng qua Magnesia tiến vào vịnh Pagasai (Aphetai).

[194] Mười lăm chiến thuyền Ba Tư lạc đường sa vào tay liên quân, trong đó có Sandokes — cựu thẩm phán từng bị Dareios đóng đinh rồi tha bổng.

[195] Aridolis (tướng Alabanda) và Penthylos (tướng Paphos) bị bắt sống, gửi về Isthmus.

[196] Xerxes cùng bộ binh tiến vào Malis sau khi vượt qua Thessaly.

[197] Nghe truyền thuyết về đền Zeus Laphystios và lời nguyền gia tộc Athamas, Xerxes tôn kính tránh bước vào.

[198] Mô tả địa hình vùng Malis với các con sông Spercheios, Dyras, Melas.

[199] Sông Asopos và các nhánh suối chảy qua Trachis.

[200] Đền thờ Demeter và hội đồng Amphictyonic ở Anthela.

[201] Hai bên đối đầu nhau tại Thermopylai (Pylai).

[202] Danh sách lực lượng liên quân phòng thủ: ba trăm kỵ binh Sparta, lính Arcadia, Corinth, Phlius, Mykene, Thespians và Thebans.

[203] Lính Locrians và Phokians cũng được gọi tăng viện.

[204] Tổng chỉ huy là Leonidas — dòng dõi Heracles.

[205] Leonidas lên ngôi do hai anh em Cleomenes và Dorieos đều qua đời.

[206] Leonidas dẫn ba trăm tinh binh có con cái đi trước, chờ hội quân chính sau lễ hội Carneia và Olympic.

[207] Liên quân hoảng sợ định rút về Peloponnese giữ Isthmus, nhưng Leonidas kiên quyết ở lại chờ cứu viện.

[208] Kỵ binh thám báo Xerxes đến sát trại Sparta, ngạc nhiên thấy lính Sparta thản nhiên tập thể dục và chải chuốt mái tóc dài.

[209] Demaratos giải thích với Xerxes đó là tập tục chuẩn bị chết của người Sparta, nhưng Xerxes phớt lờ cho là điên rồ.

[210] Ngày thứ năm, Xerxes nổi giận lôi đình tung quân Média và Kissians vào đánh, nhưng bị thiệt hại nặng nề trước bức tường người kiên cố.

[211] Đội quân tinh nhuệ "Bất Tử" vào thay thế cũng thất bại thảm hại trước chiến thuật giả vờ tháo chạy rồi phản công xuất quỷ nhập thần của Sparta.

[212] Xerxes ba lần giật mình bật dậy khỏi ghế khi xem chiến trận.

[213] Kẻ phản bội Epialtes đến điểm mặt đường mòn qua núi cho Xerxes để đổi lấy trọng thưởng.

[214] Tác giả bác bỏ lời đồn Onetes là kẻ chỉ đường vì bằng chứng treo thưởng truy nã nhắm thẳng vào Epialtes.

[215] Xerxes sung sướng phái Hydarnes cùng đạo quân xuất phát lúc chạng vạng theo lối mòn Anopaia.

[216] Con đường mòn qua núi được người Malians tiết lộ từ lâu.

[217] Bình minh ló dạng, quân Ba Tư leo lên đỉnh núi nơi một ngàn lính Phokians canh gác.

[218] Tiếng bước chân trên lá khô làmộ lộ, lính Phokians hốt hoảng tháo chạy lên đỉnh núi chịu chết trước làn tên đen đặc.

[219] Tại đèo chính, nhà tiên tri Megistias và các tù binh báo tin dữ lính Ba Tư đã vòng qua núi, liên quân họp khẩn chia hai ngả.

[220] Leonidas hạ lệnh cho đồng minh rút lui, ở lại tử thủ cùng ba trăm lính Sparta nhằm giữ vững danh dự và lời sấm truyền của Oracle.

[221] Leonidas ép nhà tiên tri Megistias về nhưng ông kiên quyết ở lại chết cùng con trai.

[222] Chỉ còn lại ba trăm Sparta, bảy trăm Thespians (do Demophilos chỉ huy) và bốn trăm Thebans ở lại.

[223] Buổi sáng, Xerxes tổng tấn công. Liên quân xông ra khỏi hẹp chiến đấu điên cuồng dưới những lằn roi đốc thúc của tướng Ba Tư.

[224] Leonidas anh dũng hy sinh sau khi chém gãy vũ khí, cùng hai người em của Xerxes (Abrocomes và Hyperanthes).

[225] Trận chiến tranh giành thi thể Leonidas khốc liệt đến mức đánh lui quân Ba Tư bốn bận, cho đến khi lính của Epialtes ập đến từ phía sau. Họ lùi về gò đất chiến đấu đến giọt máu cuối cùng.

[226] Dienekes là người dũng cảm nhất, nổi tiếng với câu nói châm biếm mũi tên Ba Tư che khuất mặt trời sẽ giúp họ đánh nhau trong bóng râm.

[227] Anh em Alpheos và Maron cùng Dithyrambos là những anh hùng khác.

[228] Bia tưởng niệm ghi danh sự hy sinh oanh liệt của bốn ngàn quân Peloponnese và lính Sparta.

[229] Eurystos và Aristodemos là hai người bị bệnh đau mắt phải ở lại Alpenoi; Eurystos giục nô lệ dắt ra chiến trường tử trận, còn Aristodemos sống sót trở về.

[230] Aristodemos về nước bị xem là kẻ hèn nhát nhục nhã tột cùng.

[231] Không ai thèm chào hỏi hay châm lửa cho Aristodemos.

[232] Mãi đến trận Plataia, Aristodemos mới rửa sạch nỗi nhục bằng cái chết anh dũng. Pantites — một sứ giả đi Thessaly sống sót trở về — cũng thắt cổ tự tử vì hổ thẹn.

[233] Nhóm Thebans do Leontiades chỉ huy đầu hàng xin tha mạng, nhưng vẫn bị đóng dấu sắt nung lên mặt.

[234] Xerxes hỏi Demaratos cách đánh bại Sparta lần nữa.

[235] Demaratos khuyên cắt ba trăm chiến thuyền đánh chiếm đảo Kythera ở biên giới Sparta để kiềm chân họ, bằng không đèo Isthmus sẽ đẫm máu.

[236] Achaimenes phản đối ý kiến chia bài hải quân, khuyên tập trung toàn lực đối phó.

[237] Xerxes khen cả hai nhưng quyết định nghe theo Achaimenes, đồng thời bảo vệ Demaratos khỏi lời sàm tấu.

[238] Xerxes căm phẫn ra lệnh chặt đầu và đóng đinh thi thể Leonidas — hành động phỉ báng đi ngược lại truyền thống trọng thưởng dũng tướng của người Ba Tư.

[239] Trở lại câu chuyện cũ: Demaratos đã khéo léo gọt lớp sáp trên bảng gỗ, viết tin mật về chiến dịch của Xerxes giấu bên dưới để trét sáp lại gửi về cảnh báo Sparta, nhờ sự thông minh của hoàng hậu Gorgo mà người Sparta đọc được tin.