Sau khi chuyển xe vài lần, Phùng Tư và Khương Mễ đã đến đích. Đây là một thị trấn điển hình được xây dựng dựa vào mỏ khoáng gần đó, có đầy đủ các cơ sở hạ tầng phục vụ cho nhân viên mỏ và gia đình họ, gần như là một thành phố thu nhỏ. Giống như bao thị trấn khai thác mỏ tương tự ở Trung Quốc, nơi này náo nhiệt, ồn ào, bẩn thỉu, "chim sẻ nhỏ nhưng ngũ tạng đầy đủ". Do ngành năng lượng không mấy khả quan, toàn bộ thị trấn dưới vẻ ngoài ồn ào lại ẩn chứa sự bất an và tiêu điều.
Hai người chui ra từ chiếc xe khách cỡ trung phủ đầy bụi bặm, Phùng Tư giơ tay chặn một chiếc xe ba bánh điện đang mời khách, rồi đọc cho tài xế một địa chỉ.
"Mười tệ." Tài xế không thèm nhướng mắt.
"Quãng đường chỉ có hai tệ thôi, đại ca, anh tưởng tôi chưa đến đây bao giờ à?" Phùng Tư nói.
Tài xế lườm Phùng Tư một cái, phất tay: "Lên xe đi."
"Anh thực sự từng đến đây à?" Khương Mễ hỏi nhỏ.
"Tất nhiên là không rồi." Phùng Tư cũng trả lời nhỏ, "Lúc đặt phòng trên mạng, tôi đã hỏi han chi tiết đường đi rồi. Bà chủ đặc biệt nhắc tôi, từ bến xe đến nhà nghỉ, đi xe ba bánh điện chỉ mất hai tệ."
"Nơi như thế này mà cũng đặt được nhà nghỉ qua mạng sao?" Khương Mễ vẻ mặt ngạc nhiên.
"Đừng coi thường mức độ phụ thuộc vào mạng của nhân dân Trung Quốc," Phùng Tư nói, "Người ở những nơi nhỏ bé cũng rất có đầu óc kinh doanh, những năm gần đây rất nhiều thanh niên ở các vùng nghèo khó còn đang thử sử dụng các phương thức thương mại điện tử để bán nông sản quê hương ra thành phố đấy."
Đoạn đường quả thực rất gần, hai người chưa nói được mấy câu đã đến nơi. Nhà nghỉ cũng không nhỏ, có ba tầng, so với những con phố đầy rác rưởi và cống rãnh nước thải chảy tràn xung quanh thì đã coi là sạch sẽ rồi, trong phòng thậm chí còn có WiFi. Tuy nhiên, không có nhà vệ sinh và phòng tắm riêng, mỗi tầng chỉ có một nhà vệ sinh và một phòng tắm. Phùng Tư lo điều kiện thế này sẽ khiến Khương Mễ không thoải mái, nhưng cô lại thản nhiên xua xua tay.
"Nơi này đã rất tốt rồi," Khương Mễ nói, "Cho dù không có nhà vệ sinh cũng chẳng phải vấn đề gì, trước đây khi tôi cùng bạn bè lái xe xuyên miền Tây nước Mỹ..."
"Được rồi được rồi! Đừng nói mấy lời ảnh hưởng đến hình tượng huy hoàng của cô nữa!" Phùng Tư vội vàng chặn cô lại, "Sáu rưỡi rồi, chúng ta đi ăn thôi."
"Tôi muốn ăn bún qua cầu!" Khương Mễ kêu lên.
Khương Mễ toại nguyện được ăn món bún qua cầu nóng hổi. Phùng Tư nhìn cô hút bún cười tươi như hoa, trong giây lát thấy như quay lại cảnh tượng vài tháng trước cùng cô bôn ba trên các cung đường Tứ Xuyên. Khi đó cũng vậy, bản thân đầy tâm sự, lúc nào cũng canh cánh trong lòng những rắc rối lớn nhỏ vô cùng tận xung quanh; còn Khương Mễ lại chẳng hề bận tâm, một chút hạnh phúc nhỏ nhoi cũng có thể khiến cô ngay lập tức vui vẻ trở lại.
Anh vẫn nhớ một buổi chiều tà gần giống với lúc này, hai người bụng đói cồn cào gặp một người bán đậu hũ ven đường ở một huyện nhỏ tại Tứ Xuyên. Khương Mễ không ăn được cay lắm nên gọi một bát không bỏ ớt, nhưng nhìn thấy dầu ớt đỏ tươi trong bát Phùng Tư, cô thực sự không kìm được sự cám dỗ, cũng thêm một thìa.
"Cay quá cay quá!" Khương Mễ nước mắt lưng tròng hít hà, hận không thể nhảy cẫng lên, nhưng vẻ mặt lại vô cùng thỏa mãn, "Nhưng mà ngon thật! Ngon ngon ngon!"
Lúc đó nhìn vẻ mặt vừa đau vừa vui đầy đáng yêu của Khương Mễ, trong lòng Phùng Tư bỗng trào dâng một dũng khí. Để có thể tiếp tục nhìn thấy gương mặt này, anh sẽ không sợ hãi đối mặt với bất kỳ thách thức nào. Thế nhưng, đến cuối cùng, anh lại tự mình chọn buông tay, và cho đến tận bây giờ, anh vẫn không thể đưa ra kết luận, lần buông tay đó và lần nỗ lực bắt đầu lại này, rốt cuộc cái nào là đúng, cái nào là sai.
Hoặc là, mình làm gì cũng đều sai cả. Mình giống như kẻ xui xẻo nhất thế gian trong truyền thuyết, dù là suy nghĩ chín chắn hay là tùy hứng nhất thời, đưa ra lựa chọn nào dường như cũng không đúng.
"Này, dù là bún qua cầu thì để lâu cũng nguội thôi!" Khương Mễ dùng đũa gõ gõ vào bát của Phùng Tư, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Phùng Tư trấn tĩnh lại: "À, thực ra tôi cũng không đói lắm, dọc đường ăn quá nhiều đồ ăn vặt."
"Tôi thấy anh không phải ăn quá nhiều đồ ăn vặt, mà là trong đầu nghĩ quá nhiều chuyện thì có." Khương Mễ nói, "Dáng vẻ này của anh cứ như một ông lão, suốt ngày lo lắng năm sau nếu không được phân nhà lớn, con cái kết hôn thì phải làm sao."
Phùng Tư bật cười: "Nói cứ như cô từng tận mắt chứng kiến vậy, hiện nay nhân dân Trung Quốc đều tự bỏ tiền ra mua nhà thương mại rồi."
"Tôi không tận mắt thấy, nhưng mẹ tôi từng thấy đấy," Khương Mễ nói, "Cho nên bà mới kiên quyết ra nước ngoài du học. Nhưng tôi không ngờ, anh lại chẳng cần lo chuyện con trai phân nhà, vậy mà cũng đầy trán nếp nhăn kiểu ông lão."
"Làm gì có nếp nhăn nào..." Phùng Tư vô thức sờ sờ lên trán, "Tuy nhiên, trước đây cô cũng luôn nói tôi như vậy, tôi biết cô nói đúng, cũng muốn sửa đổi, nhưng luôn cần phải có chút thời gian chứ."
Khương Mễ trầm tư: "Xem ra anh vẫn có chút khác biệt so với những gì tôi nghĩ trước đây. Mặc dù đến tận bây giờ tôi vẫn còn tức giận chuyện anh xóa đi ký ức của tôi, nhưng, anh trông có vẻ cũng không phải kiểu độc đoán chuyên quyền như vậy. Anh chỉ là quá ngốc mà thôi."
Phùng Tư cười khổ một tiếng: "Không sai, tôi quả thực ngốc đến mức kinh thiên động địa, điểm này tôi chưa bao giờ phủ nhận."
Anh không nói thêm nữa, cúi đầu bắt đầu ăn. Khương Mễ nhìn anh: "Ăn xong rồi, đi dạo quanh đây với tôi chút nhé."
"Nơi này có gì hay mà dạo?" Phùng Tư nói, "E là an ninh cũng không tốt."
"Bên cạnh tôi có một Thiên Tuyển Giả mà, có gì phải sợ chứ?" Khương Mễ nói.
"Thiên Tuyển Giả ư? Tác dụng lớn nhất có lẽ là sau khi bị đánh có thể tự biến ra một gói băng cá nhân."
Dù nói vậy, anh vẫn cùng Khương Mễ đi dạo quanh thị trấn một vòng. Buổi tối ở thị trấn rất náo nhiệt, nhất là trên con phố chợ đêm chật kín các hàng quán. Những công nhân mỏ đã tan ca và gia đình họ ăn uống và hưởng thụ các loại hình giải trí giá rẻ ở đây, từ các tiệm trò chơi điện tử và phòng bi-a liên tục phát ra tiếng ồn ào. Ở quảng trường thị trấn không xa, tiếng nhạc "heavy metal nông nghiệp" hòa lẫn vào trong bụi than có mặt ở khắp mọi nơi, lan tỏa trong không khí.
"Đến Trung Quốc lâu như vậy rồi mà vẫn chưa được chiêm ngưỡng các bà các mẹ nhảy quảng trường," Khương Mễ mắt sáng rực, "Mau đi cùng tôi để chiêm ngưỡng đi."
"Thực ra cô đã chiêm ngưỡng từ lâu rồi, xem xong còn tâm phục khẩu phục, bày tỏ rằng cảnh này chỉ thiên triều mới có, Mỹ đế mấy khi được nghe." Phùng Tư ra vẻ cúi đầu nhận tội, "Chỉ tiếc là ký ức đó đã bị tôi xóa sạch rồi. Tôi xin sám hối."
"Vậy thì bây giờ anh phải đi cùng tôi để bù lại." Khương Mễ không nói lời nào, kéo Phùng Tư đi luôn.
Phùng Tư chỉ đành đi theo cô đến quảng trường. Các bà các mẹ nhảy ở đó thực ra không nhiều, nhưng ai nấy đều vô cùng nghiêm túc, tạo thành hiệu ứng thị giác "một chọi một trăm", cộng thêm ánh đèn lay động xung quanh và tiếng nhạc sôi động, lại cũng có nét đặc sắc riêng. Khương Mễ có vẻ chỉ xem thôi vẫn chưa thỏa mãn, dứt khoát chạy ra phía sau đội ngũ các bà các mẹ, bắt chước động tác của họ, hăng hái lắc lư cơ thể, cái vẻ tận hưởng say sưa đó.
Cô gái này, luôn có năng lực khiến mình cảm thấy nhẹ nhõm, Phùng Tư nghĩ, cứ như là trời sập xuống thì cũng phải nhảy một điệu nhảy quảng trường trước đã.
Đêm đó anh ngủ đặc biệt an giấc, mặc dù đang ở trong một thị trấn khai thác mỏ ô nhiễm không khí nghiêm trọng, tại một nhà nghỉ ven đường thậm chí không có nhà vệ sinh riêng, nhưng vừa nghĩ đến Khương Mễ đang nằm trên giường phòng bên cạnh ngáy khò khò một cách vô tư lự, anh vẫn thấy trong lòng an yên tĩnh tại.
Sau khi trời sáng hôm sau, anh bắt đầu đi dạo quanh thị trấn, dùng tấm ảnh của Đinh Tiểu Tề mà Đinh Khiên đưa cho để hỏi thăm mọi người. Anh vốn muốn hỏi thẳng về ông nội, nhưng nghĩ đến những rắc rối gây ra khi lộ ảnh ông nội ở núi Song Bình, anh không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nghĩ lại thì bắt đầu từ một nhân vật nhỏ bé không ai biết đến như Đinh Tiểu Tề, có lẽ hệ số an toàn sẽ cao hơn chút.
Quả nhiên, có một số người thực sự nhớ Đinh Tiểu Tề. Một thời gian trước anh ta quả thực đã từng đến thị trấn này, tự xưng là cảnh sát Quý Châu đến đây công tác, bên người còn mang theo giấy tờ tùy thân. Phùng Tư biết, thân phận của Đinh Tiểu Tề trong thế giới người phàm chính là một cảnh sát nông thôn đàng hoàng, và thân phận này rõ ràng là vô cùng hữu dụng.
"Vậy ông có biết người cảnh sát đó đến đây rốt cuộc là để điều tra cái gì không?" Phùng Tư hỏi người chủ tiệm kim khí trước mặt.
Chủ tiệm kim khí cảnh giác nhìn Phùng Tư một cái: "Anh hỏi cái này làm gì?"
Phùng Tư từ trong người lấy ra một thẻ cảnh sát, nhanh chóng lắc qua trước mặt ông chủ rồi cất đi, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn đầy vẻ thâm sâu khó lường, giống như đang nói "Mẹ kiếp hỏi nhiều thế làm gì". Ông chủ không dám hỏi thêm, lẩm bẩm nói: "Anh ta hỏi tôi có từng nhìn thấy một người trung niên nào không. Lúc bà con hàng xóm trò chuyện cũng từng nhắc đến, hình như không chỉ mình tôi, anh ta còn hỏi cả người khác nữa."
"Có phải là một người trung niên trông như thế này không?" Phùng Tư miêu tả lại ngoại hình của ông nội trong ảnh.
Ông chủ gật đầu. Phùng Tư lại hỏi: "Vậy ông có từng gặp người trung niên này chưa?"
"Không để ý kỹ lắm, nhưng có thể là đã từng gặp," ông chủ nói, "Có một lần tôi đến tiệm món kho của nhà Minh Điên mua đồ ăn, hình như thoáng nhìn thấy trong tiệm có một người như vậy, nhưng cũng có thể là nhìn nhầm."
"Minh Điên? Đó là người nào?" Phùng Tư hỏi.
"Là trạm trưởng trạm thủy điện của chúng tôi đây," ông chủ nói, "Tên thật là Phong Hoa Minh, nhưng mọi người đều gọi ông ta là Minh Điên, ông ta cũng quen với việc chúng tôi gọi như vậy rồi."
"Nếu ông ta là kẻ điên thì làm sao làm trạm trưởng được?" Phùng Tư rất tò mò.
"À, ý của từ 'điên' là những việc ông ta làm quá khác thường, người bình thường sẽ không làm thế." Ông chủ nói, "Người ngoại tỉnh như các anh có lẽ chưa từng nghe nói, trạm thủy điện Vụ Mãng Sơn cung cấp điện cho khu mỏ chúng tôi nằm ẩn sâu dưới lòng đất, môi trường làm việc tệ hại vô cùng, rất khó có người làm việc được ở đó lâu dài. Tôi trước đây từng làm việc ở trạm thủy điện rồi, nửa năm sau là xin nghỉ việc luôn, đó căn bản không phải chỗ người ở..."
Ông chủ lải nhải kể về môi trường làm việc tồi tệ ở trạm thủy điện cũng như việc Phong Hoa Minh kiên trì bám trụ một cách khó tin, những điều này Phùng Tư đã sớm đọc trong các bản tin rồi. Phong Hoa Minh làm việc ở trạm thủy điện suốt ba mươi năm, từ nhân viên bình thường lên đến tận trạm trưởng, không thay đổi là thái độ làm việc cần cù tận tụy và cuộc sống thanh bần. Lương bổng ở đây vốn đã chẳng cao, Phong Hoa Minh lại còn lận đận, vợ ông gặp tai nạn giao thông vào thời kỳ mang thai hơn hai mươi năm trước, từ đó bị què một chân, không thể đi làm, chỉ đành tự mở một cửa tiệm nhỏ bên đường, bán món kho để phụ giúp chi tiêu gia đình. Không biết có phải do ảnh hưởng của vụ tai nạn hay không, sau khi con trai chào đời, trí lực luôn ở mức thấp nhất của ngưỡng bình thường, tuy chưa đạt đến mức độ khuyết tật trí tuệ, nhưng đầu óc luôn ngốc nghếch chậm chạp, học hết cấp hai là không học nữa, cũng không tìm được công việc tốt, dứt khoát ở lại phụ giúp tiệm món kho.
Đúng là cuộc đời kiểu mẫu của người lao động điển hình, Phùng Tư nghĩ, luôn bị cuộc sống hành hạ không dứt. Anh trầm ngâm một lát, ông chủ lại có chút không kiên nhẫn được nữa, cẩn thận hỏi: "Cảnh sát, anh còn chuyện gì khác cần hỏi thăm không?"
"Chỉ cần nói cho tôi biết tiệm món kho của Minh Điên ở đâu là được, cảm ơn ông." Phùng Tư nói, trong lòng thầm nghĩ, chiếc thẻ cảnh sát thuận tay lấy được từ thi thể Tăng Vỹ hồi đó đúng là dùng tốt thật.
Anh rời tiệm kim khí, tìm thấy nhà của Phong Hoa Minh, đó là một căn trong dãy nhà cấp bốn tồi tàn ven đường, gian ngoài được cải tạo thành cửa sổ bán món kho. Theo bản tin, dãy nhà cấp bốn này đã được xây dựng từ khi khu mỏ mới thành lập, và Phong Hoa Minh đã ở đây từ đó đến giờ, cưới vợ sinh con, chưa từng rời đi.
Vợ của Phong Hoa Minh đang ngồi ở chỗ cửa sổ, dựa vào bức tường bên cạnh là một chiếc nạng rất dễ thấy. Bà ấy chắc tầm năm mươi tuổi, nhưng trông như sáu bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng hơn phân nửa, vẻ mặt đầy tang thương, rõ ràng đã chịu nhiều giày vò của cuộc sống. Phùng Tư đứng gần đó một lát, suy nghĩ xem nên mở lời hỏi thăm vợ của Phong Hoa Minh như thế nào, cuối cùng quyết định vẫn dùng chiêu mạo danh cảnh sát. Ảnh trên thẻ cảnh sát của Tăng Vỹ đã được đổi thành ảnh của chính anh, tuy có thể có sơ hở ở chi tiết nhỏ, nhưng người dám nghi ngờ thân phận cảnh sát thường không nhiều, chỉ cần lấy ra lắc qua trước mắt thì khả năng lừa được người vẫn rất cao.
Thế nhưng, chưa kịp lấy thẻ cảnh sát ra, đã có một người nhanh chân đi đến cửa sổ tiệm món kho trước. Đó là một người đàn ông dáng người hơi gầy yếu, nhìn bóng lưng có vẻ hơi quen mắt, nhưng Phùng Tư nhất thời không nhớ ra bóng lưng này rốt cuộc là của ai. Anh nhìn người đàn ông này trò chuyện với vợ Phong Hoa Minh, chưa nói được mấy câu, vợ Phong Hoa Minh đã lộ vẻ cảnh giác, không nói không rằng cầm lấy chiếc nạng đuổi anh ta đi. Khi người đó quay người lại, Phùng Tư nhìn rõ khuôn mặt bất lực của anh ta.
"Không ngờ lại là tên nhóc này..." Phùng Tư tự nhủ, "Đây đúng là một bất ngờ thú vị."
Anh không đến tiệm món kho, mà đi theo sau người đàn ông đó, bám theo anh ta đi vào một con hẻm nhỏ. Người đàn ông dường như cũng nhận ra mình bị theo dõi, đột ngột xoay người lại. Phùng Tư không kịp né tránh, vừa vặn đối mặt với đối phương. Người đàn ông bước nhanh đến trước mặt anh, biểu cảm có chút kinh ngạc, cũng có vài phần vui mừng: "Phùng Tư? Sao cậu cũng chạy đến đây vậy?"
"Tôi cũng muốn hỏi cậu đây. Lâu rồi không gặp, cậu đi đâu thế?" Phùng Tư rất thân thiết khoác vai đối phương. Anh thực sự không ngờ, lại có thể gặp Lưu Khởi Phàm ở khu mỏ Vân Nam cách xa Bắc Kinh, con người kỳ lạ nắm giữ kỹ năng khiến thời gian ngưng đọng, nhưng lại luôn nhút nhát và e dè này.
