Bức thư kỳ lạ của Elma Heath, cùng với những điều Lydia Moreton đã kể, thổi bùng trong tôi quyết tâm phải làm sáng tỏ bức màn bí mật. Kể từ giây phút bước chân xuống cảng Leghorn từ chiếc du thuyền Lola vào cái đêm oi nồng, ngột ngạt ấy, hết điều bí ẩn này lại chồng chất lên điều bí ẩn khác, khiến tâm trí tôi hoàn toàn rối bời.

Giờ đây đã rõ ràng rằng cô gái có gương mặt khả ái—nguyên mẫu trong bức ảnh bị xé—đang nắm giữ một bí mật, và qua chính những lời lẽ của mình, nàng biết cái chết đang cận kề. Vụ ám sát hụt khó hiểu nhắm vào tôi, những hành tung kỳ quặc của Hornby và Chater (nhân tiện cũng phải nói, hai kẻ này dường như đã bặt vô âm tín), cái chết của người đàn ông giả trang làm bồi bàn người Ý, cùng vụ sát hại vợ của Olinto, tất thảy đều là những câu đố hóc búa cần có lời giải đáp.

Nếu không vì tất cả những điều huyền bí ấy—mà sự bí ẩn thì muôn đời kích thích trí tò mò của con người—có lẽ tôi đã từ bỏ việc truy tìm chân tướng. Thế nhưng, là một người có chút thời gian rỗi rãi, lại biết qua lá thư kia rằng Elma Heath đang lâm vào cảnh ngặt nghèo khôn xiết, tôi càng dốc lòng tìm hiểu nguyên do của mọi sự.

Hành tung của chiếc Lola vẫn là một ẩn số dọc khắp Địa Trung Hải. Tại mọi cảng biển của Pháp và Ý, cái tên giả cùng đặc điểm cấu tạo của con thuyền đều đã được ghi vào sổ theo dõi của cảnh sát, trong khi tại tổ chức bảo hiểm Lloyd's, cái tên Lola cũng bị liệt vào danh sách những con tàu khả nghi đang lênh đênh trên biển.

Chater mất tích, còn Hornby thì đang ở nước ngoài. Có lẽ cả hai lại đang giong buồm ra khơi, trên con thuyền đã được sơn phết lại và mang một cái tên mới toanh. Nhưng để làm gì? Động cơ của họ là chi?

Bị thôi thúc bởi bức màn u uẩn đang bao trùm lấy số phận cô gái bất hạnh, tôi tự đặt ra cho mình nhiệm vụ phải vén mở nó. Trước đây tôi chỉ thụ động quan sát hơn là hành động, nhưng giờ đây qua bức thư kỳ lạ ấy, tôi nhận ra mạng sống của ít nhất một người phụ nữ đang ngàn cân treo sợi tóc—và Elma Heath đang nắm giữ một bí mật nào đó.

Khi rời Leghorn, tôi đã nguôi hy vọng lần theo dấu vết tay chủ du thuyền bí ẩn, phó mặc mọi chuyện cho cảnh sát Ý. Thế nhưng, chẳng cần tôi phải nhọc công, số phận dường như đã cuốn tôi vào một mạng lưới trùng trùng những sự cố kỳ lạ, tất cả đan cài vào nhau tạo thành câu đố hóc búa và dị thường nhất trần đời. Hẳn chưa từng có ai cùng một lúc phải đối mặt với nhiều điều bí ẩn đến thế như tôi lúc này.

May mắn thay, tôi luôn cẩn trọng không để lộ chân tướng cho bất kỳ ai, và có lẽ điều này mang lại cho tôi một lợi thế rõ rệt. Trên chuyến tàu trở về London, khi đoàn tàu lắc lư lao qua Peterborough rồi băng qua những cánh đồng bằng phẳng trù phú hướng về Hitchin, tôi chợt nhớ lại những lời của Jack Durnford khi tôi nhắc đến chiếc Lola. Tôi tự hỏi, rốt cuộc anh ta biết được những gì?

Tháng sau, vào tháng Mười một, anh ta sẽ trở về London sau ba năm phục vụ tại căn cứ Địa Trung Hải. Tôi hy vọng chỉ vài tuần nữa chúng tôi sẽ gặp nhau. Liệu anh ta có hé lộ điều gì khi biết được toàn bộ những chuyện tôi đã trải qua? Rõ ràng anh ta nắm giữ một điều bí mật nào đó. Phải chăng bí mật của anh ta cũng chính là điều mà cô gái bất hạnh nơi xứ sở Phần Lan xa xôi, ảm đạm kia đang cất giấu?

Tôi ghé qua ngôi nhà trên phố Cork mà Elma đã chỉ dẫn, và được người lính gác cổng già kiêm bảo vệ tòa nhà cho biết rằng căn hộ của ông Woodroffe đã đóng cửa.

"Ông ấy hầu như đi vắng suốt, thưa ngài—tôi nghĩ là ra nước ngoài," đó là tất cả những gì tôi moi được từ người lính già, kẻ mà giống như bao người cùng tầng lớp, ắt hẳn đã nhận được món tiền hậu hĩnh để giữ kín miệng.

Suốt hai ngày liền, tôi lảng vảng quanh khu Westbourne Grove để theo dõi nhà hàng của Ferrari. Trên một con phố sầm uất, nhộn nhịp với vô số tủ kính trưng bày hàng quán làm bình phong cho việc đứng chờ, nhiệm vụ này chẳng mấy khó khăn. Tôi thấy Olinto đều đặn đến vào lúc mười giờ sáng, làm việc quần quật cả ngày, rồi rời đi lúc chín giờ tối để đón xe buýt từ Royal Oak về nhà. Diện mạo của anh ta trông vẫn bình thản, dửng dưng, chẳng giống dáng vẻ của một người đàn ông vừa mất đi người vợ hết mực thương yêu.

Có lẽ tôi đã tiến lại gần và nói cho anh ta biết sự thật kinh hoàng, nếu như không vướng phải chuyện thi thể của người phụ nữ tội nghiệp ấy vẫn chưa được tìm thấy.

Những ngày tháng Chín ấy trôi qua trong nỗi âu lo trĩu nặng. Đơn độc và không một ai trợ giúp, tôi đang nỗ lực giải quyết một trong những vấn đề hóc búa nhất, ngụp lặn giữa cả một biển trời bí ẩn. Tôi muốn gặp Muriel Leithcourt để gặng hỏi thêm về Elma Heath. Vì thế, tôi lại rời ga Euston, đi suốt đêm, và sáng hôm sau đã có mặt tại bàn ăn điểm tâm ở Greenlaw.

Ngài George đang ngồi một mình—bác gái tôi vốn không có thói quen dậy sớm—ông cất lời chào đón tôi, rồi bằng giọng điệu bộc trực quen thuộc, ông khịt mũi thốt lên:

"Ở Rannoch đang có chuyện hay ho lắm đấy! Cháu đã nghe gì chưa?"

"Chưa ạ. Chuyện gì thế bác?" Tôi thở hổn hển hỏi dồn, trố mắt nhìn ông.

"Thì đấy, mối nghi ngờ của bác rằng cái lũ nhà Leithcourt chẳng qua chỉ là phường hạ lưu vô lại xem ra chuẩn xác cả rồi."

"Sao lại thế ạ?"

"À, đó là một câu chuyện kỳ quặc lắm, người ta đang đồn ầm lên với cả tá dị bản thêu dệt," ông kể. "Nhưng theo những gì bác thu thập được thì sự thật là thế này: Tầm bảy giờ tối hôm kia, khi Leithcourt và đám khách khứa đang sửa soạn trang phục để dùng bữa tối thì có một bức điện tín gửi đến. Bà Leithcourt vừa bóc ra xem liền lăn đùng ra ngất lịm, phát cuồng lên, trong khi ông chồng quý hóa thì cuống cuồng cởi phăng bộ âu phục dạ tiệc, tròng vội vào bộ đồ dạ xanh cũ kỹ, quẳng vài món đồ vào túi xách, rồi lao thẳng sang phòng Muriel thúc giục con bé chuẩn bị bỏ trốn trong bí mật."

"Bỏ trốn ư!" Tôi thảng thốt. "Sao cơ, họ đi rồi à?"

"Cứ nghe bác kể hết đã. Đám người làm đã kể vanh vách toàn bộ sự việc dưới làng, nên chẳng trật đi đâu được. Leithcourt chìa bức điện tín cho Muriel xem rồi giục con bé trốn đi. Ban đầu nó từ chối, nhưng vì thương cha nên đành chấp nhận đi cùng. Dĩ nhiên là đám khách khứa chẳng hay biết gì về chuyện này. Cỗ xe ngựa brougham được lệnh thắng sẵn trong sân chuồng ngựa chứ không được đánh vòng ra cửa trước, trong khi cô hầu phòng của bà Leithcourt thì ra sức vực bà chủ tỉnh lại. Bản thân Leithcourt, theo lời kể, chạy đôn chạy đáo khắp nơi, vơ vét các hộp trang sức của vợ và con gái cùng bất cứ thứ gì có giá trị mà lão vớ được, trong lúc hai mẹ con đang vội vã thay đồ. Khi lão lao xuống cầu thang chính để vào thư viện, nơi cất giữ sổ séc và một khoản tiền mặt trong két sắt, lão chạm mặt một vị khách lạ vừa mới được dẫn vào phòng. Leithcourt đóng sập cửa lại đối mặt với gã. Tuy nhiên, chuyện gì xảy ra sau đó thì chịu, chỉ biết hai tiếng đồng hồ sau, khi lão cùng hai mẹ con đã cao chạy xa bay, bỏ mặc đám khách tự xoay xở lấy, người ta mới phát hiện vị khách lạ bị nhốt trong một chiếc tủ lớn và bất tỉnh nhân sự. Vụ việc gây chấn động dữ dội. Bác sĩ Cowan được gọi đến và tuyên bố gã lạ mặt đã bị đánh thuốc mê và đang ngấm một loại độc dược. Người hầu phòng dẫn gã vào khai rằng gã bảo có hẹn trước với ông chủ và không cần đưa danh thiếp. Dù vậy, gã có xưng tên là Chater."

"Chater!" Tôi giật nảy mình thốt lên, đứng bật dậy. "Bác có chắc chắn cái tên đó không?"

"Bác cũng chỉ nghe Cowan kể lại thôi," bác tôi đáp. "Nhưng cháu có quen gã à?"

"Dạ không. Chỉ là cháu từng nghe cái tên này trước đây," tôi đáp. "Hồi ở Ý cháu có biết một người cùng tên. Nhưng hiện giờ vị khách đó đang ở đâu ạ?"

"Ở bệnh viện Dumfries. Người ta chuyển gã tới đó thay vì để gã nằm trơ trọi một mình ở Rannoch."

"Trơ trọi ư bác?"

"Chứ sao nữa. Chủ nhà trốn chui trốn lủi chẳng một lời từ biệt thì khách khứa ai mà ở lại. Đúng là một vụ tai tiếng nhục nhã, phải không? Nhưng mà này, cháu nhớ chứ, bác đã luôn bảo là bác chẳng ưa gì cái ngữ người ấy rồi mà. Bác đoan chắc là chúng có điều gì mờ ám. Bức điện tín kia báo trước việc gã Chater sẽ đến, cứ tin lời bác đi, và vì lý do nào đó mà họ sợ gã chết khiếp. Thật tò mò không biết hai gã đó đã nói gì với nhau trong thư viện. Thế mà bao lâu nay ai cũng tung hô tâng bốc cái lũ ấy—đúng là một lũ mạo hiểm lừa đảo, bác cứ phải gọi thế!" Và ngài George lại khịt mũi đầy khinh miệt khi nghĩ đến một vụ bê bối tày đình như thế xảy ra ngay tại chốn này. "Nếu Gilrae cứ nhất quyết phải cho thuê dinh thự Rannoch, thì tại sao vì Chúa, gã không tìm người đàng hoàng tử tế mà lại trao vào tay kẻ đầu tiên trả lời mẩu quảng cáo trên tờ The Field chứ? Thật là đáng xấu hổ!"

"Quả thực là một câu chuyện vô cùng kỳ lạ," tôi bày tỏ. "Rõ ràng Leithcourt muốn thoát khỏi vị khách kia, và đó là lý do lão đánh thuốc mê gã."

"Đầu độc gã thì đúng hơn. Cowan bảo gã bị trúng độc, nhưng chắc sẽ qua khỏi thôi. Bác nghe nói gã đã tỉnh lại rồi."

Tôi quyết định tới gặp viên bác sĩ, người vốn quen biết tôi khá rõ, để dò hỏi thêm chi tiết. Vì vậy, vào lúc mười một giờ, tôi đánh xe tới Dumfries và bước vào phòng khám của ông.

Đó là một người đàn ông gầy gò, thấp bé, tóc hoa râm và hơi hói. Khi tôi được dẫn vào, ông chào đón tôi nồng nhiệt với chất giọng Galloway đặc sệt.

"Chà, đây thực sự là một vụ án vô cùng bí ẩn, cậu Gregg ạ," ông nói sau khi nghe tôi trình bày mục đích chuyến viếng thăm. "Vị quý ông đó vẫn đang nằm ở bệnh viện, và tôi phải giữ cho anh ta thật yên tĩnh. Chắc chắn là anh ta bị đầu độc, và đã thoát chết trong gang tấc. Cảnh sát đã đánh hơi được vụ này, và viên thanh tra Mackenzie đã tới thẩm vấn anh ta. Nhưng anh ta kiên quyết không chịu hé răng nửa lời, bề ngoài có vẻ xem nhẹ chuyện này lắm. Dù vậy, phía cảnh sát vẫn vô cùng hoang mang trước nguyên do cuộc đào tẩu đường đột của ông Leithcourt, và đang rất nóng lòng muốn làm sáng tỏ tận gốc rễ vụ việc kỳ quái này."

"Lẽ dĩ nhiên rồi. Nhất là sau thảm kịch xảy ra trong rừng Rannoch cách đây không lâu," tôi tiếp lời.

"Chính thế đấy," viên bác sĩ vừa nói vừa tháo chiếc kính kẹp mũi ra lau. "Mackenzie dường như nghi ngờ có mối liên hệ nào đó giữa sự biến mất đột ngột của Leithcourt và vụ án bí ẩn kia. Rất rõ ràng rằng bức điện tín là lời cảnh báo gửi tới Leithcourt về việc gã Chater sắp đến, và gã Chater vừa bước chân vào nhà đúng lúc kẻ đào tẩu chuẩn bị chuồn đi."

"Chater," tôi lặp lại. "Bác sĩ có biết tên thánh của anh ta là gì không?"

"Hylton Chater. Trông anh ta có vẻ là một quý ông lịch thiệp. Thật kỳ lạ là anh ta dứt khoát không chịu nói cho chúng tôi biết lý do đến đó, cũng như tấn kịch đã xảy ra giữa hai người bọn họ."

Biết hết những chuyện đã qua, tôi chẳng lấy làm ngạc nhiên. Leithcourt ắt hẳn đã đánh úp khiến gã không kịp trở tay, nhưng những kẻ cùng hội cùng thuyền trong giới giang hồ bịp bợm chẳng đời nào phản bội nhau.

Điểm đến tiếp theo của tôi là văn phòng của Mackenzie. Tôi phải đợi gần một tiếng đồng hồ vì ông ta bận việc ở một khu khác trong thị trấn.

"A, cậu Gregg!" ông ta mừng rỡ kêu lên khi bước vào và thấy tôi đang ngồi kiên nhẫn đọc báo trên ghế. "Cậu đúng là người tôi đang rất muốn gặp. Cậu đã nghe về vụ việc kỳ lạ ở Rannoch chưa?"

"Tôi nghe rồi," tôi đáp. "Người đàn ông trong bệnh viện đã khai gì chưa?"

"Chưa hề. Hắn từ chối thẳng thừng," viên thanh tra trả lời. "Nhưng nhận định của riêng tôi là vụ này có mối liên hệ mật thiết với hai bí ẩn trong khu rừng."

"Bí ẩn đầu tiên—về người đàn ông—thực ra lại là một bí ẩn kép đấy," tôi nói.

"Sao cơ? Cậu giải thích rõ xem nào."

"Người bồi bàn Olinto Santini vẫn còn sống nhăn răng và đang bình an vô sự ở London."

"Cái gì!" ông ta thảng thốt, bật dậy. "Vậy người cậu nhận dạng hôm trước không phải là hắn sao?"

"Không phải. Nhưng kẻ chết đã đóng giả làm Santini—ý tôi là hóa trang cho giống hệt anh ta, đến cả nốt ruồi trên mặt cũng có."

"Nhưng chính mắt cậu đã nhận dạng chắc như đinh đóng cột cơ mà?"

"Khi một người đã chết, rất dễ nhận lầm nhân dạng. Cái chết làm biến dạng nét mặt ghê gớm lắm."

"Cũng đúng," ông ta trầm ngâm nói. "Nhưng nếu người chúng ta vừa chôn cất không phải là gã người Ý, thì bí ẩn lại càng thêm rối rắm. Thế tại sao vợ của người thật lại xuất hiện ở đây?"

"Và xác của cô ta đã bị giấu ở đâu? Đó mới là câu hỏi lớn."

"Lại thêm một điều bí ẩn nữa. Chúng tôi đã lùng sục suốt bốn ngày trời mà chẳng tìm thấy chút dấu vết nào. Nói thật lòng với cậu nhé, tôi đang tự hỏi liệu gã Chater này có biết điều gì chăng. Chuyện nhà Leithcourt cuốn gói tháo chạy trối chết ngay khi gã này xuất hiện, nói nhẹ nhất thì cũng là vô cùng kỳ quặc. Nhưng cậu đã thực sự nhìn thấy Olinto Santini chưa?"

"Tôi thấy rồi, và còn trò chuyện với anh ta nữa."

"Tôi đã gửi công văn lên London yêu cầu điều tra tại nhà hàng ở Bayswater, nhưng đến giờ vẫn chưa nhận được báo cáo nào."

"Tôi đã trò chuyện với Olinto. Vợ anh ta mất tích một cách bí ẩn, nhưng anh ta hoàn toàn không biết rằng cô ấy đã chết."

"Cậu không nói gì với hắn chứ?"

"Không một lời."

"À, cậu làm thế là phải. Có cả một âm mưu quy mô lớn ở đây đấy, cậu Gregg cứ tin tôi đi. Vụ án này sẽ vô cùng ly kỳ một khi chúng ta bóc trần được tất cả. Tôi chỉ mong sao cái gã Chater kia chịu hé môi lý do gã đến tìm Leithcourt."

"Hắn ta nói thế nào?"

"Chỉ bảo là không có ý định kiện cáo gì, và chẳng có lời khai nào để đưa ra cả."

"Ông không thể ép anh ta nói được sao?" tôi hỏi.

"Không, tôi không thể. Cái khó chết tiệt là ở chỗ đó. Nếu hắn đã không muốn nói, thì chúng ta đành chịu mù tịt, dù tôi dám chắc hắn biết điều gì đó về vụ việc kỳ lạ trong rừng."

Và dù im lặng, tôi cũng có chung niềm tin ấy với viên thám tử người Scotland.

Buổi chiều hôm ấy trời se lạnh và ẩm ướt khi tôi cuốc bộ leo lên con dốc về phía Greenlaw.

Sự biến mất đột ngột của những người thuê lâu đài Rannoch, theo tôi thấy, đang là đề tài bàn tán xôn xao của bàn dân thiên hạ ở Dumfries. Trong phòng hút thuốc của khách sạn nhà ga, ba người đàn ông đang bàn tán sôi nổi với những cái nhăn mặt và những lời ám chỉ đầy hiểm hóc, còn cô phục vụ trẻ lắm lời sau quầy bar thì hỏi xem tôi nghĩ gì về những trò kỳ quặc đang diễn ra trên Lâu đài.

Một mình rảo bước, nhìn rặng rừng đen thẫm phủ bóng trên đỉnh đồi phía trước—nơi xảy ra tấn thảm kịch kép—tôi bình tâm xem xét lại toàn bộ tình hình. Tôi khao khát được đến bệnh viện để gặp Hylton Chater, nhưng khi nhớ lại vai trò của gã cùng với Hornby trên chiếc Lola, tôi tự nhiên chùn bước. Gã câu kết với Hornby, rõ ràng là để chống lại Leithcourt, dù Leithcourt lại là bạn của Hornby.

Tôi tự hỏi, điều gì đã diễn ra trong căn phòng thư viện của tòa lâu đài cổ kính xám xịt đang sừng sững hiện ra trước mắt tôi, tối tăm và ảm đạm, giữa lúc tôi lầm lũi bước đi trong mưa? Bằng cách nào mà Leithcourt đã hạ gục được kẻ thù, khiến gã bất tỉnh rồi nhét vào chiếc tủ đó? Liệu lão có nghĩ rằng mình đã ra tay giết chết gã không?

Nếu tôi đường đột tìm đến Chater, chẳng khác nào tự mình vạch áo cho người xem lưng. Không được. Tôi quyết định rằng người đàn ông từng phì phèo thuốc lá và trò chuyện thân mật với tôi trong cái đêm oi bức, ngột ngạt trên Địa Trung Hải ấy tuyệt đối không được biết đến sự hiện diện của tôi, hay những điều tôi đã hay biết. Vì vậy, tôi lưu lại Greenlaw suốt một tuần lễ, tai nghe mắt thấy mọi điều, nhưng vẫn hết sức thận trọng để gã bệnh nhân trong bệnh viện không hề hay biết tôi đang ở gần.

Mackenzie đã đến gặp gã vài lần, nhưng gã vẫn khăng khăng giữ thái độ im lặng đến phát bực. Phiên điều trần về cái chết của người đàn ông vô danh trong rừng Rannoch đã được mở lại, và bồi thẩm đoàn đưa ra phán quyết đây là một vụ cố sát do hung thủ chưa rõ danh tính thực hiện; còn về tội ác thứ hai, công chúng hoàn toàn không hay biết, bởi thi thể vẫn chưa được tìm ra.

Hết lần này đến lần khác, tôi một mình lùng sục khắp cánh rừng dưới chiêu bài đi bắn chim bồ câu, nhưng chẳng phát hiện thêm được manh mối nào. Những lúc không đi săn trên đất của bác tôi, tôi lại tham gia vào các buổi tiệc tùng của giới láng giềng xung quanh, chẳng phải vì mảnh đất Scotland lúc này có gì lôi cuốn tôi, mà chỉ vì tôi muốn dõi theo diễn biến câu chuyện.

Chater, ngay sau khi bình phục, đã rời bệnh viện và xuôi về phương nam—tôi dò la được là gã đã về London—bỏ lại lực lượng cảnh sát hoàn toàn mù tịt trong bóng tối và đầy rẫy nghi ngờ về những kẻ trốn chạy khỏi Rannoch.

Tôi khao khát biết được tung tích của Muriel, hy vọng có thể moi được từ nàng chút thông tin về người khách suýt chút nữa đã mất mạng kia. Việc nàng biết rõ mục đích chuyến viếng thăm của gã là điều hiển nhiên qua lời kể của đám gia nhân, những người đều bị bỏ lại mà không có lấy một đồng tiền công hay bất kỳ chỉ thị nào.

Một ngày nọ, tôi ghé thăm tòa lâu đài, cổng chính của nó đóng im ỉm. Gilrae, người chủ sở hữu, đã từ London lên, gặp người quản gia ở đó và sa thải toàn bộ người hầu của người thuê cũ, chỉ giữ lại ba người của riêng ông, những người đã phục vụ tại đây nhiều năm. Ann Cameron, một cô hầu phòng, là một trong số đó, và chính cô là người tôi đã gặp khi bước vào bằng lối đi của khu gia nhân.

Khi được tôi gặng hỏi, cô ta rất sẵn lòng kể lại chuyện cô ta đang ở ngoài hành lang, ngay trước cửa phòng cô chủ trẻ thì thấy ông Leithcourt hớt hải lao tới, thở không ra hơi, tay cầm bức điện tín. Cô nghe thấy ông ta hét lên: "Xem này! Đọc đi, Muriel. Chúng ta phải đi ngay. Mặc đồ vào lập tức đi con. Đừng bận tâm đến hành lý nữa. Chậm một phút là toi đời. Sao cơ!" lão gào lên một lúc sau đó. "Con không đi ư? Con định ở lại đây—ở lại đây để đối mặt với chúng nó à? Trời đất ơi! Con điên rồi sao con gái? Con không hiểu điều này nghĩa là gì ư? Nghĩa là bí mật đã bại lộ—bí mật đã vỡ lở rồi, con nghe rõ chưa! Chúng ta phải trốn ngay!"

Người phụ nữ kể rằng cô nghe thấy tiếng cô Muriel thổn thức rõ mồn một, trong khi người cha sải bước đi lại trong phòng, nói rất nhanh bằng giọng trầm thấp. Rồi ông ta bước ra, quay về phòng thay đồ của mình, trong khi cô Muriel có lẽ đang thay bộ váy dạ hội sang bộ đồ du lịch tối màu.

"Cô ấy có nói gì với chị không?" tôi hỏi.

"Chỉ bảo là họ có việc gấp phải đi ngay thôi, thưa ngài. Nhưng," người giúp việc nói thêm, "cô chủ trẻ tái nhợt và run rẩy dữ lắm, tất cả chúng tôi đều biết là có chuyện gì kinh khủng lắm đã xảy ra. Bà Leithcourt ra lệnh không được nói gì cho đám khách biết, họ dùng bữa tối một mình và cứ ngỡ là ông bà chủ xuống làng thăm một ông cụ đang hấp hối. Đó là câu chuyện chúng tôi phải bịa ra để nói với họ, thưa ngài."

"Và trong lúc đó thì gia đình Leithcourt đã yên vị trên chuyến tàu tốc hành đi Carlisle rồi chứ gì?"

"Vâng, thưa ngài. Người ta ở Dumfries bảo cảnh sát đã đánh điện đuổi theo họ, nhưng họ đã tới Carlisle và chắc là đổi tàu ở đó, thế là thoát mất dạng."

Nhờ một món tiền boa khéo léo, tôi được phép bước lên phòng của cô Muriel, một căn phòng nhỏ bài trí thanh nhã nằm ở mặt trước của tòa dinh thự cổ kính tuyệt đẹp, với ô cửa sổ sâu kiểu cổ nhìn ra toàn cảnh thung lũng Nithsdale rộng lớn.

Căn phòng đã được các cô hầu dọn dẹp gọn gàng, nhưng mọi thứ vẫn được để nguyên như lúc cô rời đi. Tôi bước lại gần cửa sổ, nơi đặt chiếc bàn trang điểm lớn với tấm gương xoay to và những chiếc lọ nắp bạc; nhìn ra ngoài, tôi ngạc nhiên nhận ra đây là khung cửa sổ duy nhất nhìn thẳng ra góc rừng Rannoch, nơi thảm kịch kép kia đã diễn ra. Quả thực, bất kỳ ai đứng ở góc rừng đó đều có thể nhìn thấy rõ mồn một khung cửa sổ lẻ loi từ xa này, trong khi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt của mọi góc khác trong lâu đài. Ví như vào ban đêm, người ta có thể đặt một ngọn đèn ở đó để làm ám hiệu; hoặc ban ngày, người ta có thể treo một chiếc khăn tắm ngoài cửa sổ như thể phơi khô, nhưng từ khoảng cách ấy vẫn thấy rất rõ.

Một đồ vật khác trong phòng cũng thu hút sự chú ý của tôi—một chiếc ống nhòm dã chiến thân dài. Phải chăng nàng đã dùng thứ này để theo dõi góc rừng đó?

Tôi cầm ống nhòm lên và chỉnh tiêu cự hướng về bìa rừng, nhận thấy mình có thể phân biệt mọi thứ vô cùng rõ ràng.

"Đó là nơi người ta tìm thấy người đàn ông bị sát hại đấy ạ," người hầu phòng vẫn đứng bên ngưỡng cửa giải thích.

"Tôi biết," tôi đáp. "Tôi chỉ đang thử chiếc ống nhòm thôi." Đoạn tôi đặt nó xuống, và khi quay lại, tôi thấy trên bệ lò sưởi có một chiếc chụp đèn nến nhỏ màu đỏ tươi, tôi liền cầm lấy. Tôi nhận ra nó được làm vừa vặn để chụp lên chiếc đèn bàn điện.

"Cô Muriel thích ánh đèn đỏ lắm ạ," cô gái trẻ giải thích; và khi cầm nó trên tay, tôi tự hỏi liệu ngọn đèn này đã từng được đặt trên bàn trang điểm với tấm rèm kéo lên—liệu nó đã từng được dùng làm tín hiệu cảnh báo nguy hiểm hay chưa?

Khi tôi ngỏ ý muốn xem phòng riêng của cô chủ trẻ, cô hầu Cameron liền dẫn tôi xuống căn phòng nhỏ sang trọng, nơi mà ngay khoảnh khắc bước chân vào, một sự việc đã đập vào mắt tôi khiến tôi sững sờ. Bức ảnh của Elma Heath không còn ở đó nữa. Tấm ảnh đã bị lấy ra khỏi khung, thay vào đó là chân dung một người đàn ông trán rộng, râu quai nón rậm rạp trong bộ quân phục nước ngoài—một bức ảnh đã ố vàng và phai màu, rõ ràng được nhét vào đó chỉ để lấp chỗ trống cho chiếc khung rỗng.

Bàn tay nào đã kịp tẩu tán bức chân dung đó trước cuộc trốn chạy của nhà Leithcourt? Và cớ làm sao, đây đã là lần thứ hai tôi phát hiện bức ảnh của cô gái bất hạnh biến mất?

"Cái người đàn ông đến vào buổi tối hôm ông Leithcourt biến mất ấy, từ lúc ra viện có quay lại đây lần nào không?" Tôi hỏi khi một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu.

"Có chứ, thưa ngài. Ông ấy đi xe ngựa một ngựa kéo đến đây ngay trong ngày xuất viện, và theo lời đề nghị của ông ấy, tôi đã dẫn ông ấy đi khắp một vòng lâu đài. Ông ấy vào thư viện, bỏ ra nửa tiếng đồng hồ đi đi lại lại đo đạc, rồi săm soi chiếc tủ lớn nơi ông ấy bị nhốt bất tỉnh. Đúng là một chuyện kỳ quái, thưa ngài," cô gái trẻ nói thêm, "phải không ạ?"

"Rất kỳ quái," tôi đáp.

"Có khi ông ấy nằm chết dí trong đó đến tận giờ rồi cũng nên, nếu như hôm đó tôi không vào thư viện và thấy một đống báo tranh—thứ tôi hay cất vào tủ cho gọn nhà—bị vứt chỏng chơ dưới sàn. Tôi định nhặt cất vào thì thấy cửa bị khóa. Chìa khóa sau đó tôi tìm thấy trong lò sưởi, chắc là ông Leithcourt đã quẳng vào đấy, và khi mở cửa ra, ngài tưởng tượng xem tôi đã khiếp vía thế nào khi thấy vị khách nằm co quắp bên trong. Lẽ dĩ nhiên là tôi cứ ngỡ ông ấy đã chết rồi."

"Thế khi quay lại đây sau khi bình phục, anh ta có gặng hỏi cô điều gì không?"

"Ồ, có chứ. Ông ấy hỏi về nhà Leithcourt, đặc biệt là về cô Muriel. Tôi đồ rằng ông ấy có cảm tình với cô ấy, nghe qua cách nói chuyện là biết. Mà thật tình, trên đời này chẳng có người phụ nữ nào tốt bụng và dịu dàng hơn cô ấy đâu, tôi dám chắc đấy. Tất cả chúng tôi đều thấy thương cho cô ấy."

"Nhưng cô ấy đâu có can dự gì vào chuyện này."

"Dĩ nhiên rồi ạ. Nhưng cô ấy vẫn phải gánh chịu điều tiếng và nỗi nhục nhã. Ngài phải chứng kiến cảnh tượng lúc đám khách biết tin nhà Leithcourt đã bỏ trốn cơ. Đúng là một mớ hỗn loạn như địa ngục trần gian. Họ lôi những chai sâm-panh ngon nhất dưới hầm rượu ra tu ừng ực, cánh đàn ông thì vơ vét sạch các hộp xì-gà, còn đám đàn bà thì sục sạo khắp các tủ quần áo, trông chẳng khác nào một bầy sói đói. Ai nấy rời đi với những chiếc rương chật ních đồ đạc của nhà Leithcourt. Họ vớ được cái gì có giá trị là cuỗm sạch, còn đám người làm chúng tôi thì chẳng tài nào cản nổi. Tôi có can ngăn một bà khi thấy bà ta đang nhét hai bộ váy dạ hội đẹp nhất của cô Muriel vào rương, nhưng bà ta nạt tôi bảo lo việc của mình đi rồi đuổi tôi ra khỏi phòng. Tôi còn thấy một ông mang đi tận bốn khẩu súng săn của ông Leithcourt, rồi còn xảy ra một vụ cãi lộn ỏm tỏi trong phòng bi-a chỉ vì một bộ khuy áo nẹp ngọc trai nạm ngọc lục bảo mà ai đó nhặt được trong phòng thay đồ của ông chủ. Crane, anh hầu phòng, bảo là họ phải tung đồng xu để chia nhau đấy."

"Thật là đê tiện!" Tôi thốt lên. "Nghĩa là ngay khi chủ nhà vừa đi khỏi, họ liền càn quét khắp các phòng và khoắng sạch mọi thứ?"

"Vâng, thưa ngài. Họ cuỗm đi tất cả những gì đáng giá nhất. Đám ấy còn định thó cả bộ đồ bạc nữa cơ, may mà anh Mason đã kịp tống hết vào rương đựng đồ bạc, dù còn đang bẩn thỉu, rồi khóa lại và giấu biệt chìa khóa đi. Bộ đồ bạc đó là của ngài Gilrae, ngài biết đấy, và Mason phải chịu trách nhiệm về nó."

"Anh ta làm thế là rất khôn ngoan," tôi nói, không khỏi bàng hoàng trước câu chuyện của người hầu phòng. "Trời ạ, đám khách khứa hành xử chẳng khác nào một lũ trộm cướp."

"Đúng là lũ cướp giật, thưa ngài. Chúng sục sạo khắp nhà như lũ quỷ sổ lồng, thậm chí còn thó cả đồ của chúng tôi nữa. Tôi bị mất một sợi dây chuyền bạc."

"Thế người khách lạ nói sao khi cô kể cho anh ta nghe chuyện này?"

"Ông ấy chỉ cười. Dường như ông ấy chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào, vì dẫu sao thì chính chuyến viếng thăm của ông ấy là nguyên nhân khiến bữa tiệc tan đàn xẻ nghé đột ngột như thế mà, phải không ngài?"

"Và cô đã dẫn anh ta đi xem khắp cả ngôi nhà chứ?" Tôi hỏi.

"Vâng, thưa ngài," người hầu gái đáp. "Lạ lùng là ông ấy mang theo một thứ trông như bản vẽ mặt bằng rất lớn của lâu đài, và khi chúng tôi đi từ phòng này sang phòng khác, ông ấy cứ đối chiếu nó với bản vẽ. Ông ấy ở đây hàng giờ liền, bảo với tôi rằng muốn kiểm tra thật kỹ nơi này và không muốn bị ai quấy rầy. Ông ấy còn bảo có thể sẽ thuê lại lâu đài vào mùa tới nếu thấy ưng ý. Nhưng tôi nghĩ ông ấy nói thế chỉ để tôi kiên nhẫn hơn trong lúc ông ấy đo đạc và săm soi thôi. Ông ấy ở đây từ mười hai giờ trưa đến gần sáu giờ chiều, đi qua từng ngóc ngách, mò lên tận cả các tháp canh."

"Tôi đồ rằng anh ta cũng vào căn phòng này chứ?"

"Vâng, thưa ngài," cô đáp, tôi nhận thấy có một thoáng ngập ngừng. "Đây chính là căn phòng ông ấy nán lại lâu nhất. Có một bức ảnh đặt trong chiếc khung đằng kia," cô vừa nói vừa chỉ tay về phía chiếc khung từng lồng ảnh của Elma Heath, "chân dung một thiếu nữ, ông ấy đã nài nỉ xin tôi bức ảnh đó."

"Và cô đã cho anh ta?" Tôi hỏi dồn dập.

"Dạ... vâng, thưa ngài. Ông ấy nài nỉ tha thiết quá, bảo rằng đó là chân dung một người bạn của ông ấy."

"Và anh ta đã thưởng cho cô một món tiền hậu hĩnh chứ gì—hử?"

Cô gái trẻ, người mà tôi biết tỏng là chẳng đời nào từ chối nổi nửa đồng nửa-sovereign, thoáng ửng hồng đôi má rồi mỉm cười e thẹn.

"Thế ai đã nhét bức ảnh kia vào thay thế?" Tôi hỏi.

"Là tôi đấy ạ. Tôi tìm thấy nó ở trên gác."

"Tôi đoán là anh ta không nói cho cô biết cô gái trẻ đó là ai chứ?"

"Không ạ. Ông ấy chỉ bảo đó là bức ảnh duy nhất còn sót lại, và cô ấy đã chết rồi."

"Chết rồi ư!" Tôi sững sờ, trố mắt nhìn cô ta.

"Vâng, thưa ngài. Chính vì thế mà ông ấy mới tha thiết xin bức ảnh đến vậy."

Elma Heath đã chết! Liệu có thể là sự thật chăng? Gương mặt khả ái trong bức ảnh kia cứ ám ảnh tâm trí tôi như chưa từng có gương mặt nào khắc sâu vào ký ức tôi đến thế. Nó như thôi thúc tôi phải dốc sức vạch trần bức màn bí ẩn, vậy mà Hylton Chater lại khẳng định nàng đã qua đời! Tôi nhớ lại bức thư kỳ lạ gửi từ Abo, và chính lời tuyên bố của nàng rằng ngày tàn của mình đã điểm. Bức thư đó, nàng viết, là lá thư cuối cùng gửi cho bạn mình. Phải chăng Hylton Chater thực sự biết về cái chết của cô gái? Phải chăng bấy lâu nay gã vẫn luôn tường tận tung tích của nàng? Những điều người phụ nữ trẻ này vừa kể đã làm đảo lộn hoàn toàn mọi toan tính của tôi. Nếu Elma Heath thực sự đã chết, thì nàng đã vĩnh viễn nằm ngoài tầm tìm kiếm, và sự thật sẽ mãi mãi bị chôn vùi.

"Sau khi đút bức ảnh vào túi, vị quý ông đó đã tiến hành lục soát căn phòng này vô cùng tỉ mỉ," người giúp việc tiếp tục kể. "Ông ấy tra cứu bản vẽ, đo đạc mấy bận, rồi gõ gõ dọc khắp các mảng ốp gỗ trên bức tường này, như thể đang tìm kiếm một chiếc tủ bí mật hay một nơi cất giấu nào đó. Tôi có liếc nhìn vào bản vẽ và thấy có một vết mực đỏ đánh dấu trên đó. Ông ấy cố tìm cho ra vị trí ấy, và lộ rõ vẻ thất vọng tràn trề khi không tìm thấy. Ông ấy ở lì trong này hơn một tiếng đồng hồ, săm soi lục lọi khắp xung quanh cẩn thận lắm."

"Thế anh ta giải thích thế nào về việc đó?"

"Ông ấy chỉ bảo: 'Nếu tôi tìm thấy thứ tôi cần, Ann ạ, tôi sẽ thưởng cho cô một tờ mười bảng.' Nghe thế thì bảo sao tôi chẳng sốt sắng cho được."

"Anh ta không nói thêm điều gì về cái chết của cô gái trẻ kia sao?" Tôi nóng lòng gặng hỏi.

"Không ạ. Chỉ thấy ông ấy thở dài một tiếng, rồi đăm đăm nhìn vào bức ảnh rất lâu. Tôi thấy môi ông ấy mấp máy, nhưng chẳng nghe rõ là nói gì."

"Cô có đoán được lý do vì sao anh ta lại đến tìm ông Leithcourt không?"

"Qua những gì ông ấy nói, tôi cũng tự rút ra kết luận cho riêng mình rồi ạ," cô đáp.

"Thế theo ý cô thì sao?"

"Chà, tôi dám chắc rằng có một thứ gì đó từng được, hoặc vẫn đang được giấu kín trong ngôi nhà này mà ông ấy sống chết muốn đoạt lấy cho bằng được. Ông ấy đến để đòi nó từ ông Leithcourt, nhưng chuyện gì xảy ra trong thư viện thì chịu, chẳng ai hay. Tuy nhiên, ông ấy tin rằng ông Leithcourt vẫn chưa kịp mang nó đi, và dù nó là cái gì đi chăng nữa, thì hiện giờ nó vẫn đang được cất giấu ngay tại nơi này."