Hôm ấy là một ngày bận rộn tại Questura, tức đồn cảnh sát ở Leghorn.

Các thám tử đã tới, kiểm tra chiếc két sắt và khôn ngoan tuyên bố rằng nó vốn đã an toàn trước mọi tên trộm, trừ khi chúng có chìa khóa. Bộ Ngoại giao thừa nhận điều đó, bởi họ là đơn vị cung cấp toàn bộ két sắt cho các Lãnh sự quán ở nước ngoài nhằm bảo vệ những mật mã quý giá khỏi ánh mắt dò xét của gián điệp ngoại quốc. Viên Questore, tức cảnh sát trưởng, cho rằng chính những mật mã ấy là mục tiêu mà bọn trộm đang tìm kiếm, và ông cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi biết chúng đã được cất giữ an toàn ở tận Phố Downing.

Phỏng đoán của ông ấy trùng khớp với suy nghĩ của chính tôi, rằng chuyến viếng thăm của Hornby thực chất chỉ là cái cớ để dò la vị trí của Lãnh sự quán và nơi đặt chiếc két sắt — nhân tiện nói luôn, nó nằm ở một góc phòng riêng của ngài Lãnh sự. Hơn nữa, Đại úy Mackintosh cũng đã nắm rõ tình hình; và có lẽ, trong lúc tôi đang mải thưởng thức bữa tối trên chiếc tàu Lola, chìa khóa của tôi đã bị đánh cắp rồi chuyền tay cho tên người Scotland có vết sẹo kia. Tên này đã nhanh chóng lên bờ và lục soát căn phòng trong khi tôi vẫn đang ngồi hút thuốc và không mảy may nghi ngờ với chủ nhân của hắn.

Nhưng mục đích thực sự là gì? Tại sao chúng lại lục tung tất cả những tài liệu mật ấy lên?

Ý kiến riêng của tôi là chúng hoàn toàn không đi tìm các mật mã, mà hoặc muốn kiếm một vài biểu mẫu trống nào đó, hoặc khao khát sử dụng con dấu của Lãnh sự quán. Tuy nhiên, con dấu sau đó vẫn nằm trên sàn nhà gần chiếc két sắt, trông như thể nó bị lăn ra ngoài và không ai để ý tới. Theo những gì Francesco và tôi có thể xác thực, tuyệt đối không có thứ gì bị lấy đi cả. Do đó, chúng tôi đã sắp xếp lại đống tài liệu, khóa két lại và quyết định không đánh điện báo cho Hutcheson để tránh làm anh ấy lo lắng vô cớ, bởi chỉ vài ngày nữa anh ấy sẽ từ Anh trở về, và khi đó vẫn còn đủ thời gian để giải thích câu chuyện kỳ lạ này.

Tuy nhiên, chúng tôi đã xác định được một chi tiết. Viên thám tử túc trực tại nhà ga nhớ rất rõ một người đàn ông gầy gò, trung niên, đi cùng một người phụ nữ mặc đồ tang đen tuyền, đã bước qua cửa soát vé và lên chuyến tàu lúc ba giờ đi Colle Salvetti để bắt chuyến tốc hành về Rome. Vì họ là người nước ngoài nên anh ta không để tâm kỹ như đối với người Ý. Dù vậy, những câu hỏi tại phòng vé cho thấy không có hành khách nào mua vé đi thẳng đến Rome trên chuyến tàu đó. Hành khách chỉ mua vé đến Grossetto, Cecina, Campiglia và các địa điểm khác ở vùng Maremma, chứ không có lấy một vé đến các thành phố lớn. Do đó, rõ ràng là cặp đôi bí ẩn vừa lên bờ ngay trước khi du thuyền nhổ neo chỉ mua vé đến một điểm đến giả, rồi mua vé lại ở Colle Salvetti — nút giao với tuyến đường sắt huyết mạch nối liền Genova với Rome.

Cảnh sát cảm thấy vô cùng bối rối. Hai ngư dân nhìn thấy chiếc Lola và là những người đầu tiên báo động về mối nguy hiểm của nó cho biết, khi họ chèo thuyền đến gần và ngỏ ý giúp đỡ, vị thuyền trưởng đã đe dọa sẽ bắn kẻ nào dám bước lên tàu.

"Họ là người Anh!" những người lao động biển vạm vỡ, rám nắng nhận xét với nụ cười đầy ẩn ý. "Và người Anh, khi đã uống cognac, thì chẳng biết mình đang làm gì nữa."

"Các anh có nhận được phần thưởng nào khi quay về cảng và báo cáo không?" tôi hỏi.

"Thưởng ư!" một trong hai người, người lớn tuổi hơn, lặp lại. "Đến một đồng soldo cũng chẳng có! Người Anh chỉ chửi rủa chúng tôi vì đã chõ mũi vào chuyện của họ. Đó là lý do khiến chúng tôi tin rằng họ đang cố tình đánh chìm con tàu."

Mô tả về chiếc Lola, chủ nhân của nó, vị khách và viên thuyền trưởng đã được cảnh sát gửi đi khắp các cảng vùng Địa Trung Hải kèm theo yêu cầu giam giữ chiếc du thuyền. Thế nhưng, nếu con tàu thực sự là một bóng ma bí ẩn như vẻ bề ngoài của nó, chủ nhân của nó chắc chắn sẽ vượt biển đến một vùng neo đậu yên tĩnh nào đó trên bờ biển Algeria, tránh xa các tuyến hàng hải, rồi bình thản sơn lại, đổi tên và ngụy trang cho con tàu để không thể bị nhận ra ở Marseille, Naples, Smyrna hay bất kỳ cảng nào mà du thuyền tư nhân thường lui tới. Do đó, ngay từ đầu, tôi đã cảm thấy Hornby cùng những kẻ đồng bọn đã rất khôn ngoan khi lừa gạt tôi vì một mục đích bí ẩn nào đó, rồi sau đó tài tình qua mắt lực lượng canh gác và cao chạy xa bay.

Ước gì đô đốc Ý có thể điều một hoặc hai chiếc tàu phóng lôi đuổi theo những kẻ trốn chạy, thì chắc chắn chúng đã sớm bị bắt kịp, nhưng ngặt nỗi hoàn cảnh không cho phép điều đó nên chiếc Lola mới có thể trốn thoát.

Vì nhữngtoan tính riêng, cảnh sát đã giấu kín vụ việc này khỏi mặt báo, và khi Frank Hutcheson bước xuống từ chiếc toa ngủ xuất phát từ Paris lên sân ga ở Pisa vài đêm sau đó, tôi đã kể cho anh nghe câu chuyện phi thường ấy.

"Lũ khốn kiếp chắc chắn muốn thứ này, rõ ràng là thế," anh đáp, giơ lên chiếc túi xách tay bằng da nhỏ và chắc chắn mà anh đang mang theo — thứ đựng những cuốn mật mã được anh gìn giữ vô cùng cẩn trọng. "Trời ạ!" anh cười lớn, "chắc chúng phải thất vọng lắm đây!"

"Có thể là vậy," tôi nói khi chúng tôi bước lên chuyến tàu nửa đêm để trở về Leghorn. "Nhưng lý thuyết của riêng tôi là chúng đang tìm kiếm một tài liệu nào đó mà anh đang sở hữu."

"Tài liệu của tôi thì dính líu gì đến chúng?" vị Lãnh sự vui tính, tròn trịa thốt lên — một con người có sự lịch thiệp đã quá quen thuộc với mọi thuyền trưởng xuôi ngược vùng Địa Trung Hải, và có lẽ là một trong những gương mặt có học thức lẫn được yêu mến nhất trong Ngành Lãnh sự Anh. "Anh biết đấy, tôi có giữ tờ tiền ngân hàng nào trong cái két đó đâu. Bọn tôi trong ngành này có giàu sụ lên bằng vàng đâu như công chúng ở nhà vẫn tưởng tượng."

"Không. Nhưng anh có thể cất giữ thứ gì đó trong đó mà chúng thấy có giá trị. Anh biết đấy, anh thường là người giữ những tài liệu quan trọng thuộc về người dân Anh ở nước ngoài."

"Chắc chắn rồi. Nhưng hiện tại trong đó chẳng có gì ngoài, có lẽ, là sổ bộ khai sinh, kết hôn và khai tử của các thần dân Anh, cùng các tài liệu liên quan đến cuộc điều tra của Ủy ban Thương mại. Không đâu, Gordon thân mến của tôi, hãy tin tôi đi, chuyện con tàu mắc cạn chỉ là một màn kịch che mắt. Chúng làm thế để có thể tự do ra vào Lãnh sự quán, chiếm lấy các mật mã và vui vẻ buồm xuôi gió cao chạy xa bay cùng chúng. Tuy nhiên, có vẻ như chúng đã thết đãi anh một bữa tối thịnh soạn mà chẳng thu về được gì."

"Chúng hoàn toàn có thể bắt cóc luôn cả tôi đấy chứ," tôi tuyên bố.

"Có lẽ thế lại hay hơn. Ít nhất thì anh cũng có được sự thỏa mãn khi biết trò mèo thực sự của chúng là gì!"

"Nhưng người đàn ông và người phụ nữ rời khỏi du thuyền một tiếng trước khi nó nhổ neo, rồi lẩn trốn đi đâu đó trong vùng nông thôn ấy! Tự hỏi họ là ai nhỉ? Hornby nói rõ với tôi rằng chỉ có hắn và Chater ở trên tàu, thế mà rõ ràng vẫn có một quý cô và một quý ông trên đó. Tôi đoán có phụ nữ ở đó qua cách bài trí phòng khách và phòng khách dành cho nữ, và chắc chắn không có bàn tay của người đàn ông nào lại trang trí bàn ăn tinh tế như thế."

"Ừ. Điều đó thật sự kỳ lạ," vị Lãnh sự trầm ngâm nhận xét. "Anh nói họ đã đến Colle Salvetti ư? Dĩ nhiên là họ đổi tàu ở đó rồi. Các chuyến tàu tốc hành đều dừng lại ở đó, một hướng đi lên phía bắc và một hướng đi xuống phía nam, chỉ trong vòng một phần tư giờ sau khi đoàn tàu từ Leghorn cập bến. Chúng đã thể hiện rất nhiều sự xảo quyệt, nếu không thì chúng đã đi thẳng đến Pisa rồi."

"Xảo quyệt ư! Tôi nghĩ là có đấy! Toàn bộ vụ việc được lên kế hoạch vô cùng tinh vi. Hornby thậm chí có thể đánh lừa cả anh nữa đấy, anh bạn già ạ. Hắn mang phong thái của một quý ông hoàn hảo, và cái nhìn lướt qua chiếc du thuyền đã thuyết phục tôi rằng hắn là một kẻ giàu có đi du lịch vì sở thích."

"Anh có nhắc đến một kho vũ khí."

"Đúng vậy, có những khẩu súng Maxim được cất giấu trong một cabin. Chúng đã khơi dậy sự nghi ngờ trong tôi."

"Chúng sẽ chẳng làm tôi nghi ngờ đâu," bạn tôi đáp. "Du thuyền thường mang theo vũ khí để tự vệ trong nhiều trường hợp, đặc biệt là khi họ sắp đi tuầnễ qua những bờ biển hoang vu, nơi họ buộc phải lên bờ lấy nước hoặc thực phẩm."

Tôi kể cho anh nghe về bức ảnh bị xé rách, khiến anh chìm vào những suy nghĩ sâu xa.

"Tôi tự hỏi tại sao bức ảnh đó lại bị xé đi. Đã có một cuộc hỗn chiến trên tàu — một trận cãi vã hay đại loại thế chăng?"

"Tôi nghĩ nó đã bị tiêu hủy một cách lén lút."

"Tiếc thật sao anh không đút túi mấy mảnh vụn ấy. Biết đâu chúng ta có thể tìm ra danh tính của người trong ảnh thông qua hiệu ảnh."

"À!" tôi thở dài tiếc nuối. "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ tên của hãng ảnh."

"Tôi sẽ phải báo cáo toàn bộ sự việc này về Luân Đôn, vì các thần dân Anh đang nằm trong diện tình nghi," Hutcheson nói. "Chúng ta sẽ xem Scotland Yard có biết gì về Hornby hay Chater không. Rất có thể là có. Cách đây không lâu, mô tả về những kẻ trên một du thuyền đã được phát đi từ Luân Đôn, cho rằng đó là một cặp trộm cắp khét tiếng đang lang thang trên một con tàu chứa đầy chiến lợi phẩm mà chúng không dám tẩu tán. Tuy nhiên, chúng không phải là những kẻ giống với bạn của chúng ta trên chiếc con tàu Lola, bởi cả hai tên truy nã đó đã bị bắt ở New Orleans khoảng tám tháng trước, mà không có du thuyền của chúng, vì chúng thú nhận rằng đã cố tình đánh chìm nó ở một trong những hòn đảo thuộc Nam Thái Bình Dương."

"Thế thì lũ này có thể là một cặp trộm cắp khác ở Luân Đôn rồi!" tôi hào hứng thốt lên khi giả thuyết giật gân ấy xuất hiện trong đầu.

"Có thể lắm chứ. Nhưng tất nhiên, chúng ta không thể đưa ra bất kỳ nhận định nào cho đến khi nghe xem Scotland Yard nói gì. Tôi sẽ viết một bản báo cáo đầy đủ vào buổi sáng nếu anh cung cấp cho tôi mô tả chi tiết về những kẻ đó cũng như viên thuyền trưởng Mackintosh."

Sáng hôm sau, tôi bàn giao quyền quản lý Lãnh sự quán cho Frank, rồi phụ giúp anh kiểm tra lại đống tài liệu trong chiếc két sắt từng bị kẻ trộm lục lọi.

"Lũ côn đồ dường như đã lật tung mọi thứ lên," vị Lãnh sự thốt lên đầy hoảng hốt khi chứng kiến tình trạng hỗn độn của các tài liệu. "Trông chúng có vẻ như đã đọc kỹ từng tờ một."

"Điều đó cho thấy nếu chúng tìm kiếm những cuốn sách mật mã thì chúng đã chỉ tìm riêng chúng mà thôi," tôi quả quyết nhận xét. "Trời đất quỷ thần ơi, cái quái gì trong đống báo cáo hàng hải khô khan và vô vị này có thể khiến chúng quan tâm cơ chứ?"

Chỉ có trời mới biết," bạn tôi đáp. Sau đó, gọi Cavendish — một thanh niên cao ráo, tóc vàng nay đã hồi phục sau trận sốt và quay trở lại Lãnh sự quán — anh bắt đầu kiểm kê số lượng tem dán, loại lớn hơn tem bưu chính thông thường một chút, được sử dụng trong dịch vụ Lãnh sự để ghi nhận các khoản phí do Bộ Ngoại giao thu. Mệnh giá dao động từ sáu xu đến một bảng Anh, và chúng được cất trong một chiếc cặp tài liệu.

Sau một hồi tính toán lâu, vị Lãnh sự bất ngờ ngẩng mặt lên nhìn tôi và nói —

"Thế là sáu tờ mệnh giá mười shilling đã bị lấy mất!"

"Tại sao chứ? Phải có động cơ nào đó chứ!"

"Chúng chẳng có ích gì cho ai ngoài các Lãnh sự," anh giải thích. "Có lẽ chúng cần chúng để dán vào một chứng nhận giả nào đó. Nhìn kìa," anh nói thêm, mở chiếc cặp tài liệu ra, "có sáu con tem ở đây, và tất cả đều đã biến mất."

"Nhưng chúng sẽ phải được đóng đè bằng con dấu của Lãnh sự quán cơ mà," Cavendish nhận xét.

"À! Dĩ nhiên rồi," Hutcheson thốt lên, lấy con dấu bằng đồng ra khỏi két sắt và săm soi nó thật kỹ. "Trời ạ!" anh kêu lên chỉ một giây sau đó, "nó đã bị sử dụng rồi! Chúng đã đóng dấu lên một tài liệu nào đó bằng nó. Nhìn kìa! Chúng dùng nhầm mực đệm rồi! Anh không thấy có màu tím trên đó sao, trong khi chúng ta luôn dùng mực đệm màu đen!"

Tôi cầm nó lên tay, và quả nhiên, ở đó có những dấu vết của mực tím — loại mực của tấm đệm dùng cho con dấu ngày tháng trên bàn của ngài Lãnh sự.

"Thế là một tài liệu nào đó đã được đóng dấu và niêm phong rồi!" tôi há hốc mồm.

"Đúng vậy. Và không nghi ngờ gì nữa, chữ ký của tôi đã bị làm giả. Chúng đã ngụy tạo một thứ giấy chứng nhận nào đó mà khi mang con dấu, triện và chữ ký của Lãnh sự quán, sẽ được công nhận như một văn bản hợp pháp. Tự hỏi đó là cái gì nhỉ?"

"À!" tôi nói. "Tôi cũng tự hỏi đấy!" Và cả ba chúng tôi nhìn nhau đầy ngơ ngác.

"Lý do đống tài liệu bị đảo lộn tung tóe là vì rõ ràng chúng đang tìm kiếm một biểu mẫu trống nào đó mà chúng hy vọng sẽ tìm thấy," bạn tôi nhận xét. "Đúng như anh nói, toàn bộ vụ việc đã được lên kế hoạch vô cùng cẩn thận và tinh vi."

Chúng tôi cùng nhau băng qua quảng trường lớn ngập tràn ánh nắng để bước vào Questura, cung điện cổ kính phai màu dưới nắng với hành lang dài mát mẻ nơi lính gác đi lại suốt ngày đêm. Viên Cảnh sát trưởng mà chúng tôi gặp không có thêm thông tin gì mới. Chiếc du thuyền bí ẩn đã không ghé vào bất kỳ cảng nào của Ý. Tuy nhiên, từ ông ấy, chúng tôi đã biết được tên của thám tử đã nhìn thấy hai kẻ lạ mặt rời khỏi Leghorn trên chuyến tàu sáng sớm; và một tiếng sau, viên cảnh sát đó — một người đàn ông mắt đen, vóc dáng thấp đậm nhưng sắc sảo — đã ngồi trong Lãnh sự quán để trả lời các câu hỏi của chúng tôi.

"Theo những gì tôi có thể nhận ra, thưa ngài," hắn nói, "gã đàn ông là người Anh, đội một chiếc mũ phớt nỉ màu đen mềm và mặc một bộ com-lê vải sẹ màu xanh đậm. Tóc hắn vừa ngả sang màu bạc, có một bộ ria mép nhỏ màu sậm và xương gò má hơi cao. Trên tay hắn cầm một chiếc cặp nhỏ bằng da màu nâu vàng theo kiểu dáng hình vuông của Anh quốc. Hắn có vẻ không vội vàng chút nào, vì hắn đang điềm tĩnh hút thuốc lá khi bước về phía quầy vé."

"Còn người đi cùng hắn thì sao?" Lãnh sự hỏi.

"Bà ta mặc đồ đen. Khá cao và mảnh khảnh. Tôi chú ý thấy tóc bà ta màu vàng nhạt, nhưng bà ta đeo một chiếc mạng che mặt màu đen che khuất đi các đường nét."

"Bà ta còn trẻ hay già?"

"Còn trẻ — nhìn qua vóc dáng," viên cảnh sát đáp. "Khi đi ngang qua tôi, ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi tưởng như mình nhìn thấy một vẻ trừng trừng kỳ lạ trong mắt bà ta — ánh nhìn của một người phụ nữ tràn ngập một nỗi kinh hoàng khôn tả."

Hôm sau, thị trấn Leghorn thức giấc và bừng sáng trong cờ hoa, cờ của Ý và Anh tung bay phấp phới ở khắp mọi nơi, cùng lá cờ Lãnh sự phấp phới trên đỉnh Lãnh sự quán ở quảng trường. Trong đêm, hạm đội Địa Trung Hải của Anh, di chuyển từ Malta xuống, đã tiến vào vũng tàu, và theo hiệu lệnh từ soái hạm, đã cơ động rồi thả neo, tạo thành một hàng dài những thiết giáp hạm khổng lồ, tuần dương hạm tốc độ cao, tàu khu trục phóng lôi, tàu phóng lôi, tàu công vụ và các phương tiện khác kéo dài suốt vài dặm dọc theo bờ biển.

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, cảnh tượng ấy vừa đẹp như tranh vẽ vừa vô cùng uy nghi, bởi từ mọi con chiến thuyền cờ xí đều tung bay, và chốc chốc chiếc thiết giáp hạm vĩ đại của Ngài Đô đốc lại phát tín hiệu được lần lượt truyền đi bởi tất cả các con tàu khác. Nằm lặng lờ trên vùng nước xanh ngắt phẳng lặng ấy là một sức mạnh mà một ngày nào đó có thể khiến các quốc gia phải rung chuyển, sức mạnh áp đảo duy trì quyền lợi của nước Anh trên vùng biển thường xuyên tranh chấp ấy.

Cặp đôi hàng ngàn thủy thủ Anh đang lên bờ nghỉ phép, những chiếc mũ trắng của họ nổi bật trên đường phố ở khắp mọi nơi khi họ đi dạo trật tự theo từng nhóm ba, bốn người để tham quan thị trấn. Ở quảng trường bên ngoài Lãnh sự quán, một đội ngũ từ soái hạm đang dựng một bệ âm nhạc dã chiến, nơi ban nhạc của tàu sẽ biểu diễn khi màn đêm buông xuống, trong khi Hutcheson, mồ hôi nhễ nhại trong bộ quân phục, lái xe cùng Đô đốc để thực hiện các chuyến thăm xã giao đối với các nhà chức trách theo yêu cầu của phép lịch sự quốc tế.

Về phần mình, tôi đã thuê một chiếc thuyền ra chiếc Bulwark, thiết giáp hạm vĩ đại mang cờ của Đô đốc, và đang ngồi trên boong tàu cùng người bạn cũ — Đại úy Jack Durnford thuộc lực lượng Thủy quân lục chiến Hoàng gia. Mỗi năm khi hạm đội ghé vào Leghorn, chúng tôi lại như hình với bóng, bởi từ nhiều năm trước, tại Portsmouth, chúng tôi từng là những người bạn thân thiết, và giờ đây anh ấy vẫn có thể đến thăm tôi hằng năm tại tổ ấm của tôi ở Ý.

Sáng hôm đó anh ấy đang làm nhiệm vụ nên không thể lên bờ cho đến sau bữa trưa.

"Dĩ nhiên tối nay tôi sẽ ăn tối với anh rồi, anh bạn già," anh nói. "Và anh phải kể cho tôi nghe mọi tin tức đấy. Chúng ta sẽ ở đây trong sáu ngày, và tôi đã suýt có ý định chạy ù về nhà. Hai cậu trong số chúng tôi đã xin được phép của Đô đốc và rời đi lúc ba giờ sáng nay để về Luân Đôn — bốn ngày trên tàu hỏa và hai ngày ở thành phố! Chắc là đi gặp người yêu rồi."

Sĩ quan hải quân Anh ở vùng Địa Trung Hải rất thích lao vút qua châu Âu để có một ngày ở nhà nếu xin được phép và tài chính cho phép. Người ta thường tính toán rằng một chuyến đi như vậy tốn khoảng hai bảng một giờ khi ở Luân Đôn. Thế nhưng khi một người phải xa vị hôn hoặc vợ trong suốt ba năm ròng, sự khao khát được quay về, dù chỉ trong một ngày ngắn ngủi, là điều hoàn toàn dễ hiểu. Tuy nhiên, những chàng trai trẻ thường đi chỉ vì sự bốc đồng — bất cứ khi nào họ xin được phép. Điều này không thường xuyên xảy ra, bởi Đô đốc có những quan điểm rất kiên định về vấn đề này.

"Thời gian của anh sắp hết rồi phải không?" tôi lên tiếng, ngả người ra sau chiếc ghế xếp thoải mái trên boong tàu và phóng tầm mắt nhìn ra cảng trắng cùng khung cảnh nền là dãy núi Apennines tím thẫm.

Chàng trai khôi ngô, da ngăm trong bộ quân phục mùa hè lịch lãm cúi người qua mạn tàu và nói, kèm theo một tiếng thở dài nhẹ mà tôi cảm nhận được —

"Đúng vậy. Tôi nghĩ đây là chuyến đi cuối cùng của tôi đến Leghorn. Tôi sẽ quay về vào tháng Mười, và thực sự thì tôi chẳng buồn chút nào đâu. Ba năm là một khoảng thời gian dài để xa nhà. Anh bảo tuần sau anh đi đúng không? Thật là một tên may mắn khi được làm chủ chính mình! Tôi chỉ ước mình cũng được như vậy. Hết năm này sang năm khác đứng trên boong tàu này quả thực trở nên mệt mỏi đến phát điên lên được, tôi nói thật đấy, anh bạn thân mến."

Durnford là một người từng viết rất nhiều về các vấn đề hải quân, và được công nhận là chuyên gia trong một số lĩnh vực của ngành. Bộ Hải quân không khuyến khích các sĩ quan viết lách, nhưng trong trường hợp của Durnford, người ta công nhận rằng anh sở hữu kiến thức hữu ích về các chủ đề hải quân, và do đó, anh được phép viết sách cũng như đóng góp các bài viết phê bình cho các tạp chí chuyên ngành. Anh từng nghiên cứu sức mạnh tương quan giữa các hải quân nước ngoài, và nhờ luôn mở rộng tầm mắt, trong nhiều dịp, anh đã có thể cung cấp những thông tin vô cùng giá trị cho các tùy viên hải quân của chúng ta tại các Đại sứ quán. Tuy nhiên, hơn một lần, những bài phê bình sắc sảo của anh về hành động của các lãnh chúa hải quân đã giáng xuống đầu anh những lời quở trách từ cấp trên; mặc dù vậy, tài năng của anh với tư cách là một chuyên gia hải quân được công nhận rộng rãi đến mức việc viết lách chưa bao giờ bị cấm đối với anh như đối với một số người khác.

"Hutcheson thế nào rồi?" anh hỏi một lát sau, quay người lại đối diện với tôi.

"Khỏe như vâm. Vừa mới trở về sau tháng nghỉ phép ở nhà. Tuy nhiên, vợ anh ấy vẫn ở trên Scotland. Cô ấy không thể chịu được Leghorn vào mùa hè."

"Cũng dễ hiểu thôi. Nó chẳng khác gì một cái lò nung thực sự khi thời tiết bắt đầu oi bức."

"Tôi sẽ đi ngay khi các anh nhổ neo. Tôi chỉ ở lại vì đã hứa thay chân cho Frank thôi," tôi nói. "Và, trời ạ! Có một chuyện kỳ quาย đã xảy ra trong thời gian tôi quản lý — một bí ẩn hạng nhất thực sự."

"Một bí ẩn — kể nghe xem nào," anh thốt lên, bỗng trở nên hào hứng.

"À, một chiếc du thuyền — tôi tin là một chiếc du thuyền cướp biển — đã ghé vào đây."

"Cướp biển ư? Ý anh là gì?"

"Ờ, nó là tàu Anh. Lắng nghe đây, tôi sẽ kể cho anh toàn bộ sự việc. Nó sẽ là một chuyện mới mẻ để kể trong phòng ăn của sĩ quan, vì tôi biết các cậu hay bị cạn kiệt chủ đề trò chuyện thế nào mà."

"Trời ạ, đúng thế đấy! Chuyện trò bị tụt dốc thê thảm khi chúng tôi không nhận được thư từ. Nhưng cứ kể tiếp đi — tôi đang nghe đây," anh nói thêm khi một sĩ quan liên lạc bước đến, chào và trao cho anh một tờ giấy.

"Được rồi," tôi nói, "chúng ta sang mạn bên kia đi. Tôi không muốn lính gác nghe trộm."

"Tùy anh thôi — nhưng sao lại phải bí ẩn thế?" anh hỏi khi chúng tôi cùng nhau bước sang phía bên kia của boong tàu sạch bóng của chiếc thiết giáp hạm khổng lồ.

"Anh sẽ hiểu khi tôi kể câu chuyện đó cho nghe." Và rồi, đứng bên nhau dưới mái hiên bạt, tôi kể cho bạn mình nghe toàn bộ những tình tiết kỳ lạ ấy, y hệt như những gì tôi đã ghi chép lại trong các trang trước.

"Thật kỳ quặc hết chỗ nói!" anh nhận xét với đôi mắt đen đăm đăm nhìn vào tôi. "Quả là một bí ẩn, trời ạ! Chiếc du thuyền đó tên là gì?"

"Con Lola."

"Cái gì!" anh há hốc mồm, bỗng trở nên tái mét. "Con Lola á? Anh chắc chắn đó là con Lola chứ — L-O-L-A ư?"

"Hoàn toàn chắc chắn," tôi đáp. "Nhưng sao anh lại hỏi thế? Bộ anh biết gì về con tàu đó à?"

"Tôi á?" anh lắp bắp, và tôi có thể nhận thấy anh đã vô tình lỡ lời, thế nhưng vì lý do nào đó anh lại muốn che giấu sự hiểu biết của mình trước tôi.

"Tôi á? Sao tôi lại biết gì về một con tàu như thế được chứ? Rõ ràng là bọn trộm trên tàu — có lẽ là cướp biển, đúng như anh nói."

"Nhưng cái tên Lola rất quen thuộc với anh phải không, Jack? Tôi chắc chắn là thế qua thái độ của anh."

Anh khựng lại một lát, và tôi có thể thấy anh đang phải nỗ lực hết sức để tránh làm lộ sự hiểu biết của mình.

"Đó là... ừ thì..." anh nói ngập ngừng, với một nụ cười gượng gạo. "Đó là tên một cô gái — một cô gái tôi từng quen. Cái tên ấy gợi lại trong tôi một vài ký ức."

"Hy vọng là những ký ức đẹp."

"Không. Những ký ức cay đắng — rất cay đắng," anh nói bằng giọng cứng rắn, sải bước qua boong tàu rồi quay lại, và tôi nhìn thấy trong mắt anh một vẻ kỳ lạ, nửa giận dữ, nửa tiếc nuối sâu sắc.

Tôi tự hỏi liệu anh ấy có đang nói sự thật không? Tôi biết có một mối tình bi thảm nào đó liên quan đến một người phụ nữ đã phủ bóng đen lên cuộc đời anh trong những năm tháng trước khi chúng tôi quen biết. Thế nhưng những sự thật thực tế thì anh chưa bao giờ tiết lộ cho tôi. Anh chưa từng nhắc đến sự cay đắng của quá khứ trước đây, mặc dù tôi thừa biết trái tim anh đang thầm lặng chứa đựng một nỗi đau khổ áp đảo nào đó.

Bề ngoài, anh vui vẻ chẳng kém gì những sĩ quan khác trên pháo đài nổi khổng lồ ấy; trên tàu, anh là một người lính thủy đánh bộ điển hình lịch lãm, còn trên bờ, anh khiêu vũ, chơi tennis và tán tỉnh hăng hái chẳng thua kém bất kỳ ai. Thế nhưng, đằng sau bộ quân phục ấy lại là một trái tim nặng trĩu.

Khi anh bước trở lại nơi tôi đứng, tôi thấy khuôn mặt anh đã biến đổi: nó trở nên hốc hác và tiều tụy. Trông anh như một kẻ vừa phải chịu một cú giáng trời giáng khiến anh lảo đảo, bóp nghẹt mọi sức sống và niềm hy vọng.

"Có chuyện gì thế, Jack?" tôi hỏi. "Thôi nào! Kể tôi nghe xem — anh bị làm sao vậy?"

"Không có gì đâu, anh bạn già thân mến," anh đáp bằng giọng khàn khàn. "Thực sự không có gì cả — chỉ là một cơn chán nản thoáng qua trong chốc lát thôi," anh nói thêm, cố gắng nở nụ cười. "Nó sẽ qua nhanh thôi."

Những gì tôi vừa kể cho anh nghe về chiếc du thuyền đó đã làm anh suy sụp. Anh không thể chối cãi được đâu."

Anh giật mình. Tôi thấy miệng anh mím chặt. Anh biết điều gì đó về con tàu bí ẩn ấy, nhưng nhất quyết không chịu nói cho tôi biết.

Tiếng kèn hiệu vang lên từ đầu bên kia con tàu, và ngay lập tức những người lính đang rảo bước dọc boong tàu bên dưới khi một mệnh lệnh nào đó được tuân thủ với độ chính xác đặc trưng của một "thủy thủ đa tài".

"Sao anh lại im lặng thế?" tôi chậm rãi hỏi, đôi mắt dán chặt vào người bạn sĩ quan của mình. "Tôi đã kể cho anh những gì tôi biết, và tôi muốn tìm ra động cơ viếng thăm của những kẻ đó, cũng như lý do chúng mở chiếc két sắt của Hutcheson."

"Làm sao tôi có thể kể cho anh được chứ?" anh hỏi bằng một giọng căng thẳng, kỳ lạ.

"Tôi tin là anh biết điều gì đó liên quan đến chúng. Thôi nào, hãy nói cho tôi sự thật đi."

"Tôi thừa nhận mình có một vài sự nghi ngờ nghiêm trọng," cuối cùng anh cũng lên tiếng, đứng dạng chân với hai tay để sau lưng, thanh kiếm lê thết trên mặt boong tàu trắng phau. "Anh nói chiếc du thuyền tên là Lola — sơn màu xám với ống khói đen."

"Không, trắng muốt, với một chiếc ống khói màu vàng."

"À! Dĩ nhiên rồi," anh lầm bầm như tự nói với chính mình. "Họ sẽ sơn lại và thay đổi diện mạo của nó. Nhưng còn phòng ăn thì sao? Có phải có một chiếc tủ đựng bát đĩa bằng gỗ sồi chạm trổ dài với một gờ trang trí lớn, nặng nề có ba con cá heo mạ vàng ở chính giữa — và chẳng phải trên lưng những chiếc ghế cũng có hình cá heo mạ vàng — một thứ huy hiệu gia tộc đó sao?"

"Đúng vậy," tôi hét lên. "Anh nói đúng. Tôi nhớ chúng! Chắc chắn anh đã từng lên tàu của nó rồi!"

"Và có một phòng khách dành cho nữ cùng một phòng nhỏ màu hồng ở phía sau, trong khi phòng hút thuốc hoàn toàn bằng đá cẩm thạch để chống lại cái nóng?"

"Chính xác — không còn nghi ngờ gì nữa, đích thị là con tàu đó! Nhưng anh biết gì về nó?"

"Viên thuyền trưởng tự nhận tên là Mackintosh với anh, là một tên người Mỹ thấp lùn thuộc loại hạ đẳng phải không?"

"Tôi tưởng hắn là người Scotland."

"Vì hắn giả giọng Scotland đấy thôi," anh cười lớn. "Hắn là kẻ có thể nói bập bõm một tá thứ tiếng, và giả dạng thành người Ý, người Đức hay người Pháp tùy theo ý muốn."

"Còn... còn kẻ tự xưng là Philip Hornby thì sao?"

Miệng Durnford mím chặt lại. Anh hít một hơi thật sâu, đôi mắt trở nên hung dữ và anh cắn chặt môi.

"À! Tôi thấy hắn không hẳn là bạn của anh rồi," tôi nói ngụ ý.

"Anh nói đúng, Gordon — hắn không phải là bạn của tôi," câu trả lời chậm rãi và đầy ẩn ý của anh vang lên.

"Thế thì tại sao không nói thẳng ra và kể cho tôi tất cả những gì anh biết về hắn? Frank Hutcheson đang rất nóng lòng muốn làm sáng tỏ bí ẩn này vì chúng đã can thiệp vào các con dấu và tài liệu của Lãnh sự quán. Hơn nữa, anh ấy sẽ được ghi nhận công lao nếu phá được vụ án."

"Thì, nói thật với anh nhé, bản thân tôi cũng đang cảm thấy mơ hồ. Tôi vẫn chưa thể nhận ra động cơ của chúng."

"Nhưng ít ra anh cũng biết những kẻ đó," tôi biện luận. "Ít nhất anh cũng có thể cho chúng tôi biết bọn chúng thực sự là ai."

Anh lắc đầu, vì một lý do thầm kín nào đó vẫn không muốn hé lộ sự thật cho tôi biết.

"Anh không thấy người phụ nữ nào trên tàu sao?" anh hỏi đột ngột, nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Không. Hornby nói với tôi rằng hắn và Chater chỉ có hai người."

"Thế mà một tiếng sau khi anh rời đi, một người đàn ông và một người phụ nữ đã lên bờ và biến mất! À! Giá như chúng ta có được mô tả về người phụ nữ đó thì nó sẽ tiết lộ cho chúng ta rất nhiều điều."

"Cô ta trẻ và có tóc tối màu, theo lời thám tử nói. Cô ta có một ánh nhìn trừng trừng kỳ lạ khiến anh ta chú ý, nhưng cô ta đeo một chiếc khăn voan che mặt dày dùng cho xe hơi, nên anh ta không thể nhìn rõ các đường nét trên khuôn mặt."

"Còn người đi cùng cô ta thì sao?"

"Trung niên, tóc bạc sớm, với một bộ ria mép nhỏ màu sậm."

Jack Durnford thở dài và vuốt cằm.

"À! Đúng như tôi nghĩ," anh thốt lên. "Và thực sự chúng đã ở đây, tại cảng này, vào một tuần trước! Thật là một trò đùa cay nghiệt của số phận!"

"Tôi không hiểu anh đang nói gì cả," tôi nói. "Anh thật là bí ẩn, thế mà lại chẳng chịu nói cho tôi biết điều gì hết!"

Cảnh sát, lũ ngốc nghếch ấy, đã để chúng trốn thoát, và giờ thì sẽ chẳng bao giờ bắt được chúng nữa đâu. À! Anh không biết chúng như tôi đâu! Bọn chúng là cặp đôi ranh ma nhất toàn châu Âu. Và chúng lại còn cả gan đặt tên cho con tàu của mình là Lola — trong tất cả các cái tên lại chọn cái tên Lola!"

"Nhưng vì anh biết rõ những kẻ đó là ai và như thế nào, tôi nghĩ lẽ ra để công bằng với Hutcheson, anh nên tiết lộ điều gì đó chứ," tôi phàn nàn. "Nếu bọn chúng là những kẻ phiêu lưu bịp bợm, chúng cần phải bị truy lùng."

"Tôi có thể làm gì được chứ — một tù nhân bị giam cầm ở đây trên tàu?" anh tranh cãi một cách cay đắng. "Làm sao tôi có thể hành động đây?"

"Cứ để mọi chuyện cho tôi. Tôi được tự do đi lại để truy đuổi chúng, và tìm ra sự thật nếu anh chịu kể cho tôi những gì anh biết về chúng," tôi há hưng nói.

"Gordon này, để tôi được thẳng thắn và cởi mở với anh nhé, anh bạn già thân mến. Tôi sẽ kể cho anh mọi thứ — mọi thứ — nếu tôi dám. Nhưng tôi không thể — anh hiểu mà!" Và những lời cuối cùng của anh nghẹn lại trong cổ họng.

Tôi đứng trước mặt anh, há hốc miệng vì kinh ngạc.

"Ý anh thực sự là... ừm, rằng anh đang sợ hãi bọn chúng sao?" tôi thì thầm.

Anh chậm rãi gật đầu xác nhận, nói thêm: "Nói cho anh sự thật đồng nghĩa với việc rước lấy cho bản thân một sự trả thù nhanh chóng và tàn nhẫn đến mức nhấn chìm và nghiền nát tôi. À, anh bạn thân mến của tôi ơi, anh không biết đâu — anh không thể tưởng tượng nổi — điều gì đã đưa những kẻ liều lĩnh đó đến cảng này đâu. Tôi có thể đoán — tôi chỉ có thể đoán quá rõ mà thôi — nhưng tôi chỉ có thể nói với anh rằng, nếu anh thực sự khám phá ra sự thật khủng khiếp đó — điều mà tôi e là khó xảy ra — thì anh sẽ giải đáp được một trong những bí ẩn kỳ lạ và đáng kinh ngạc nhất của thờimodern."

"Bí ẩn đó liên quan đến cái gì vậy?" tôi hỏi với vẻ háo hức đến nghẹt thở.

"Nó liên quan đến một người phụ nữ."