"Ông Gregg," cô gái xúc động thốt lên, vừa đưa bàn tay đeo găng đen ra, "tôi... tôi đồ rằng ông đã biết... ông đã nghe tất thảy về phát hiện ngày hôm nay trên khu rừng rồi chứ? Chắc tôi không cần phải kể lại với ông nữa đâu nhỉ?"

"Vâng, thưa tiểu thư Leithcourt, tôi chỉ ước cô có thể kể lại cho tôi nghe," tôi trầm ngâm đáp, vừa mời cô ngồi xuống ghế rồi bản thân cũng tự tọa. "Tôi có nghe qua câu chuyện ly kỳ về một người đàn ông được tìm thấy đã chết, nhưng cả ngày hôm nay tôi hầu như đều ở Dumfries. Người đàn ông đó là ai vậy?"

"Ôi! Điều đó thì chúng tôi chịu," cô đáp, gương mặt xanh xao và đầy âu lo. Dáng vẻ của cô như thể vừa muốn giãi bày cùng tôi, lại vừa ngần ngừ chưa dám.

"Davis nói với tôi rằng cô đã đợi tôi khá lâu rồi. Tôi rất tiếc vì đã để cô phải làm vậy. Giá như cô nhắn lại một lời rằng muốn gặp tôi, tôi đã lập tức qua bên cô rồi."

"Không. Tôi muốn gặp riêng ông cơ—đó là lý do tôi có mặt ở đây. Ở nhà tuyệt đối không được biết chuyện tôi sang đây, nên tôi đã cố tình dặn người nhà ông không báo cho bác gái ông biết."

"Cô muốn gặp riêng tôi," tôi hạ giọng đầy khẩn khoản. "Tại sao vậy? Có điều gì tôi có thể giúp được cô sao?"

"Có. Một việc rất lớn đấy," cô vội vã đáp lời với vẻ sốt sắng, "Tôi... ừm... thực ra là tôi đã lấy hết can đảm để đến đây cầu xin ông giúp đỡ. Tôi đang rơi vào bi kịch khôn cùng—mà lại chẳng có lấy một người bạn nào để tin tưởng... để trải lòng."

"Tôi sẽ coi đó là vinh dự lớn lao nhất nếu cô trao trọn niềm tin cho tôi," tôi chân thành đáp. "Tôi chỉ có thể cam đoan rằng tôi sẽ luôn trung thành với cô và bảo vệ lợi ích của cô."

"Ôi! Tôi tin ông sẽ làm vậy, ông Gregg!" cô hào hứng thốt lên, đôi mắt to và thẫm màu hướng về phía tôi—đôi mắt của một người phụ nữ đang chìm trong sự tuyệt vọng đắng cay tột cùng. Gương mặt cô tuyệt mỹ, một trong những gương mặt kiều diễm nhất tôi từng chiêm ngưỡng. Càng ngắm nhìn cô, tôi lại càng bị cô mê hoặc khôn cưỡng.

Một khoảng không lặng im bao trùm lấy hai chúng tôi khi cô ngồi đó, hai bàn tay đeo găng buông lơi trên đùi. Đôi môi cô khẽ run rẩy nhưng không phát ra âm thanh nào, cô bồn chồn đến thế, khát khao kể cho tôi nghe đến thế; vậy mà đồng thời lại ngần ngừ không trót trao niềm tin.

"Sao thế cô?" Rốt cuộc tôi thì thầm hỏi. "Tôi đã sẵn sàng giúp cô bất cứ việc gì, chỉ cần cô lên tiếng."

"Ôi! Nhưng tôi sợ điều tôi yêu cầu sẽ khiến ông thấy thật kỳ quặc—ông sẽ ngần ngại không chịu ra tay khi tôi giải thích cần ông giúp việc gì," cô hoài nghi nói.

"Tôi không thể biết được trừ phi nghe cô tỏ bày mong muốn," tôi mỉm cười, dù trong lòng không khỏi băn khoăn trước thái độ của cô.

"Chuyện này liên quan đến phát hiện kinh hoàng trong rừng Rannoch," cuối cùng cô cất giọng khàn khàn, hồi hộp. "Người đàn ông vô danh đó đã bị sát hại—bị đâm trúng tim."

"Rồi sao nữa?"

"Thì," cô thào thào, giọng chỉ nhỉnh hơn tiếng thì thầm một chút, "tôi có nghi vấn."

"Về danh tính của nạn nhân sao?"

"Không. Về kẻ thủ ác."

Tôi giương mắt nhìn cô sắc lẹm và nhận ra ánh nhìn mãnh liệt trong đôi mắt thẫm màu mở to của cô.

"Cô tin rằng mình biết ai là kẻ đã giáng đòn hạ sát?"

"Tôi chỉ nghi ngờ thôi... thế thôi. Nhưng tôi muốn ông giúp tôi, nếu ông sẵn lòng."

"Rất sẵn lòng chứ," tôi đáp. "Nhưng nếu cô tin mình biết kẻ thủ ác, chắc hẳn cô cũng biết đôi chút về nạn nhân chứ?"

"Chỉ biết trông anh ta giống người nước ngoài."

"Vậy là cô đã tận mắt thấy anh ta rồi?" Tôi thốt lên, vô cùng kinh ngạc.

Lời nhận xét của tôi khiến cô nín thở trong giây khắc. Rồi cô trả lời, theo tôi thấy thì có phần gượng gạo:

"Tôi thấy anh ta khi những người gác rừng mang cái xác về lâu đài."

Thế nhưng, theo những gì tôi nghe được, cảnh sát đã chở người chết trực tiếp từ khu rừng về Dumfries. Vậy lẽ nào cô đã nhìn thấy Olinto trước khi anh ta gặp phải kết cục bất ngờ ấy?

Tôi sợ gặng hỏi cô lúc này sẽ làm cô hoảng, song dù vậy, việc cô thừa nhận đã nhìn thấy anh ta vẫn đánh động tôi như một chi tiết vô cùng kỳ lạ.

"Cô đoán anh ta là người nước ngoài sao?" Tôi thản nhiên nhận xét hết mức có thể.

"Từ đường nét gương mặt và nước da, tôi đoán anh ta là người Ý," cô nhanh nhảu đáp, khiến tôi phải giả vờ ngạc nhiên. "Tôi đã thấy anh ta sau khi những người gác rừng tìm ra xác."

"Ngoài ra," cô nói tiếp, "chiếc dao găm rõ ràng là của người Ý, điều đó càng khiến người ta dễ nghĩ kẻ thủ ác là một người nước ngoài."

"Đó là nghi vấn của riêng cô sao?"

"Không."

"Tại sao?"

Cô ngập ngừng một hồi, rồi bằng giọng trầm nát, vội vã, cô nói:

"Vì tôi đã từng tận mắt thấy lưỡi dao ba cạnh ấy thuộc sở hữu của một người khác."

"Đó là một bằng chứng khá nặng ký đấy," tôi tuyên bố. "Người được nhắc tới sẽ phải chứng minh rằng mình không có mặt ở rừng Rannoch vào chập tối chậpạng chạng hôm qua."

"Làm sao ông biết vụ án xảy ra vào chập tối?" Cô hỏi dồn với vẻ ngạc nhiên, nửa như muốn nhổm dậy khỏi ghế.

"Tôi chỉ suy đoán vậy thôi," tôi đáp, thầm trách mình vì sự lỡ lời không đúng lúc.

"Ôi!" Cô khẽ thở dài, "vụ này còn nhiều bí ẩn hơn những gì chúng ta đã biết đấy, ông Gregg. Tôi tự hỏi, điều gì đã dẫn xác chàng thanh niên tội nghiệp ấy lên khu rừng của chúng tôi nhỉ?"

"Chắc chắn là một cuộc hẹn. Nhưng là với ai chứ?"

Cô lắc đầu nói:

"Cha tôi thường lên chỗ đó bắn chim bồ chao vào buổi chiều tối. Trưa nay lúc ăn cơm ông có bảo thế. Thật may là tối qua ông không có ở đó, bằng không có khi lại bị nghi ngờ rồi."

"Phải," tôi nói. "Đó quả là một sự may mắn, bởi bị nghi là kẻ sát nhân chẳng phải trải nghiệm dễ chịu gì. Tối qua ông ấy ở nhà đúng không?" Tôi bâng quơ hỏi thêm.

"Dĩ nhiên rồi. Ông không nhớ là khi ông ghé chơi, cha tôi đã trò chuyện với ông sao? Tôi có đánh máy giúp cha một số tài liệu trong phòng đọc sách, hai cha con ở bên nhau suốt cả buổi chiều—hoặc ít nhất là tới gần năm giờ, khi chúng tôi ra sảnh uống trà."

"Vậy giả thuyết của cô về vụ này là gì?" Tôi hỏi, trong lòng khá thắc mắc tại sao cô lại vội vã đưa ra chứng cứ ngoại phạm cho cha mình một cách dứt khoát đến thế.

"Gần như chắc chắn là gã tội nghiệp ấy đến rừng theo hẹn rồi bị sát hại. Nhưng từ lúc tìm thấy thi thể đến giờ ông đã lên chỗ đó chưa?"

"Chưa. Còn cô thì sao?"

"Tôi lên rồi. Vụ này làm tôi tò mò, và ngay khi nhận ra chiếc dao cổ người Ý trên tay người gác rừng, tôi đã lên đó quan sát. Thật may là tôi đã đi, vì tôi phát hiện ra một thứ có vẻ như đã lọt lưới đám điều tra viên."

"Thứ gì vậy?" Tôi sốt sắng hỏi.

"Thì, cách vũng máu của gã người ngoại quốc tội nghiệp chừng ba thước có một vũng máu nhỏ khác, cỏ dại cùng dương xỉ xung quanh đó đều bị dẫm đạp nát bét như thể vừa trải qua một cuộc xô xát dữ dội."

"Có thể họ xô xát tại điểm đó, rồi nạn nhân loạng choạng đi được một đoạn trước khi gục chết."

"Không thể nào nếu anh ta bị đâm trúng tim như người ta nói. Bị vậy thì phải gục ngay tại chỗ chứ, đúng không?" Cô gợi ý. "Không đâu. Đám cảnh sát có vẻ tối đần quá, chi tiết rõ ràng này mà họ vẫn chưa ngộ ra. Giả thuyết của họ cũng giống như ông vừa nói, nhưng giả thuyết của riêng tôi thì hoàn toàn khác, ông Gregg ạ. Tôi tin rằng còn có một nạn nhân thứ hai nữa đã gục ngã," cô hạ giọng, cất lời rõ ràng từng chữ.

Tôi trố mắt nhìn cô. Lẽ nào, tôi tự hỏi, cô đã biết sự thật rồi sao? Lẽ nào cô biết người phụ nữ gục ngã ở đó đã biến mất?

"Nạn nhân thứ hai!" Tôi nhắc lại như thể đầy ngạc nhiên. "Vậy cô tin rằng đây là một vụ kép sao?"

"Tôi rút ra kết luận đó từ thực tế là gã thanh niên kia, một khi đã bị đâm trúng tim, không đời nào có thể đi một quãng đường xa đến thế giữa hai vết tích."

"Nhưng biết đâu ban đầu anh ta chỉ bị thương nhẹ—ở tay hoặc ở mặt chẳng hạn—rồi mới chạy đến chỗ tìm thấy xác và bị giáng đòn chí mạng?" Tôi đưa ra khả năng.

Cô ngập ngừng lắc đầu, không đáp lại lập luận của tôi. Sự tự tin vào suy đoán của bản thân khiến cô lộ rõ rằng bằng một cách nào đó cô đã biết về nạn nhân thứ hai. Quả nhiên, chỉ vài khoảnh khắc sau cô đã nói với tôi:

"Chính vì lý do này nên tôi mới kín đáo tìm đến ông, ông Gregg ạ. Không ai được biết việc tôi đến gặp ông, bằng không họ sẽ nghi ngờ; mà nếu nghi ngờ đổ lên đầu tôi, tôi sẽ phải chịu một số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết. Bởi vậy xin hãy nhớ rằng, tương lai của tôi hoàn toàn nằm trong tay ông."

"Tôi chưa hiểu lắm," tôi đứng dậy, đứng trước mặt cô trong ánh hoàng hôn đang nhạt dần, trong khi những hạt mưa đập dồn dập vào ô cửa kính hình quả trám cổ kính. "Nhưng tôi chỉ có thể bảo đảm với cô rằng, dù cô có trao gửi niềm tin nào cho tôi, tôi cũng tuyệt đối không bao giờ phản bội, tiểu thư Leithcourt."

"Tôi biết, tôi biết chứ!" Cô vội vã nói. "Tôi hoàn toàn tin tưởng ông trong chuyện này. Tôi tìm đến ông vì nhiều lý do, mà lý do lớn nhất là nếu thực sự có nạn nhân thứ hai gục ngã dưới tay kẻ thủ ác, thì tôi biết chắc đó là một phụ nữ."

"Một phụ nữ! Ai cơ?"

"Hiện tại tôi chưa thể nói cho ông biết. Tôi phải làm sáng tỏ sự thật trước đã. Nếu người phụ nữ này thực sự bị hạ sát, thì cái xác của cô ta hẳn đang bị giấu đâu đó quanh đây. Chúng ta phải tìm ra nó và vạch mặt kẻ thủ ác."

"Nhưng nếu chúng ta tìm thấy cái xác, liệu chúng ta có tóm được kẻ sát nhân không?" Tôi nhìn thẳng vào mắt cô mà hỏi.

"Nếu tìm thấy xác, tội ác sẽ tự cất lời—nó sẽ buộc tội kẻ mà tôi từng thấy cầm hung khí giết người ấy," cô đáp lời một cách dứt khoát, táo bạo.

"Vậy là cô muốn tôi giúp cô trong cuộc tìm kiếm này sao, tiểu thư Leithcourt?" Tôi vừa nói vừa tự hỏi không biết nghi vấn của cô có đang đổ dồn vào Philip Hornby—tay du thuyền bí ẩn, người vừa đính hôn với cô—hay không.

"Vâng, tôi khẩn khoản mong ông hãy dốc hết sức bí mật tìm cho ra thi thể của nạn nhân thứ hai. Đó là một phụ nữ—tôi chắc chắn điều đó. Tìm thấy cô ta, chúng ta sẽ có thể vạch mặt kẻ thủ ác."

"Nhưng việc tìm kiếm của tôi có thể kéo theo sự nghi ngờ đấy," tôi nhận xét. "Sẽ rất khó để xới tung cả khu rừng mà không làm dấy lên sự tò mò của ai đó—như người gác rừng hay cảnh sát."

"Tôi đã tính đến chuyện đó rồi," cô nói. "Ngày mai tôi sẽ giả vờ làm mất chiếc lắc tay gắn đồng hồ này trong rừng," cô giơ cổ tay thon nhỏ ra cho tôi xem chiếc đồng hồ tráng men bé xíu nạm trên chiếc lắc. "Sau đó ông và tôi sẽ tích cực tìm kiếm nó, và cảnh sát sẽ không đời nào nghi ngờ mục đích thực sự của cuộc điều tra. Ngày mai tôi sẽ viết thư cho ông báo về việc bị mất đồ, rồi ông sẽ sang Rannoch ngỏ lời giúp đỡ tôi."

Tôi im lặng trong giây lát.

"Cậu Woodroffe đã về lâu đài chưa? Tôi nghe nói hôm nay cậu ấy quay về mà."

"Chưa. Cách đây một tuần tôi có nhận được thư của anh ấy gửi từ Bordeaux. Anh ấy vẫn đang ở lục địa. Tôi tin là anh ấy thậm chí còn sang Nga rồi, thỉnh thoảng anh ấy có công việc bên đó."

"Tôi hỏi vậy, tiểu thư Muriel, là bởi tôi nghĩ nếu cậu Woodroffe có ở đây, cậu ấy có thể sẽ không thích việc chúng ta cùng nhau đi tìm kiếm đâu," tôi giải thích với một nụ cười.

Đôi má cô hơi ửng hồng, như thể bối rối trước lời nhắc của tôi về hôn ước của cô, rồi cô tinh nghịch nói:

"Tôi chẳng thấy có lý do gì để anh ấy phản đối cả. Nếu ông đã tốt bụng giúp tôi tìm chiếc lắc tay, anh ấy hẳn phải cảm ơn ông mới đúng chứ."

Tôi đã định buột miệng kể cho cô gái có đôi mắt thẫm màu kiều diễm ấy nghe về hoàn cảnh tôi đã gặp vị hôn phu của cô trên bờ biển Địa Trung Hải rực nắng, song sự khôn ngoan đã ngăn tôi nhắc lại chuyện đó, và tôi lập tức vui vẻ nhận lời cùng cô đi điều tra sự biến mất kỳ lạ của thi thể vị nạn nhân xấu số cùng gục ngã với Olinto.

Cô gái thông minh, xinh đẹp trước mặt tôi đang nắm giữ bí mật gì? Tôi tin chắc rằng nghi vấn của cô đang đi đúng hướng, song nếu cái xác người phụ nữ đã bị kẻ thủ ác di dời và cất giấu, thì việc đó hẳn phải diễn ra sau khi tôi phát hiện ra nó. Hắn ta chắc chắn đã táo tợn quay lại hiện trường và tha thi thể đi. Thế nhưng nếu hắn đã làm vậy, tại sao hắn lại để lại cái xác của gã người Ý chờ người ta đến phát hiện? Có lẽ hắn đã bị động và buộc phải tháo chạy chăng.

"Nếu người phụ nữ thực sự bị dời đi, kẻ sát nhân chắc chắn phải có đồng phạm," tôi chỉ ra. "Một mình hắn không thể vác cái xác đi xa như thế được."

"Có ý kiến gì về động cơ không?" Tôi hỏi cô, sốt sắng muốn nghe câu trả lời.

"Chà," cô ngập ngừng đáp, "nếu người phụ nữ thực sự là nạn nhân, động cơ sẽ trở nên rõ ràng; còn nếu không, vụ việc sẽ mãi là một bí ẩn hoàn toàn."

"Cô nói với tôi, tiểu thư Muriel, rằng cô nghi ngờ sự thật, vậy mà cô lại phủ nhận mọi hiểu biết về người đàn ông bị hại!" Tôi thốt lên với giọng hơi trách móc.

"Chừng nào chưa làm sáng tỏ bí ẩn về người phụ nữ, tôi chưa thể nói gì cả," cô trả lời. "Tôi chỉ có thể nói với ông, ông Gregg ạ, rằng nếu những gì tôi nghi ngờ là đúng, thì vụ này sẽ là một trong những âm mưu kỳ lạ, chấn động và tinh vi nhất mà một gã đàn ông từng bày ra để tước đoạt mạng sống của kẻ khác."

"Vậy cô nghĩ kẻ thủ ác là một gã đàn ông sao?" Tôi nhanh nhảu thốt lên.

"Tôi tin là vậy. Nhưng ngay cả điều đó tôi cũng không chắc chắn mười mươi. Chúng ta phải tìm ra người phụ nữ trước đã."

Cô tỏ ra quá quả quyết rằng có một người phụ nữ cũng đã gục ngã dưới lưỡi dao đoạt mạng ấy, khiến tôi rơi vào băn khoăn liệu cô có giống như tôi, cũng đã phát hiện ra cái xác và vì thế mới chắc chắn có tội ác thứ hai hay không. Nhưng tôi không gặng hỏi thêm nữa, e rằng sẽ làm dấy lên sự nghi ngờ ở cô. Chính sách của tôi là giữ im lặng và chờ đợi. Bản thân người phụ nữ đang ngồi trước mặt tôi cũng là một ẩn số.

Rồi, khi mưa đã ngớt, tôi bảo Davis đưa xe ngựa của cô lên đường lớn một đoạn, để cô chú tôi không trông thấy cô ra về; sau khi giúp cô khoác chiếc áo cối đi đường, chúng tôi rời đi bằng cửa dành cho gia nhân, tôi tiễn cô lên chiếc xe hai bánh cao vút rồi đứng trần đầu trên con đường lớn lầy lội nhìn cô lao vút vào màn đêm.

Rừng Rannoch đã khoác lên mình sắc vàng rực rỡ của mùa thu, và khi tôi cùng Muriel Leithcourt đứng ở rìa rừng, gần nơi Olinto Santini đã gục ngã, ánh nắng buổi ban mai đang tỏa sáng trên bầu trời không một gợn mây.

Đúng như đã hứa, cô cử một người đánh xe mang thư sang nhờ tôi giúp tìm chiếc lắc tay, và tôi đã lập tức lái xe sang Rannoch, thấy cô đang đứng đợi một mình. Đoàn đi bắn súng đã sang phần đất xa hơn của trang trại, nhờ đó chúng tôi có thể cùng nhau dạo bước lên đồi và bắt đầu cuộc điều tra mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở hay dèm pha nào. Cô ăn mặc rất gọn gàng với chiếc váy dạ ngắn, đôi ủng cao cổ đi rừng và chiếc mũ tam-o'-shanter, trong khi tôi cũng mặc một bộ đồ đi bắn súng cũ và cầm theo một cây gậy chắc chắn để thọc vào những nơi nghi vấn.

Khi tới khu rừng, tôi hỏi ý kiến cô xem góc nào là có khả năng nhất, nhưng cô đáp:

"Tôi biết rất ít về nơi này, ông Gregg ạ. Ông đã quen thuộc với nó nhiều năm rồi, còn đây mới là mùa đầu tiên của tôi ở đây."

"Được rồi," tôi đáp. "Hãy đặt mình vào vị trí của kẻ sát nhân, gã hẳn phải rành khu rừng này và muốn giấu xác ở quanh đây mà không gặp rủi ro phải vác đi xa. Bên phía tay trái này, rừng đã được phát quang gần nửa dặm nên chẳng có mấy chỗ che chắn; trong khi ở đây, bên tay phải, rừng dốc nhẹ xuống thung lũng, lại rất rậm rạp và gần như bất khả xâm phạm. Do đó gã chẳng có sự lựa chọn nào khác. Gã sẽ tìm một nơi thích hợp ở bên phải. Chúng ta hãy bắt đầu từ đây, trước hết hãy đi một vòng nhỏ, kiểm tra kỹ từng bụi cây. Thi thể rất có thể đã bị nhét vào dưới một bụi rậm và dễ dàng lọt khỏi tầm mắt."

Thế là cùng nhau, sau khi xác định phương hướng, chúng tôi bắt đầu dấn bước vào đám bụi rậm rạp, dùng gậy đập dọn đường và kiểm tra tỉ mỉ từng bụi cây hay đống lá khô. Có những đoạn, những vòm cây cổ thụ xòe rộng che khuất ánh sáng, khiến cuộc điều tra của chúng tôi gặp muôn vàn khó khăn; nhưng chúng tôi vẫn kiên trì, người đồng hành cùng tôi tiến bước với sự sốt sắng cho thấy việc thi thể người phụ nữ ở đây không phải là lời suy đoán suông.

Suốt cả buổi sáng chúng tôi bước tiếp, bàn tay bị gai cào rách tả tơi. Ngay cả đôi găng tay dầy của Muriel cũng không bảo vệ nổi cô, và có lần khi bị một vết cào đau đớn ngang má, cô dừng lại cười xờm xợp thốt lên:

"Giờ thì tôi phải bịa ra câu chuyện vô lý nào để giải thích cho vết thương này đây?"

Chiếc áo khoác của tôi rách rưới xơ xác, và không ít lần tôi buộc phải luồn lách qua những bụi gai gần như không thể vượt qua; vậy mà chúng tôi vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của kẻ đột nhập trước đó, và sau khi đi hết một vòng, chúng tôi đành phải thừa nhận rằng bằng chứng hãi hùng về tội ác thứ hai không tồn tại ở khu vực này.

Đã hơn một lần tôi suýt chút nữa thốt ra việc mình đã tận mắt phát hiện ra thi thể người phụ nữ thế nào, song suy đi tính lại, tôi nhận ra trong hoàn cảnh này giữ im lặng là tốt nhất. Nếu tôi muốn giải mã ẩn số kỳ lạ và phức tạp đã dẫn đến tội ác kép này, tôi cần phải giữ kín miệng và giữ sự kiên nhẫn cùng thái độ cảnh giác.

Khi Hutcheson hồi đáp từ Leghorn, và khi tôi tìm ra nơi Olinto làm việc, có lẽ tôi sẽ lần theo manh mối từ đầu bên đó. Tôi có thể tìm Armida, vợ anh ta, và học hỏi được điều gì đó quan trọng từ cô ấy. Vậy nên tôi tràn trề hy vọng, và nhờ hy vọng đó mà tôi tiếp tục giữ im lặng.

Muriel không biết mệt mỏi là gì. Cô hết đi chỗ này lại sang chỗ khác, đập tan những bụi dương xỉ cao vút cùng chùm cỏ dại chằng chịt, lấy gậy chọc vào từng hốc ngách, rồi càng lúc càng đi sâu vào rừng với niềm tin sắt đá rằng cái xác đang được cất giấu bên trong.

Về phần mình, tuy nhiên, tôi lại không quá lạc quan vào thành công. Phần rừng mà chúng tôi đã lục soát xong dường như là nơi có khả năng nhất. Muốn mang cái xác đi xa cần phải có người giúp đỡ, mà trong thâm tâm tôi tin tội ác này là do một tay một người thực hiện. Không có lối đi nào trong rừng theo hướng đó, nhưng chẳng mấy chạp chúng tôi tới một khe núi sâu phủ đầy cây cối mà trước đây tôi không hề biết đến sự tồn tại của nó. Đó là một hẻm núi nhỏ có dòng suối chảy qua, nhưng hai bên bờ bao phủ bởi bụi rậm rạp không thể xuyên qua, từ đó mọc lên nhiều cây cổ thụ sừng sững, một nơi dường như đã tồn tại hàng thế kỷ mà không bị ai quấy rầy, bởi đây đó những thân cây khổng lồ đã mục nát đổ ngang bờ, hoặc lăn xuống lòng suối đá sâu bên dưới.

"Đây là nơi có khả năng nhất đấy," người bạn đồng hành xinh đẹp của tôi tuyên bố khi chúng tôi tiến lại gần. "Bất cứ thứ gì cũng có thể dễ dàng bị giấu trong đống dương xỉ cao vút dưới kia. Chúng ta hãy lục soát toàn bộ hẻm núi từ đầu đến cuối đi," cô hào hứng reo lên.

Làm theo gợi ý của cô và chẳng hề nghĩ tới bữa trưa, chúng tôi bò xuống bờ dốc đứng cho đến khi tới lòng suối đầy đá, rồi bằng cách nhảy từ gờ đá này sang gờ đá khác—thỉnh thoảng cũng có lúc trượt chân xuống nước—chúng tôi bắt đầu đập phá đống dương xỉ và kiểm tra kỹ lưỡng từng bụi cây. Tiến độ không hề nhanh chóng. Có lần cô gái, dù dẻo dai và nhanh nhẹn là thế, cũng bị trượt khỏi tảng đá rêu phong ngã xuống hố nước sâu tới đầu gối. Nhưng cô chỉ cười rạng rỡ trước sự cố đó, vừa vắt chiếc váy ướt đẫm vừa nói:

"Chẳng sao cả đâu, miễn là chúng ta tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm."

Và rồi, không chút nản lòng, cô lại tiếp tục bước đi, nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác và dùng gậy giữ thăng bằng. Chỉ cần chúng ta tìm thấy thi thể người phụ nữ xấu số, mọi chuyện còn lại sẽ sáng tỏ, cô tuyên bố. Cô sẽ công khai tố cáo kẻ sát nhân.

Vừa đi tôi vừa nghiền ngẫm trong đầu tất cả những chi tiết kỳ lạ liên quan đến vụ án kinh hoàng này, và nhớ lại lời của người bạn cũ Jack Durnford khi chúng tôi đứng trên boong tàu Bulwark và tôi kể cho anh nghe về chuyến ghé thăm của chiếc du thuyền bí ẩn. Tôi cũng đã bỏ qua một nỗ lực chưa làm, và tôi tự trách mình vì đã bỏ sót nó. Tôi đã không tìm gặp gã thợ ảnh ở phố Bond để hỏi tên và địa chỉ của người trong tấm hình bị xé nát—cô gái có đôi mắt tuyệt mỹ từng hớp hồn tôi.

Chiều đã muộn, vậy mà chúng tôi vẫn chưa thành công. Tôi lả đi vì đói và khát, vậy mà người bạn đồng hành của tôi không một lần than vắn thở dài. Năng lượng của cô thật phi thường—mà chẳng phải cô đang đi săn tìm một kẻ tội phạm sao? Chẳng phải cô đang quyết tâm thu thập bằng chứng để có thể dũng cảm nói lên sự thật với niềm tin rằng nó sẽ tóm cổ kẻ có tội sao?

Chúng tôi chậm rãi lê bước ngược hẻm núi nhỏ thơ mộng suốt gần một dặm rưỡi. Cảnh đẹp nơi đây thật phi thường, và không gian tĩnh mịch không một tiếng động ngoại trừ tiếng nước chảy róc rách vui tai qua những hòn đá. Ẩn mình giữa lòng khu rừng bạt ngàn ấy, có lẽ đã nhiều năm không một ai đặt chân tới đây, ngay cả những người gác rừng, vì không có lối đi nào dẫn đến, lại thêm gai góc rậm rạp nên hoàn toàn không thể tiếp cận. Quả thực, việc lục soát ở đây đã làm hỏng hết quần áo của chúng tôi, và khi đi tiếp với biết bao khúc quanh co, chúng tôi đã hoàn toàn mất phương hướng. Chúng tôi chỉ biết mình đang ở giữa lòng khu rừng, thế thôi.

Mặt trời đã lặn, và bầu trời phía trên ửng lên sắc hồng rực rỡ của ánh ấp hoàng hôn xa xăm, cảnh báo chúng tôi rằng đã đến lúc phải nghĩ cách ra khỏi rừng. Chúng tôi đang đi quanh một khúc ngoặt gấp trong hẻm núi, nơi những tảng đá phủ đầy rêu xanh êm ái đến mức bước chân chúng tôi không phát ra tiếng động, thì tôi chợt nghe như có tiếng người, tôi giơ tay lên và cả hai chúng tôi lập tức khựng lại.

"Có ai ở đó," tôi khẽ thì thầm. "Sau tảng đá kìa." Cô gật đầu ra hiệu đồng ý, vì cô cũng nghe thấy tiếng người.

"Ai vậy nhỉ, tôi tự hỏi?" Tôi hỏi. "Cô có nhận ra họ không?"

"Không. Họ hoàn toàn xa lạ với tôi," cô trả lời. "Nhưng trông họ ăn mặc khá tươm tất. Có lẽ là hai người đi bắn súng thuộc đoàn nào đó ở quanh đây. Chắc họ bị lạc đường rồi."

"Nhưng tôi không nghĩ họ mang theo súng," tôi nói. "Một trong hai người vác cái gì đó trên vai?"

"Chẳng phải súng sao? Tôi cứ tưởng là súng chứ."

"Không, gã không vác theo kiểu vác súng. Nó ngắn hơn—và trông giống một chiếc xẻng hơn."

"Một chiếc xẻng!" Cô hổn hển thốt lên bằng giọng trầm thấp. "Một chiếc xẻng! Ông có chắc không?"

"Không, không chắc lắm. Chúng ta chỉ thoáng thấy họ trong giây khắc thôi. Rất tiếc là chúng ta quá trễ để nhìn rõ mặt họ."

"Lưng của một trong hai người, gã cao to mặc bộ đồ màu nâu, có tấm lưng rộng và vuông—tấm lưng của một người mà tôi thấy rất quen, chỉ là nhất thời tôi chưa nhớ ra giống ai." Cô chỉ nói thầm, sợ bị phát hiện.

Tôi rất muốn bò xuống rồi lao theo hai kẻ đột nhập, chỉ có điều việc một gã mang xẻng còn gã kia cầm thanh sắt khiến tôi thấy kỳ quặc, đồng thời mắt tôi va phải một khoảng đất ngay bên dưới chúng tôi, nơi chân tảng đá, rõ ràng vừa mới bị xới tung lên.

"Đúng là gã mang xẻng rồi!" Tôi phấn khích reo lên. "Nhìn xuống đó kìa! Họ vừa mới chôn cái gì đó!"

Đôi mắt tinh tường của cô hướng theo chỉ tay của tôi, và cô đáp:

"Tôi thực sự tin là họ đã giấu cái gì đó!"

Rồi khi đã đợi cho hai gã đi xa khỏi tầm nghe, cả hai chúng tôi trượt xuống phía bên kia tảng đá và phát hiện ra nhiều dấu vết cho thấy đất đá đã bị đào xới vội vã và chỉ vừa mới được lấp lại.

Nhanh hơn cả thời gian miêu tả sự việc ly kỳ tiếp theo, chúng tôi bẻ một cành cây và bắt đầu dùng nó xới đống đất mới bới, vốn vẫn còn mềm và dễ gạt ra.

Muriel tìm thấy một cành cây khô gần đó, và cả hai chúng tôi lao vào làm việc với tất cả sự quyết tâm, sốt sắng muốn biết cái gì đang giấu bên dưới. Rằng có thứ gì đó chắc chắn đã bị cất giấu là điều rõ rành rạnh đối với chúng tôi, nhưng nó thực sự là cái gì thì chúng tôi không thể đoán nổi. Cái hố họ đào không vẻ gì là đủ rộng để nhét vừa một cơ thể người, vậy mà lá cây lại được rải cẩn thận lên trên, nếu nhìn từ bất kỳ hướng nào khác ngoại trừ hướng trên cao mà chúng tôi vừa quan sát, sẽ chẳng ai nghi ngờ mặt đất từng bị xáo trộn.

Đào đất bằng một đoạn gỗ là một công việc cực nhọc và tốn sức, phải mất một lúc lâu chúng tôi mới hót đủ đất để tạo thành một cái hố có kích thước tương đối. Nhưng Muriel đã dốc hết sức lực, và cả hai chúng tôi làm việc trong sự im lặng lầm lũi đầy tò mò và mong đợi. Nếu có xẻng thì chúng tôi đã nhanh chóng điều tra xong, nhưng vì đất dường như đã bị nén chặt trước khi rải lớp lá ngụy trang lên trên, nên tiến độ của chúng tôi diễn ra rất chậm chạp và khó khăn.

Cuối cùng, khoảng một tư tiếng sau khi bắt đầu, Muriel, lúc này đang đứng trong hố và cắm cọc gỗ sâu xuống đất, đột nhiên reo lên:

"Nhìn kìa! Nhìn kìa, ông Gregg! Ôi—cái gì thế này?"

Tôi cúi người về phía trước theo chỉ tay của cô, và mắt tôi chạm phải một vật thể bất ngờ đến mức khiến tôi đứng khựng lại, chết đắng và không thốt nên lời.

Bởi những gì chúng tôi vừa tìm thấy, bí ẩn không những không giảm đi mà lại càng tăng lên gấp bội.

Tôi thốt lên một tiếng ngỡ ngàng hoàn toàn, rồi bàng hoàng nhìn vào mặt người bạn đồng hành.

Bí ẩn kinh ngạc này quả thực đã đạt đến đỉnh điểm!