Suốt đêm dài dằng dặc, tôi gọi điện đến bệnh viện không biết bao nhiêu lần, nhưng câu trả lời nhận được lúc nào cũng chỉ có một. Jack vẫn chưa hồi tỉnh, và bác sĩ nhận định tình trạng của anh là vô phương cứu chữa.
Sáng hôm sau, tôi vội vã đi xe đến đường Bassett, khu Notting Hill, và tìm thấy Muriel tại địa chỉ mà Olinto đã đưa. Khi cô bước vào căn phòng có cửa xếp đôi nơi tôi đang đợi, tôi nhận thấy nét mặt cô tái nhợt và đầy vẻ âu lo; âu cũng phải, bởi từ sau cuộc chạy trốn của cô, hai chúng tôi chưa hề gặp lại, và hẳn cô đang lúng túng chẳng biết giải thích thế nào. Nhưng tôi không hề gặng hỏi. Tôi chỉ bảo rằng người đàn ông Ý tên Santini đã cho tôi địa chỉ của cô, và tôi đến đây để báo một tin chẳng lành.
"Có chuyện gì thế anh?" Cô thở dồn, hốt hoảng hỏi.
"Chuyện liên quan đến Đại úy Durnford," tôi đáp. "Anh ấy bị tấn công trên phố, hiện đang nằm ở Bệnh viện Charing Cross."
"Trời ơi!" Cô thảng thốt kêu lên. "Tôi hiểu rồi. Anh đang giấu tôi sự thật. Nhìn nét mặt anh là tôi biết mọi chuyện còn tồi tệ hơn thế. Anh ấy mất rồi phải không! Xin anh cứ nói cho tôi biết điều tồi tệ nhất đi."
"Không đâu, cô Leithcourt," tôi trầm giọng đáp, "anh ấy chưa mất, nhưng các bác sĩ e rằng khó qua khỏi. Vết thương rất nguy hiểm. Anh ấy bị một kẻ lạ mặt bắn."
"Bị bắn ư!" Cô lặp lại rồi òa khóc nức nở. "Vậy là rốt cuộc chúng vẫn bám theo anh ấy! Chúng đã lừa dối tôi, và giờ đây, một khi chúng định cướp anh ấy khỏi tay tôi, chính tôi sẽ đứng ra bảo vệ anh ấy. Tôi biết tính mạng anh cũng từng lâm nguy, anh Gregg ạ, nhưng kẻ thù của Jack cũng chính là kẻ thù của anh, và chúng sẽ không thể thoát khỏi sự trừng phạt. Tôi có thể vào thăm anh ấy được không?"
"Tôi e là không được, nhưng ta cứ đến bệnh viện hỏi xem sao." Sau khi trao đổi thêm vài lời, chúng tôi đón một chiếc xe ngựa hansom quay lại Charing Cross.
Ban đầu, nữ tu phụ trách không cho phép Muriel vào gặp bệnh nhân, nhưng trước những lời van nài khẩn thiết của cô, cuối cùng bà cũng mủi lòng đồng ý. Người thiếu nữ đau khổ trong chiếc áo khoác và chiếc mũ đen rón rén bước từng bước nhẹ tênh đến bên mép giường.
"Khoảng mười lăm phút trước cậu ấy có tỉnh lại đôi chút," cô y tá túc trực bên giường thì thào, "cậu ấy có hỏi thăm một tiểu thư tên là Muriel."
Cô gái đứng cạnh tôi bật lên tiếng thổn thức nghẹn ngào.
"Xin hãy nói với anh ấy," cô nghẹn ngào, "rằng Muriel đang ở đây—rằng cô ấy đã nhìn thấy anh, và đang chờ anh bình phục."
Họ không cho phép chúng tôi nán lại lâu. Rời bệnh viện, tôi đưa cô trở lại Notting Hill và hứa sẽ liên tục thông báo tình hình của Jack. Anh đã tỉnh lại, đồng nghĩa với việc niềm hy vọng hồi sinh le lói đã bắt đầu hé mở.
Ngày lại ngày trôi qua, tuy vẫn chưa được vào thăm bạn, nhưng tôi được báo rằng bệnh tình của anh đang tiến triển rất chậm. Tôi tha thẩn ở Khách sạn Cecil, ngày ngày ngóng trông tin tức của Elma. Cô chỉ gửi thư về đúng một lần, một bức thư ngắn gọn, nét chữ nắn nót cho biết cô vẫn hoàn toàn khỏe mạnh và vui vẻ, dù lòng luôn khao khát được bước chân ra ngoài. Nàng Công tước phu nhân đối xử với cô vô cùng tử tế, và cô cho biết thêm rằng bà đang bí mật thu xếp kế hoạch để cô vượt biên giới Nga sang Đức đào thoát.
Tôi hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì. Họ sẽ nhờ cậy một số quan chức Nga có liên hệ ngầm với phe Cách mạng để bảo đảm việc hộ tống cô an toàn, thoát khỏi nanh vuốt lệnh lưu đày của bạo chúa de Plehve. Tôi gửi thư cho cô dưới danh nghĩa chuyển qua tay Công tước phu nhân, nhưng đến lúc này vẫn chưa đủ thời gian để nhận được hồi âm.
Tôi gặp Muriel nhiều lần, song cô tuyệt nhiên không nhắc đến Rannoch hay chuyến đào tẩu đột ngột của gia đình mình. Mọi tâm trí cô giờ đây chỉ hướng về người đàn ông cô yêu thương.
"Tôi cứ ngỡ cô đã đính hôn với anh Woodroffe chứ," một ngày nọ, khi ghé qua báo cho cô tình hình sức khỏe mới nhất của Jack, tôi lên tiếng.
"Đúng là anh ấy từng ngỏ lời cầu hôn tôi," cô đáp. "Nhưng có những lý do khiến tôi không thể nhận lời."
"Những lý do liên quan đến quá khứ của anh ta, phải không?"
Cô mỉm cười, rồi khẽ nói:
"Ôi, anh Gregg, tất cả đều là một câu chuyện kỳ lạ và hết sức bi thảm. Tôi phải gặp Jack mới được. Theo anh thì bao giờ họ mới cho tôi vào thăm anh ấy?"
Tôi giải thích rằng bác sĩ sợ bệnh nhân bị xúc động quá mức, nhưng chừng hai ba ngày nữa nhiều khả năng cô sẽ được phép vào thăm. Cảnh sát đã mấy lần đến thẩm vấn tôi, song tôi chẳng thể cung cấp thêm manh mối nào. Tôi vắt óc nghĩ mãi mà chịu không nhớ nổi mình đã từng nhìn thấy gương mặt của gã đàn ông lướt qua trong bóng tối ấy ở đâu.
Mười ngày sau vụ ám sát Jack, vào một buổi chiều nọ, tôi được phép ngồi bên giường bệnh để trò chuyện cùng anh.
"Ôi, Gordon, anh bạn già!" anh yếu ớt thốt lên, "Tôi vừa thoát chết trong gang tấc—thật hú vía! Sau khi chia tay cậu, tôi rảo bước về phía câu lạc bộ thì thình lình, hai tên vô lại từ phố Suffolk xông ra, một tên chĩa thẳng súng lục vào tôi bóp cò. Sau đó tôi chẳng còn biết gì nữa."
"Nhưng chúng là ai? Cậu có nhận ra mặt chúng không?"
"Không, chẳng nhận ra ai cả. Đáng tiếc nhất là ở chỗ đó."
"Nhưng Muriel biết chúng là ai đấy!" Tôi nói.
"Thật sao! Hãy đưa cô ấy đến đây nhé, được không?" người bạn khốn khổ van nài, "Tôi khao khát được gặp lại cô ấy đến chết mất thôi."
Thế rồi tôi kể cho anh nghe chuyện cô đã đến ngắm nhìn anh lúc anh còn hôn mê ra sao, và tôi đã đều đặn mang tin tức về anh đến cho cô thế nào. Tôi trò chuyện cùng anh suốt một giờ đồng hồ, giục anh mau chóng bình phục để hai đứa cùng chung tay vén màn bí mật, lôi những kẻ chủ mưu của hành vi đê hèn này ra trước ánh sáng công lý.
"Muriel biết chuyện, và nếu cô ấy yêu cậu, chắc chắn cô ấy sẽ giúp chúng ta," tôi nói.
"Ồ, cô ấy yêu tôi chứ, Gordon, tôi biết chắc điều đó," người bệnh nằm trên giường mỉm cười mãn nguyện, và khi ra về, tôi hứa ngày mai sẽ đưa cô đến thăm anh.
Hôm sau tôi làm đúng như lời hứa, nhưng sau khi dẫn cô đến bên chiếc giường ở góc cuối dãy phòng bệnh, tôi ý tứ rút lui. Đương nhiên tôi không biết cô đã nói những gì với anh. Tôi chỉ biết rằng một tiếng sau, khi quay lại, tôi thấy họ là cặp đôi hạnh phúc nhất trần đời, và tôi nhận ra niềm tin Jack dành cho cô tuyệt đối không hề đặt sai chỗ.
Thế nhưng còn Elma thì sao? Bặt vô âm tín, không một bức thư nào gửi đến nữa, lòng tôi bắt đầu cồn cào như lửa đốt. Ngày tháng cứ thế trôi đi. Tôi đã gửi liền hai lá thư nhưng chẳng nhận được lấy một lời hồi đáp. Cuối cùng, không thể chịu nổi nỗi dằn vặt thấp thỏm này nữa, tôi bắt đầu tính đến chuyện quay lại nước Nga.
Khi Jack được xuất viện, anh chuyển thẳng sang Khách sạn Cecil ở cùng tôi thay vì về câu lạc bộ "Junior". Ban đầu anh còn rất yếu nên tôi đảm nhận việc chăm sóc anh, trong khi ngày nào Muriel cũng ghé qua dùng bữa với chúng tôi, khuấy động cuộc sống của hai đứa bằng những mẩu chuyện rôm rả, thông minh của cô. Cô biết tôi dành trọn tình yêu cho Elma và cũng nắm rõ những biến cố dồn dập bên Nga, bởi Jack đã kể hết cho cô nghe trong những chuyến đi dạo hóng gió bằng xe ngựa hansom dài dằng dặc giữa hai người.
Một ngày nọ, tôi nhận được một bức thư ngắn của Công tước phu nhân từ Petersburg, khuyên tôi hãy kiên nhẫn và khẳng định Elma vẫn hoàn toàn bình an vô sự. Tuy nhiên, bà nói thêm rằng có những lý do khiến cô chưa thể viết thư về. Những lý do gì cơ chứ, tôi tự hỏi? Song tôi chỉ còn biết đợi cho đến khi nhận được chỉ thị sang Nga để đón cô về nước. Công tước phu nhân đã hứa sẽ thu xếp ổn thỏa mọi bề.
Tháng Mười Hai gõ cửa, chúng tôi vẫn nán lại khách sạn. Có một lần Olinto gửi thư nhắc lại lời cảnh báo trước đây, nhưng tôi bỏ ngoài tai. Chẳng hiểu sao tôi cứ thấy gợn lòng, không thể tin tưởng gã này.
Jack giờ đây đã hoàn toàn bình phục. Anh ghé thăm đường Bassett gần như mỗi ngày, và thường đưa Muriel đến Cecil dùng trà hoặc ăn trưa. Tôi thường dò hỏi tung tích của cha cô và Hylton Chater, nhưng cô đoan chắc mình hoàn toàn không hay biết gì, và ngờ rằng họ đã ra nước ngoài.
Một buổi chiều nọ, ít ngày trước Giáng sinh, khi hai chúng tôi đang ngồi thảnh thơi trong quầy bar kiểu Mỹ của khách sạn, bạn tôi bảo rằng Muriel mời cả hai đến nhà người chị họ của cô dùng trà chiều, thế là chúng tôi cùng nhau đến đó.
Phòng khách nơi chúng tôi được dẫn vào vốn chẳng xa lạ gì với tôi; đó chính là căn phòng nơi tôi từng báo cho Muriel biết về vụ mưu sát người yêu cô.
Khi cả ba ngồi quây quần, Muriel, trông thật thanh lịch trong bộ váy màu xanh nhạt, rót trà cho chúng tôi và ríu rít trò chuyện, tôi thấy dường như cô còn vui vẻ hơn mọi ngày. Trông cô có vẻ thoăn thoắt, hồi hộp nhưng ngập tràn hạnh phúc, mà cô xứng đáng được như thế lắm chứ, bởi Jack Durnford là một trong những người đàn ông tuyệt vời nhất thế gian, và sự bình phục của anh chẳng khác nào một phép màu kỳ diệu.
"Gordon này," anh đột nhiên nghiêm giọng nói khi tiệc trà kết thúc và chúng tôi đã đặt tách xuống đĩa. "Tôi muốn kể cho cậu nghe một chuyện—chuyện mà bấy lâu nay tôi vẫn luôn khao khát được giãi bày, và giờ đây tôi đã nhận được sự đồng thuận của Muriel yêu dấu. Tôi muốn kể cho cậu nghe về cha cô ấy cùng những người bạn của ông ta."
"Và cả về Elma nữa chứ?" Tôi nôn nóng hỏi dồn. "Vâng, xin hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện."
"Không, không hẳn là mọi chuyện đâu, vì chính tôi cũng chẳng tường tận hết. Nhưng những gì tôi biết, tôi sẽ thuật lại ngắn gọn nhất có thể, rồi để cậu tự rút ra kết luận. Đó là," anh tiếp tục, "một câu chuyện kỳ lạ—vô cùng kinh ngạc. Lần đầu tiên tôi biết đến bí mật này là khi tôi còn phục vụ trên soái hạm Renown, dưới quyền Đô đốc Sir John Fisher. Khi ấy chiến hạm đang neo đậu ở Malta thì du thuyền Iris của Anh cập bến, thuộc sở hữu của ông Philip Leithcourt; trên tàu có những người tham gia chuyến du ngoạn gồm ông Martin Woodroffe, ông Hylton Chater, cùng phu nhân và con gái Muriel của chủ tàu.
"Muriel và tôi gặp nhau lần đầu tại một bữa tiệc quần vợt, rồi sau đó thường xuyên chạm mặt tại các tư gia ở Malta, bởi bất cứ ai đến đó mở tiệc thết đãi thì chẳng mấy chốc cũng sẽ được người ta đáp lễ. Một mối thấu cảm và quyến luyến nảy nở giữa Muriel và tôi," anh nói, âu yếm đặt bàn tay mình lên tay cô rồi mỉm cười, "chúng tôi thường lén lút hẹn hò và cùng nhau đi dạo những quãng đường dài, cho đến khi Leithcourt đột ngột tuyên bố tàu phải nhổ neo đi Smyrna để đón vài người bạn vừa đi du lịch Palestine về. Ngay trong đêm họ rời đi, cả hòn đảo chấn động kinh hoàng trước tin chiếc két sắt trong văn phòng Đô đốc Giám đốc Căn cứ Hải quân đã bị những tay trộm bẻ khóa chuyên nghiệp cậy tung, và một số tài liệu tuyệt mật quan trọng bậc nhất đã bị cuỗm mất."
"Rồi sao nữa?" Tôi hỏi, lòng đầy tò mò.
"Hai tháng sau, khi biệt thự của Hoàng thân Montevachi ở Palermo bị đột nhập và toàn bộ số trang sức lừng danh của Công phi bị vơ vét sạch, một sự trùng hợp kỳ lạ là chiếc Iris lúc bấy giờ cũng đang buông neo tại chính cảng đó. Nhưng mãi đến lần thứ ba, khi du thuyền ghé Villefranche, còn hạm đội chúng tôi đóng ở Toulon và tôi xin được bốn ngày phép để đi dọc vùng Riviera, thì mối hoài nghi trong tôi mới thực sự bùng lên. Bởi đúng vào cái giờ tôi đang dùng bữa tối tại nhà hàng London House ở Nice cùng Muriel và một cô bạn học của cô ấy là Elma Heath—người đang trải qua mùa đông ở đó cùng một mệnh phụ vốn là em họ của Nam tước Oberg—thì một vụ trộm động trời đã diễn ra tại một trong những khách sạn lớn trên đồi Cimiez; vợ một triệu phú người Mỹ bị cuỗm mất số trang sức trị giá ba vạn bảng Anh. Lúc bấy giờ, những vụ trộm cắp trùng hợp đến lạ kỳ với lịch trình cập bến của du thuyền đã khiến tôi nghi ngờ tột độ. Tôi để ý đến tính chất của những tài liệu bị đánh cắp ở Malta, và nhận ra chúng chỉ có thể hữu dụng đối với một chính phủ ngoại quốc. Tiếp đó là biến cố ở Livorno mà cậu đã kể cho tôi nghe. Con tàu đã được đổi tên thành Lola và sơn sửa lại toàn bộ. Tôi đã cho điều tra ráo riết và phát hiện ra rằng, vào cái đêm con tàu cố tình lao vào bãi cạn nhằm tạo cớ kết thân với Tòa Lãnh sự, có một pháo hạm của Nga đang lởn vởn neo đậu gần đó. Két sắt của Lãnh sự bị khoắng sạch, và âm mưu của chúng chắc chắn là tuồn tất cả những gì lấy được sang cho chiếc pháo hạm Nga kia."
"Nhưng trong két có những gì?" Tôi hỏi.
"May thay lại chẳng có gì. Nhưng cậu thấy đấy, chúng biết hạm đội chúng tôi sắp ghé Livorno, và một số công văn tối mật đang trên đường chuyển tới cho Đô đốc—những mệnh lệnh mật dựa trên quyết định của Nội các Anh về vấn đề nan giải liên quan đến việc các chiến hạm Nga qua lại eo biển Dardanelles—chúng đinh ninh những tài liệu ấy sẽ được lưu giữ trong két sắt cho đến khi hạm đội tới nơi, như thông lệ vẫn thế. Tuy nhiên, chúng đã thất vọng tràn trề vì công văn vẫn chưa kịp gửi đến."
"Rồi sau đó ra sao?"
"Chà, người Nga duy nhất có vẻ dính líu đến bọn họ là Nam tước Oberg, Toàn quyền Phần Lan, người vẫn có thói quen sang Địa Trung Hải tránh rét vào mùa đông. Qua những lời Elma Heath nói trong bữa tối hôm ấy ở Nice, tôi lờ mờ hiểu ra rằng cô ấy và người chú của mình từng nhiều lần làm khách trên du thuyền Iris, mặc dù tôi phải thừa nhận rằng Muriel cực kỳ kín tiếng về mọi chuyện liên quan đến con tàu."
"Dĩ nhiên rồi," cô chen vào thật nhanh. "Bây giờ em đã kể hết sự thật cho anh nghe rồi đấy Jack, anh có thấy chuyện giấu giếm khi đó là hoàn toàn dễ hiểu không?"
"Tất nhiên rồi, em yêu," anh đáp, tay vẫn nắm chặt tay cô. "Đó đâu phải là thứ bí mật mà em có thể tùy tiện thổ lộ với anh khi chưa thực sự tin tưởng tuyệt đối, nhất là khi cha em lại dính líu trực tiếp đến vụ trộm tài liệu ở Malta. Sự thật là thế này," anh quay sang tôi, "Philip Leithcourt từ đầu chí cuối chỉ là quân cờ bị Nam tước Oberg giật dây. Cách đây vài năm, ông ta là một tay cho vay nặng lãi khét tiếng ở khu City Luân Đôn, và với tư cách đó, ông ta đã gặp Nam tước, kẻ lúc bấy giờ đang thất sủng và cần một khoản tiền vay mượn. Ông ta cũng thường xuyên có những phi vụ làm ăn mờ ám với băng trộm lục địa liều lĩnh do Dick Archer và Hylton Chater cầm đầu. Vì lẽ đó, ông ta đã mua một chiếc du thuyền cho bọn chúng sử dụng, không chỉ để làm nơi cất giấu hàng đánh cắp được, mà còn để dong buồm từ nơi này sang nơi khác dưới vỏ bọc những nhà quý tộc Anh giàu có đi du ngoạn ngắm cảnh. Trên con tàu đó thực sự đã tích trữ số đá quý và đồ cổ trị giá hàng trăm ngàn bảng Anh, là chiến lợi phẩm từ vô số vụ cướp bóc lớn ở Anh, Pháp và Bỉ. Đôi khi chúng di chuyển để tẩu tán trang sức ở các thành phố sâu trong nội địa, nơi những viên ngọc sau khi được mài giũa lại sẽ không còn ai nhận ra dấu vết; trong khi những lúc khác, Chater và Archer, với sự tiếp tay của thuyền trưởng Mackintosh cùng viên quản khoang Olinto Santini, sẽ cho tàu cập cảng, lên bờ gây án, rồi lại thong dong nhổ neo ra đi trong vỏ bọc những nhà tài phiệt người Anh hào hoa mà không hề bị mảy may nghi ngờ."
"Thế còn các thủy thủ?" Tôi hỏi sau một thoáng lặng người.
"Tất nhiên họ được trả lương rất hậu hĩnh, và hoàn toàn mù tịt về những trò ma mãnh mà đám người mang danh chủ tàu cùng bè lũ của ông ta làm trên bờ."
"Nhưng Oberg dính líu đến chuyện này thế nào?" Tôi bàng hoàng trước những sự thật vừa được phơi bày.
"Ôi!" Muriel thốt lên cay đắng. "Sự quỷ quyệt của tên ác quỷ xảo quyệt đó thật đáng kinh sợ. Trước khi lấy lòng được Sa hoàng, hắn từng nợ cha tôi một món tiền khổng lồ, và thế là hắn tìm cách quỵt nợ. Nhờ mạng lưới mật thám, hắn phát hiện ra mục đích thực sự của những chuyến hải trình trên chiếc Iris—bởi tôi thường xuyên bị bắt đi theo tàu cùng một cô hầu gái cốt để dập tắt mọi nghi ngờ có thể nảy sinh nếu một chuyến du ngoạn chỉ toàn đàn ông. Thế rồi hắn không những ép cha tôi phải xóa sạch nợ nần, mà còn cưỡng bách cả con tàu cùng đám người sở hữu và vận hành nó phải phục vụ cho cơ quan mật vụ Nga. Hàng chục lần chúng tôi bị ép tìm cách đánh cắp tài liệu mật từ các xưởng đóng tàu của Ý, Pháp và Anh, nhưng chỉ thành công đúng một lần ở Malta và một lần ở Toulon. Ôi! Anh Gregg ơi," cô nói thêm, "anh làm sao thấu hết những nỗi lo âu thắt ruột thắt gan mà tôi phải chịu đựng, làm sao biết từng giờ từng phút chúng tôi luôn cận kề hiểm họa bị phản bội hay bắt giữ, và cả trăm phen thót tim suýt bị nhân viên Hải quan lục soát du thuyền để tìm hàng lậu. Chắc hẳn anh còn nhớ vụ chấn động khi số trang sức của Công chúa Wilhelmine xứ Schaumbourg-Lippe bị cướp trắng khỏi tay cô hầu phòng trên chuyến tàu tốc hành giữa Cannes và Les Arcs, vụ cướp chi nhánh Ngân hàng Crédit Lyonnais ở Marseille, và mẻ lưới vơ vét đồ bạc khổng lồ từ lâu đài của nhà tài phiệt Paris Bardon gần Arcachon chứ?"
"Nhớ chứ," tôi đáp, bởi đó đều là những vụ cướp đình đám mà tôi từng đọc trên mặt báo cách đây chừng hai năm.
"Vâng," cô tiếp lời, "tất cả những vụ đó đều do Archer hoặc Woodroffe cùng băng nhóm của hắn thực hiện—dĩ nhiên là có tay trong trên bờ phối hợp—và chưa một lần nào mối nghi ngờ của cảnh sát lại hướng về phía chúng tôi. Trong khi cảnh sát cuống cuồng lùng sục khắp nơi, chúng tôi chỉ việc nhổ neo và bình thản rẽ sóng ra khơi với kho báu chiến lợi phẩm nằm gọn trên tàu. Trên tàu có một thợ mài ngọc già người Hà Lan, một cabin được cải tạo thành xưởng làm việc để ông ta thay đổi hình dạng các viên đá quý, biến chúng thành hàng mới sẵn sàng đem bán, còn vàng thì được nung chảy trong nồi nấu kim loại rồi tuồn lên bờ gửi cho các đầu mối ở Hamburg."
"Thế còn cái đêm ở Livorno?" Tôi hỏi dồn. "Chuyện gì đã xảy ra với Elma tội nghiệp?"
"Tôi không rõ," Muriel đáp. "Tối hôm đó hai chúng tôi đều ở trên tàu, ghé mắt qua khe cửa nhìn anh đang ngồi dùng bữa. Elma nói với tôi rằng cô ấy tin có một âm mưu ám hại tính mạng anh, nhưng tại sao thì cô ấy nhất quyết không chịu nói. Rõ ràng cô ấy biết kế hoạch cậy phá két sắt ở Tòa Lãnh sự. Chính Oberg cũng có mặt trên tàu, tự giam mình trong cabin riêng. Chắc hẳn Elma đã tình cờ nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa viên Nam tước và một trong những kẻ kia, bởi suốt thời gian đó cô ấy luôn nơm nớp lo sợ chúng sẽ làm hại anh. Tuy nhiên, sau cùng thì có vẻ như mưu mô của chúng vẫn như mọi khi: tìm cách lấy lòng để anh mất cảnh giác mà tin tưởng chúng. Thế nhưng ngay khi anh vừa bước chân lên bờ, Chater, Woodroffe—kẻ mà anh gọi là Hornby—cùng thuyền trưởng Mackintosh, một tên tội phạm mãn hạn tù trước thời hạn, liền lập tức rời tàu và đột nhập vào Tòa Lãnh sự. Rồi ngay khi bọn họ quay lại, Elma chạy sang cabin của tôi, đánh thức tôi dậy và bảo rằng Nam tước sắp đưa cô ấy lên bờ để theo đường bộ quay về Luân Đôn. Cô ấy đã sửa soạn xong xuôi để lên đường, vậy nên tôi chỉ kịp ôm hôn cô ấy, hứa sẽ sớm gặp lại rồi chia tay. Đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ấy. Sau đó những gì đã xảy ra với cô ấy thì chỉ mình cô ấy mới có thể tỏ tường."
"Nhưng cô ấy đâu phải là cháu gái của viên Nam tước?" Tôi hỏi.
"Không phải đâu. Có một uẩn khúc nào đó," Muriel khẳng định. "Cô ấy nắm giữ một bí mật khiến hắn ta sợ sẽ bị bại lộ. Nhưng bí mật đó là gì thì tôi hoàn toàn không hay biết."
"Vậy là cô muốn nói cha cô chưa từng trực tiếp tham gia vào các vụ cướp bóc?" Tôi nhận xét.
"Không bao giờ. Ban đầu ông chỉ làm nghề cho vay tiền và tích cóp được một gia tài đáng kể. Thế rồi lòng tham trỗi dậy, như vẫn thường thấy ở bao người đàn ông khác, và khi móc nối với Archer cùng bè lũ của hắn, ông nhận ra kế hoạch dùng du thuyền vừa an toàn lại vừa siêu lợi nhuận. Bởi vậy ông đã bỏ tiền mua con tàu, đặt nó dưới quyền điều động của lũ trộm, rồi sau đó bị ép buộc phải phục vụ cho mật vụ Nga như tôi vừa kể. Món lợi thu về khổng lồ khôn xiết. Có năm, chỉ riêng phần chia của cha tôi đã lên tới tám vạn bảng Anh."
"Thế hiện giờ cha cô đang ở đâu?" Tôi hỏi.
"Than ôi!" Cô buồn bã kêu lên, gương mặt tái nhợt và hốc hác.
"Tôi nghe nói con tàu đã bị đánh đắm ở đâu đó ngoài biển Baltic."
"Đúng là như vậy. Sau khi đã lợi dụng xong xuôi, Oberg đòi chia một nửa tài sản trên tàu, nếu không hắn sẽ điểm chỉ cho giới chức hải quân Nga biết về sự tồn tại của chiếc du thuyền cướp biển này. Hắn tìm cách tống tiền cha tôi, như hắn đã từng làm vô số lần trước đó, nhưng dã tâm của hắn đã bị chặn đứng. Quá phẫn nộ trước cách đối xử tàn bạo, vô nhân tính của hắn đối với Elma tội nghiệp, cha tôi đã công khai thách thức hắn; thấy vậy, Oberg, lúc đó đang ở Helsingfors, liền đánh điện cho Đô đốc hạm đội Baltic của Nga. Toàn bộ thủy thủ đoàn của chiếc Iris lập tức bị đẩy lên bờ ở Riga, chỉ còn Mackintosh và cha tôi tiếp tục ra khơi. Chao ôi! Cha tôi khi ấy đã lâm vào bước đường cùng, bởi ông quá hiểu bản chất tàn độc không gớm tay của kẻ mà mình đã làm bia đỡ đạn suốt bấy lâu. Họ nhìn thấy một tuần dương hạm của Nga đang lù lù tiến tới áp sát; ngay khoảnh khắc chiến hạm vừa tới gần, hai người liền nhảy xuống một chiếc thuyền con rồi kích nổ du thuyền, con tàu cùng toàn bộ của cải phi nghĩa chìm nghỉm xuống đáy biển chỉ trong vòng ba phút."
"Thế còn cha cô?"
Cô lặng im, và tôi thấy những giọt nước mắt trào ra nơi khóe mi cô.
"Một tấn bi kịch đã xảy ra," Jack giải thích bằng chất giọng trầm khàn. "Không may là ông ấy và viên thuyền trưởng chưa kịp chèo ra đủ xa khi khối thuốc nổ phát hỏa, và cả hai đã bị cuốn phăng xuống biển cùng con tàu."
Tôi lặng lẽ nhìn Muriel, cô gục đầu xuống, hai bàn tay ôm chặt lấy gương mặt trắng bệch.
Gần như cùng lúc đó, có tiếng gõ cửa khẽ khàng, rồi cô hầu phòng cất tiếng báo:
"Thưa tiểu thư, có ông Santini đến ạ."
"Kìa!" Jack nhanh nhảu thốt lên khi Olinto bước vào phòng. "Vậy là anh đã nhận được thư của tôi! Chúng tôi mời anh tới đây là để vạch trần âm mưu đê hèn nhắm vào anh Gregg và tôi. Như anh biết đấy, tôi vừa thoát chết trong gang tấc."
"Tôi biết chứ, thưa ngài. Và tính mạng của ngài Commendatore đây cũng đang bị đe dọa."
"Bởi ai cơ chứ?"
"Bởi chính những kẻ đã giết hại người vợ khốn khổ của tôi, và những kẻ cũng đang muốn bịt miệng tôi," gã đáp.
"Cũng chính là kẻ đã ép anh đưa tôi đến căn nhà có chiếc ghế tử thần được chuẩn bị sẵn, phải không?"
"Chính là Archer; lo sợ ngài đến Luân Đôn để lùng bắt bọn chúng nên hắn đã nghĩ ra cái bẫy ma quỷ ấy," gã nói bằng thứ tiếng Anh lơ lớ. Rồi tiếp tục câu chuyện, giọng gã trở nên đanh lại dữ dội: "Bây giờ, khi đã tìm ra nguyên do vì sao nàng Armida tội nghiệp của tôi bị sát hại, tôi sẽ nói hết sự thật, không chừa một ai. Kể từ khi ngài rời Scotland, thưa ngài, tôi đã lên Dumfries và phát hiện ra nhiều chứng cứ cho thấy, vì một lý do nào đó mà chỉ riêng Leithcourt biết, trong thời gian ở Rannoch, ông ta đã viết hai lá thư riêng rẽ cho Armida và tôi, hẹn gặp cả hai cùng lúc tại bìa rừng vì có một nhiệm vụ bí mật cần ủy thác. Lá thư gửi cho tôi dường như đã lọt vào tay kẻ khác—nhiều khả năng là một trong những mật thám của Nam tước Oberg, những kẻ luôn theo sát từng đường đi nước bước của Leithcourt; và tên mật thám này, do nóng lòng muốn biết âm mưu bên trong là gì, đã hóa trang cho giống tôi rồi đến chỗ hẹn thế chỗ tôi. Về phần Armida, nhận được thư mà không hề hay biết chuyện của tôi, cô ấy cũng lặn lội lên Scotland và có mặt đúng giờ hẹn. Những gì thực sự diễn ra ở đó giờ chỉ có thể suy đoán, nhưng dường như Leithcourt vẫn thường có thói quen lảng vảng lên khu vực đó vào buổi tối để lén gặp Chater, kẻ bấy giờ đang ẩn náu tại một khách sạn nhỏ ở Dumfries. Vì thế, những kẻ giăng bẫy ắt hẳn đã mưu toan đổ vấy mọi nghi ngờ lên đầu Leithcourt. Tuy nhiên, điều rõ ràng là cả tôi và Armida đều biết rõ chân tướng băng đảng này, nên việc trừ khử chúng tôi là điều sống còn đối với chúng, nhất là khi cảnh sát rốt cuộc đã bắt đầu đánh hơi thấy. Bởi vậy Armida tội nghiệp đã bị cố tình dụ dỗ đến đó để nộp mạng, còn gã đàn ông tò mò mà tên sát thủ tưởng nhầm là tôi cũng bị hạ sát không thương tiếc."
"Ai là kẻ ra tay?"
"Không phải Chater, vì đêm đó hắn đang ở Luân Đôn."
"Vậy là Woodroffe ư?" Durnford gặng hỏi.
"Không còn nghi ngờ gì nữa. Mọi chuyện đều được tính toán vô cùng thâm độc. Chỉ có hắn mới hưởng lợi lớn nhất khi khóa chặt miệng chúng tôi, bởi trên chính chiếc ghế định mệnh ở Lambeth đó, lão già Jacob Moser, tay buôn vàng thỏi người Do Thái ở phố Hatton Garden, đã bỏ mạng—một tội ác man rợ mà chẳng kẻ nào trong đám bạn bè hắn hay biết, và chỉ có vợ chồng tôi là nắm giữ chân tướng. Vì thế hắn đã mạo danh Leithcourt viết thư gọi chúng tôi lên Rannoch để thừa cơ hạ thủ trong đêm tối," gã nói thêm theo cái lối diễn đạt đặc sệt chất Ý. "Hơn nữa, hắn sợ chúng tôi sẽ hé lộ sự thật cho ngài biết."
"Anh chưa báo cảnh sát chứ?"
"Tôi đâu dám, thưa ngài. Chẳng phải cảnh sát càng biết ít về chuyện này thì càng tốt sao, bằng không tiểu thư Leithcourt đây sẽ phải gánh chịu hậu quả từ lòng tham và tội ác của cha mình."
"Đúng đấy," Jack sốt sắng kêu lên. "Đúng đấy, Olinto. Cảnh sát tuyệt đối không được biết chuyện này. Mối thù này chúng ta phải tự tay thanh toán. Nhưng ai là kẻ đã bắn tôi ở phố Suffolk?"
"Vẫn là hắn, Martin Woodroffe."
"Vậy là tên sát nhân đã từ Nga trở về rồi ư?"
"Hắn bám gót ngay sau ngài Commendatore đây. Đi cùng hắn là Markoff, một tay mật vụ lão luyện của Nam tước Oberg."
Đến lúc này tôi mới sực nhớ ra rằng gã đàn ông tôi nhận mặt trên phố Strand chính là kẻ tôi từng thấy lảng vảng ở phòng chờ trong dinh thự của quan Toàn quyền Phần Lan. Cặp đôi đó, vì lo sợ tôi sẽ tiết lộ những điều mình biết, chắc chắn đã mò tới Luân Đôn hòng lén lút đoạt mạng tôi. Giờ đây khi Leithcourt đã chết, Woodroffe bắt tay liên minh với Oberg và mưu toan bịt miệng tôi, bởi chúng sợ rằng Elma, ngoài việc trốn thoát khỏi tay chúng, còn có thể làm lộ tẩy bí mật kia.
"Tôi tin là tiểu thư Leithcourt đã giải thích rõ ngọn ngành về chiếc du thuyền cùng thủy thủ đoàn," Olinto nhận xét. "Và cũng đã giãi bày việc tôi bị lôi kéo vào vòng xoáy đó ra sao. Nhờ thế hẳn ngài đã hiểu vì sao bấy lâu nay tôi không dám hé răng nửa lời."
"Phải," tôi nói, "cô Leithcourt đã kể cho tôi rất nhiều, nhưng vẫn chưa phải là tất cả. Tôi vẫn chưa hiểu vì lý do gì mà cô ấy và cha mình lại phải vội vã tháo chạy khỏi Rannoch."
"Thế thì để tôi nói cho anh hay," Muriel nhanh nhảu đáp. "Cha tôi nghi ngờ Woodroffe chính là kẻ thủ ác trong khu rừng Rannoch, bởi ông biết hắn đã phá vỡ giao kèo ban đầu để ngả sang phe Oberg. Song cha tôi cũng phải giả vờ sợ hãi bọn chúng, vì ông chỉ đang chờ đợi cơ hội để vạch kế hoạch giải cứu Elma tội nghiệp khỏi Phần Lan. Bởi thế, một buổi tối nọ khi Woodroffe tìm đến, cha tôi đã chặn gặp hắn ngoài đại lộ, dùng chìa khóa riêng mở cửa ngách lâu đài đưa hắn vào rồi dẫn lên thư phòng. Ông biết tỏng hắn đến để mặc cả các điều kiện thay cho Oberg, thế nên ông nhận ra mình phải trốn ngay về Newcastle, nơi chiếc Iris đang neo đậu, rồi lên tàu dong buồm tẩu thoát.
"Lấy một cái cớ thoái thác, ông để mặc hắn trong thư phòng rồi chạy đi giục mẹ con tôi thu xếp hành lý rời đi. Nhưng trong lúc chúng tôi đang thu dọn, hóa ra Chater, kẻ đã bám đuôi theo sau, lại được bác quản gia dẫn vào thư phòng, hay đúng hơn là hắn tự tiện xộc vào vì đã quá quen thuộc với ngôi nhà. Thế là hai kẻ giờ đây đã thành cừu thù không đội trời chung chạm mặt nhau. Một cuộc ẩu đả kịch liệt ắt hẳn đã bùng nổ, Chater bị đầu độc rồi giấu xác đi; tất nhiên Woodroffe đinh ninh chính tay hắn đã kết liễu Chater. Khi cha tôi quay lại thư phòng, thấy chỉ còn mỗi mình Woodroffe ở đó, ông hoàn toàn không biết chuyện kinh hoàng vừa xảy ra. Đôi bên có lẽ đã nổ ra vài lời cãi vã, rồi cha tôi quay lưng bỏ đi. Ngay sau đó gia đình tôi trốn về Carlisle rồi tới thẳng Newcastle; sáng hôm sau, chúng tôi đã ở trên du thuyền lênh đênh ngoài Biển Bắc, trước khi cập bến Rotterdam. Đó," cô nói thêm, "tóm tắt lại toàn bộ sự thật như những gì người cha khốn khổ đã kể lại cho tôi."
"Thế còn Elma tội nghiệp—và bí mật của nàng thì sao? Biết đến bao giờ tôi mới được gặp lại nàng đây?" Tôi thốt lên trong nỗi tuyệt vọng cồn cào.
"Ngài sẽ được gặp cô ấy ngay bây giờ, thưa ngài," Olinto đáp. "Người hầu của Công tước phu nhân Zurloff đã đưa cô ấy đến Luân Đôn chiều nay, và tôi vừa đón cô ấy từ nhà ga về. Cô ấy đang ở phòng bên cạnh, nhưng hoàn toàn không biết ngài đang có mặt tại đây."
Chẳng thốt thêm một lời, tôi lao vụt tới trong niềm hoan lạc tột cùng, đẩy toang cánh cửa xếp đôi ngăn cách tôi với người con gái tôi hằng yêu thương trong câm lặng.
Nàng câm lặng, phải rồi! Nhưng giờ đây nàng đã có thể kể lại câu chuyện của đời mình—câu chuyện chắc chắn là kỳ lạ bậc nhất mà một người phụ nữ từng sống sót để kể lại trên thế gian này.
