Smith là một kỹ sư mỏ dầu khí bình thường. Do một thỏa thuận phát triển mỏ dầu khí trị giá 30 tỷ USD giữa ExxonMobil và nhà chức trách Somalia, anh đã được phái đến thủ đô Mogadishu.
Mặc dù trước khi đến đây, anh đã chuẩn bị tinh thần đủ mọi cách, nhưng mức độ tiêu điều ở đây cuối cùng vẫn vượt ngoài dự kiến của anh.
Anh từng thấy trên tạp chí du lịch rằng trước nội chiến, nơi đây từng được mệnh danh là viên ngọc trắng trên Ấn Độ Dương.
Còn bây giờ, những kiến trúc có chút lịch sử đều chỉ còn lại những bức tường loang lổ đổ nát, những vết đạn trên tường có thể nhìn thấy rõ ràng, phần lớn đường sá lồi lõm gập ghềnh, cả thành phố hầu như không có cây xanh. Chỉ cần mở miệng ra là chắc chắn sẽ nuốt trọn một bụng cát.
Điều khiến người ta chê trách không chỉ là vấn đề cây xanh.
Bởi vì văn hóa đặc thù của địa phương, nơi này không có quán bar, uống rượu tùy tiện sẽ bị phạt roi.
Mặc dù các cấp quản lý của họ đã nghĩ đủ mọi cách để tranh giành đặc quyền được uống rượu mà không phải ăn roi cho họ, nhưng đặc quyền này chỉ giới hạn trong ký túc xá nhân viên, hơn nữa chủng loại và số lượng cung cấp cũng vô cùng hạn chế, thực sự chẳng thể khiến người ta vui nổi.
Do đó, đối với những nhân viên được phái cử đến đây như họ, niềm vui duy nhất ở đây chính là mua một tờ báo mới nhất, ngồi ở quán cà phê gần khu lưu trú của công ty, hưởng thụ hơi lạnh điều hòa mà người bản địa không đủ khả năng tiêu dùng, uống cà phê pha máy tính bằng USD, giết thời gian qua một buổi chiều.
Đó là báo gì đi nữa thì cũng không quan trọng.
Dù là BBC hay Playboy, miễn là có chữ là được, bởi vì cuộc sống ở đây thực sự quá nhàm chán.
Như mọi khi, Smith đi đến quán cà phê, gọi một cốc cà phê đen dở đến mức có thể nhấm nháp cả buổi chiều, rồi cầm tờ báo ngồi xuống vị trí an toàn cách xa cửa sổ.
Ngay lúc anh chuẩn bị bắt đầu tiết mục đọc báo giải trí ngày hôm nay, thì lại ngây người trong khoảnh khắc.
Đại tiệc El Waq! Quân chính quy Somalia đại thắng!
Quỷ gì thế này?
Trò đùa ngày Cá tháng Tư à?
Không đúng chứ, còn tận nửa năm nữa cơ mà.
Khoảnh khắc nhìn thấy tiêu đề trên báo, phản ứng đầu tiên của Smith là chắc chắn chỗ nào đã nhầm lẫn rồi.
Sức chiến đấu của quân chính quy Somalia thì anh rõ hơn ai hết, cho dù đã nhận được sự huấn luyện của các sĩ quan quân đội các nước, nhưng hễ đánh nhau vẫn vô cùng dã man, có thể nói là đổi khẩu súng trường thành ngọn giáo phun lửa, hoàn toàn không có chút cảm giác lạc lõng nào.
Và ngược lại, kẻ thù mà họ phải đối mặt lại là cướp biển khiến chính phủ các quốc gia trên thế giới phải đau đầu, những con quỷ sống sót sau sự đào thải và tôi luyện bằng máu lửa trong hơn mười năm qua.
Đối mặt với kẻ địch như vậy, đừng nói là họ, cho dù có mời cả hàng không mẫu hạm của quân đội Mỹ đến đây thì cũng chưa chắc đã có thể tiêu hủy chúng hoàn toàn, huống chi là lục quân Somalia đến vài chiếc xe tăng cũng gom không ra.
Ôm tâm trạng không tin tưởng, anh theo tờ báo đọc tiếp xuống dưới, thế nhưng vừa nhìn cái này thì không xong rồi, tầm mắt của anh lập tức bị dán chặt vào bức ảnh minh họa trên báo không dời đi được nữa.
Nói một cách chính xác, đó là bốn nhóm bức ảnh.
Trong đó hai nhóm là một "cỗ quan tài màu đen" bị dù treo lơ lửng, đại khái là được chụp lại thông qua một số thiết bị chụp ảnh từ xa chuyên nghiệp.
Hai bức ảnh còn lại lần lượt là ảnh chụp xa bắt trọn khung cảnh bầy máy bay không người lái bay ra từ cỗ quan tài đen đó, cùng với làn khói đặc bốc lên từ một kho đạn phát nổ thứ cấp ẩn giấu phía sau những ngọn đồi.
Khoảnh khắc thoáng nhìn thấy mấy món trang bị này, trong lòng Smith đã có thể chắc chắn, nhà chức trách Somalia nhất định đã mời được viện binh.
Những kẻ thổ dân Đông Phi này e là còn chưa từng thấy máy bay không người lái trông như thế nào, làm sao có thể dùng đến trang bị công nghệ cao mà ngay cả quân đội Mỹ cũng chưa được trang bị đại trà.
Quả nhiên, khi anh đọc tiếp theo dòng chữ, rất nhanh đã tìm thấy đáp án từ giữa những dòng chữ.
Dưới sự hỗ trợ của phía Trung Quốc, quân đội chính phủ Somalia đã phát động chiến dịch tấn công lớn nhất từ đầu năm đến nay vào khu vực El Waq bị các phần tử vũ trang chiếm đóng. Trong trận chiến, phía Trung Quốc đã ném xuống chiến trường ít nhất hàng trăm quả bom hàng không, phá hủy hơn hai mươi kho đạn, hơn mười trạm gác do các phần tử vũ trang kiểm soát.
Đồng thời, phóng viên của báo này được biết, trong trận chiến, phía Trung Quốc đã đưa vào sử dụng một loại máy bay không người lái cỡ nhỏ nghi do AI điều khiển, tự động nhận diện danh tính các phần tử vũ trang và phát động tấn công đối với chúng. Loại máy bay không người lái này có hình dạng giống hệt với máy bay không người lái giao hàng đang được quảng bá gần đây ở Thâm Quyến, hiện tại hãy còn chưa chắc chắn liệu có đến từ cùng một doanh nghiệp hay không...
Hiện tại, chiến trường đã chuyển từ khu vực địa hình trống trải sang chiến đấu đô thị, nhiều thủ lĩnh phần tử vũ trang đã bị tiêu biểu. Theo người phát ngôn của nhà chức trách Somalia cho biết, các lực lượng vũ trang hoạt động tại địa phương đã không còn khả năng duy trì quyền kiểm soát đối với khu vực này, quân đội chính phủ đang thu hồi các thôn làng và thị trấn vốn do các phần tử vũ trang kiểm soát. Dự kiến tình trạng hỗn loạn này sẽ kéo dài đến cuối năm, tờ báo này nhắc nhở nhân viên nước ngoài làm việc tại địa phương chú ý an toàn khi đi lại.
Ngoài ra, phóng viên của báo này đã tham khảo căn cứ quân sự của quân đội Mỹ tại khu vực Ethiopia, hỏi về nhiều nội dung hơn liên quan đến chiến dịch không kích lần này. Thế nhưng hiện tại người phụ trách căn cứ quân sự không tiết lộ loại máy bay tham gia không kích là loại nào, cũng như cuộc không kích đến từ đâu, đồng thời từ chối trả lời những nội dung chi tiết hơn.
...Chúa ơi.
Mấy tên Mỹ vậy mà lại giúp Trung Quốc giữ bí mật ư?
Mặt trời quả thực mọc đằng tây rồi!
Smith cách nào cũng không tin nổi, đám quân nhân Mỹ đó lại đi giữ kín như bưng về thứ vũ khí phát động không kích đối với người Trung Quốc hay gì đó. Nếu bọn họ biết, chắc chắn hận không thể cho cả thế giới đều biết.
Nói như vậy, khả năng chỉ có một...
Đó chính là cho đến nay, bọn họ vẫn chưa tìm đủ chứng cứ có thể chứng minh cuộc không kích kia rốt cuộc do ai phát động, và nó rốt cuộc đến từ đâu.
Ngay lúc biểu cảm trên mặt anh dần dần chuyển từ hoài nghi sang khó tin, phía sau truyền đến tiếng bàn tán nhỏ giọng của mấy nhân viên người nước ngoài khác.
Rất trùng hợp là, thứ bọn họ thảo luận và chuyện anh đang nghĩ đến mức hoài nghi nhân sinh, vừa vặn lại là cùng một chuyện.
Cậu xem tin tức ngày hôm qua chưa? Quân đội chính phủ Somalia vậy mà lại thắng rồi ư?!
Còn cần xem nữa à? Hôm nay trên Twitter đều đang thảo luận về chuyện này! Rất nhiều người nói Trung Quốc đã sử dụng một loại vũ khí bí mật đáng sợ nào đó. Tớ nghe bảo vệ khu lưu trú của chúng ta nói, người đại chất phục vụ trong khu lưu trú của anh ta đã tham gia trận chiến đó, bọn họ vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý quyết chiến một mất một còn với các phần tử vũ trang, kết quả là đi vào xong chỉ lo đi thu nhặt xác cho đám phần tử vũ trang đó thôi.
Nói đoạn, người đàn ông trên cằm mọc đầy râu ria đó còn không nhịn được chậc lưỡi một cái, cứ như thể bản thân chính là người trải qua trận chiến đó vậy, dùng giọng điệu trầm trọng nói tiếp.
Cậu sẽ không muốn nhìn thấy khung cảnh đó đâu... quả thực giống như địa ngục vậy.
Cậu thấy thứ vũ khí bí mật đó có thể là gì?
Tớ không biết, nhưng rất nhiều người đều nói là vũ khí quỹ đạo... Nếu là máy bay chiến đấu hoặc máy bay ném bom, tuyệt đối không thể bay xa như vậy, cũng tuyệt đối không thể thoát khỏi radar của căn cứ quân sự Mỹ!
Lắng nghe những lời bàn tán của mấy nhân viên người nước ngoài ở sau lưng, Smith rơi vào trầm mặc, cách một hồi lâu mới nặn ra được một câu từ trong cổ họng.
Thật sự là phát điên rồi...
Vũ khí quỹ đạo?
Hoàn toàn né tránh được radar của quân đội Mỹ?
Điều này quả thực quá hoang đường!
Chi bằng cứ nói quân đội chính phủ Somalia dưới sự giúp đỡ của người ngoài hành tinh mà giành được đại thắng sử thi luôn đi cho rồi!
Đọc xong tờ báo trên tay, thấy trời cũng đã không còn sớm, Smith uống cạn ngụm cà phê cuối cùng trong cốc, ném cho nhân viên phục vụ một đô la tiền típ rồi đứng dậy từ chỗ ngồi.
Trên đường phố khắp nơi đều là âm thanh hô hận chúc mừng, người bản địa tụ tập thành từng nhóm ba năm người, giống như đang ăn mừng, chào đón thứ gì đó.
Đối với thành phố chết chóc này mà nói, những khung cảnh này tựa như đến từ một thế giới khác, vô cùng phi thực tế.
Mặc dù tò mò rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì đáng để ăn mừng, nhưng Smith không dám bước lại gần chỗ người bản địa, bởi vì màu da của anh đối với người bản địa mà nói thực sự quá nổi bật, rất dễ bị coi là con cừu béo...
Mấy ngày tiếp theo, những chuyện kỳ quái cứ nối tiếp nhau xảy ra.
Đầu tiên là cạnh nhà bọn họ chuyển đến một công ty kiến trúc người Hoa, rất nhanh sau đó lại chuyển đến một doanh nghiệp dầu khí, rồi tiếp theo là công ty thương mại xuất nhập khẩu...
Mãi sau này, những gương mặt người Hoa ở khu vực xung quanh ngày càng nhiều lên, từ từ mở ra các siêu thị, cửa hàng quần áo, thậm chí là quán bar được nhượng quyền đặc cách.
Đúng vậy, vậy mà lại là quán bar.
Điều này khiến Smith ghen tị đỏ cả mắt.
Mặc dù các cấp quản lý của họ cũng từng thử mua chuộc quan chức địa phương, xem có thể nghĩ cách mở một quán bar kiểu Mỹ để giải trí cho nhân viên của họ không, thế nhưng những quan chức đó lúc nhận tiền thì hứa hẹn đủ điều, nhưng đợi khi bọn họ chuẩn bị mở quán bar lên thì lập tức trở mặt không nhận người.
Cũng không biết những người Trung Quốc đó đã dùng thứ gì để mua chuộc họ, vậy mà lại khiến họ cúi đầu trước nguyên tắc.
Tuy nhiên, điều thú vị là, những nhân viên người Hoa đó hình như không có mấy hứng thú với thể loại quán bar này, những người thường xuyên ghé qua chỉ có đám nhân viên người Mỹ và châu Âu làm thuê cho Shell, ExxonMobil bọn họ.
Trong số này dĩ nhiên cũng bao gồm cả bản thân Smith.
Mặc dù ghen tị thì ghen tị, nhưng rượu thì không có tội.
Thế nhưng, sau đó lại xảy ra một chuyện khiến Smith vô cùng bực mình. Một ngày nọ, anh đột nhiên phát hiện ra, số rượu mà những người Trung Quốc đó bán cho họ lại đắt hơn hẳn gấp đôi so với giá bán cho nhân viên của bọn họ.
Và khi anh chất vấn người pha chế rượu, câu trả lời nhận được chỉ có một câu lý do tỷ giá, chứ không có thêm giải thích nào nữa.
Đây đơn giản là chặt chém công khai rồi!
Mặc dù trong lòng tức giận khôn cùng, nhưng cuối cùng Smith cũng chỉ đành nghiến răng thừa nhận.
Không còn cách nào khác, ai bảo khu này chỉ có độc nhất một quán bar này chứ?
Nhờ ơn đám người Trung Quốc được người bản địa tung hô lên tận mây xanh này, cho dù bọn họ rất không hợp ý anh, nhưng ít nhất trong cuộc sống của anh lại có thêm một niềm vui, không cần phải uống cà phê đọc báo giống như một ông lão nữa.
Trong một tuần tiếp theo đó, tình hình trở nên ngày càng thú vị.
Những gương mặt người Hoa ở khu vực lân cận ngày một nhiều thêm, hiển nhiên đã biến thành một khu phố người Hoa.
Mãi sau đó, Smith nghe được từ chỗ mấy công nhân dầu khí người Anh rằng, các công ty kiến trúc người Hoa đó đang chuẩn bị cử một đội ngũ kỹ sư đến khu vực El Waq để tiến hành tái thiết đối với các thành phố mà quân đội chính phủ đã thu hồi.
Bây giờ Smith ngày càng khẳng định chắc nịch, nhà chức trách Somalia nhất định đã đạt được một giao dịch mờ ám nào đó với phía Trung Quốc, giao trọn công tác tái thiết khu vực đó cho những người Trung Quốc kia.
Nhưng Smith vẫn không tài nào nghĩ thông.
Ở đó ngoại trừ đá và cát ra, thì có bất kỳ thứ gì có giá trị không?
Mang trật tự đến cho xương rồng và lạc đà chẳng có ý nghĩa gì cả.
Hơn nữa nói thật lòng, một Somalia hỗn loạn ít nhất có thể giúp thế giới này tiêu thụ ổn định một phần vũ khí dư thừa, nuôi sống ít nhất hai vạn gia đình kiếm sống nhờ vào việc đó.
Hôm qua lúc uống rượu trong quán bar, anh còn nghe thấy một tay buôn vũ khí quen thuộc phàn nàn rằng, những công nhân kiến trúc người Trung Quốc đó đã cướp mất công việc của bọn họ, thù lao mà mấy cự đầu vũ khí như Lockheed Martin trả cho họ giảm mạnh, bây giờ bọn họ buộc phải từ bỏ thị trường khó khăn lắm mới khai phá được, đi đến khu vực Trung Phi nguy hiểm hơn.
Lúc nhắc đến nơi đó, trong mắt bọn họ lóe lên tia sáng phấn khích, giống như những nhà thám hiểm hàng hải thế kỷ XVI.
Nghe nói, nơi đó đang bùng nổ khủng hoảng lương thực, các bộ tộc, quân phiệt chiến loạn liên miên.
Mặc dù bọn họ không giàu có như cướp biển Somalia, nhưng nơi đó lại có kim cương, mỏ vàng, dầu mỏ chưa được khai thác, từng tấc đất nơi đó đều tràn ngập mùi vị của thịt thối hay nói cách khác là mùi vị của tiền mặt.
Trước khi người Trung Quốc khai phá thị trường đến đó, bọn họ có thể tranh thủ lúc nơi đó còn hỗn loạn để kiếm chác một cú đậm.
Càng uống càng say, tay buôn vũ khí mặt đầy tang thương đó liền chìm vào giấc ngủ.
Smith không quấy rầy giấc mộng đẹp của hắn, chỉ là tự mình phiền muộn chuyện gì đó, uống rượu giải sầu.
Bây giờ không chỉ có tờ báo kia, những chuyện khiến anh nghĩ mãi không thông ngày một nhiều hơn.
Trong mơ hồ, anh cảm thấy logic vận hành của thế giới này dường như đang âm thầm phát sinh một số thay đổi to lớn nào đó.
Anh không thể miêu tả cảm giác này, chỉ mơ hồ cảm thấy, sự thay đổi này dường như đã bắt đầu từ rất lâu về trước rồi, chỉ là gần đây ngay cả anh cũng bắt đầu bị ảnh hưởng.
Ví dụ như, có thể hiên ngang ngồi ở đây uống rượu.
Ví dụ như, có thể ở bên ngoài ký túc xá cho đến mười giờ tối... Để bảo vệ những người Trung Quốc đó, cảnh sát quân đội địa phương ít nhất đã phái trú đóng thêm lượng binh lực gấp hơn ba lần đến đây, trước kia thỉnh thoảng còn gặp phải kẻ cướp, bây giờ chỉ cần bọn họ không bước ra khỏi con phố này, căn bản đến cả bóng dáng của người bản địa cũng chẳng thấy lấy một người.
Tuy nhiên, nghĩ không thông cũng chẳng có cách nào khác.
Rốt cuộc với một nhân vật nhỏ bé như anh, những thứ có thể dùng đôi mắt để chứng kiến, hình như cũng chỉ có bấy nhiêu đây thôi...
